The Project Gutenberg eBook of Œuvres complètes de Chamfort (Tome 2)
    
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Title: Œuvres complètes de Chamfort (Tome 2)

Author: Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort

Editor: P. R. Auguis

Release date: May 11, 2013 [eBook #42695]

Language: French

Credits: Produced by Mireille Harmelin, Hélène de Mink, and the
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Note sur la transcription: Les erreurs clairement introduites par le
typographe ont été corrigées. L'orthographe d'origine a été conservée
et n'a pas été harmonisée.




    OEUVRES

    COMPLÈTES

    DE CHAMFORT.

    TOME SECOND.




    DE L'IMPRIMERIE DE DAVID,
    RUE DU FAUBOURG POISSONNIÈRE, No 1.




    OEUVRES

    COMPLÈTES

    DE CHAMFORT,

    RECUEILLIES et PUBLIÉES, AVEC UNE NOTICE HISTORIQUE
    SUR LA VIE ET LES ÉCRIS DE L'AUTEUR,

    PAR P. R. AUGUIS.


    TOME SECOND.

    [Illustration]

    PARIS.

    CHEZ CHAUMEROT JEUNE, LIBRAIRE,

    PALAIS-ROYAL, GALERIES DE BOIS, No 189.

    1824.




AVANT-PROPOS


Écrivain spirituel, élégant et ingénieux, Chamfort a marqué sa place
entre Duclos et La Harpe: plus correct que le premier, il a plus de
précision que le second. Son éloquence, dans les éloges et les
discours académiques, a moins d'abondance, moins de rondeur que celle
de La Harpe, mais elle étincelle de traits piquans; on reconnaît dans
sa tragédie de _Mustapha et Zéangir_ un poète formé à l'école de
Racine; ses comédies offrent un tableau fidèle des opinions et des
sentimens de la société à l'époque où il les composa, en même temps
qu'elles font connaître et les principes et le caractère que l'auteur
manifesta plus tard avec une nouvelle énergie. Il avait porté dans le
monde un esprit d'observation qu'on retrouve tout entier dans la
partie de ses ouvrages recueillis sous le titre de _Maximes et
Pensées:_ c'est là qu'on rencontre à chaque instant ce qu'Hérault de
Séchelles, qui fut lui-même un homme de beaucoup d'esprit, appelait
les _tenailles mordicantes_ de Chamfort. S'il ne voit dans la société
que des ridicules, des défauts et des vices, il faut convenir que nul
écrivain ne les a peints de couleurs plus vives. C'était un des
caractères de son esprit, de ne voir dans le perfectionnement de la
civilisation que l'excessive corruption des moeurs, des vices hideux
et ridicules, et les travers de toute espèce.

Chamfort était dans l'usage d'écrire chaque jour, sur de petits carrés
de papier, les résultats de ses réflexions rédigées en maximes, les
anecdotes qu'il avait apprises, les faits servant à l'histoire des
moeurs, dont il avait été témoin dans le monde, enfin les mots piquans
et les réparties ingénieuses qu'il avait entendus, et qui lui étaient
échappés à lui-même. Il y règne la plus heureuse variété: la cour, la
ville, hommes, femmes, gens de lettres, figurent tour-à-tour et
presque ensemble dans cette scène mobile, comme ils figuraient dans
celle du monde.

Avec une littérature moins étendue que celle de La Harpe, Chamfort
sait imprimer à l'examen des ouvrages qu'il analysait pour le _Mercure
de France_, cette raillerie un peu amère qui était le caractère
dominant de son esprit; il rendait compte de préférence des mémoires
historiques, des voyages et des ouvrages sur les réformes politiques
qui se préparaient en France à l'époque où, de concert avec Marmontel
et la Harpe qui partageait alors ses opinions, il rédigeait la partie
littéraire du _Mercure_. Il n'est pas rare de le voir se mettre à la
place de l'auteur, raconter de la manière la plus piquante les
anecdotes que celui-ci n'a pas sues, redresser celles qu'il a
défigurées, tirer des faits les plus ingénieuses conséquences, parler
des hommes et des choses en philosophe.

S'il entreprend de retracer le tableau des révolutions dont le royaume
de Naples a été le théâtre, c'est avec la plume de Saint-Réal qu'il en
écrit l'histoire. Il semblait préluder par ce morceau vraiment
remarquable, composé pour être placé en tête du voyage pittoresque de
Naples et de Sicile par l'abbé de Saint-Non, à une autre composition
plus importante, et par le sujet, et par la manière dont il est
traité; nous voulons parler des _Tableaux de la Révolution
française_[A] que Chamfort a dessinés d'une main ferme et hardie.

  [A] _Tableaux de la Révolution Française_, ou Collection de
  quarante-huit Gravures représentant les événemens principaux qui
  ont eu lieu en France, depuis la transformation des
  États-Généraux en Assemblée Nationale, le 20 juin 1789; ouvrage
  dont le texte primitif est de Chamfort, mais que M. Auber, son
  éditeur, fit refaire à plusieurs reprises, selon que la France
  changeait de mode de gouvernement, afin qu'il fût toujours au
  niveau des opinions qui régnaient.

L'ardeur avec laquelle Chamfort s'attacha au char de la révolution,
l'espèce d'enthousiasme avec lequel il en professait les principes, il
en suivait les événemens, il en exaltait les hommes, il en approuvait
les institutions, en même temps qu'il immolait impitoyablement à son
opinion tout ce qui ne la partageait pas, qu'il poursuivait de ses
sarcasmes quiconque avait le malheur de ne pas penser comme lui,
revivent tout entiers dans les tableaux qu'il a tracés des premières
époques de nos orages politiques: il dessine à grands traits, et ses
portraits ont la physionomie du moment. Aujourd'hui que l'expérience
est venue amortir le feu des passions, que la réflexion s'est arrêtée
sur l'histoire de nos agitations politiques, qu'elle en a médité les
principes et les causes, qu'elle s'est rendue un compte plus exact des
hommes et des choses, il nous semble que les Tableaux de la révolution
sont peints moins avec les couleurs de l'histoire qu'avec les passions
du temps. Cependant, comme ils sont une image fidèle des opinions et
des sentimens d'une partie de la nation à l'époque où ils furent
faits, ils doivent être considérés comme un des monumens historiques
les plus précieux de cette époque. Tout explique, dans un homme qui
n'avait voulu voir dans l'ancien ordre de choses que des abus
consacrés par d'autres abus, dans la société qu'un outrage fait au
plus grand nombre, cette âpreté républicaine, qui a parfois quelque
chose de sauvage, avec laquelle il retrace les premiers triomphes de
la révolution sur ce qui avait été constamment l'objet de sa haine et
de ses bons mots. Il ne semble avoir cultivé les lettres jusques-là,
que pour se trouver prêt à écrire l'histoire des événemens qu'il
entrevoit dans le lointain. Il n'est pas étonnant que, placé sur le
cratère, au milieu des éclairs et des détonations, il porte dans ses
récits le feu et la chaleur de tout ce qu'il voit, de tout ce qu'il
entend. Il faut se reporter au temps où cet ouvrage fut composé, se
pénétrer des opinions de l'auteur, se rappeler les circonstances de sa
vie, ce qu'il pensait de la société telle qu'il la voyait organisée
avant la révolution, la haine implacable que dans l'ivresse de
l'amour-propre il avait vouée à certaines conditions. Les excès d'une
populace effrénée ne sont pour lui que de justes représailles de ce
que le peuple a eu à souffrir, pendant tant de siècles, de quelques
castes privilégiées. La vengeance est permise à qui a si long-temps
gémi dans l'oubli de ses droits. L'incendie qui consume l'édifice
social, ne fait qu'éclairer le triomphe de la liberté. La France est
en travail d'une régénération politique; Chamfort s'en est promis les
plus heureux résultats: cette pensée l'absorbe tout entier; il ne voit
dans tous les événemens qui se pressent autour de lui, que le concours
de tout un peuple à hâter l'enfantement de la liberté. C'est vainement
que le sang innocent a coulé, que le trône est ébranlé jusqu'en ses
fondemens, que la couronne chancelle sur le front des rois, que
l'anarchie dresse une tête altière, et que les institutions
s'écroulant ne laissent après elles que le désordre: tranquille au
milieu de leurs ruines, il ressemble aux filles d'OEson, qui attendent
des maléfices de Médée le rajeunissement de leur vieux père. On assure
que c'est Chamfort qui dit, après le massacre de Foulon et de
Berthier: _la révolution fera le tour du globe_; phrase tant répétée
depuis. C'est encore lui qui donna à M. Sieyes le titre et l'idée de
la brochure intitulée: _Qu'est-ce que le Tiers-État?_ brochure qui fit
la fortune politique et littéraire de son auteur. Chamfort avait
coutume de dire: «Qu'est-ce que le tiers-état? rien et tout.» C'est
sur ce mot que Sieyes bâtit la pensée qui sert de fondement à sa
brochure[1]; aussi le comte, aujourd'hui duc de Lauragais, disait à
Chamfort, en lui parlant de l'abbé Sieyes et de cette brochure: «Vous
lui avez donné le peuple à vendre au tiers-état.»

  [1] Mémoires de Condorcet sur la Révolution Française, t. II,
  pag. 145 et suiv.

Tour-à-tour poète et orateur, Chamfort n'avait pas été pour La Harpe
un rival moins redoutable dans la lice poétique que dans la carrière
de l'éloquence. Couronné d'un double laurier, il occupe sur le
Parnasse une double place; assis, comme prosateur, à côté de
Fontanelle, dont il a l'esprit avec plus de goût et de force, il
récite ses contes à Voltaire, qui sourit aux traits malins d'une muse
caustique formée à son école, et qu'il aime à reconnaître comme une de
celles qui ont le mieux profité de la lecture de ses ouvrages.

La littérature dramatique avait été pour lui l'objet d'une étude
particulière; il avait même entrepris d'en écrire la poétique. Les
principaux articles de l'ouvrage, publié en 1807 par Lacombe, sous le
titre d'_Art théâtral_, sont de Chamfort; on y retrouve cette justesse
d'esprit, cette finesse d'observation, cette précision claire et
piquante, qui sont autant de caractères distinctifs de son talent. On
lira surtout avec intérêt ce qu'il a écrit sur la tragédie et sur la
comédie chez les anciens; sur le théâtre français; des observations
générales sur l'art dramatique, sur les parties constitutives d'une
pièce de théâtre; sur l'intérêt qui doit animer le tout et chacune de
ses parties; sur les différens genres d'intérêt; sur les caractères
dans la tragédie, dans la comédie; sur l'amour dans les pièces de
théâtre; sur les divers sentimens que l'auteur peut y développer avec
avantage; sur le style dramatique, sujet délicat et difficile à
traiter; sur la terreur, comme moyen puissant d'émouvoir le
spectateur; sur l'horreur, comme source de crainte et de pitié; sur le
genre comique; sur l'opéra ou poème lyrique, etc.

Le coup-d'oeil rapide que nous venons de jeter sur les principaux
ouvrages de Chamfort, indique assez que ce n'est point une
réimpression de ses oeuvres, telles qu'elles ont été publiées, que
nous avons voulu donner. Nous les avons complétées de tout ce que
n'avaient pas recueilli les éditeurs précédens. De ce nombre sont le
_Précis historique des révolutions de Naples et de Sicile_; les _Notes
sur les Fables de la Fontaine_, qui n'avaient été imprimées que dans
un recueil étranger à Chamfort et de la manière la plus fautive; les
vingt-six premiers _Tableaux de la Révolution française_, ouvrage d'un
grand intérêt; les articles qui faisaient rechercher, avec un si juste
empressement, les numéros du _Mercure_ qui les contenaient, et qui, à
l'exception de trois, n'avaient point été retirés de l'énorme
collection où ils étaient oubliés; les ébauches de la _Poétique du
Théâtre_ qu'il avait commencée; vingt-deux _Contes_ inédits faisant
partie du recueil plus considérable que Chamfort avait composé, et
qu'on ne retrouva pas parmi ses papiers après sa mort; les opéras de
_Zénis et Almasie_ et de _Palmire_; et quelques _Poésies_ légères
pleines d'esprit; quelques _Lettres_ écrites par Chamfort, dénoncé à
la société des Jacobins, et menacé de porter sa tête à l'échafaud; sa
_Défense_ qu'il fit placarder sur les murs de Paris, pièce dans
laquelle il présente une récapitulation rapide de ce qu'il a fait pour
fonder la liberté en France; quelques-unes des lettres que lui
écrivait Mirabeau, et dans lesquelles il se plaît à reconnaître tout
ce qu'il doit à la plume éloquente et fière de Chamfort, dans la
composition des meilleurs ouvrages publiés avec son nom, mais qui
étaient presque toujours composés par ses amis; enfin nous n'avons
rien négligé pour que cette édition de Chamfort présentât réunis tous
ceux de ses ouvrages qui rendront sa mémoire durable.

    FIN DE L'AVANT-PROPOS.




OEUVRES

COMPLÈTES

DE CHAMFORT.




CARACTÈRES ET ANECDOTES


Notre siècle a produit huit grandes comédiennes: quatre du théâtre et
quatre de la société. Les quatre premières sont mademoiselle
d'Angeville, mademoiselle Duménil, mademoiselle Clairon et madame
Saint-Huberti; les quatre autres sont madame de Montesson, madame de
Genlis, madame Necker et madame d'Angivilliers.

--M..... me disait: «Je me suis réduit à trouver tous mes plaisirs en
moi-même, c'est-à-dire, dans le seul exercice de mon intelligence. La
nature a mis, dans le cerveau de l'homme, une petite glande appelée
cervelet, laquelle fait office d'un miroir; on se représente, tant
bien que mal, en petit et en grand, en gros et en détail, tous les
objets de l'univers, et même les produits de sa propre pensée. C'est
une lanterne magique dont l'homme est propriétaire, et devant
laquelle se passent des scènes où il est acteur et spectateur. C'est
là proprement l'homme; là se borne son empire: tout le reste lui est
étranger.»

--«Aujourd'hui, 15 mars 1782, j'ai fait, disait M. de..., une bonne
oeuvre d'une espèce assez rare. J'ai consolé un homme honnête, plein
de vertus, riche de cent mille livres de rente, d'un très-grand nom,
de beaucoup d'esprit, d'une très-bonne santé, etc; et moi, je suis
pauvre, obscur et malade.»

--On sait le discours fanatique que l'évêque de Dol a tenu au roi, au
sujet du rappel des protestans. Il parla au nom du clergé. L'évêque de
Saint-Pol lui ayant demandé pourquoi il avait parlé au nom de ses
confrères, sans les consulter: «J'ai consulté, dit-il, mon
crucifix.--En ce cas, répliqua l'évêque de saint-Pol, il fallait
répéter exactement ce que votre crucifix vous avait répondu.»

--C'est un fait avéré que Madame, fille du roi, jouant avec une de ses
bonnes, regarda à sa main, et après avoir compté ses doigts: «Comment!
dit l'enfant avec surprise, vous avez cinq doigts aussi, comme moi?»
Et elle recompta pour s'en assurer.

--Le maréchal de Richelieu, ayant proposé pour maîtresse à Louis XV
une grande dame, j'ai oublié laquelle; le roi n'en voulut pas, disant
qu'elle coûterait trop cher à renvoyer.

--M. de Tressan avait fait, en 1738, des couplets contre M. le duc de
Nivernois. Il sollicita l'académie en 1780, et alla chez M. de
Nivernois, qui le reçut à merveille, lui parla du succès de ses
derniers ouvrages, et le renvoyait comblé d'espérances, lorsque,
voyant M. de Tressan prêt à remonter en voiture, il lui dit: «Adieu,
monsieur le comte, je vous félicite de n'avoir pas plus de mémoire.»

--Le maréchal de Biron eut une maladie très-dangereuse: il voulut se
confesser; et dit devant plusieurs de ses amis: «Ce que je dois à
Dieu, ce que je dois au roi, ce que je dois à l'état».... Un de ses
amis l'interrompit: «Tais-toi, dit-il, tu mourras insolvable.»

--Duclos avait l'habitude de prononcer sans cesse en pleine académie,
des f..., des b...; l'abbé du Renel, qui, à cause de sa longue figure,
était appelé un grand serpent sans venin, lui dit: «Monsieur, sachez
qu'on ne doit prononcer dans l'académie que des mots qui se trouvent
dans le dictionnaire.»

--M. de L.... parlait à son ami M. de B....., homme très-respectable,
et cependant très-peu ménagé par le public; il lui avouait les bruits
et les faux jugemens qui couraient sur son compte. Celui-ci répondit
froidement: «C'est bien à une bête et à un coquin comme le public
actuel, à juger un caractère de ma trempe!»

--M.... me disait: «J'ai vu des femmes de tous les pays; l'Italienne
ne croit être aimée de son amant que quand il est capable de
commettre un crime pour elle; l'Anglaise, une folie; et la Française,
une sottise.»

--Duclos disait de je ne sais quel bas coquin qui avait fait fortune:
«On lui crache au visage, on le lui essuie avec le pied, et il
remercie.»

--D'Alembert, jouissant déjà de la plus grande réputation, se trouvait
chez madame du Deffant, où étaient M. le président Hénault et M. de
Pont-de-Veyle. Arrive un médecin, nommé Fournier, qui, en entrant, dit
à madame du Deffant: «Madame, j'ai l'honneur de vous présenter mon
très-humble respect»; à M. le président Hénault: «Monsieur, j'ai bien
l'honneur de vous saluer»; à M. de Pont-de-Veyle: «Monsieur, je suis
votre très-humble serviteur»; et à d'Alembert: «Bon jour, monsieur.»

--Un homme allait, depuis trente ans, passer toutes les soirées chez
madame de..... Il perdit sa femme; on crut qu'il épouserait l'autre,
et on l'y encourageait. Il refusa: «Je ne saurais plus, dit-il, où
aller passer mes soirées.»

--Madame de Tencin, avec des manières douces, était une femme sans
principes, et capable de tout, exactement. Un jour, on louait sa
douceur: «Oui, dit l'abbé Trublet, si elle eût eu intérêt de vous
empoisonner, elle eût choisi le poison le plus doux.»

--M. de Broglie, qui n'admire que le mérite militaire, disait un jour:
«Ce Voltaire qu'on vante tant, et dont je fais peu de cas, il a
pourtant fait un beau vers:

   »Le premier qui fut roi fut un soldat heureux.»

--On réfutait je ne sais quelle opinion de M..... sur un ouvrage, en
lui parlant du public qui en jugeait autrement: «Le public! le public!
dit-il, combien faut-il de sots pour faire un public?»

--M. d'Argenson disait à M. le comte de Sébourg, qui était l'amant de
sa femme: «Il y a deux places qui vous conviendraient également: le
gouvernement de la Bastille et celui des Invalides; si je vous donne
la Bastille, tout le monde dira que je vous y ai envoyé; si je vous
donne les Invalides, on croira que c'est ma femme.»

--Il existe une médaille que M. le prince de Condé m'a dit avoir
possédée et que je lui ai vu regretter. Cette médaille représente d'un
côté Louis XIII, avec les mots ordinaires: _Rex Franc_. et Nav., et de
l'autre, le cardinal de Richelieu, avec ces mots autour: _Nil sine
consilio_.

--M....., ayant lu la lettre de Saint-Jérôme où il peint avec la plus
grande énergie la violence de ses passions, disait: «La force de ses
tentations me fait plus d'envie que sa pénitence ne me fait peur.»

--M..... disait: «Les femmes n'ont de bon que ce qu'elles ont de
meilleur.»

--Madame la princesse de Marsan, maintenant si dévote, vivait
autrefois avec M. de Bissy. Elle avait loué une petite maison, rue
Plumet, où elle alla, tandis que M. de Bissy y était avec des filles:
il lui fit refuser la porte. Les fruitières de la rue de Sèvres
s'assemblèrent autour de son carrosse, disant: «C'est bien vilain de
refuser la maison à la princesse qui paie, pour y donner à souper à
des filles de joie!»

--Un homme, épris des charmes de l'état de prêtrise, disait: «Quand je
devrais être damné, il faut que je me fasse prêtre.»

--Un homme était en deuil de la tête aux pieds: grandes pleureuses,
perruque noire, figure allongée. Un de ses amis l'aborde tristement:
«Eh! bon Dieu! qui est-ce donc que vous avez perdu?--Moi, dit-il, je
n'ai rien perdu; c'est que je suis veuf.»

--Madame de Bassompierre, vivant à la cour du roi Stanislas, était la
maîtresse connue de M. de la Galaisière, chancelier du roi de Pologne.
Le roi alla un jour chez elle, et prit avec elle quelques libertés qui
ne réussirent pas: «Je me tais, dit Stanislas; mon chancelier vous
dira le reste.»

--Autrefois on tirait le gâteau des rois avant le repas. M. de
Fontanelle fut roi; et comme il négligeait de servir d'un excellent
plat qu'il avait devant lui, on lui dit: «Le roi oublie ses sujets.» A
quoi il répondit: «Voilà comme nous sommes, nous autres.»

--Quinze jours avant l'attentat de Damiens, un négociant provençal,
passant dans une petite ville à six lieues de Lyon, et étant à
l'auberge, entendit dire, dans une chambre qui n'était séparée de la
sienne que par une cloison, qu'un nommé Damiens devait assassiner le
roi. Ce négociant venait à Paris; il alla se présenter chez M.
Berrier, ne le trouva point, lui écrivit ce qu'il avait entendu,
retourna voir M. Berrier, et lui dit qui il était. Il repartit pour sa
province: comme il était en route, arriva l'attentat de Damiens. M.
Berrier, qui comprit que ce négociant conterait son histoire, et que
cette négligence le perdrait (lui Berrier), envoie un exempt de police
et des gardes sur la route de Lyon; on saisit l'homme, on le
bâillonne, on le mène à Paris; on le met à la Bastille, où il est
resté pendant dix-huit ans. M. de Malesherbes, qui en délivra
plusieurs prisonniers en 1775, conta cette histoire dans le premier
moment de son indignation.

--Un jeune homme sensible, et portant l'honnêteté dans l'amour, était
bafoué par des libertins qui se moquaient de sa tournure sentimentale.
Il leur répondit avec naïveté: «Est-ce ma faute à moi, si j'aime mieux
les femmes que j'aime, que les femmes que je n'aime pas?»

--Le cardinal de Rohan, qui a été arrêté pour dettes dans son
ambassade de Vienne, alla, en qualité de grand aumônier, délivrer des
prisonniers du Châtelet, à l'occasion de la naissance du dauphin. Un
homme, voyant un grand tumulte autour de la prison, en demanda la
cause; on lui répondit que c'était pour M. le cardinal de Rohan, qui,
ce jour là, venait au Châtelet: «Comment! dit-il naïvement, est-ce
qu'il est arrêté?»

--M. de Roquemont, dont la femme était très-galante, couchait une fois
par mois dans la chambre de madame, pour prévenir les mauvais propos,
si elle devenait grosse, et s'en allait en disant: «Me voilà net;
arrive qui plante.»

--M. de...., que des chagrins amers empêchaient de reprendre sa santé,
me disait: «Qu'on me montre le fleuve d'Oubli, et je trouverai la
fontaine de Jouvence.»

--On faisait une quête à l'académie française; il manquait un écu de
six francs ou un louis d'or. Un des membres, connu par son avarice,
fut soupçonné de n'avoir pas contribué; il soutint qu'il avait mis;
celui qui faisait la collecte dit: «Je ne l'ai pas vu; mais je le
crois.» M. de Fontenelle termina la discussion en disant: «Je l'ai vu,
moi; mais je ne le crois pas.»

--L'abbé Maury, allant chez le Cardinal de la Roche-Aymon, le
rencontra revenant de l'assemblée du clergé. Il lui trouva de l'humeur
et lui en demanda la raison. «J'en ai de bien bonnes, dit le vieux
cardinal: on m'a engagé à présider cette assemblée du clergé, où tout
s'est passé on ne saurait plus mal; il n'y a pas jusqu'à ces jeunes
agens du clergé, cet abbé de la Luzerne, qui ne veulent pas se payer
de mauvaises raisons.»

--L'abbé Raynal, jeune et pauvre, accepta une messe à dire tous les
jours pour vingt sous: quand il fut plus riche, il la céda à l'abbé
de la Porte, en retenant huit sous dessus: celui-ci, devenu moins
gueux, la sous-loua à l'abbé Dinouart, en retenant quatre sous dessus,
outre la portion de l'abbé Raynal; si bien que cette pauvre messe,
grevée de deux pensions, ne valait que huit sous à l'abbé Dinouart.

--Un évêque de Saint-Brieux, dans une oraison funèbre de
Marie-Thérèse, se tira d'affaire fort simplement sur le partage de la
Pologne: «La France, dit il, n'ayant rien dit sur ce partage, je
prendrai le parti de faire comme la France, et de n'en rien dire non
plus.»

--Milord Marlborough étant à la tranchée avec un de ses amis et un de
ses neveux, un coup de canon fit sauter la cervelle à cet ami, et en
couvrit le visage du jeune homme, qui recula avec effroi. Marlborough
lui dit intrépidement: «Eh quoi! monsieur, vous paraissez
étonné?--Oui, dit le jeune homme, en s'essuyant la figure, je le suis
qu'un homme, qui a autant de cervelle, restât exposé gratuitement à un
danger si inutile.»

--Madame la duchesse du Maine, dont la santé allait mal, grondait son
médecin, et lui disait: «Était-ce la peine de m'imposer tant de
privations, et de me faire vivre en mon particulier?--Mais votre
altesse a maintenant quarante personnes au château?--Eh bien! ne
savez-vous pas que quarante ou cinquante personnes sont le particulier
d'une princesse?»

--Le duc de Chartres[2], apprenant l'insulte faite à madame la
duchesse de Bourbon, sa soeur, par M. le comte d'Artois, dit: «On est
bien heureux de n'être ni père ni mari.»

  [2] Le duc d'Orléans, guillotiné le 6 novembre 1793.

--Un jour, que l'on ne s'entendait pas dans une dispute à l'académie,
M. de Mairan dit: «Messieurs, si nous ne parlions que quatre à la
fois!»

--Le comte de Mirabeau, très-laid de figure, mais plein d'esprit,
ayant été mis en cause pour un prétendu rapt de séduction, fut
lui-même son avocat. «Messieurs, dit-il, je suis accusé de séduction;
pour toute réponse et pour toute défense, je demande que mon portrait
soit mis au greffe.» Le commissaire n'entendait pas: «Bête, dit le
juge, regarde donc la figure de monsieur!»

--M.... me disait: «C'est faute de pouvoir placer un sentiment vrai,
que j'ai pris le parti de traiter l'amour comme tout le monde. Cette
ressource a été mon pis aller: comme un homme qui, voulant aller au
spectacle, et n'ayant pas trouvé de place à _Iphigénie_, s'en va aux
_Variétés amusantes_.»

--Madame de Brionne rompit avec le cardinal de Rohan, à l'occasion du
duc de Choiseul, que le cardinal voulait faire renvoyer. Il y eut
entre eux une scène violente, que madame de Brionne termina en
menaçant de le faire jeter par la fenêtre: «Je puis bien descendre,
dit-il, par où je suis monté si souvent.»

--M. le duc de Choiseul était du jeu de Louis XV, quand il fut exilé.
M. de Chauvelin, qui en était aussi, dit au roi qu'il ne pouvait le
continuer, parce que le duc en était de moitié. Le roi dit à M. de
Chauvelin: «Demandez-lui s'il veut continuer.» M. de Chauvelin écrivit
à Chanteloup: M. de Choiseul accepta. Au bout du mois, le roi demanda
si le partage des gains était fait. «Oui, dit M. de Chauvelin; M. de
Choiseul gagne trois mille louis.--Ah! j'en suis bien aise, dit le
roi; mandez-le lui bien vîte.»

--«L'amour, disait M....., devrait n'être le plaisir que des âmes
délicates. Quand je vois des hommes grossiers se mêler d'amour, je
suis tenté de dire: «De quoi vous mêlez-vous?» Du jeu, de la table, de
l'ambition à cette canaille!»

--Ne me vantez point le caractère de N....: c'est un homme dur,
inébranlable, appuyé sur une philosophie froide, comme une statue de
bronze sur du marbre.

--«Savez-vous pourquoi, me disait M. de...., on est plus honnête, en
France, dans la jeunesse et jusqu'à trente ans, que passé cet âge?
c'est que ce n'est qu'après cet âge, qu'on s'est détrompé; que chez
nous, il faut être enclume ou marteau; que l'on voit clairement que
les maux dont gémit la nation sont irrémédiables. Jusqu'alors, on
avait ressemblé au chien qui défend le dîner de son maître contre les
autres chiens; après cette époque, on fait comme le même chien, qui en
prend sa part avec les autres.»

--Madame de B..... ne pouvant, malgré son grand crédit, rien faire
pour M. de D...., son amant, homme par trop médiocre, l'a épousé. En
fait d'amans, il n'est pas de ceux que l'on montre; en fait de maris,
on montre tout.

--M. le comte d'Orsai, fils d'un fermier-général, et si connu par sa
manie d'être homme de qualité, se trouva avec M. de Choiseul-Gouffier,
chez le prévôt des marchands. Celui-ci venait chez ce magistrat pour
faire diminuer sa capitation considérablement augmentée: l'autre y
venait porter ses plaintes de ce qu'on avait diminué la sienne, et
croyait que cette diminution supposait quelque atteinte portée à ses
titres de noblesse.

--On disait de M. l'abbé Arnaud, qui ne conte jamais: «Il parle
beaucoup, non qu'il soit bavard, mais c'est qu'en parlant on ne conte
pas.»

--M. d'Autrep disait de M. de Ximenez: «C'est un homme qui aime mieux
la pluie que le beau temps, et qui, entendant chanter le rossignol,
dit: «Ah! la vilaine bête!»

--Le tzar Pierre Ier, étant à Spithead, voulut savoir ce que c'était
que le châtiment de la cale qu'on inflige aux matelots. Il ne se
trouva pour lors aucun coupable; Pierre dit: «Qu'on prenne un de mes
gens.--Prince, lui répondit-on, vos gens sont en Angleterre, et par
conséquent sous la protection des lois.»

--M. de Vaucanson s'était trouvé l'objet principal des attentions d'un
prince étranger, quoique M. de Voltaire fût présent. Embarrassé et
honteux que ce prince n'eût rien dit à Voltaire, il s'approche de ce
dernier et lui dit: «Le prince vient de me dire telle chose. (Un
compliment très-flatteur pour Voltaire.)» Celui-ci vit bien que
c'était une politesse de Vaucanson, et lui dit: «Je reconnais tout
votre talent dans la manière dont vous faites parler le prince.»

--A l'époque de l'assassinat de Louis XV par Damiens, M. d'Argenson
était en rupture ouverte avec madame de Pompadour. Le lendemain de
cette catastrophe, le roi le fit venir pour lui donner l'ordre de
renvoyer madame de Pompadour. Il se conduisit en homme consommé dans
l'art des cours. Sachant bien que la blessure du roi n'était pas
considérable, il crut que le roi, après s'être rassuré, rappelerait
madame de Pompadour; en conséquence, il fit observer au roi qu'ayant
eu le malheur de déplaire à la reine, il serait barbare de lui faire
porter cet ordre par une bouche ennemie; et il engagea le roi à donner
cette commission à M. de Machaut, qui était des amis de madame de
Pompadour, et qui adoucirait cet ordre par toutes les consolations de
l'amitié; ce fut cette commission qui perdit M. de Machaut. Mais ce
même homme, que cette conduite savante avait réconcilié avec madame
de Pompadour, fit une faute d'écolier, en abusant de sa victoire, et
la chargeant d'invectives, lorsque, revenue à lui, elle allait mettre
la France à ses pieds.

--Lorsque madame Dubarry et le duc d'Aiguillon firent renvoyer M. de
Choiseul, les places que sa retraite laissait vacantes n'étaient point
encore données. Le roi ne voulait point de M. d'Aiguillon pour
ministre des affaires étrangères: M. le prince de Condé portait M. de
Vergennes, qu'il avait connu en Bourgogne; madame Dubarry portait le
cardinal de Rohan, qui s'était attaché à elle: M. d'Aiguillon, alors
son amant, voulut les écarter l'un et l'autre; et c'est ce qui fit
donner l'ambassade de Suède à M. de Vergennes, alors oublié et retiré
dans ses terres, et l'ambassade de Vienne au cardinal de Rohan, alors
le prince Louis.

--«Mes idées, mes principes, disait M...., ne conviennent pas à tout
le monde: c'est comme les poudres d'Ailhaut et certaines drogues qui
ont fait grand tort à des tempéramens faibles, et ont été
très-profitables à des gens robustes.» Il donnait cette raison pour se
dispenser de se lier avec M. de J......, jeune homme de la cour, avec
qui on voulait le mettre en liaison.

--J'ai vu M. de Foncemagne jouir, dans sa vieillesse, d'une grande
considération. Cependant, ayant eu occasion de soupçonner un moment sa
droiture, je demandai à M. Saurin s'il l'avait connu particulièrement.
Il me répondit qu'oui. J'insistai pour savoir s'il n'avait jamais
rien eu contre lui. M. Saurin, après un moment de réflexion, me
répondit: «Il y a long-temps qu'il est honnête homme.» Je ne pus en
tirer rien de positif, sinon qu'autrefois M. de Foncemagne avait
tenu une conduite oblique et rusée dans plusieurs affaires d'intérêt.

--M. d'Argenson, apprenant qu'à la bataille de Rancoux, un valet
d'armée avait été blessé d'un coup de canon, derrière l'endroit où il
était lui-même avec le roi, disait: «Ce drôle-là ne nous fera pas
l'honneur d'en mourir.»

--Dans les malheurs de la fin du règne de Louis XIV, après la perte
des batailles de Turin, d'Oudenarde, de Malplaquet, de Ramillies,
d'Hochstet, les plus honnêtes gens de la cour disaient: «Au moins le
roi se porte bien, c'est le principal.»

--Quand M. le comte d'Estaing, après sa campagne de la Grenade, vint
faire sa cour à la reine pour la première fois, il arriva porté sur
ses béquilles, et accompagné de plusieurs officiers blessés comme lui.
La reine ne sut lui dire autre chose, sinon: «M. le comte, avez-vous
été content du petit Laborde?»

--«Je n'ai vu dans le monde, disait M..., que des diners sans
digestion, des soupers sans plaisirs, des conversations sans
confiance, des liaisons sans amitié, et des coucheries sans amour.»

--Le curé de Saint-Sulpice étant allé voir madame de Mazarin pendant
sa dernière maladie, pour lui faire quelques petites exhortations,
elle lui dit en l'apercevant: «Ah! M. le curé, je suis enchantée de
vous voir; j'ai à vous dire que le beurre de l'Enfant-Jésus n'est plus
à beaucoup près si bon: c'est à vous d'y mettre ordre, puisque
l'Enfant-Jésus est une dépendance de votre église.»

--Je disais à M. R...., misantrope plaisant, qui m'avait présenté un
jeune homme de sa connaissance: «Votre ami n'a aucun usage du monde,
ne sait rien de rien.--Oui, dit-il; et il est déjà triste, comme s'il
savait tout.»

--M.... disait qu'un esprit sage, pénétrant et qui verrait la société
telle qu'elle est, ne trouverait partout que de l'amertume. Il faut
absolument diriger sa vue vers le côté plaisant, et s'accoutumer à ne
regarder l'homme que comme un pantin, et la société comme la planche
sur laquelle il saute. Dès-lors, tout change: l'esprit des différens
états, la vanité particulière à chacun d'eux, ses différentes nuances
dans les individus, les friponneries, etc., tout devient divertissant,
et on conserve sa santé.

--«Ce n'est qu'avec beaucoup de peine, disait M...., qu'un homme de
mérite se soutient dans le monde sans l'appui d'un nom, d'un rang,
d'une fortune: l'homme qui a ces avantages y est, au contraire,
soutenu comme malgré lui-même. Il y a, entre ces deux hommes, la
différence qu'il y a du scaphandre au nageur.

--M.... me disait: «J'ai renoncé à l'amitié de deux hommes: l'un,
parce qu'il ne m'a jamais parlé de lui; l'autre, parce qu'il ne m'a
jamais parlé de moi.»

--On demandait au même, pourquoi les gouverneurs de province avaient
plus de faste que le roi: «C'est, dit-il, que les comédiens de
campagne chargent plus que ceux de Paris.»

--Un prédicateur de la ligue avait pris, pour texte de son sermon:
_Eripe nos, Domine, à luto foecis_, qu'il traduisait ainsi: «Seigneur,
débourbonez-nous.»

--M...., intendant de province, homme fort ridicule, avait plusieurs
personnes dans son salon, tandis qu'il était dans son cabinet dont la
porte était ouverte. Il prend un air affairé; et, tenant des papiers à
la main, il dicte gravement à son secrétaire: «Louis, par la grâce de
Dieu, roi de France et de Navarre, à tous ceux qui ces présentes
lettres verront (verront, un _t_ à la fin), salut.» Le reste est de
forme, dit-il, en remettant les papiers; et il passe dans la salle
d'audience, pour livrer au public le grand homme occupé de tant de
grandes affaires.

--M. de Montesquiou priait M. de Maurepas de s'intéresser à la prompte
décision de son affaire, et de ses prétentions sur le nom de Fézenzac.
M. de Maurepas lui dit: «Rien ne presse; M. le comte d'Artois a des
enfans.» C'était avant la naissance du dauphin.

--Le régent envoya demander au président Daron la démission de sa
place de premier président du parlement de Bordeaux. Celui-ci répondit
qu'on ne pouvait lui ôter sa place, sans lui faire son procès. Le
régent, ayant reçu la lettre, mit au bas: «_Qu'à cela ne tienne_,» et
la renvoya pour réponse. Le président, connaissant le prince auquel il
avait à faire, envoya sa démission.

--Un homme de lettres menait de front un poème et une affaire d'où
dépendait sa fortune. On lui demandait comment allait son poème.
«Demandez-moi plutôt, dit-il, comment va mon affaire. Je ne ressemble
pas mal à ce gentilhomme qui, ayant une affaire criminelle, laissait
croître sa barbe, ne voulant pas, disait-il, la faire faire avant de
savoir si sa tête lui appartiendrait. Avant d'être immortel, je veux
savoir si je vivrai.»

--M. de la Reynière, obligé de choisir entre la place d'administrateur
des postes et celle de fermier-général, après avoir possédé ces deux
places, dans lesquelles il avait été maintenu par le crédit des grands
seigneurs qui soupaient chez lui, se plaignit à eux de l'alternative
qu'on lui proposait, et qui diminuait de beaucoup son revenu. Un d'eux
lui dit naïvement: «Eh, mon Dieu! cela ne fait pas une grande
différence dans votre fortune. C'est un million à mettre à fond
perdu; et nous n'en viendrons pas moins souper chez vous.»

--M...., provençal, qui a des idées assez plaisantes, me disait, à
propos des rois et même des ministres, que, la machine étant bien
montée, le choix des uns et des autres était indifférent: «Ce sont,
disait-il, des chiens dans un tournebroche; il suffit qu'ils remuent
les pattes pour que tout aille bien. Que le chien soit beau, qu'il ait
de l'intelligence, ou du nez, ou rien du tout cela, la broche tourne,
et le soupé sera toujours à peu près bon.»

--On faisait une procession avec la châsse de Sainte-Geneviève, pour
obtenir de la sécheresse. A peine la procession fut-elle en route,
qu'il commença à pleuvoir; sur quoi l'évêque de Castres dit
plaisamment: «La sainte se trompe; elle croit qu'on lui demande de la
pluie.»

--«Au ton qui règne depuis dix ans dans la littérature, disait M....,
la célébrité littéraire me paraît une espèce de diffamation qui n'a
pas encore tout à fait autant de mauvais effets que le carcan; mais
cela viendra.»

--On venait de citer quelques traits de la gourmandise de plusieurs
souverains. «Que voulez-vous, dit le bonhomme M. de Brequigny; que
voulez-vous que fassent ces pauvres rois? Il faut bien qu'ils
mangent.»

--On demandait à une duchesse de Rohan, à quelle époque elle comptait
accoucher. «Je me flatte, dit-elle, d'avoir cet honneur dans deux
mois.» L'honneur était d'accoucher d'un Rohan.

--Un plaisant, ayant vu exécuter en ballet, à l'Opéra, le fameux
_Qu'il mourût_ de Corneille, pria Noverre de faire danser les
_Maximes_ de La Rochefoucault.

--M. de Malesherbes disait à M. de Maurepas qu'il fallait engager le
roi à aller voir la Bastille. «Il faut bien s'en garder, lui répondit
M. de Maurepas; il ne voudrait plus y faire mettre personne.»

--Pendant un siége, un porteur d'eau criait dans la ville: «A six sous
la voie d'eau!» Une bombe vient et emporte un de ses sceaux: «A douze
sous le sceau d'eau! s'écrie le porteur sans s'étonner.»

--L'abbé de Molière était un homme simple et pauvre, étranger à tout,
hors à ses travaux sur le système de Descartes; il n'avait point de
valet, et travaillait dans son lit, faute de bois, sa culotte sur sa
tête par-dessus son bonnet, les deux côtés pendant à droite et à
gauche. Un matin, il entend frapper à sa porte: «Qui va
là?--Ouvrez....» Il tire un cordon et la porte s'ouvre. L'abbé de
Molière, ne regardant point: «Qui êtes-vous?--Donnez-moi de
l'argent.--De l'argent?--Oui, de l'argent.--Ah! j'entends: vous êtes
un voleur?--Voleur ou non, il me faut de l'argent.--Vraiment oui, il
vous en faut: eh bien! cherchez là dedans.....» Il tend le cou, et
présente un des côtés de la culotte; le voleur fouille:--«Eh bien! il
n'y a point d'argent?--Vraiment non; mais il y a ma clé.--Eh bien!
cette clé...--Cette clé, prenez-la.--Je la tiens.--Allez-vous en à ce
secrétaire; ouvrez....» Le voleur met la clé à un autre
tiroir.--«Laissez donc, ne dérangez pas! ce sont mes papiers.
Ventrebleu! finirez-vous? ce sont mes papiers: à l'autre tiroir, vous
trouverez de l'argent.--Le voilà.--Eh bien! prenez. Fermez donc le
tiroir...» Le voleur s'enfuit.--«M. le voleur, fermez donc la porte.
Morbleu! il laisse la porte ouverte!.... Quel chien de voleur! il faut
que je me lève par le froid qu'il fait! maudit voleur!» L'abbé saute
en pied, va fermer la porte, et revient se remettre à son travail.

--M...., à propos des six mille ans de Moïse, disait, en considérant
la lenteur des progrès des arts et l'état actuel de la civilisation:
«Que veut-il qu'on fasse de ses six mille ans? Il en a fallu plus que
cela pour savoir battre le briquet, et pour inventer les allumettes.»

--La comtesse de Bouflers disait au prince de Conti, qu'il était le
meilleur des tyrans.

--Madame de Montmorin disait à son fils: «Vous entrez dans le monde;
je n'ai qu'un conseil à vous donner, c'est d'être amoureux de toutes
les femmes.»

--Une femme disait à M.... qu'elle le soupçonnait de n'avoir jamais
_perdu terre_ avec les femmes: «Jamais, lui dit-il, si ce n'est dans
le ciel.» En effet, son amour s'accroissait toujours par la
jouissance, après avoir commencé assez tranquillement.

--Du temps de M. de Machaut, on présenta au roi le projet d'une cour
plénière, telle qu'on a voulu l'exécuter depuis. Tout fut réglé entre
le roi, madame de Pompadour et les ministres. On dicta au roi les
réponses qu'il ferait au premier président; tout fut expliqué dans un
mémoire dans lequel on disait: «Ici le roi prendra un air sévère; ici
le front du roi s'adoucira; ici le roi fera tel geste, etc.» Le
mémoire existe.

--«Il faut, disait M..., flatter l'intérêt ou effrayer l'amour-propre
des hommes: ce sont des singes qui ne sautent que pour des noix, ou
bien dans la crainte du coup de fouet..»

--Madame de Créqui, parlant à la duchesse de Chaulnes de son mariage
avec M. de Giac, après les suites désagréables qu'il a eues, lui dit
qu'elle aurait dû les prévoir, et insista sur la distance des âges.
«Madame, lui dit madame de Giac, apprenez qu'une femme de la cour
n'est jamais vieille, et qu'un homme de robe est toujours vieux».

--M. de Saint-Julien, le père, ayant ordonné à son fils de lui donner
la liste de ses dettes, celui-ci mit à la tête de son bilan soixante
mille livres pour une charge de conseiller au parlement de Bordeaux.
Le père indigné crut que c'était une raillerie, et lui en fit des
reproches amers. Le fils soutint qu'il avait payé cette charge.
«C'était, dit-il, lorsque je fis connaissance avec madame Tilaurier.
Elle souhaitait d'avoir une charge de conseiller au parlement de
Bordeaux pour son mari; et jamais, sans cela, elle n'aurait eu
d'amitié pour moi; j'ai payé la place; et vous voyez, mon père, qu'il
n'y a pas de quoi être en colère contre moi, et que je ne suis pas un
mauvais plaisant.»

--Le comte d'Argenson, homme d'esprit, mais dépravé, et se jouant de
sa propre honte, disait: «Mes ennemis ont beau faire, ils ne me
culbuteront pas; il n'y a ici personne plus valet que moi.»

--M. de Boulainvilliers, homme sans esprit, très-vain, et fier d'un
cordon bleu par charge, disait à un homme, en mettant ce cordon, pour
lequel il avait acheté une place de cinquante mille écus: «Ne seriez
vous pas bien aise d'avoir un pareil ornement?--Non, dit l'autre; mais
je voudrais avoir ce qu'il vous coûte.»

--Le marquis de Chatelux, amoureux comme à vingt ans, ayant vu sa
femme occupée, pendant tout un dîner, d'un étranger jeune et beau,
l'aborda au sortir de table, et lui adressait d'humbles reproches; le
marquis de Genlis lui dit: «Passez, passez, bonhomme, on vous a donné.
(Formule usitée envers les pauvres qui redemandent l'aumône.)»

--M...., connu par son usage du monde, me disait que ce qui l'avait le
plus formé, c'était d'avoir su coucher, dans l'occasion, avec des
femmes de quarante ans, et écouter des vieillards de quatre-vingts.

--M.... disait que de courir après la fortune avec de l'ennui, des
soins, des assiduités auprès des grands, en négligeant la culture de
son esprit et de son âme, c'est pêcher au goujon avec un hameçon d'or.

--On sait quelle familiarité le roi de Prusse permettait à
quelques-uns de ceux qui vivaient avec lui. Le général Quintus-Icilius
était celui qui en profitait le plus librement. Le roi de Prusse,
avant la bataille de Rosbac, lui dit que, s'il la perdait, il se
rendrait à Venise, où il vivrait en exerçant la médecine. Quintus lui
répondit: «_Toujours assassin!_»

--M. de Buffon s'environne de flatteurs et de sots qui le louent sans
pudeur. Un homme avait dîné chez lui avec l'abbé Leblanc, M. de
Juvigny et deux autres hommes de cette force. Le soir, il dit à soupé
qu'il avait vu, dans le coeur de Paris, quatre huîtres attachées à un
rocher. On chercha long-temps le sens de cette énigme, dont il donna
enfin le mot.

--Pendant la dernière maladie de Louis XV, qui, dès les premiers
jours, se présenta comme mortelle, Lorry, qui fut mandé avec Bordeu,
employa, dans le détail des conseils qu'il donnait, le mot: _Il faut_.
Le Roi, choqué de ce mot, répétait tout bas, et d'une voix mourante:
_Il faut! il faut!_

--Voici une anecdote que j'ai ouï conter à M. de Clermont-Tonnerre sur
le baron de Breteuil. Le baron, qui s'intéressait à M. de
Clermont-Tonnerre, le grondait de ce qu'il ne se montrait pas assez
dans le monde. «J'ai trop peu de fortune, répondit M. de Clermont.--Il
faut emprunter: vous payerez avec votre nom.--Mais, si je meurs?--Vous
ne mourrez pas.--Je l'espère; mais enfin, si cela arrivait?--Eh bien!
vous mourriez avec des dettes, comme tant d'autres.--Je ne veux pas
mourir banqueroutier.--Monsieur, il faut aller dans le monde: avec
votre nom, vous devez arriver à tout. Ah! si j'avais eu votre
nom!--Voyez à quoi il me sert.--C'est votre faute. Moi, j'ai emprunté;
vous voyez le chemin que j'ai fait, moi qui ne suis qu'un
_pied-plat_.» Ce mot fut répété deux ou trois fois, à la grande
surprise de l'auditeur, qui ne pouvait comprendre qu'on parlât ainsi
de soi-même.

--Cailhava qui, pendant toute la révolution, ne songeait qu'aux sujets
de plaintes des auteurs contre les comédiens, se plaignait à un homme
de lettres lié avec plusieurs membres de l'assemblée nationale, que le
décret n'arrivait pas. Celui-ci lui dit: «Mais pensez-vous qu'il ne
s'agisse ici que de représentations d'ouvrages dramatiques?--Non,
répondit Cailhava; je sais bien qu'il s'agit aussi d'impression.»

--Quelque temps avant que Louis XV fût arrangé avec madame de
Pompadour, elle courait après lui aux chasses. Le roi eut la
complaisance d'envoyer à M. d'Étioles une ramure de cerf. Celui-ci la
fit mettre dans sa salle à manger, avec ces mots: «Présent fait par le
roi à M. d'Étioles.»

--Madame de Genlis vivait avec M. de Senevoi. Un jour qu'elle avait
son mari à sa toilette, un soldat arrive, et lui demande sa protection
auprès de M. de Senevoi, son colonel, auquel il demandait un congé.
Madame de Genlis se fâche contre cet impertinent, dit qu'elle ne
connaît M. de Senevoi que comme tout le monde, en un mot, refuse. M.
de Genlis retient le soldat, et lui dit: «Va demander ton congé en mon
nom; et, si Senevoi te le refuse, dis-lui que je lui ferai donner le
sien.»

--M.... débitait souvent des maximes de roué, en fait d'amour; mais,
dans le fond, il était sensible, et fait pour les passions. Aussi
quelqu'un disait-il de lui: «Il a fait semblant d'être malhonnête,
afin que les femmes ne le rebutent pas.»

--M. de Richelieu disait, au sujet du siège de Mahon par M. le duc de
Crillon: «J'ai pris Mahon par une étourderie; et dans ce genre, M. de
Crillon paraît en savoir plus que moi.»

--A la bataille de Rocoux ou de la Lawfeld, le jeune M. de Thyange eut
son cheval tué sous lui, et lui-même fut jeté fort loin; cependant il
n'en fut point blessé. Le maréchal de Saxe lui dit: «Petit Thyange, tu
as eu une belle peur?--Oui, M. le maréchal, dit celui-ci; j'ai craint
que vous ne fussiez blessé.»

--Voltaire disait, à propos de l'_Anti-Machiavel_ du roi de Prusse:
«Il crache au plat pour en dégoûter les autres.»

On faisait compliment à madame Denis de la façon dont elle venait de
jouer Zaïre: «Il faudrait, dit-elle, être belle et jeune.--Ah! madame,
reprit le complimenteur naïvement, vous êtes bien la preuve du
contraire.»

--M. Poissonnier, le médecin, après son retour de Russie, alla à
Ferney, et parla à M. de Voltaire de tout ce qu'il avait dit de faux
et d'exagéré sur ce pays-là: «Mon ami, répondit naïvement Voltaire, au
lieu de s'amuser à contredire, ils m'ont donné de bonnes pelisses, et
je suis très-frileux.»

--Madame de Tencin disait que les gens d'esprit faisaient beaucoup de
fautes en conduite, parce qu'ils ne croyaient jamais le monde assez
bête, aussi bête qu'il l'est.

--Une femme avait un procès au parlement de Dijon. Elle vint à Paris,
sollicita M. le garde des sceaux (1784) de vouloir bien écrire, en sa
faveur, un mot qui lui ferait gagner un procès très-juste; le garde
des sceaux la refusa. La comtesse Talleyrand prenait intérêt à cette
femme; elle en parla au garde des sceaux: nouveau refus. Madame de
Talleyrand en fit parler par la reine; autre refus. Madame de
Talleyrand se souvint que le garde des sceaux caressait beaucoup
l'abbé de Périgord, son fils; elle fit écrire par lui: refus très-bien
tourné. Cette femme, désespérée, résolut de faire une tentative, et
d'aller à Versailles. Le lendemain, elle part; l'incommodité de la
voiture publique l'engage à descendre à Sèvres, et à faire le reste de
la route à pied. Un homme lui offre de la mener par un chemin plus
agréable et qui abrège; elle accepte, et lui conte son histoire. Cet
homme lui dit: «Vous aurez demain ce que vous demandez.» Elle le
regarde, et reste confondue. Elle va chez le garde des sceaux, est
refusée encore, veut partir. L'homme l'engage à coucher à Versailles;
et, le lendemain matin, lui apporte le papier qu'elle demandait.
C'était un commis d'un commis, nommé M. Etienne.

--Le duc de la Vallière, voyant à l'Opéra la petite Lacour sans
diamans, s'approche d'elle, et lui demande comment cela se fait.
«C'est, lui dit-elle, que les diamans sont la croix de Saint-Louis de
notre état». Sur ce mot, il devint amoureux fou d'elle. Il a vécu avec
elle long-temps. Elle le subjuguait par les mêmes moyens qui
réussirent à madame Dubarry près de Louis XV. Elle lui ôtait son
cordon bleu, le mettait à terre, et lui disait: «Mets-toi à genoux
là-dessus, vieille ducaille.»

--Un joueur fameux, nommé Sablière, venait d'être arrêté. Il était au
désespoir, et disait à Beaumarchais, qui voulait l'empêcher de se
tuer: «Moi, arrêté pour deux cents louis! abandonné par tous mes amis!
C'est moi qui les ai formés, qui leur ai appris à friponner. Sans
moi, que seraient B...., D...., N....? (Ils vivent tous). Enfin,
monsieur, jugez de l'excès de mon avilissement: pour vivre, je suis
espion de police.»

--Un banquier anglais, nommé Ser ou Sair, fut accusé d'avoir fait une
conspiration pour enlever le roi (George III), et le transporter à
Philadelphie. Amené devant ses juges, il leur dit: «Je sais très-bien
ce qu'un roi peut faire d'un banquier, mais j'ignore ce qu'un banquier
peut faire d'un roi.»

--On disait au satirique anglais Donne: «Tonnez sur les vices; mais
ménagez les vicieux.--Comment, dit-il, condamner les cartes, et
pardonner aux escrocs?»

--On demandait à M. de Lauzun ce qu'il répondrait à sa femme (qu'il
n'avait pas vue depuis dix ans), si elle lui écrivait: «Je viens de
découvrir que je suis grosse.» Il réfléchit, et répondit: «Je lui
écrirais: je suis charmé d'apprendre que le ciel ait enfin béni notre
union; soignez votre santé; j'irai vous faire ma cour ce soir.»

--Madame de H.... me racontait la mort de M. le duc d'Aumont. «Cela a
tourné bien court, disait-elle; deux jours auparavant, M. Bouvard lui
avait permis de manger, et le jour même de sa mort, deux heures avant
la récidive de sa paralysie, il était comme à trente ans, comme il
avait été toute sa vie; il avait demandé son perroquet, avait dit:
Brossez ce fauteuil, voyons mes deux broderies nouvelles, enfin,
toute sa tête, ses idées comme à l'ordinaire.»

--M...., qui, après avoir connu le monde, prit le parti de la
solitude, disait, pour ses raisons, qu'après avoir examiné les
conventions de la société dans le rapport qu'il y a de l'homme de
qualité à l'homme vulgaire, il avait trouvé que c'était un marché
d'imbécile et de dupe. «J'ai ressemblé, ajoutait-il, à un grand joueur
d'échecs, qui se lasse de jouer avec des gens auxquels il faut donner
la dame. On joue divinement, on se casse la tête, et on finit par
gagner un petit écu.»

--Un courtisan disait, à la mort de Louis _XIV_: «Après la mort du
roi, on peut tout croire.»

--J.-J. Rousseau passe pour avoir eu madame la comtesse de Bouflers,
et même (qu'on me passe ce terme) pour l'avoir manquée: ce qui leur
donna beaucoup d'humeur l'un contre l'autre. Un jour, on disait devant
eux que l'amour du genre humain éteignait l'amour de la patrie. «Pour
moi, dit-elle, je sais, par mon exemple, et je sens que cela n'est pas
vrai; je suis très-bonne Française, et je ne m'intéresse pas moins au
bonheur de tous les peuples.--Oui, je vous entends, dit Rousseau, vous
êtes Française par votre buste, et cosmopolite du reste de votre
personne.»

--La maréchale de Noailles, actuellement vivante (1780), est une
mystique, comme madame Guyon, à l'esprit près. Sa tête s'était montée
au point d'écrire à la vierge. Sa lettre fut mise dans le tronc de
l'église Saint-Roch; et la réponse à cette lettre fut faite par un
prêtre de cette paroisse. Ce manége dura long-temps: le prêtre fut
découvert et inquiété; mais on assoupit cette affaire.

--Un jeune homme avait offensé le complaisant d'un ministre. Un ami,
témoin de la scène, lui dit, après le départ de l'offensé: «Apprenez
qu'il vaudrait mieux avoir offensé le ministre même, que l'homme qui
le suit dans sa garde-robe.»

--Une des maîtresses de M. le régent lui ayant parlé d'affaires dans
un rendez-vous, il parut l'écouter avec attention: «Croyez-vous, lui
répondit-il, que le chancelier soit une bonne jouissance?»

--M. de...., qui avait vécu avec des princesses, me disait:
«Croyez-vous que M. de L.... ait madame de S...?» Je lui répondis: «Il
n'en a pas même la prétention; il se donne pour ce qu'il est, pour un
libertin, un homme qui aime les filles par-dessus tout.--Jeune homme,
me répondit-il, n'en soyez pas la dupe; c'est avec cela qu'on a des
reines.»

--M. de Stainville, lieutenant-général, venait de faire enfermer sa
femme. M. de Vaubecourt, maréchal de camp, sollicitait un ordre pour
faire enfermer la sienne. Il venait d'obtenir l'ordre, et sortait de
chez le ministre avec un air triomphant. M. de Stainville, qui crut
qu'il venait d'être nommé lieutenant-général, lui dit devant beaucoup
de monde: «Je vous félicite, vous êtes sûrement des nôtres.»

--L'Écluse, celui qui a été à la tête des _Variétés amusantes_,
racontait que, tout jeune et sans fortune, il arriva à Lunéville, où
il obtint la place de dentiste du roi Stanislas, précisément le jour
où le roi perdit sa dernière dent.

--On assure que Madame de Montpensier, ayant été quelquefois obligée,
pendant l'absence de ses dames, de se faire remettre un soulier par
quelqu'un de ses pages, lui demandait s'il n'avait pas eu quelque
tentation. Le page répondait qu'oui. La princesse, trop honnête pour
profiter de cet aveu, lui donnait quelques louis pour le mettre en
état d'aller chez quelque fille perdre la tentation dont elle était la
cause.

--M. de Marville disait qu'il ne pouvait y avoir d'honnête homme à la
police, que le lieutenant de police tout au plus.

--Quand le duc de Choiseul était content d'un maître de poste par
lequel il avait été bien mené, ou dont les enfants étaient jolis, il
lui disait: «Combien paie-t-on? Est-ce poste ou poste et demie, de
votre demeure à tel endroit?--Poste, monseigneur.--Eh bien! il y aura
désormais poste et demie.» La fortune du maître de poste était faite.

--Madame de Prie, maîtresse du régent, dirigée par son père, un
traitant, nommé, je crois, Pleneuf, avait fait un accaparement de
blé, qui avait mis le peuple au désespoir, et enfin causé un
soulèvement. Une compagnie de mousquetaires reçut ordre d'aller
appaiser le tumulte; et leur chef, M. d'Avejan, avait dans ses
instructions de tirer sur la canaille: c'est ainsi qu'on désignait le
peuple en France. Cet honnête homme se fit une peine de faire feu sur
ses concitoyens; et voici comme il s'y prit pour remplir sa
commission. Il fit faire tous les apprêts d'une salve de mousqueterie;
et avant de dire: _tirez_, il s'avança vers la foule, tenant d'une
main son chapeau, et de l'autre l'ordre de la cour. «Messieurs,
dit-il, mes ordres portent de tirer sur la canaille. Je prie tous les
honnêtes gens de se retirer, avant que j'ordonne de faire feu.» Tout
s'enfuit et disparut.

--C'est un fait connu que la lettre du roi, envoyée à M. de Maurepas,
avait été écrite pour M. de Machault. On sait quel intérêt particulier
fit changer cette disposition; mais ce qu'on ne sait point, c'est que
M. de Maurepas escamota, pour ainsi dire, la place qu'on croit qui lui
avait été offerte. Le roi ne voulait que causer avec lui; et à la fin
de la conversation, M. de Maurepas lui dit: «Je développerai mes idées
demain au conseil.» On assure aussi que, dans cette même conversation,
il avait dit au roi: «Votre majesté me fait donc premier ministre?--Non,
dit le roi, ce n'est point du tout mon intention.--J'entends, dit
M. de Maurepas, votre majesté veut que je lui apprenne à s'en passer.»

--On disputait, chez madame de Luxembourg, sur ces vers de l'abbé
Delille:

    Et ces deux grands débris se consolaient entre eux.

On annonce le bailly de Breteuil et madame de La Reinière. «Le vers
est bon, dit la maréchale.»

--M...., m'ayant développé ses principes sur la société, sur le
gouvernement, sa manière de voir les hommes et les choses, qui me
sembla triste et affligeante, je lui en fis la remarque, et j'ajoutai
qu'il devait être malheureux. Il me répondit, qu'en effet il l'avait
été assez long-temps; mais que ces idées n'avaient plus rien
d'effrayant pour lui. «Je ressemble, continua-t-il, aux Spartiates, à
qui l'on donnait pour lit des bancs épineux, dont il ne leur était
permis de briser les épines qu'avec leur corps, opération après
laquelle leur lit leur paraissait très-supportable.»

--Un homme de qualité se marie sans aimer sa femme, prend une fille
d'opéra qu'il quitte en disant: «C'est comme ma femme;» prend une
femme honnête pour varier, et quitte celle-ci en disant: «C'est comme
une telle;» ainsi de suite.

--Des jeunes gens de la cour soupaient chez M. de Conflans. On débute
par une chanson libre, mais sans excès d'indécence; M. de Fronsac[3],
sur-le-champ, se met à chanter des couplets abominables, qui
étonnèrent même la bande joyeuse. M. de Conflans interrompit le
silence universel, en disant: «Que diable! Fronsac? il y a dix
bouteilles de vin de Champagne entre cette chanson et la première.»

  [3] Le fils du maréchal de Richelieu.

--Madame du Deffant, étant petite fille, et au couvent, y prêchait
l'irréligion à ses petites camarades. L'abbesse fit venir Massillon, à
qui la petite exposa ses raisons. Massillon se retira, en disant:
«Elle est charmante!» L'abbesse, qui mettait de l'importance à tout
cela, demanda à l'évêque quel livre il fallait lire à cet enfant. Il
réfléchit une minute, et il répondit: «Un catéchisme de cinq sous.» On
ne put en tirer autre chose.

--L'abbé Baudeau disait de M. Turgot, que c'était un instrument d'une
trempe excellente, mais qui n'avait pas de manche.

--Le prétendant, retiré à Rome, vieux et tourmenté de la goutte,
criait dans ses accès: _Pauvre roi! pauvre roi!_ Un Français voyageur,
qui allait souvent chez lui, lui dit qu'il s'étonnait de n'y pas voir
d'Anglais. «Je sais pourquoi, répondit-il; ils s'imaginent que je me
ressouviens de ce qui s'est passé. Je les verrais encore avec plaisir.
J'aime mes sujets, moi.»

--M. de Barbançon, qui avait été très-beau, possédait un très-joli
jardin que madame la duchesse de La Vallière alla voir. Le
propriétaire, alors très-vieux et très-goutteux, lui dit qu'il avait
été amoureux d'elle à la folie. Madame de La Vallière lui répondit:
«Hélas! mon Dieu, que ne parliez-vous? vous m'auriez eue comme les
autres.»

--L'abbé Fraguier perdit un procès qui avait duré vingt ans. On lui
faisait remarquer toutes les peines que lui avait causées un procès
qu'il avait fini par perdre. «Oh! dit-il, je l'ai gagné tous les soirs
pendant vingt ans.» Ce mot est très-philosophique, et peut s'appliquer
à tout. Il explique comment on aime la coquette: elle vous fait gagner
votre procès pendant six mois, pour un jour où elle vous le fait
perdre.

--Madame Dubarri, étant à Luciennes, eut la fantaisie de voir le Val,
maison de M. de Beauveau. Elle fit demander à celui-ci si cela ne
déplairait pas à madame de Beauveau. Madame de Beauveau crut plaisant
de s'y trouver et d'en faire les honneurs. On parla de ce qui s'était
passé sous Louis XV. Madame Dubarri se plaignit de différentes choses
qui semblaient faire voir qu'on haïssait sa personne. «Point du tout,
dit madame de Beauveau, nous n'en voulions qu'à votre place.» Après
cet aveu naïf, on demanda à madame Dubarri si Louis XV ne disait pas
beaucoup de mal d'elle (madame de Beauveau) et de madame de
Grammont.--«Oh! beaucoup.--Eh bien! quel mal, de moi, par exemple?--De
vous, madame? que vous étiez hautaine, intrigante; que vous meniez
votre mari par le nez.» M. de Beauveau était présent; on se hâta de
changer de conversation.

--M. de Maurepas et M. de Saint-Florentin, tous deux ministres dans le
temps de madame de Pompadour, firent un jour, par plaisanterie, la
répétition du compliment de renvoi qu'ils prévoyaient que l'un ferait
un jour à l'autre. Quinze jours après cette facétie, M. de Maurepas
entre un jour chez M. de Saint-Florentin, prend un air triste et
grave, et vient lui demander sa démission. M. de Saint-Florentin
paraissait en être la dupe, lorsqu'il fut rassuré par un éclat de rire
de M. de Maurepas. Trois semaines après, arriva le tour de celui-ci,
mais sérieusement. M. de Saint-Florentin entre chez lui, et, se
rappelant le commencement de la harangue de M. de Maurepas, le jour de
sa facétie, il répéta ses propres mots. M. de Maurepas crut d'abord
que c'était une plaisanterie; mais, voyant que l'autre parlait tout de
bon: «Allons, dit-il, je vois bien que vous ne me persifflez pas; vous
êtes un honnête homme; je vais vous donner ma démission.»

--L'abbé Maury, tâchant de faire conter à l'abbé de Beaumont, vieux et
paralytique, les détails de sa jeunesse et de sa vie: «L'abbé, lui dit
celui-ci, vous me prenez mesure;» indiquant qu'il cherchait des
matériaux pour son éloge à l'académie.

--D'Alembert se trouva chez Voltaire avec un célèbre professeur de
droit à Genève. Celui-ci, admirant l'universalité de Voltaire, dit à
d'Alembert: «Il n'y a qu'en droit public que je le trouve un peu
faible.--Et moi, dit d'Alembert, je ne le trouve un peu faible qu'en
géométrie.»

--Madame de Maurepas avait de l'amitié pour le comte Lowendal (fils du
maréchal); et celui-ci, à son retour de Saint-Domingue, bien fatigué
du voyage, descendit chez elle. «Ah! vous voilà, cher comte, dit elle;
vous arrivez bien à propos; il nous manque un danseur, et vous nous
êtes nécessaire.» Celui-ci n'eut que le temps de faire une courte
toilette et dansa.

--M. de Calonne, au moment où il fut renvoyé, apprit qu'on offrait sa
place à M. de Fourqueux, mais que celui-ci balançait à l'accepter. «Je
voudrais qu'il la prît, dit l'ex-ministre: il était ami de M. Turgot,
il entrerait dans mes plans.--Cela est vrai,» dit Dupont, lequel était
fort ami de M. de Fourqueux; et il s'offrit pour aller l'engager à
accepter la place. M. de Calonne l'y envoie. Dupont revient une heure
après, criant: «Victoire! victoire! nous le tenons, il accepte.» M. de
Calonne pensa crever de rire.

--L'archevêque de Toulouse a fait avoir à M. de Cadignan quarante
mille livres de gratification pour les services qu'il avait rendus à
la province. Le plus grand était d'avoir eu sa mère, vieille et laide,
madame de Loménie.

--Le comte de Saint-Priest, envoyé en Hollande, et retenu à Anvers
huit ou quinze jours, après lesquels il est revenu à Paris, a eu pour
son voyage quatre-vingt mille livres, dans le moment même où l'on
multipliait les suppressions de places, d'emplois, de pensions, etc.

--Le vicomte de Saint-Priest, intendant de Languedoc pendant quelque
temps, voulut se retirer, et demanda à M. de Calonne une pension de
dix mille livres. «Que voulez-vous faire de dix mille livres, dit
celui-ci?» et il fit porter la pension à vingt mille. Elle est du
petit nombre de celles qui ont été respectées, à l'époque du
retranchement des pensions, par l'archevêque de Toulouse, qui avait
fait plusieurs parties de filles avec le vicomte de Saint-Priest.

--M...... disait, à propos de madame de...: «J'ai cru quelle me
demandait un fou, et j'étais prêt de le lui donner; mais elle me
demandait un sot, et je le lui ai refusé net.»

M.... disait, à propos des sottises ministérielles et ridicules: «Sans
le gouvernement, on ne rirait plus en France.»

--«En France, disait M...., il faut purger l'humeur mélancolique et
l'esprit patriotique. Ce sont deux maladies contre-nature dans le pays
qui se trouve entre le Rhin et les Pyrénées; et quand un Français se
trouve atteint de l'un de ces deux maux, il a tout à craindre pour
lui.»

--Il a plu un moment à madame la duchesse de Grammont de dire que M.
de Liancourt avait autant d'esprit que M. de Lauzun. M. de Créqui
rencontre celui-ci, et lui dit: «Tu dînes aujourd'hui chez moi.--Mon
ami, cela m'est impossible.--Il le faut; et d'ailleurs tu y es
intéressé.--Comment?--Liancourt y dîne: on lui donne ton esprit; il ne
s'en sert point; il te le rendra.»

--On disait de J.-J. Rousseau: «C'est un hibou.--Oui, dit quelqu'un,
mais c'est celui de Minerve; et quand je sors du _Devin du Village_,
j'ajouterais déniché par les Grâces.»

--Deux femmes de la cour, passant sur le Pont-Neuf, virent, en deux
minutes, un moine et un cheval blanc; une des deux, poussant l'autre
du coude, lui dit: «Pour la catin, vous et moi nous n'en sommes pas en
peine[4].»

  [4] Allusion à l'ancien proverbe populaire: «On ne passe jamais
  sur le Pont-Neuf sans y voir un moine, un cheval blanc et une
  catin.»

--Le prince de Conti actuel s'affligeait de ce que le comte d'Artois
venait d'acquérir une terre auprès de ses cantons de chasses: on lui
fit entendre que les limites étaient bien marquées, qu'il n'y avait
rien à craindre pour lui, etc. Le prince de Conti interrompit le
harangueur, en lui disant: «Vous ne savez pas ce que c'est que les
princes!»

--M.... disait que la goutte ressemblait aux bâtards des princes,
qu'on baptise le plus tard qu'on peut.

--M.... disait à M. de Vaudreuil, dont l'esprit est droit et juste,
mais encore livré à quelques illusions: «Vous n'avez pas de taie dans
l'oeil, mais il y a un peu de poussière sur votre lunette.»

--M. de B... disait qu'on ne dit point à une femme à trois heures, ce
qu'on lui dit à six; à six, ce qu'on lui dit à neuf, à minuit, etc. Il
ajoutait que le plein midi a une sorte de sévérité. Il prétendait que
son ton de conversation avec madame de.... était changé, depuis
qu'elle avait changé en cramoisi le meuble de son cabinet qui était
bleu.

--J.-J. Rousseau, étant à Fontainebleau, à la représentation de son
_Devin du Village_, un courtisan l'aborda, et lui dit poliment:
«Monsieur, permettez-vous que je vous fasse mon compliment?--Oui,
monsieur, dit Rousseau, s'il est bien.» Le courtisan s'en alla. On dit
à Rousseau: «Mais, y songez-vous? quelle réponse vous venez de
faire!»--Fort bonne, dit Rousseau; connaissez-vous rien de pire qu'un
compliment mal fait?»

--M. de Voltaire, étant à Potsdam, un soir après souper, fit un
portrait d'un bon roi en contraste avec celui d'un tyran; et
s'échauffant par degrés, il fit une description épouvantable des
malheurs dont l'humanité était accablée sous un roi despotique,
conquérant, etc. Le roi de Prusse ému laisse tomber quelques larmes.
«Voyez, voyez! s'écria M. de Voltaire, il pleure, le tigre!»

--On sait que M. de Luynes, ayant quitté le service pour un soufflet
qu'il avait reçu sans en tirer vengeance, fut fait bientôt après
archevêque de Sens. Un jour qu'il avait officié pontificalement, un
mauvais plaisant prit sa mitre, et l'écartant des deux côtés: «C'est
singulier, dit-il, comme cette mitre ressemble à un soufflet.»

--Fontenelle avait été refusé trois fois de l'académie, et le
racontait souvent. Il ajoutait: «J'ai fait cette histoire à tous ceux
que j'ai vus s'affliger d'un refus de l'académie, et je n'ai consolé
personne.»

--A propos des choses de ce bas monde, qui vont de mal en pis, M...
disait: «J'ai lu quelque part, qu'en politique il n'y avait rien de si
malheureux pour les peuples, que les règnes trop longs. J'entends dire
que Dieu est éternel; tout est dit.»

--C'est une remarque très-fine et très-judicieuse de M..., que
quelqu'importuns, quelqu'insupportables que nous soient les défauts
des gens avec qui nous vivons, nous ne laissons pas d'en prendre une
partie: être la victime de ces défauts étrangers à notre caractère,
n'est pas même un préservatif contre eux.

--J'ai assisté hier à une conversation philosophique entre M. D.....
et M. L......, où un mot m'a frappé. M. D..... disait: «Peu de
personnes et peu de choses m'intéressent; mais rien ne m'intéresse
moins que moi.» M. L..... lui répondit: «N'est-ce point par la même
raison? et l'un n'explique-t-il pas l'autre?--Cela est très-bien ce
que vous dites-là, reprit froidement M. D.....; mais je vous dis le
fait. J'ai été amené là par degrés: en vivant et en voyant les hommes,
il faut que le coeur se brise ou se bronze.»

--C'est une anecdote connue en Espagne, que le comte d'Aranda reçut un
soufflet du prince des Asturies (aujourd'hui roi). Ce fait se passa à
l'époque où il fut envoyé ambassadeur en France.

--Dans ma première jeunesse, j'eus occasion d'aller voir dans la même
journée M. Marmontel et M. d'Alembert. J'allai le matin chez M.
Marmontel, qui demeurait alors chez madame Geoffrin; je frappe, en me
trompant de porte; je demande M. Marmontel; le suisse me répond: «M.
de Montmartel ne demeure plus dans ces quartiers-ci»; et il me donna
son adresse. Le soir, je vais chez M. d'Alembert, rue Saint-Dominique.
Je demande l'adresse à un suisse, qui me dit: «M. Staremberg,
ambassadeur de Venise? La troisième porte...--Non, M. d'Alembert, de
l'académie française.--Je ne connais pas.»

--M. Helvétius, dans sa jeunesse, était beau comme l'amour. Un soir
qu'il était assis dans le foyer et fort tranquille, quoiqu'auprès de
mademoiselle Gaussin, un célèbre financier vint dire à l'oreille de
cette actrice, assez haut pour qu'Helvétius l'entendît: «Mademoiselle,
vous serait-il agréable d'accepter six cents louis, en échange de
quelques complaisances? Monsieur, répondit-elle assez haut pour être
entendue aussi, et en montrant Helvétius, je vous en donnerai deux
cents, si vous voulez venir demain matin chez moi avec cette
figure-là.»

--La duchesse de Fronsac, jeune et jolie, n'avait point eu d'amans, et
l'on s'en étonnait; une autre femme, voulant rappeler qu'elle était
rousse, et que cette raison avait pu contribuer à la maintenir dans sa
tranquille sagesse, dit: «Elle est comme Samson, sa force est dans ses
cheveux.»

--Madame Brisard, célèbre par ses galanteries, étant à Plombières,
plusieurs femmes de la cour ne voulaient point la voir. La duchesse de
Gisors était du nombre; et, comme elle était très-dévote, les amis de
madame Brisard comprirent que, si madame de Gisors la recevait, les
autres n'en feraient aucune difficulté. Ils entreprirent cette
négociation et réussirent. Comme madame Brisard était aimable, elle
plut bientôt à la dévote, et elles en vinrent à l'intimité. Un jour,
madame de Gisors lui fit entendre que, tout en concevant très-bien
qu'on eût une faiblesse, elle ne comprenait pas qu'une femme vînt à
multiplier à un certain point le nombre de ses amans. «Hélas! lui dit
madame Brisard, c'est qu'à chaque fois j'ai cru que celui-là serait le
dernier.»

--Le régent voulait aller au bal, et n'y être pas reconnu: «J'en sais
un moyen, dit l'abbé Dubois»; et, dans le bal, il lui donna des coups
de pied dans le derrière. Le régent, qui les trouva trop forts, lui
dit: «L'abbé, tu me déguises trop.»

--C'est une chose remarquable que Molière, qui n'épargnait rien, n'a
pas lancé un seul trait contre les gens de finance. On dit que Molière
et les auteurs comiques du temps eurent là-dessus des ordres de
Colbert.

--Un énergumène de gentilhommerie, ayant observé que le contour du
château de Versailles était empuanti d'urine, ordonna à ses
domestiques et à ses vassaux de venir lâcher de l'eau autour de son
château.

--La Fontaine, entendant plaindre le sort des damnés au milieu du feu
de l'enfer, dit: «Je me flatte qu'ils s'y accoutument, et qu'à la fin
ils sont là comme le poisson dans l'eau.»

--Madame de Nesle avait M. de Soubise. M. de Nesle, qui méprisait sa
femme, eut un jour une dispute avec elle en présence de son amant; il
lui dit: «Madame, on sait bien que je vous passe tout; je dois
pourtant vous dire que vous avez des fantaisies trop dégradantes, que
je ne vous passerai pas: telle est celle que vous avez pour le
perruquier de mes gens, avec lequel je vous ai vue sortir et rentrer
chez vous.» Après quelques menaces, il sortit, et la laissa avec M. de
Soubise, qui la souffleta, quoiqu'elle pût dire. Le mari alla ensuite
conter ce bel exploit, ajoutant que l'histoire du perruquier était
fausse, se moquant de M. de Soubise qui l'avait crue, et de sa femme
qui avait été souffletée.

--On a dit, sur le résultat du conseil de guerre tenu à Lorient pour
juger l'affaire de M. de Grasse: _L'armée innocentée, le général
innocent, le ministre hors de cour, le roi condamné aux dépens_. Il
faut savoir que ce conseil coûta au roi quatre millions, et qu'on
prévoyait la chute de M. de Castries.

--On répétait cette plaisanterie devant une assemblée de jeunes gens
de la cour. Un d'eux, enchanté jusqu'à l'ivresse, dit en levant les
mains après un instant de silence et avec un air profond: «Comment ne
serait-on pas charmé des grands événemens, des bouleversemens même qui
font dire de si jolis mots?» On suivit cette idée, on repassa les
mots, les chansons faites sur tous les désastres de la France. La
chanson sur la bataille d'Hochstet fut trouvée mauvaise, et
quelques-uns dirent à ce sujet: «Je suis fâché de la perte de cette
bataille, la chanson ne vaut rien.»

--Il s'agissait de corriger Louis XV, jeune encore, de l'habitude de
déchirer les dentelles de ses courtisans; M. de Maurepas s'en chargea.
Il parut devant le roi avec les plus belles dentelles du monde; le roi
s'approche, et lui en déchire une; M. de Maurepas froidement déchire
celle de l'autre main, et dit simplement: «Cela ne m'a fait nul
plaisir.» Le roi surpris devint rouge, et depuis ce temps ne déchira
plus de dentelles.

--Beaumarchais, qui s'était laissé maltraiter par le duc de Chaulnes
sans se battre avec lui, reçut un défi de M. de La Blache. Il lui
répondit: «J'ai refusé mieux.»

--M......, pour peindre d'un seul mot la rareté des honnêtes gens, me
disait que, dans la société, l'honnête homme est une variété de
l'espèce humaine.

--Louis XV pensait qu'il fallait changer l'esprit de la nation, et
causait, sur les moyens d'opérer ce grand effet, avec M. Bertin (le
petit ministre), lequel demanda gravement du temps pour y rêver. Le
résultat de son rêve, c'est-à-dire, de ses réflexions, fut qu'il
serait à souhaiter que la nation fût animée de l'esprit qui règne à la
Chine. Et c'est cette belle idée qui a valu au public la collection
intitulée: _Histoire de la Chine_, ou _Annales des Chinois_.

--M. de Sourches, petit fat, hideux, le teint noir, et ressemblant à
un hibou, dit un jour en se retirant: «Voilà la première fois, depuis
deux ans, que je vais coucher chez moi.» L'évêque d'Agde, se
retournant et voyant cette figure, lui dit en le regardant: «Monsieur
perche apparemment?»

--M. de R. venait de lire dans une société trois ou quatre épigrammes
contre autant de personnes dont aucune n'était vivante. On se tourna
vers M. de....., comme pour lui demander s'il n'en avait pas
quelques-unes dont il pût régaler l'assemblée. «Moi! dit-il naïvement:
tout mon monde vit, je ne puis vous rien dire.»

--Plusieurs femmes s'élèvent dans le monde au-dessus de leur rang,
donnent à souper aux grands seigneurs, aux grandes dames, reçoivent
des princes, des princesses, qui doivent cette considération à la
galanterie. Ce sont, en quelque sorte, des filles avouées par les
honnêtes gens, et chez lesquelles on va, comme en vertu de cette
convention tacite, sans que cela signifie quelque chose et tire le
moins du monde à conséquence. Telles ont été, de nos jours, madame
Brisard, madame Caze et tant d'autres.

--M. de Fontenelle, âgé de quatre-vingt-dix-sept ans, venant de dire à
madame Helvétius, jeune, belle et nouvellement mariée, mille choses
aimables et galantes, passa devant elle pour se mettre à table, ne
l'ayant pas aperçue. «Voyez, lui dit madame Helvétius, le cas que je
dois faire de vos galanteries; vous passez devant moi sans me
regarder.--Madame, dit le vieillard, si je vous eusse regardée, je
n'aurais pas passé.»

--Dans les dernières années du règne de Louis XV, le roi étant à la
chasse, et ayant peut-être de l'humeur contre madame Dubarri, s'avisa
de dire un mot contre les femmes; le maréchal de Noailles se répandit
en invectives contre elles, et dit que, quand on avait fait d'elles ce
qu'il faut en faire, elles n'étaient bonnes qu'à renvoyer. Après la
chasse, le maître et le valet se retrouvèrent chez madame Dubarri, à
qui M. de Noailles dit mille jolies choses. «Ne le croyez pas, dit le
roi.» Et alors il répéta ce qu'avait dit le maréchal à la chasse.
Madame Dubarri se mit en colère, et le maréchal lui répondit: «Madame,
à la vérité, j'ai dit cela au roi; mais c'était à propos des dames de
Saint-Germain, et non pas de celles de Versailles.» Les dames de
Saint-Germain étaient sa femme, madame de Tessé, madame de Duras, etc.
Cette anecdote m'a été contée par le maréchal de Duras, témoin
oculaire.

--Le duc de Lauzun disait: «J'ai souvent de vives disputes avec M. de
Calonne; mais, comme ni l'un ni l'autre nous n'avons de caractère,
c'est à qui se dépêchera de céder; et celui de nous deux qui trouve la
plus jolie tournure pour battre en retraite, est celui qui se retire
le premier.»

--Le roi Stanislas venait d'accorder des pensions à plusieurs
ex-jésuites; M. de Tressan lui dit: «Sire, votre majesté ne
fera-t-elle rien pour la famille de Damiens, qui est dans la plus
profonde misère?»

--Fontenelle, âgé de quatre-vingts ans, s'empressa de relever
l'éventail d'une femme jeune et belle, mais mal élevée, qui reçut sa
politesse dédaigneusement. «Ah! madame, lui dit-il, vous prodiguez
bien vos rigueurs.»

--M. de Brissac, ivre de gentilhommerie, désignait souvent Dieu par
cette phrase: «Le gentilhomme d'en haut.»

--M.... disait que d'obliger, rendre service, sans y mettre toute la
délicatesse possible, était presque peine perdue. Ceux qui y manquent
n'obtiennent jamais le coeur, et c'est lui qu'il faut conquérir. Ces
bienfaiteurs maladroits ressemblent à ces généraux qui prennent une
ville, en laissant la garnison se retirer dans la citadelle, et qui
rendent ainsi leur conquête presqu'inutile.

--M. Lorri, médecin, racontait que Mme de Sully, étant indisposée,
l'avait appelé et lui avait conté une insolence de Bordeu, lequel lui
avait dit: «Votre maladie vient de vos besoins; voilà un homme.» Et en
même temps il se présenta dans un état peu décent. Lorri excusa son
confrère, et dit à madame de Sully force galanteries respectueuses. Il
ajoutait: «Je ne sais ce qui est arrivé depuis; mais ce qu'il y a de
certain, c'est qu'après m'avoir rappelé une fois, elle reprit Bordeu.»

--L'abbé Arnaud avait tenu autrefois sur ses genoux une petite fille,
devenue depuis madame Dubarri. Un jour elle lui dit qu'elle voulait
lui faire du bien; elle ajouta: «Donnez-moi un mémoire. Un mémoire!
lui dit-il; il est tout fait; le voici: je suis l'abbé Arnaud.»

--Le curé de Bray, ayant passé trois ou quatre fois de la religion
catholique à la religion protestante, et ses amis s'étonnant de cette
indifférence: «Moi, indifférent! dit le curé; moi, inconstant! rien de
tout cela, au contraire, je ne change point; je veux être curé de
Bray.»

--Le chevalier de Montbarey avait vécu dans je ne sais quelle ville de
province; et, à son retour, ses amis le plaignaient de la société
qu'il avait eue. «C'est ce qui vous trompe, répondit-il; la bonne
compagnie de cette ville y est comme par tout, et la mauvaise y est
excellente.»

--Un paysan partagea le peu de biens qu'il avait entre ses quatre
fils, et alla vivre tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre. On lui dit,
à son retour d'un de ses voyages chez ses enfans: «Eh bien! comment
vous ont-ils reçu? comment vous ont-ils traité?--Ils m'ont traité,
dit-il, comme leur enfant.» Ce mot paraît sublime dans la bouche d'un
père tel que celui-ci.»

--Dans une société où se trouvait M. de Schwalow, ancien amant de
l'impératrice Elisabeth, on voulait savoir quelque fait relatif à la
Russie. Le bailli de Chabrillant dit: «M. de Schwalow, dites-nous
cette histoire; vous devez la savoir, vous qui étiez le Pompadour de
ce pays-là.»

--Le comte d'Artois, le jour de ses noces, prêt à se mettre à table,
et environné de tous ses grands officiers et de ceux de madame la
comtesse d'Artois, dit à sa femme, de façon que plusieurs personnes
l'entendirent: «Tout ce monde que vous voyez, ce sont nos gens.» Ce
mot a couru; mais c'est le millième; et cent mille autres pareils
n'empêcheront jamais la noblesse française de briguer en foule les
emplois où l'on fait exactement la fonction de valet.

--«Pour juger de ce que c'est que la noblesse, disait M..., il suffit
d'observer que M. le prince de Turenne, actuellement vivant, est plus
noble que M. de Turenne, et que le marquis de Laval est plus noble que
le connétable de Montmorenci.

--M. de..., qui voyait la source de la dégradation de l'espèce
humaine, dans l'établissement de la secte nazaréenne et dans la
féodalité, disait que, pour valoir quelque chose, il fallait se
défranciser et se débaptiser, et devenir Grec ou Romain par l'âme.

--Le roi de Prusse demandait à d'Alembert s'il avait vu le roi de
France. «Oui, sire, dit celui-ci, en lui présentant mon discours de
réception à l'académie française.--Eh bien! reprit le roi de Prusse,
que vous a-t-il dit?--Il ne m'a pas parlé, sire.--A qui donc
parle-t-il, poursuivit Frédéric?»

--C'est un fait certain et connu des amis de M. d'Aiguillon, que le
roi ne l'a jamais nommé ministre des affaires étrangères; ce fut
madame Dubarri qui lui dit: «Il faut que tout ceci finisse, et je veux
que vous alliez demain matin remercier le roi de vous avoir nommé à la
place.» Elle dit au roi: «M. d'Aiguillon ira demain vous remercier de
sa nomination à la place de secrétaire d'état des affaires
étrangères.» Le roi ne dit mot. M. d'Aiguillon n'osait pas y aller:
madame Dubarri le lui ordonna: il y alla. Le roi ne lui dit rien, et
M. d'Aiguillon entra en fonction sur-le-champ.

--M. Amelot, ministre de Paris, homme excessivement borné, disait à
M. Bignon: «Achetez beaucoup de livres pour la bibliothèque du roi,
que nous ruinions ce Necker.» Il croyait que trente ou quarante mille
francs de plus feraient une grande affaire.

--M.... faisant sa cour au prince Henri, à Neufchâtel, lui dit que les
Neufchâtelois adoraient le roi de Prusse. «Il est fort simple, dit le
prince, que les sujets aiment un maître qui est à trois cents lieues
d'eux.»

--L'abbé Raynal dînant à Neufchâtel avec le prince Henri, s'empara de
la conversation, et ne laissa point au prince le moment de placer un
mot. Celui-ci, pour obtenir audience, fit semblant de croire que
quelque chose tombait du plancher et profita du silence pour parler à
son tour.

--Le roi de Prusse causant avec d'Alembert, il entra chez le roi un de
ses gens du service domestique, homme de la plus belle figure qu'on
pût voir; d'Alembert en parut frappé. «C'est, dit le roi, le plus bel
homme de mes états: il a été quelque temps mon cocher; et j'ai eu une
tentation bien violente de l'envoyer ambassadeur en Russie.»

--Quelqu'un disait que la goutte est la seule maladie qui donne de la
considération dans le monde. «Je le crois bien, répondit M.......,
c'est la croix de Saint-Louis de la galanterie.»

--M. de la Reynière devoit épouser mademoiselle de Jarinte, jeune et
aimable. Il revenait de la voir, enchanté du bonheur qui l'attendait,
et disait à M. de Malesherbes, son beau-frère: «Ne pensez-vous pas en
effet que mon bonheur sera parfait?--Cela dépend de quelques
circonstances.--Comment! que voulez-vous dire?--Cela dépend du premier
amant qu'elle aura.»

--Diderot était lié avec un mauvais sujet qui, par je ne sais quelle
mauvaise action récente, venait de perdre l'amitié d'un oncle, riche
chanoine, qui voulait le priver de sa succession. Diderot va voir
l'oncle, prend un air grave et philosophique, prêche en faveur du
neveu, et essaie de remuer la passion et de prendre le ton pathétique.
L'oncle prend la parole, et lui conte deux ou trois indignités de son
neveu. «Il a fait pis que tout cela, reprend Diderot.--Et quoi? dit
l'oncle.--Il a voulu vous assassiner un jour dans la sacristie, au
sortir de votre messe; et c'est l'arrivée de deux ou trois personnes
qui l'en a empêché.--Cela n'est pas vrai, s'écria l'oncle; c'est une
calomnie.--Soit, dit Diderot; mais, quand cela serait vrai, il
faudrait encore pardonner à la vérité de son repentir, à sa position
et aux malheurs qui l'attendent, si vous l'abandonnez.»

--Parmi cette classe d'hommes nés avec une imagination vive et une
sensibilité délicate, qui font regarder les femmes avec un vif
intérêt, plusieurs m'ont dit qu'ils avaient été frappés de voir
combien peu de femmes avaient de goût pour les arts, et
particulièrement pour la poésie. Un poète connu par des ouvrages
très-agréables, me peignait un jour la surprise qu'il avait éprouvée
en voyant une femme pleine d'esprit, de grâces, de sentiment, de goût
dans sa parure, bonne musicienne et jouant de plusieurs instrumens,
qui n'avait pas l'idée de la mesure d'un vers, du mélange des rimes,
qui substituait à un mot heureux et de génie un autre mot trivial et
qui même rompait la mesure du vers. Il ajoutait qu'il avait éprouvé
plusieurs fois ce qu'il appelait un petit malheur, mais qui en était
un très-grand pour un poète érotique, lequel avait sollicité toute sa
vie le suffrage des femmes.

--M. de Voltaire se trouvant avec madame la duchesse de Chaulnes,
celle-ci, parmi les éloges qu'elle lui donna, insista principalement
sur l'harmonie de sa prose. Tout d'un coup, voilà M. de Voltaire qui
se jette à ses pieds. «Ah! Madame, je vis avec un cochon qui n'a pas
d'organes, qui ne sait pas ce que c'est qu'harmonie, mesure, etc.» Le
cochon dont il parlait, c'était madame Duchâtelet, son Émilie.

--Le roi de Prusse a fait plus d'une fois lever des plans
géographiques très-défectueux de tel ou tel pays; la carte indiquait
tel marais impraticable qui ne l'était point, et que les ennemis
croyaient tel sur la foi du faux plan.

--M.... disait que le grand monde est un mauvais lieu que l'on avoue.

--Je demandais à M.... pourquoi aucun des plaisirs ne paraissait
avoir prise sur lui; il me répondit: «Ce n'est pas que j'y sois
insensible; mais il n'y en a pas un qui ne m'ait paru surpayé. La
gloire expose à la calomnie; la considération demande des soins
continuels; les plaisirs, du mouvement, de la fatigue corporelle. La
société entraîne mille inconvéniens: tout est vu, revu et jugé. Le
monde ne m'a rien offert de tel qu'en descendant en moi-même, je n'aie
trouvé encore mieux chez moi. Il est résulté de ces expériences
réitérées cent fois, que, sans être apathique ni indifférent, je suis
devenu comme immobile, et que ma position actuelle me paraît toujours
la meilleure, parce que sa bonté même résulte de son immobilité et
s'accroît avec elle. L'amour est une source de peines; la volupté sans
amour est un plaisir de quelques minutes; le mariage est jugé encore
plus que le reste; l'honneur d'être père amène une suite de calamités;
tenir maison est le métier d'un aubergiste. Les misérables motifs qui
font que l'on recherche un homme et qu'on le considère, sont
transparens et ne peuvent tromper qu'un sot, ni flatter qu'un homme
ridiculement vain. J'en ai conclu que le repos, l'amitié et la pensée
étaient les seuls biens qui convinssent à un homme qui a passé l'âge
de la folie.»

--Le marquis de Villequier était des amis du grand Condé. Au moment où
ce prince fut arrêté par ordre de la cour, le marquis de Villequier,
capitaine des gardes, était chez madame de Motteville, lorsqu'on
annonça cette nouvelle. «Ah mon Dieu! s'écria le marquis, je suis
perdu!» Madame de Motteville, surprise de cette exclamation, lui dit:
«Je savais bien que vous étiez des amis de M. le prince; mais
j'ignorais que vous fussiez son ami à ce point.--Comment! dit le
marquis de Villequier, ne voyez-vous pas que cette exécution me
regardait? et, puisqu'on ne m'a point employé, n'est-il pas clair
qu'on n'a nulle confiance en moi?» Madame de Motteville, indignée, lui
répondit: «Il me semble que, n'ayant point donné lieu à la cour de
soupçonner votre fidélité, vous devriez n'avoir point cette
inquiétude, et jouir tranquillement du plaisir de n'avoir point mis
votre ami en prison.» Villequier fut honteux du premier mouvement, qui
avait trahi la bassesse de son âme.

--On annonça, dans une maison où soupait madame d'Egmont, un homme qui
s'appelait Duguesclin. A ce nom son imagination s'allume; elle fait
mettre cet homme à table à côté d'elle, lui fait mille politesses, et
enfin lui offre du plat qu'elle avait devant elle (c'étaient des
truffes): «Madame, répond le sot, il n'en faut pas à côté de vous.--A
ce ton, dit-elle, en contant cette histoire, j'eus grand regret à mes
honnêtetés. Je fis comme ce dauphin qui, dans le naufrage d'un
vaisseau, crut sauver un homme, et le rejeta dans la mer, en voyant
que c'était un singe.»

--Marmontel, dans sa jeunesse, recherchait beaucoup le vieux Boindin,
célèbre par son esprit et son incrédulité. Le vieillard lui dit:
«Trouvez-vous au café Procope.--Mais nous ne pourrons pas parler de
matières philosophiques.--Si fait, en convenant d'une langue
particulière, d'un argot.» Alors ils firent leur dictionnaire: l'âme
s'appelait _Margot_; la religion, _Javotte_; la liberté, _Jeanneton_;
et le père-éternel, _M. de l'Être_. Les voilà disputant et s'entendant
très-bien. Un homme en habit noir, avec une fort mauvaise mine, se
mêlant à la conversation, dit à Boindin: «Monsieur, oserais-je vous
demander ce que c'était que ce monsieur de l'Être qui s'est si souvent
mal conduit, et dont vous êtes si mécontent?--Monsieur, reprit
Boindin, c'était un espion de police.» On peut juger de l'éclat de
rire, cet homme étant lui-même du métier.

--Le lord Bolingbroke donna à Louis XIV mille preuves de sensibilité
pendant une maladie très-dangereuse. Le roi étonné lui dit: «J'en suis
d'autant plus touché, que vous autres Anglais, vous n'aimez pas les
rois.--Sire, dit Bolingbroke, nous ressemblons aux maris qui, n'aimant
pas leurs femmes, n'en sont que plus empressés à plaire à celles de
leurs voisins.»

--Dans une dispute que les représentans de Genève eurent avec le
chevalier de Bouteville, l'un d'eux s'échauffant, le chevalier lui
dit: «Savez-vous que je suis le représentant du roi mon
maître?--Savez-vous, lui dit le Genevois, que je suis le représentant
de mes égaux?»

--La comtesse d'Egmont, ayant trouvé un homme du premier mérite à
mettre à la tête de l'éducation de M. de Chinon, son neveu, n'osa pas
le présenter en son nom. Elle était pour M. de Fronsac, son frère, un
personnage trop grave. Elle pria le poète Bernard de passer chez elle.
Il y alla; elle le mit au fait. Bernard lui dit: «Madame, l'auteur de
l'_Art d'aimer_ n'est pas un personnage bien imposant; mais je le suis
encore un peu trop pour cette occasion: je pourrais vous dire que
mademoiselle Arnould serait un passeport beaucoup meilleur auprès de
monsieur votre frère......--Eh bien! dit madame d'Egmont en riant,
arrangez le soupé chez mademoiselle Arnould.» Le soupé s'arrangea.
Bernard y proposa l'abbé Lapdant pour précepteur: il fut agréé. C'est
celui qui a depuis achevé l'éducation du duc d'Enghien.

--Un philosophe, à qui l'on reprochait son extrême amour pour la
retraite, répondit: «Dans le monde, tout tend à me faire descendre;
dans la solitude, tout tend à me faire monter.»

--M. de B. est un de ces sots qui regardent, de bonne foi, l'échelle
des conditions comme celle du mérite; qui, le plus naïvement du monde,
ne conçoit pas qu'un honnête homme non décoré ou au-dessous de lui
soit plus estimé que lui. Le rencontre-t-il dans une de ces maisons où
l'on sait encore honorer le mérite? M. de B. ouvre de grands yeux,
montre un étonnement stupide; il croit que cet homme vient de gagner
un quaterne à la loterie; il l'appelle mon cher un tel, quand la
société la plus distinguée vient de le traiter avec la plus grande
considération. J'ai vu plusieurs de ces scènes dignes du pinceau de La
Bruyère.

--J'ai bien examiné M...., et son caractère m'a paru piquant:
très-aimable, et nulle envie de plaire, si ce n'est à ses amis ou à
ceux qu'il estime; en récompense, une grande crainte de déplaire. Ce
sentiment est juste, et accorde ce qu'on doit à l'amitié et ce qu'on
doit à la société. On peut faire plus de bien que lui: nul ne fera
moins de mal. On sera plus empressé, jamais moins importun. On
caressera davantage: on ne choquera jamais moins.

--L'abbé Delille devait lire des vers à l'académie pour la réception
d'un de ses amis. Sur quoi il disait: «Je voudrais bien qu'on ne le
sût pas d'avance, mais je crains bien de le dire à tout le monde.»

--Madame Beauzée couchait avec un maître de langue allemande. M.
Beauzée les surprit au retour de l'académie. L'Allemand dit à la
femme: «Quand je vous disais qu'il était temps que je m'en _aille_.»
M. Beauzée, toujours puriste, lui dit: «Que je m'en _allasse_,
monsieur.»

--M. Dubreuil, pendant la maladie dont il mourut, disait à son ami M.
Pehméja: «Mon ami, pourquoi tout ce monde dans ma chambre? Il ne
devrait y avoir que toi; ma maladie est contagieuse.»

--On demandait à Pehméja quelle était sa fortune?--«Quinze cents
livres de rente.--C'est bien peu.--Oh! reprit Pehméja, Dubreuil est
riche.»

--Madame la comtesse de Tessé disait après la mort de M. Dubreuil: «Il
était trop inflexible, trop inabordable aux présens, et j'avais un
accès de fièvre toutes les fois que je songeais à lui en faire.--Et
moi aussi, lui répondit madame de Champagne qui avait placé trente six
mille livres sur sa tête; voilà pourquoi j'ai mieux aimé me donner
tout de suite une bonne maladie, que d'avoir tous ces petits accès de
fièvre dont vous parlez.»

--L'abbé Maury, étant pauvre, avait enseigné le latin à un vieux
conseiller de grand'chambre, qui voulait entendre les _Institutes_ de
Justinien. Quelques années se passent, et il rencontre ce conseiller
étonné de le voir dans une maison honnête. «Ah! l'abbé, vous voilà,
lui dit-il lestement? par quel hasard vous trouvez-vous dans cette
maison-ci?--Je m'y trouve comme vous vous y trouvez.--Oh! ce n'est pas
la même chose. Vous êtes donc mieux dans vos affaires? Avez-vous fait
quelque chose dans votre métier de prêtre?--Je suis grand-vicaire de
M. de Lombez.--Diable! c'est quelque chose: et combien cela
vaut-il?--Mille francs.--C'est bien peu; et il reprend le ton leste
et léger.--Mais j'ai un prieuré de mille écus.--Mille écus! bonnes
affaires (_avec l'air de la considération_).--Et j'ai fait la
rencontre du maître de cette maison-ci, chez M. le cardinal de
Rohan.--Peste! vous allez chez le cardinal de Rohan?--Oui, il m'a fait
avoir une abbaye.--Une abbaye! ah! cela posé, monsieur l'abbé,
faites-moi l'honneur de revenir dîner chez moi.»

--M. de La Popelinière se déchaussait un soir devant ses complaisans,
et se chauffait les pieds; un petit chien les lui léchait. Pendant ce
temps-là, la société parlait d'amitié, d'amis: «Un ami, dit M. de La
Popelinière, montrant son chien, le voilà.»

--Jamais Bossuet ne put apprendre au grand dauphin à écrire une
lettre. Ce prince était très-indolent. On raconte que ses billets à la
comtesse du Roure finissaient tous par ces mots: _Le roi me fait
mander pour le conseil_. Le jour que cette comtesse fut exilée, un des
courtisans lui demanda s'il n'était pas bien affligé. «Sans doute, dit
le dauphin; mais cependant me voilà délivré de la nécessité d'écrire
le petit billet.»

--L'archevêque de Toulouse (Brienne) disait à M. de Saint-Priest,
grand-père de M. d'Entragues: «Il n'y a eu en France, sous aucun roi,
aucun ministre qui ait poussé ses vues et son ambition jusqu'où elles
pouvaient aller.» M. de Saint-Priest lui dit: «Et le cardinal de
Richelieu?--Arrêté à moitié chemin; répondit l'archevêque.» Ce mot
peint tout un caractère.

--Le maréchal de Broglie avait épousé la fille d'un négociant; il eut
deux filles. On lui proposait, en présence de madame de Broglie, de
faire entrer l'une dans un chapitre. «Je me suis fermé, dit-il, en
épousant madame, l'entrée de tous les chapitres....--Et de l'hôpital,
ajouta-t-elle.»

--La maréchale de Luxembourg, arrivant à l'église un peu trop tard,
demanda où en était la messe, et dans cet instant la sonnette du
lever-dieu sonna. Le comte de Chabot lui dit en bégayant: «Madame la
maréchale,

    «J'entends la petite clochette,
    Le petit mouton n'est pas loin.»

Ce sont deux vers d'un opéra comique.

--La jeune madame de M........, étant quittée par le vicomte de
Noailles, était au désespoir, et disait: «J'aurai vraisemblablement
beaucoup d'amans; mais je n'en aimerai aucun, autant que j'aime le
vicomte de Noailles.»

--Le duc de Choiseul, à qui l'on parlait de son étoile, qu'on
regardait comme sans exemple, répondit: «Elle l'est pour le mal autant
que pour le bien.--Comment?--Le voici: j'ai toujours très-bien traité
les filles: il y en a une que je néglige; elle devient reine de
France, ou à peu près. J'ai traité à merveille tous les inspecteurs,
je leur ai prodigué l'or et les honneurs: Il y en a un extrêmement
méprisé que je traite légèrement, il devient ministre de la guerre,
c'est M. de Monteynard. Les ambassadeurs, on sait ce que j'ai fait
pour eux sans exception, hormis un seul: mais il y en a un qui a le
travail lent et lourd, que tous les autres méprisent, qu'ils ne
veulent plus voir à cause d'un ridicule mariage: c'est M. de
Vergennes; et il devient ministre des affaires étrangères. Convenez
que j'ai des raisons de dire que mon étoile est aussi extraordinaire
en mal qu'en bien.»

--M. le président de Montesquieu avait un caractère fort au-dessous de
son génie. On connaît ses faiblesses sur la gentilhommerie, sa petite
ambition, etc. Lorsque l'_Esprit des Lois_ parut, il s'en fit
plusieurs critiques mauvaises ou médiocres, qu'il méprisa fortement.
Mais un homme de lettres connu en fit une dont M. du Pin voulut bien
se reconnaître l'auteur, et qui contenait d'excellentes choses. M. de
Montesquieu en eut connaissance, et en fut au désespoir. On la fit
imprimer, et elle allait paraître, lorsque M. de Montesquieu alla
trouver madame de Pompadour qui, sur sa prière, fit venir l'imprimeur
et l'édition tout entière. Elle fut hachée, et on n'en sauva que cinq
exemplaires.

--Le maréchal de Noailles disait beaucoup de mal d'une tragédie
nouvelle. On lui dit: «Mais M. d'Aumont, dans la loge duquel vous
l'avez entendue, prétend qu'elle vous a fait pleurer.--Moi! dit le
maréchal, point du tout; mais comme il pleurait lui-même dès la
première scène, j'ai cru honnête de prendre part à sa douleur.»

--Monsieur et madame d'Angeviler, Monsieur et madame Necker paraissent
deux couples uniques, chacun dans son genre. On croirait que chacun
d'eux convenait à l'autre exclusivement, et que l'amour ne peut aller
plus loin. Je les ai étudiés, et j'ai trouvé qu'ils se tenaient
très-peu par le coeur; et que, quant au caractère, ils ne se tenaient
que par des contrastes.

--M. Th...... me disait un jour qu'en général dans la société,
lorsqu'on avait fait quelque action honnête et courageuse par un motif
digne d'elle, c'est-à-dire, très-noble, il fallait que celui qui avait
fait cette action lui prêtât, pour adoucir l'envie, quelque motif
moins honnête et plus vulgaire.

--Louis XV demanda au duc d'Ayen (depuis maréchal de Noailles) s'il
avait envoyé sa vaisselle à la monnaie; le duc répondit que non. «Moi,
dit le roi, j'ai envoyé la mienne.--Ah! sire, dit M. d'Ayen, quand
Jésus-Christ mourut le vendredi-saint, il savait bien qu'il
ressusciterait le dimanche.»

--Dans le temps qu'il y avait des jansénistes, on les distinguait à la
longueur du collet de leur manteau. L'archevêque de Lyon avait fait
plusieurs enfans; mais, à chaque équipée de cette espèce, il avait
soin de faire allonger d'un pouce le collet de son manteau. Enfin, le
collet s'allongea tellement qu'il a passé quelque temps pour
janséniste, et a été suspect à la cour.

--Un Français avait été admis à voir le cabinet du roi d'Espagne.
Arrivé devant son fauteuil et son bureau: «C'est donc ici, dit-il, que
ce grand roi travaille.--Comment, travaille! dit le conducteur: quelle
insolence! ce grand roi travailler! Vous venez chez lui pour insulter
sa majesté!» Il s'engagea une querelle où le Français eut beaucoup de
peine à faire entendre à l'Espagnol qu'on n'avait pas eu l'intention
d'offenser la majesté de son maître.

--M. de...... ayant aperçu que M. Barthe était jaloux (de sa femme),
lui dit: «Vous jaloux! mais savez-vous bien que c'est une prétention?
C'est bien de l'honneur que vous vous faites: je m'explique. N'est pas
cocu qui veut: savez-vous que, pour l'être, il faut savoir tenir une
maison, être poli, sociable, honnête? Commencez par acquérir toutes
ces qualités, et puis les honnêtes gens verront ce qu'ils auront à
faire pour vous. Tel que vous êtes, qui pourrait vous faire cocu? une
espèce? Quand il sera temps de vous effrayer, je vous en ferai mon
compliment.»

--Madame de Créqui me disait du baron de Breteuil: «Ce n'est morbleu
pas une bête, que le baron; c'est un sot.»

--Un homme d'esprit me disait un jour que le gouvernement de France
était une monarchie absolue, tempérée par des chansons.

--L'abbé Delille, entrant dans le cabinet de M. Turgot, le vit lisant
un manuscrit: c'était celui des _Mois_ de M. Roucher. L'abbé Delille
s'en douta, et dit en plaisantant: «Odeur de vers se sentait à la
ronde.--Vous êtes trop parfumé, lui dit M. Turgot, pour sentir les
odeurs.»

--M. de Fleuri, procureur-général, disait devant quelques gens de
lettres: «Il n'y a que depuis ces derniers temps que j'entends parler
du peuple dans les conversations où il s'agit du gouvernement. C'est
un fruit de la philosophie nouvelle. Est-ce que l'on ignore que le
_tiers n'est qu'adventice dans la constitution_? (Cela veut dire, en
d'autres termes, que vingt-trois millions neuf cents mille hommes ne
sont qu'un hasard et un accessoire dans la totalité de vingt-quatre
millions d'hommes.)»

--Milord Hervey, voyageant dans l'Italie et se trouvant non loin de la
mer, traversa une lagune dans l'eau de laquelle il trempa son doigt:
«Ah! ah! dit-il, l'eau est salée; ceci est à nous.»

--Duclos disait à un homme ennuyé d'un sermon prêché à Versailles:
«Pourquoi avez-vous entendu ce sermon jusqu'au bout?--J'ai craint de
déranger l'auditoire et de le scandaliser.--Ma foi, reprit Duclos,
plutôt que d'entendre ce sermon, je me serais converti au premier
point.»

--M. d'Aiguillon, dans le temps qu'il avait madame Dubarri, prit
ailleurs une galanterie: il se crut perdu, s'imaginant l'avoir donnée
à la comtesse; heureusement il n'en était rien. Pendant le traitement,
qui lui paraissait très-long et qui l'obligeait à s'abstenir de madame
Dubarri, il disait au médecin: «Ceci me perdra, si vous ne me
dépêchez.» Ce médecin était M. Busson, qui l'avait guéri, en Bretagne,
d'une maladie mortelle et dont les médecins avaient désespéré. Le
souvenir de ce mauvais service rendu à la province, avait fait ôter à
M. Basson toutes ses places, après la ruine de M. d'Aiguillon.
Celui-ci, devenu ministre, fut très-long-temps sans rien faire pour M.
Busson, qui, en voyant la manière dont le duc en usait avec Linguet,
disait: «M. d'Aiguillon ne néglige rien, hors ceux qui lui ont sauvé
l'honneur et la vie.»

--M. de Turenne, voyant un enfant passer derrière un cheval, de façon
à pouvoir être estropié par une ruade, l'appela et lui dit: «Mon bel
enfant, ne passez jamais derrière un cheval sans laisser entre lui et
vous l'intervalle nécessaire pour que vous ne puissiez en être blessé.
Je vous promets que cela ne vous fera pas faire une demi-lieue de plus
dans le cours de votre vie entière; et souvenez-vous que c'est M. de
Turenne qui vous l'a dit.»

--M. de Th..., pour exprimer l'insipidité des bergeries de M. de
Florian, disait: «Je les aimerais assez, s'il y mettait des loups.»

--On demandait à Diderot quel homme était M. d'Épinai. «C'est un
homme, dit-il, qui a mangé deux millions, sans dire un bon mot et sans
faire une bonne action.»

--M. de Fronsac alla voir une mappemonde que montrait l'artiste qui
l'avait imaginée. Cet homme, ne le connaissant pas et lui voyant une
croix de Saint-Louis, ne l'appelait que le chevalier. La vanité de M.
de Fronsac blessée de ne pas être appelé duc, lui fit inventer une
histoire, dont un des interlocuteurs, un de ses gens, l'appelait
_monseigneur_. M. de Genlis l'arrête à ce mot, et lui dit: «Qu'est-ce
que tu dis là? monseigneur! on va te prendre pour un évêque.»

--M. de Lassay, homme très-doux, mais qui avait une grande
connaissance de la société, disait qu'il faudrait avaler un crapaud
tous les matins, pour ne trouver plus rien de dégoûtant le reste de la
journée, quand on devait la passer dans le monde.

--M. d'Alembert eut occasion de voir madame Denis, le lendemain de son
mariage avec M. du Vivier. On lui demanda si elle avait l'air d'être
heureuse. «Heureuse! dit-il, je vous en réponds: heureuse à faire mal
au coeur.»

--Quelqu'un ayant entendu la traduction des _Géorgiques_ de l'abbé
Delille, lui dit: «Cela est excellent; je ne doute pas que vous n'ayez
le premier bénéfice qui sera à la nomination de Virgile.»

--M. de B. et M. de C. sont intimes amis, au point d'être cités pour
modèles. M. de B. disait un jour à M. de C.: «Ne t'est-il point arrivé
de trouver, parmi les femmes que tu as eues, quelque étourdie qui
t'ait demandé si tu renoncerais à moi pour elle, si tu m'aimais mieux
qu'elle?--Oui, répondit celui-ci.--Qui donc?--Madame de M....» C'était
la maîtresse de son ami.

--M..... me racontait, avec indignation, une malversation de vivriers:
«Il en coûta, me dit-il, la vie à cinq mille hommes qui moururent
exactement de faim; _et voilà, monsieur, comme le roi est servi!_»

--M. de Voltaire, voyant la religion tomber tous les jours, disait une
fois: «Cela est pourtant fâcheux, car de quoi nous moquerons-nous?--Oh!
lui dit M. Sabatier de Cabre, consolez-vous; les occasions ne vous
manqueront pas plus que les moyens.--Ah! monsieur, reprit
douloureusement M. de Voltaire, hors de l'église point de salut.»

--Le prince de Conti disait, dans sa dernière maladie, à Beaumarchais,
qu'il ne pourrait s'en tirer, vu l'état de sa personne épuisée par les
fatigues de la guerre, du vin et de la jouissance. «A l'égard de la
guerre, dit celui-ci, le prince Eugène a fait vingt-une campagnes, et
il est mort à soixante dix-huit ans; quant au vin, le marquis de
Brancas buvait par jour six bouteilles de vin de Champagne, et il est
mort à quatre-vingt-quatre ans.--Oui, mais le coït, reprit le
prince?--Madame votre mère.... répondit Beaumarchais. (La princesse
était morte à soixante-dix neuf ans.)--Tu as raison, dit le prince; il
n'est pas impossible que j'en revienne.»

--M. le régent avait promis de faire _quelque chose_ du jeune Arouet,
c'est-à-dire, d'en faire un important et le placer. Le jeune poète
attendit le prince au sortir du conseil, au moment où il était suivi
de quatre secrétaires d'état. Le régent le vit, et lui dit: «Arouet,
je ne t'ai pas oublié, et je te destine le département des
niaiseries.--Monseigneur, dit le jeune Arouet, j'aurais trop de
rivaux: en voilà quatre.» Le prince pensa étouffer de rire.

--Quand le maréchal de Richelieu vint faire sa cour à Louis XV, après
la prise de Mahon, la première chose ou plutôt la seule que lui dit le
roi fut celle-ci: «Maréchal, savez-vous la mort de ce pauvre
Lansmatt?» Lansmatt était un vieux garçon de la chambre.

--Quelqu'un, ayant lu une lettre très-sotte de M. Blanchard sur le
ballon, dans le _Journal de Paris_: «Avec cet esprit-là, dit-il, ce M.
Blanchard doit bien s'ennuyer en l'air.»

--Un bon trait de prêtre de cour, c'est la ruse dont s'avisa l'évêque
d'Autun, Montazet, depuis archevêque de Lyon. Sachant bien qu'il y
avait de bonnes frasques à lui reprocher, et qu'il était facile de le
perdre auprès de l'évêque de Mirepoix, le théatin Boyer, il écrivit
contre lui-même une lettre anonyme pleine de calomnies absurdes et
faciles à convaincre d'absurdité. Il l'adressa à l'évêque de Narbonne;
il entra ensuite en explication avec lui, et fit voir l'atrocité de
ses ennemis prétendus. Arrivèrent ensuite les lettres anonymes écrites
en effet par eux, et contenant des inculpations réelles: ces lettres
furent méprisées. Le résultat des premières avait mené le théatin à
l'incrédulité sur les secondes.

--Louis XV se fit peindre par La Tour. Le peintre, tout en
travaillant, causait avec le roi, qui paraissait le trouver bon. La
Tour, encouragé et naturellement indiscret, poussa la témérité jusqu'à
lui dire: «Au fait, sire, vous n'avez point de marine.» Le roi
répondit sèchement: «Que dites-vous là? Et Vernet, donc?»

--On dit à la duchesse de Chaulnes, mourante et séparée de son mari:
«Les sacremens sont là.--Un petit moment.--M. le duc de Chaulnes
voudrait vous revoir.--Est-il là?--Oui.--Qu'il attende: il entrera
avec les sacremens.»

--Je me promenais un jour avec un de mes amis, qui fut salué par un
homme d'assez mauvaise mine. Je lui demandai ce que c'était que cet
homme: il me répondit que c'était un homme qui faisait, pour sa
patrie, ce que Brutus n'aurait pas fait pour la sienne. Je le priai de
mettre cette grande idée à mon niveau. J'appris que son homme était un
espion de police.

--M. Lemière a mieux dit qu'il ne voulait, en disant qu'entre sa
_Veuve de Malabar_, jouée en 1770, et sa _Veuve de Malabar_, jouée en
1781, il y avait la différence d'une falourde à une voie de bois.
C'est en effet le bûcher perfectionné qui a fait le succès de la
pièce.

--Un philosophe, retiré du monde, m'écrivait une lettre pleine de
vertu et de raison. Elle finissait par ces mots: «Adieu, mon ami;
conservez, si vous pouvez, les intérêts qui vous attachent à la
société; mais cultivez les sentimens qui vous en séparent.»

--Diderot, âgé de soixante-deux ans, et amoureux de toutes les femmes,
disait à un de ses amis: «Je me dis souvent à moi-même, vieux fou,
vieux gueux, quand cesseras-tu donc de t'exposer à l'affront d'un
refus ou d'un ridicule?»

M. de C...., parlant un jour du gouvernement d'Angleterre et de ses
avantages, dans une assemblée où se trouvaient quelques évêques,
quelques abbés; l'un d'eux nommé l'abbé de Seguerand, lui dit:
«Monsieur, sur le peu que je sais de ce pays-là, je ne suis nullement
tenté d'y vivre, et je sais que je m'y trouverais très mal.--M.
l'abbé, lui répondit naïvement M. de C..., c'est parce-que vous y
seriez mal, que le pays est excellent.»

--Plusieurs officiers français étant allés à Berlin, l'un d'eux parut
devant le roi sans uniforme et en bas blancs. Le roi s'approcha de
lui, et lui demanda son nom. «Le marquis de Beaucour.--De quel
régiment?--De Champagne.--Ah! oui, ce régiment où l'on se f... de
l'ordre.» Et il parla ensuite aux officiers qui étaient en uniforme et
en bottes.

--M. de Chaulnes avait fait peindre sa femme en Hébé; il ne savait
comment se faire peindre pour faire pendant. Mademoiselle Quinaut, à
qui il disait son embarras, lui dit: «Faites-vous peindre en hébété.»

--Le médecin Bouvard avait sur le visage une balafre en forme de C,
qui le défigurait beaucoup. Diderot disait que c'était un coup qu'il
s'était donné, en tenant maladroitement la faulx de la mort.

--L'empereur, passant à Trieste _incognito_ selon sa coutume, entra
dans une auberge. Il demanda s'il y avait une bonne chambre; on lui
dit qu'un évêque d'Allemagne venait de prendre la dernière, et qu'il
ne restait plus que deux petits bouges. Il demanda à souper; on lui
dit qu'il n'y avait plus que des oeufs et des légumes, parce que
l'évêque et sa suite avaient demandé toute la volaille. L'empereur fit
demander à l'évêque si un étranger pouvait souper avec lui; l'évêque
refusa. L'empereur soupa avec un aumônier de l'évêque, qui ne mangeait
point avec son maître. Il demanda à cet aumônier ce qu'il allait faire
à Rome. «Monseigneur, dit celui-ci, va solliciter un bénéfice de
cinquante mille livres de rente, avant que l'empereur soit informé
qu'il est vacant.» On change de conversation. L'empereur écrit une
lettre au cardinal dataire, et une autre à son ambassadeur. Il fait
promettre à l'aumônier de remettre ces deux lettres à leur adresse, en
arrivant à Rome. Celui-ci tient sa promesse. Le cardinal dataire fait
expédier les provisions à l'aumônier surpris. Il va conter son
histoire à son évêque qui veut partir. L'autre, ayant affaire à Rome,
voulut rester, et apprit à son évêque que cette aventure était l'effet
d'une lettre, écrite au cardinal dataire et à l'ambassadeur de
l'empire, par l'empereur, lequel était cet étranger avec lequel
monseigneur n'avait pas voulu souper à Trieste.

--Le comte de.... et le marquis de.... me demandant quelle différence
je faisais entre eux, en fait de principes, je répondis: «La
différence qu'il y a entre vous, est que l'un lécherait l'écumoire, et
que l'autre l'avalerait.»

--Le baron de Breteuil, après son départ du ministère, en 1788,
blâmait la conduite de l'archevêque de Sens. Il le qualifiait de
despote, et disait: «Moi, je veux que la puissance royale ne dégénère
point en despotisme; et je veux qu'elle se renferme dans les limites
où elle était resserrée sous Louis XIV.» Il croyait, en tenant ce
discours, faire acte de citoyen, et risquer de se perdre à la cour.

--Madame Desparbès, couchant, avec Louis XV, le roi lui dit: «Tu as
couché avec tous mes sujets.--Ah! sire.--Tu as eu le duc de
Choiseul.--Il est si puissant!--Le maréchal de Richelieu.--Il a tant
d'esprit!--Monville.--Il a une si belle jambe!--A la bonne heure; mais
le duc d'Aumont, qui n'a rien de tout cela.--Ah! sire, il est attaché
à votre majesté!»

--Madame de Maintenon et madame de Caylus se promenaient autour de la
pièce d'eau de Marly. L'eau était très-transparente, et on y voyait
des carpes dont les mouvemens étaient lents, et qui paraissaient aussi
tristes qu'elles étaient maigres. Madame de Caylus le fit remarquer à
madame de Maintenon, qui répondit: «Elles sont comme moi; elles
regrettent leur bourbe.».

--Collé avait placé une somme d'argent considérable, à fonds perdu et
à dix pour cent, chez un financier qui, à la seconde année, ne lui
avait pas encore donné un sou. «Monsieur, lui dit Collé, dans une
visite qu'il lui fit, quand je place mon argent en viager, c'est pour
être payé de mon vivant.»

--Un ambassadeur anglais à Naples avait donné une fête charmante, mais
qui n'avait pas coûté bien cher. On le sut, et on partit de là pour
dénigrer sa fête, qui avait d'abord beaucoup réussi. Il s'en vengea en
véritable Anglais, et en homme à qui les guinées ne coûtaient pas
grand chose. Il annonça une autre fête. On crut que c'était pour
prendre sa revanche, et que la fête serait superbe. On accourt.
Grande affluence. Point d'apprêts. Enfin, on apporte un réchaud à
l'esprit-de-vin. On s'attendait à quelque miracle. «Messieurs, dit-il,
ce sont les dépenses, et non l'agrément d'une fête, que vous cherchez:
regardez bien (et il entr'ouvre son habit dont il montre la doublure),
c'est un tableau du Dominicain, qui vaut cinq mille guinées; mais ce
n'est pas tout: voyez ces dix billets; ils sont de mille guinées
chacun, payables à vue sur la banque d'Amsterdam. (Il en fait un
rouleau, et les met sur le réchaud allumé.) Je ne doute pas,
messieurs, que cette fête ne vous satisfasse, et que vous ne vous
retiriez tous contens de moi. Adieu, messieurs, la fête est finie.»

--«La postérité, disait M. de B...., n'est pas autre chose qu'un
public qui succède à un autre: or, vous voyez ce que c'est que le
public d'à présent.»

--«Trois choses, disait N...., m'importunent, tant au moral qu'au
physique, au sens figuré comme au sens propre: le bruit, le vent et la
fumée.»

--A propos d'une fille qui avait fait un mariage avec un homme
jusqu'alors réputé assez honnête, madame de L.... disait: «Si j'étais
une catin, je serais encore une fort honnête femme; car je ne voudrais
point prendre pour amant un homme qui serait capable de m'épouser.»

--«Madame de G...., disait M...., a trop d'esprit et d'habileté pour
être jamais méprisée autant que beaucoup de femmes moins méprisables.»

--Feue madame la duchesse d'Orléans était fort éprise de son mari,
dans les commencemens de son mariage, et il y avait peu de réduits
dans le Palais-Royal qui n'en eussent été témoins. Un jour les deux
époux allèrent faire visite à la duchesse douairière qui était malade.
Pendant la conversation, elle s'endormit; et le duc et la jeune
duchesse trouvèrent plaisant de se divertir sur le pied du lit de la
malade. Elle s'en aperçut, et dit à sa belle-fille: «Il vous était
réservé, madame, de faire rougir du mariage.»

--Le maréchal de Duras, mécontent d'un de ses fils, lui dit:
«Misérable, si tu continues, je te ferai souper avec le roi.» C'est
que le jeune avait soupé deux fois à Marly, où il s'était ennuyé à
périr.

--Duclos, qui disait sans cesse des injures à l'abbé d'Olivet, disait
de lui: «C'est un si grand coquin, que, malgré les duretés dont je
l'accable, il ne me hait pas plus qu'un autre.»

--Duclos parlait un jour du paradis que chacun se fait à sa manière.
Madame de Rochefort lui dit: «Pour vous, Duclos, voici de quoi
composer le vôtre: du pain, du vin, du fromage et la première venue.»

--Un homme a osé dire: «Je voudrais voir le dernier des rois étranglé
avec le boyau du dernier des prêtres.»

--C'était l'usage chez madame Deluchet que l'on achetât une bonne
histoire à celui qui la faisait... «Combien en voulez-vous?... Tant.»
Il arriva que madame Deluchet demandant à sa femme de chambre l'emploi
de cent écus, celle-ci parvint à rendre ce compte à l'exception de
trente-six livres; lorsque tout-à-coup elle s'écria: «Ah! madame, et
cette histoire pour laquelle vous m'avez sonné, que vous avez achetée
à M. Coqueley, et que j'ai payée trente-six livres!»

--M. de Bissi, voulant quitter la présidente d'Aligre, trouva sur sa
cheminée une lettre dans laquelle elle disait à un homme avec qui elle
était en intrigue, qu'elle voulait ménager M. de Bissi, et s'arranger
pour qu'il la quittât le premier. Elle avait même laissé cette lettre
à dessein. Mais M. de Bissi ne fit semblant de rien, et la garda six
mois, en l'importunant de ses assiduités.

--M. de R. a beaucoup d'esprit, mais tant de sottises dans l'esprit,
que beaucoup de gens pourraient le croire un sot.

--M. d'Epréménil vivait depuis long-temps avec madame Tilaurier.
Celle-ci voulait l'épouser. Elle se servit de Cagliostro, qui faisait
espérer la découverte de la pierre philosophale. On sait que
Cagliostro mêlait le fanatisme et la superstition aux sottises de
l'alchimie. D'Epréménil se plaignant de ce que cette pierre
philosophale n'arrivait pas, et une certaine formule n'ayant point eu
d'effet, Cagliostro lui fit entendre que cela venait de ce qu'il
vivait dans un commerce criminel avec madame Tilaurier. «Il faut, pour
réussir, que vous soyez en harmonie avec les puissances invisibles et
avec leur chef, l'Être Suprême. Épousez ou quittez madame Tilaurier.»
Celle-ci redoubla de coquetterie; d'Epréménil épousa, et il n'y eut
que sa femme qui trouva la pierre philosophale.

--On disait à Louis XV qu'un de ses gardes, qu'on lui nommait, allait
mourir sur-le-champ, pour avoir fait la mauvaise plaisanterie d'avaler
un écu de six livres. «Ah! bon Dieu, dit le roi, qu'on aille chercher
Andouillet, Lamartinière, Lassone.--Sire, dit le duc de Noailles, ce
ne sont point là les gens qu'il faut.--Et qui donc?--Sire, c'est
l'abbé Terray.--L'abbé Terray! comment?--Il arrivera, il mettra sur ce
gros écu un premier dixième, un second dixième, un premier vingtième,
un second vingtième; le gros écu sera réduit à trente-six sous, comme
les nôtres; il s'en ira par les voies ordinaires, et voilà le malade
guéri.» Cette plaisanterie fut la seule qui ait fait de la peine à
l'abbé Terray; c'est la seule dont il eût conservé le souvenir: il le
dit lui même au marquis de Sesmaisons.

--M. d'Ormesson, étant contrôleur-général, disait devant vingt
personnes qu'il avait long-temps cherché à quoi pouvaient avoir été
utiles des gens comme Corneille, Boileau, La Fontaine, et qu'il ne
l'avait jamais pu trouver. Cela passait, car, quand on est
contrôleur-général, tout passe. M. Pelletier de Mort-Fontaine, son
beau-père, lui dit avec douceur: «Je sais que c'est votre façon de
penser; mais ayez pour moi le ménagement de ne pas la dire. Je
voudrais bien obtenir que vous ne vous vantassiez plus de ce qui vous
manque. Vous occupez la place d'un homme qui s'enfermait souvent avec
Racine et Boileau, qui les menait à sa maison de campagne, et disait,
en apprenant l'arrivée de plusieurs évêques: «Qu'on leur montre le
château, les jardins, tout, excepté moi.»

--La source des mauvais procédés du cardinal de Fleury à l'égard de la
reine, femme de Louis XV, fut le refus qu'elle fit d'écouter ses
propositions galantes. On en a eu la preuve depuis la mort de la
reine, par une lettre du roi Stanislas, en réponse à celle où elle lui
demandait conseil sur la conduite qu'elle devait tenir. Le cardinal
avait pourtant soixante-seize ans; mais, quelques mois auparavant, il
avait violé deux femmes. Madame la maréchale de Mouchi et une autre
femme ont vu la lettre de Stanislas.

--De toutes les violences exercées à la fin du règne de Louis XIV, on
ne se souvient guère que des dragonades, des persécutions contre les
huguenots qu'on tourmentait en France et qu'on y retenait par force,
des lettres de cachet prodiguées contre Port-Royal, les jansénistes,
le molinisme et le quiétisme. C'est bien assez: mais on oublie
l'inquisition secrète, et quelquefois déclarée, que la bigoterie de
Louis XIV exerça contre ceux qui faisaient gras les jours maigres; les
recherches à Paris et dans les provinces que faisaient les évêques et
les intendans sur les hommes et les femmes qui étaient soupçonnés de
vivre ensemble, recherches qui firent déclarer plusieurs mariages
secrets. On aimait mieux s'exposer aux inconvéniens d'un mariage
déclaré avant le temps, qu'aux effets de la persécution du roi et des
prêtres. N'était-ce pas une ruse de madame de Maintenon qui voulait
par là faire deviner qu'elle était reine?

--On appela à la cour le célèbre Levret, pour accoucher la feue
dauphine. M. le dauphin lui dit: «Vous êtes bien content, M. Levret,
d'accoucher madame la dauphine? cela va vous faire de la
réputation.--Si ma réputation n'était pas faite, dit tranquillement
l'accoucheur, je ne serais pas ici.»

--Duclos disait un jour à madame de Rochefort et à madame de Mirepoix,
que les courtisanes devenaient bégueules, et ne voulaient plus
entendre le moindre conte un peu trop vif. «Elles étaient, disait-il,
plus timorées que les femmes honnêtes.» Et là-dessus, il enfile une
histoire fort gaie; puis une autre encore plus forte; enfin à une
troisième qui commençait encore plus vivement, madame de Rochefort
l'arrête et lui dit: «Prenez donc garde, Duclos, vous nous croyez
aussi par trop honnêtes femmes.»

--Le cocher du roi de Prusse l'ayant renversé, le roi entra dans une
colère épouvantable. «Eh bien! dit le cocher, c'est un malheur; et
vous, n'avez-vous jamais perdu une bataille?»

--M. de Choiseul-Gouffier, voulant faire, à ses frais, couvrir de
tuiles les maisons de ses paysans exposées à des incendies, ils le
remercièrent de sa bonté, et le prièrent de laisser leurs maisons
comme elles étaient, disant que, si leurs maisons étaient couvertes de
tuiles au lieu de chaume, les subdélégués augmenteraient leurs
tailles.

--Le maréchal de Villars fut adonné au vin, même dans sa vieillesse.
Allant en Italie, pour se mettre à la tête de l'armée dans la guerre
de 1734, il alla faire sa cour au roi de Sardaigne, tellement pris de
vin qu'il ne pouvait se soutenir, et qu'il tomba à terre. Dans cet
état, il n'avait pourtant pas perdu la tête, et il dit au roi: «Me
voilà porté tout naturellement aux pieds de votre majesté.»

--Madame Geoffrin disait de madame de la Ferté-Imbaut, sa fille:
«Quand je la considère, je suis étonnée comme une poule qui a couvé un
oeuf de canne.»

--Le lord Rochester avait fait, dans une pièce de vers, l'éloge de la
poltronnerie. Il était dans un café; arrive un homme qui avait reçu
des coups de bâton sans se plaindre; Milord Rochester, après beaucoup
de complimens, lui dit: «Monsieur, si vous étiez homme à recevoir des
coups de bâton si patiemment, que ne le disiez-vous? je vous les
aurais donnés, moi, pour me remettre en crédit.»

--Louis XIV se plaignant, chez madame de Maintenon, du chagrin que lui
causait la division des évêques: «Si l'on pouvait, disait-il, ramener
les neuf opposans, on éviterait un schisme; mais cela ne sera pas
facile.--Eh bien! sire, dit en riant madame la duchesse, que ne
dites-vous aux quarante de revenir de l'avis des neuf? ils ne vous
refuseront pas.»

--Le roi, quelque temps après la mort de Louis XV, fit terminer, avant
le temps ordinaire, un concert qui l'ennuyait, et dit: «Voilà assez de
musique.» Les concertans le surent, et l'un d'eux dit à l'autre: «Mon
ami, quel règne se prépare!»

--Ce fut le comte de Grammont lui-même qui vendit quinze cents livres
le manuscrit des Mémoires où il est si clairement traité de fripon.
Fontenelle, censeur de l'ouvrage, refusait de l'approuver, par égard
pour le comte. Celui-ci s'en plaignit au chancelier, à qui Fontenelle
dit les raisons de son refus. Le comte ne voulant pas perdre les
quinze cents livres, força Fontenelle d'approuver le livre d'Hamilton.

--M. de L...., misanthrope à la manière de Timon, venait d'avoir une
conversation un peu mélancolique avec M. de B...., misantrope moins
sombre, et quelquefois même très-gai; M. de L.... parlait de M. de
B... avec beaucoup d'intérêt, et disait qu'il voulait se lier avec
lui. Quelqu'un lui dit: «Prenez garde; malgré son air grave, il est
quelquefois très-gai; ne vous y fiez pas.»

--Le Maréchal de Belle-Isle, voyant que M. de Choiseul prenait trop
d'ascendant, fit faire contre lui un mémoire pour le roi, par le
jésuite Neuville. Il mourut, sans avoir présenté ce mémoire; et le
porte-feuille fut porté à M. le duc de Choiseul, qui y trouva le
mémoire fait contre lui. Il fit l'impossible pour reconnaître
l'écriture, mais inutilement. Il n'y songeait plus, lorsqu'un jésuite
considérable lui fit demander la permission de lui lire l'éloge qu'on
faisait de lui, dans l'oraison funèbre du maréchal de Belle-Isle,
composée par le père de Neuville. La lecture se fit sur le manuscrit
de l'auteur, et M. de Choiseul reconnut alors l'écriture. La seule
vengeance qu'il en tira, ce fut de faire dire au père Neuville qu'il
réussissait mieux dans le genre de l'oraison funèbre, que dans celui
des mémoires au roi.

--M. d'Invau, étant contrôleur-général, demanda au roi la permission
de se marier; le roi, instruit du nom de la demoiselle, lui dit: «Vous
n'êtes pas assez riche.» Celui-ci lui parla de sa place, comme d'une
chose qui suppléait à la richesse: «Oh! dit le roi, la place peut s'en
aller et la femme reste.»

--Des députés de Bretagne soupèrent chez M. de Choiseul; un d'eux,
d'une mine très-grave, ne dit pas un mot. Le duc de Grammont, qui
avait été frappé de sa figure, dit au chevalier de Court, colonel des
Suisses: «Je voudrais bien savoir de quelle couleur sont les paroles
de cet homme.» Le chevalier lui adresse la parole.--«Monsieur, de
quelle ville êtes-vous?--De Saint-Malo.--De Saint-Malo! Par quelle
bizarrerie la ville est-elle gardée par des chiens?--Quelle bizarrerie
y a-t-il là? répondit le grave personnage; le roi est bien gardé par
des Suisses.»

--Pendant la guerre d'Amérique, un Écossais disait à un Français, en
lui montrant quelques prisonniers américains: «Vous vous êtes battu
pour votre maître; moi, pour le mien; mais ces gens-ci, pour qui se
battent-ils?» Ce trait vaut bien celui du roi de Pegu, qui pensa
mourir de rire en apprenant que les Vénitiens n'avaient pas de roi.

--Un vieillard, me trouvant trop sensible à je ne sais quelle
injustice, me dit: «Mon cher enfant, il faut apprendre de la vie à
souffrir la vie.»

--L'abbé de la Galaisière était fort lié avec M. Orri, avant qu'il fût
contrôleur-général. Quand il fut nommé à cette place, son portier,
devenu suisse, semblait ne pas le reconnaître. «Mon ami, lui dit
l'abbé de la Galaisière, vous êtes insolent beaucoup trop tôt; votre
maître ne l'est pas encore.»

--Une femme âgée de quatre-vingt-dix ans disait à M. de Fontenelle,
âgé de quatre-vingt-quinze: «La mort nous a oubliés.--Chut! lui
répondit M. de Fontenelle, en mettant le doigt sur sa bouche.»

--M. de Vendôme disait de madame de Nemours, qui avait un long nez
courbé sur des lèvres vermeilles: «Elle a l'air d'un perroquet qui
mange une cerise.»

--M. le prince de Charolais ayant surpris M. de Brissac chez sa
maîtresse, lui dit: «Sortez.» M. de Brissac lui répondit:
«Monseigneur, vos ancêtres auraient dit: «Sortons.»

--M. de Castries, dans le temps de la querelle de Diderot et de
Rousseau, dit avec impatience à M. de R..., qui me l'a répété: «Cela
est incroyable; on ne parle que de ces gens-là, gens sans état, qui
n'ont point de maison, logés dans un grenier: on ne s'accoutume point
à cela.»

--M. de Voltaire, étant chez madame du Châtelet et même dans sa
chambre, s'amusait avec l'abbé Mignot, encore enfant, et qu'il tenait
sur ses genoux. Il se mit à jaser avec lui, et à lui donner des
instructions. «Mon ami, lui dit-il, pour réussir avec les hommes, il
faut avoir les femmes pour soi; pour avoir les femmes pour soi, il
faut les connaître. Vous saurez donc que toutes les femmes sont
fausses et catins....--Comment! toutes les femmes! Que dites-vous là,
monsieur, dit madame du Châtelet en colère?--Madame, dit M. de
Voltaire, il ne faut pas tromper l'enfance.»

--M. de Turenne dînant chez M. de Lamoignon, celui-ci lui demanda si
son intrépidité n'était pas ébranlée au commencement d'une bataille.
«Oui, dit M. de Turenne, j'éprouve une grande agitation; mais il y a
dans l'armée plusieurs officiers subalternes et un grand nombre de
soldats qui n'en éprouvent aucune.»

--Diderot, voulant faire un ouvrage qui pouvait compromettre son
repos, confiait son secret à un ami qui, le connaissant bien, lui dit:
«Mais, vous-même, me garderez-vous bien le secret?» En effet, ce fut
Diderot qui le trahit.

--C'est M. de Maugiron qui a commis cette action horrible, que j'ai
entendu conter, et qui me parut une fable. Étant à l'armée, son
cuisinier fut pris comme maraudeur; on vient le lui dire: «Je suis
très-content de mon cuisinier, répondit-il; mais j'ai un mauvais
marmiton.» Il fait venir ce dernier, lui donne une lettre pour le
grand-prévôt. Le malheureux y va, est saisi, proteste de son
innocence, et est pendu.

--Je proposais à M. de L.... un mariage qui semblait avantageux. Il me
répondit: «Pourquoi me marierais-je? le mieux qui puisse m'arriver, en
me mariant, est de n'être pas cocu, ce que j'obtiendrai encore plus
sûrement en ne me mariant pas.»

--Fontenelle avait fait un opéra où il y avait un choeur de prêtres
qui scandalisa les dévots; l'archevêque de Paris voulut le faire
supprimer: «Je ne me mêle point de son clergé, dit Fontenelle; qu'il
ne se mêle pas du mien.»

--M. d'Alembert a entendu dire au roi de Prusse, qu'à la bataille de
Minden, si M. de Broglie eût attaqué les ennemis et secondé M. de
Contades, le prince Ferdinand était battu. Les Broglie ont fait
demander à M. d'Alembert s'il était vrai qu'il eût entendu dire ce
fait au roi de Prusse, et il a répondu qu'oui.

--Un courtisan disait: «Ne se brouille pas avec moi qui veut.»

--On demandait à M. de Fontenelle mourant: «Comment cela
va-t-il?--Cela ne va pas, dit-il; cela s'en va.»

--Le roi de Pologne, Stanislas, avait des bontés pour l'abbé Porquet,
et n'avait encore rien fait pour lui. L'abbé lui en faisait
l'observation: «Mais, mon cher abbé, dit le roi, il y a beaucoup de
votre faute; vous tenez des discours très-libres; on prétend que vous
ne croyez pas en Dieu; il faut vous modérer; tâchez d'y croire; je
vous donne un an pour cela.»

--M. Turgot, qu'un de ses amis ne voyait plus depuis long-temps, dit à
cet ami, en le retrouvant: «Depuis que je suis ministre, vous m'avez
disgracié.»

--Louis XV ayant refusé vingt-cinq mille francs de sa cassette à
Lebel, son valet de chambre, pour la dépense de ses petits
appartemens, et lui disant de s'adresser au trésor royal, Lebel lui
répondit: «Pourquoi m'exposerais-je aux refus et aux tracasseries de
ces gens-là, tandis que vous avez là plusieurs millions?» Le roi lui
répartit: «Je n'aime point à me dessaisir; il faut toujours avoir de
quoi vivre.» (_Anecdote contée par Lebel à M. Buscher._)

--Le feu roi était, comme on sait, en correspondance secrète avec le
comte de Broglie. Il s'agissait de nommer un ambassadeur en Suède; le
comte de Broglie proposa M. de Vergennes, alors retiré dans ses
terres, à son retour de Constantinople: le roi ne voulait pas; le
comte insistait. Il était dans l'usage d'écrire au roi à mi-marge, et
le roi mettait la réponse à côté. Sur la dernière lettre le roi
écrivit: «Je n'approuve point le choix de M. de Vergennes; c'est vous
qui m'y forcez: soit, qu'il parte; mais je défends qu'il amène sa
vilaine femme avec lui.» (_Anecdote contée par Favier, qui avait vu la
réponse du roi dans les mains du comte de Broglie._)

--On s'étonnait de voir le duc de Choiseul se soutenir aussi
long-temps contre madame Dubarri. Son secret était simple: au moment
où il paraissait le plus chanceler, il se procurait une audience ou un
travail avec le roi, et lui demandait ses ordres relativement à cinq
ou six millions d'économie qu'il avait faite dans le département de la
guerre, observant qu'il n'était pas convenable de les envoyer au
trésor royal. Le roi entendait ce que cela voulait dire, et lui
répondait: «Parlez à Bertin; donnez-lui trois millions en tels effets:
je vous fais présent du reste.» Le roi partageait ainsi avec le
ministre; et n'étant pas sûr que son successeur lui offrît les mêmes
facilités, gardait M. de Choiseul, malgré les intrigues de madame
Dubarri.

--M. Harris, fameux négociant de Londres, se trouvant à Paris dans le
cours de l'année 1786, à l'époque de la signature du traité de
commerce, disait à des Français: «Je crois que la France n'y perdra un
million sterling par an que pendant les vingt-cinq ou trente premières
années, mais qu'ensuite la balance sera parfaitement égale.»

--On sait que M. de Maurepas se jouait de tout; en voici une preuve
nouvelle. M. Francis avait été instruit par une voie sûre, mais sous
le secret, que l'Espagne ne se déclarerait dans la guerre d'Amérique
que pendant l'année 1780. Il l'avait affirmé à M. de Maurepas; et une
année s'étant passée sans que l'Espagne se déclarât, le prophète avait
pris du crédit. M. de Vergennes fit venir M. Francis, et lui demanda
pourquoi il répandait ce bruit. Celui-ci répondit: «C'est que j'en
suis sûr.» Le ministre, prenant la morgue ministérielle, lui ordonna
de lui dire sur quoi il fondait cette opinion. M. Francis répondit que
c'était son secret; et que, n'étant pas en activité, il ne devait rien
au gouvernement. Il ajouta que M. le comte de Maurepas savait, sinon
son secret, au moins tout ce qu'il pouvait dire là-dessus. M. de
Vergennes fut étonné; il en parle à M. de Maurepas, qui lui dit: «Je
le savais; j'ai oublié de vous le dire.»

--M. de Tressan, autrefois amant de madame de Genlis, et père de ses
deux enfants, alla, dans sa vieillesse, les voir à Sillery, une de
leurs terres. Ils l'accompagnèrent dans sa chambre à coucher, et
ouvrirent les rideaux de son lit, dans lequel ils avaient fait mettre
le portrait de leur défunte mère. Il les embrassa, s'attendrit; ils
partagèrent sa sensibilité: et cela produisit une scène de sentiment
la plus ridicule du monde.

--Le duc de Choiseul avait grande envie de ravoir les lettres qu'il
avait écrites à M. de Calonne dans l'affaire de M. de la Chalotais;
mais il était dangereux de manifester ce désir. Cela produisit une
scène plaisante entre lui et M. de Calonne, qui tirait ces lettres
d'un porte-feuille, bien numérotées, les parcourait, et disait à
chaque fois: «En voilà une bonne à brûler», ou telle autre
plaisanterie; M. de Choiseul dissimulant toujours l'importance qu'il y
mettait, et M. de Calonne se divertissant de son embarras, et lui
disant: «Si je ne fais pas une chose dangereuse pour moi, cela m'ôte
tout le piquant de la scène.» Mais ce qu'il y eut de plus singulier,
c'est que M. d'Aiguillon l'ayant su, écrivit à M. de Calonne: «Je
sais, monsieur, que vous avez brûlé les lettres de M. de Choiseul
relatives à l'affaire de M. de la Chalotais; je vous prie de garder
toutes les miennes.»

--Quand l'archevêque de Lyon, Montazet, alla prendre possession de son
siége, une vieille chanoinesse de...., soeur du cardinal de Tencin,
lui fit compliment de ses succès auprès des femmes, et entr'autres de
l'enfant qu'il avait eu de madame de Mazarin. Le prélat nia tout, et
ajouta: «Madame, vous savez que la calomnie ne vous a pas ménagée
vous-même; mon histoire avec madame de Mazarin n'est pas plus vraie
que celle qu'on vous prête avec M. le cardinal.--En ce cas, dit la
chanoinesse tranquillement, l'enfant est de vous.»

--Un homme très-pauvre, qui avait fait un livre contre le
gouvernement, disait: «Morbleu! la Bastille n'arrive point; et voilà
qu'il faut tout à l'heure payer mon terme.»

--Le roi et la reine de Portugal étaient à Belem, pour aller voir un
combat de taureaux, le jour du tremblement de terre de Lisbonne; c'est
ce qui les sauva; et une chose avérée, et qui m'a été garantie par
plusieurs Français alors en Portugal, c'est que le roi n'a jamais su
l'énormité du désastre. On lui parla d'abord de quelques maisons
tombées, ensuite de quelques églises; et, n'étant jamais revenu à
Lisbonne, on peut dire qu'il est le seul homme de l'Europe qui ne se
soit pas fait une véritable idée du désastre arrivé à une lieue de
lui.

--Madame de C.... disait à M. de B...: «J'aime en vous....--Ah,
madame! dit-il avec feu, si vous savez quoi, je suis perdu.»

--J'ai connu un misantrope, qui avait des instans de bonhomie, dans
lesquels il disait: «Je ne serais pas étonné qu'il y eût quelque
honnête homme caché dans quelque coin, et que personne ne connaisse.»

--Le maréchal de Broglie, affrontant un danger inutile et ne voulant
pas se retirer, tous ses amis faisaient de vains efforts pour lui en
faire sentir la nécessité. Enfin, l'un d'entr'eux, M. de Jaucour,
s'approcha, et lui dit à l'oreille: «Monsieur le maréchal, songez que,
si vous êtes tué, c'est M. de Routhe qui commandera.» C'était le plus
sot des lieutenans-généraux. M. de Broglie, frappé du danger que
courait l'armée, se retira.

--Le prince de Conti pensait et parlait mal de M. de Silhouette.
Louis XV lui dit un jour: «On songe pourtant à le faire
contrôleur-général.--Je le sais, dit le prince; et, s'il arrive à
cette place, je supplie votre majesté de me garder le secret.» Le roi,
quand M. de Silhouette fut nommé, en apprit la nouvelle au prince, et
ajouta: «Je n'oublie point la promesse que je vous ai faite, d'autant
plus que vous avez une affaire qui doit se rapporter au conseil»
(_Anecdote contée par madame de Bouflers._)

--Le jour de la mort de madame de Châteauroux, Louis XV paraissait
accablé de chagrin; mais ce qui est extraordinaire, c'est le mot par
lequel il le témoigna: «_Être malheureux pendant quatre-vingt-dix ans!
car je suis sûr que je vivrai jusques-là._» Je l'ai ouï raconter par
madame de Luxembourg, qui l'entendit elle-même, et qui ajoutait: «Je
n'ai raconté ce trait que depuis la mort de Louis XV.» Ce trait
méritait pourtant d'être su, pour le singulier mélange qu'il contient
d'amour et d'égoïsme.

--Un homme buvait à table d'excellent vin, sans le louer. Le maître de
la maison lui en fit servir de très-médiocre. «Voilà de bon vin, dit
le buveur silencieux.--C'est du vin à dix sous, dit le maître, et
l'autre est du vin des dieux.--Je le sais, reprit le convive; aussi ne
l'ai-je pas loué. C'est celui-ci qui a besoin de recommandation.»

--Duclos disait, pour ne pas profaner le nom de Romain, en parlant des
Romains modernes: _Un Italien de Rome_.

--«Dans ma jeunesse même, me disait M...., j'aimais à intéresser,
j'aimais assez peu à séduire, et j'ai toujours détesté de corrompre.»

--M. me disait: «Toutes les fois que je vais chez quelqu'un, c'est une
préférence que je lui donne sur moi; je ne suis pas assez désoeuvré
pour y être conduit par un autre motif.»

--«Malgré toutes les plaisanteries qu'on rebat sur le mariage, disait
M...., je ne vois pas ce qu'on peut dire contre un homme de soixante
ans qui épouse une femme de cinquante-cinq.»

--M. de L.... me disait de M. de R....: «C'est l'entrepôt du venin de
toute la société. Il le rassemble comme les crapauds, et le darde
comme les vipères.»

--On disait de M. de Calonne, chassé après la déclaration du déficit:
«On l'a laissé tranquille quand il a mis le feu, et on l'a puni quand
il a sonné le tocsin.»

--Je causais un jour avec M. de V...., qui paraît vivre sans
illusions, dans un âge où l'on en est encore susceptible. Je lui
témoignais la surprise qu'on avait de son indifférence. Il me répondit
gravement: «On ne peut pas être et avoir été. J'ai été dans mon temps,
tout comme un autre, l'amant d'une femme galante, le jouet d'une
coquette, le passe-temps d'une femme frivole, l'instrument d'une
intrigante. Que peut-on être de plus?--L'ami d'une femme
sensible.--Ah! nous voilà dans les romans.»

--«Je vous prie de croire, disait M... à un homme très-riche, que je
n'ai pas besoin de ce qui me manque.»

--M..., à qui on offrait une place dont quelques fonctions blessaient
sa délicatesse, répondit: «Cette place ne convient ni à l'amour-propre
que je me permets, ni à celui que je me commande.»

--Un homme d'esprit ayant lu les petits traités de M. d'Alembert sur
l'élocution oratoire, sur la poésie, sur l'ode, on lui demanda ce
qu'il en pensait. Il répondit: «Tout le monde ne peut pas être sec.»

--M...., qui avait une collection des discours de réception à
l'académie française, me disait: «Lorsque j'y jette les yeux, il me
semble voir des carcasses de feu d'artifice, après la Saint-Jean.»

--«Je repousse, disait M..., les bienfaits de la protection, je
pourrais peut-être recevoir et honorer ceux de l'estime, mais je ne
chéris que ceux de l'amitié.»

--On demandait à M.... qu'est-ce qui rend plus aimable dans la
société? Il répondit: «C'est de plaire.»

--On disait à un homme que M...., autrefois son bienfaiteur, le
haïssait. «Je demande, répondit-il, la permission d'avoir un peu
d'incrédulité à cet égard. J'espère qu'il ne me forcera pas à changer
en respect pour moi, le seul sentiment que j'ai besoin de lui
conserver.»

--M... tient à ses idées. Il aurait de la suite dans l'esprit, s'il
avait de l'esprit. On en ferait quelque chose, si l'on pouvait changer
ses préjugés en principes.

--Une jeune personne, dont la mère était jalouse et à qui les treize
ans de sa fille déplaisaient infiniment, me disait un jour: «J'ai
toujours envie de lui demander pardon d'être née.»

--M...., homme de lettres connu, n'avait fait aucune démarche pour
voir tous ces princes voyageurs, qui, dans l'espace de trois ans, sont
venus en France l'un après l'autre. Je lui demandai la raison de ce
peu d'empressement. Il me répondit: «Je n'aime, dans les scènes de la
vie, que ce qui met les hommes dans un rapport simple et vrai les uns
avec les autres. Je sais, par exemple, ce que c'est qu'un père et un
fils, un amant et une maîtresse, un ami et une amie, un protecteur et
un protégé, et même un acheteur et un vendeur, etc.; mais ces visites
produisant des scènes sans objet, où tout est comme réglé par
l'étiquette, dont le dialogue est comme écrit d'avance, je n'en fais
aucun cas. J'aime mieux un canevas italien, qui a du moins le mérite
d'être joué à l'impromptu.»

--M.... voyant, dans ces derniers temps, jusqu'à quel point l'opinion
publique influait sur les grandes affaires, sur les places, sur le
choix des ministres, disait à M. de L..., en faveur d'un homme qu'il
voulait voir arriver: «Faites-nous, en sa faveur, un peu d'opinion
publique.»

--Je demandais à M. N.... pourquoi il n'allait plus dans le monde. Il
me répondit: «C'est que je n'aime plus les femmes, et que je connais
les hommes.»

--M.... disait de Sainte-Foix, homme indifférent au mal et au bien,
dénué de tout instinct moral: «C'est un chien placé entre une pastille
et un excrément, et ne trouvant d'odeur ni à l'une ni à l'autre.»

--M... avait montré beaucoup d'insolence et de vanité, après une
espèce de succès au théâtre (c'était son premier ouvrage). Un de ses
amis lui dit: «Mon ami, tu sèmes les ronces devant toi; tu les
trouveras en repassant.»

--«La manière dont je vois distribuer l'éloge et le blâme, disait M.
de B...., donnerait au plus honnête homme du monde l'envie d'être
diffamé.»

--Une mère, après un trait d'entêtement de son fils, disait que les
enfans étaient très-égoïstes. «Oui, dit M...., en attendant qu'ils
soient polis.»

--On disait à M....: «Vous aimez beaucoup la considération.» Il
répondit ce mot qui me frappa: «Non, j'en ai pour moi, ce qui m'attire
quelquefois celle des autres.»

--On compte cinquante-six violations de la foi publique, depuis Henri
IV jusqu'au ministère du cardinal de Loménie inclusivement. M. D....
appliquait aux fréquentes banqueroutes de nos rois, ces deux vers de
Racine:

    Et d'un trône si saint la moitié n'est fondée
    Que sur la foi promise, et rarement gardée.

--On disait à M...., académicien: «Vous vous marierez quelque jour.»
Il répondit: «J'ai tant plaisanté l'académie, et j'en suis; j'ai
toujours peur qu'il ne m'arrive la même chose pour le mariage.»

--M.... disait de mademoiselle...., qui n'était point vénale,
n'écoutait que son coeur, et restait fidèle à l'objet de son choix:
«C'est une personne charmante, et qui vit le plus honnêtement qu'il
est possible, hors du mariage et du célibat.»

--Un mari disait à sa femme: «Madame, cet homme a des droits sur
vous, il vous a manqué devant moi; je ne le souffrirai pas. Qu'il vous
maltraite quand vous êtes seule: mais, en ma présence, c'est me
manquer à moi-même.»

--J'étais à table à côté d'un homme, qui me demanda si la femme qu'il
avait devant lui, n'était pas la femme de celui qui était à côté
d'elle. J'avais remarqué que celui-ci ne lui avait pas dit un mot;
c'est ce qui me fit répondre à mon voisin: «Monsieur, ou il ne la
connaît pas, ou c'est sa femme.»

--Je demandais à M. de.... s'il se marierait. «Je ne le crois pas, me
disait-il;» et il ajouta en riant: «La femme qu'il me faudrait, je ne
la cherche point, je ne l'évite même pas.»

--Je demandais à M. de T.... pourquoi il négligeait son talent, et
paraissait si complètement insensible à la gloire; il me répondit ces
propres paroles: «Mon amour-propre a péri dans le naufrage de
l'intérêt que je prenais aux hommes.»

--On disait à un homme modeste: «Il y a quelquefois des fentes au
boisseau sous lequel se cachent les vertus.»

--M...., qu'on voulait faire parler sur différens abus publics ou
particuliers, répondit froidement: «Tous les jours j'accrois la liste
des choses dont je ne parle plus. Le plus philosophe est celui dont la
liste est la plus longue.»

--«Je proposerais volontiers, disait M. D...., je proposerais aux
calomniateurs et aux méchans le traité que voici. Je dirais aux
premiers: je veux bien que l'on me calomnie, pourvu que, par une
action ou indifférente ou même louable, j'aie fourni le fond de la
calomnie; pourvu que son travail ne soit que la broderie du canevas;
pourvu qu'on n'invente pas les faits en même temps que les
circonstances; en un mot, pourvu que la calomnie ne fasse pas les
frais à la fois et du fond et de la forme. Je dirais aux méchans: je
trouve simple qu'on me nuise, pourvu que celui qui me nuit y ait
quelque intérêt personnel; en un mot, qu'on ne me fasse pas du mal
gratuitement comme il arrive.»

--On disait d'un escrimeur adroit mais poltron, spirituel et galant
auprès des femmes, mais impuissant: «Il manie très-bien le fleuret et
la fleurette, mais le duel et la jouissance lui font peur.»

--«C'est bien mal fait, disait M...., d'avoir laissé tomber le
cocuage, c'est-à-dire, de s'être arrangé pour que ce ne soit plus
rien. Autrefois, c'était un état dans le monde, comme de nos jours
celui de joueur. A présent, ce n'est plus rien du tout.»

--M. de L...., connu pour misantrope, me disait un jour à propos de
son goût pour la solitude: «Il faut diablement aimer quelqu'un pour le
voir.»

--M.... aime qu'on dise qu'il est méchant, à peu près comme les
jésuites n'étaient pas fâchés qu'on dît qu'ils assassinaient les
rois. C'est l'orgueil qui veut régner par la crainte sur la faiblesse.

--Un célibataire, qu'on pressait de se marier, répondit plaisamment:
«Je prie Dieu de me préserver des femmes, aussi bien que je me
préserverai du mariage.»

--Un homme parlait du respect que mérite le public. «Oui, dit M....,
le respect qu'il obtient de la prudence. Tout le monde méprise les
harangères; cependant qui oserait risquer de les offenser en
traversant la halle?»

--Je demandais à M. R...., homme plein d'esprit et de talens, pourquoi
il ne s'était nullement montré dans la révolution de 1789; il me
répondit: «C'est que, depuis trente ans, j'ai trouvé les hommes si
méchans en particulier et pris un à un, que je n'ai osé espérer rien
de bon d'eux, en public et pris collectivement.»

--«Il faut que ce qu'on appelle _la police_ soit une chose bien
terrible, disait plaisamment madame de...., puisque les Anglais aiment
mieux les voleurs et les assassins, et que les Turcs aiment mieux la
peste.»

--«Ce qui rend le monde désagréable, me disait M. de L...., ce sont
les fripons, et puis les honnêtes gens; de sorte que, pour que tout
fût passable, il faudrait anéantir les uns et corriger les autres; il
faudrait détruire l'enfer et recomposer le paradis.»

--D.... s'étonnait de voir M. de L...., homme très-accrédité, échouer
dans tout ce qu'il essayait de faire pour un de ses amis. C'est que la
faiblesse de son caractère anéantit la puissance de sa position. Celui
qui ne sait pas ajouter sa volonté à sa force, n'a point de force.

--Quand madame de F.... a dit joliment une chose bien pensée, elle
croit avoir tout fait; de façon que, si une de ses amies faisait à sa
place ce qu'elle a dit qu'il fallait faire, cela ferait à elles deux
une philosophe. M. de.... disait d'elle que, quand elle a dit une
jolie chose sur l'émétique, elle est toute surprise de n'être point
purgée.

--Un homme d'esprit définissait Versailles un pays où, en descendant,
il faut toujours paraître monter, c'est-à-dire, s'honorer de
fréquenter ce qu'on méprise.

--M.... me disait qu'il s'était toujours bien trouvé des maximes
suivantes sur les femmes: «Parler toujours bien du sexe en général,
louer celles qui sont aimables, se taire sur les autres, les voir peu,
ne s'y fier jamais, et ne jamais laisser dépendre son bonheur d'une
femme, quelle qu'elle soit.»

--Un philosophe me disait qu'après avoir examiné l'ordre civil et
politique des sociétés, il n'étudiait plus que les sauvages dans les
livres des voyageurs, et les enfans dans la vie ordinaire.

--Madame de.... disait de M. B..... «Il est honnête, mais médiocre et
d'un caractère épineux: c'est comme la perche, blanche, saine, mais
insipide et pleine d'arêtes.»

--M.... étouffe plutôt ses passions qu'il ne sait les conduire. Il me
disait là-dessus: «Je ressemble à un homme qui, étant à cheval, et ne
sachant pas gouverner sa bête qui l'emporte, la tue d'un coup de
pistolet et se précipite avec elle.»

--«Ne voyez vous pas, disait M..., que je ne suis rien que par
l'opinion qu'on a de moi; que lorsque je m'abaisse je perds de ma
force, et que je tombe lorsque je descends?»

--C'est une chose bien extraordinaire que deux auteurs pénétrés et
panégyristes, l'un en vers, l'autre en prose, de l'amour immoral et
libertin, Crébillon et Bernard, soient morts épris passionnément de
deux filles. Si quelque chose est plus étonnant, c'est de voir l'amour
sentimental posséder madame de Voyer jusqu'au dernier moment, et la
passionner pour le vicomte de Noailles; tandis que, de son côté, M. de
Voyer a laissé deux cassettes pleines de lettres céladoniques copiées
deux fois de sa main. Cela rappelle les poltrons, qui chantent pour
déguiser leur peur.

--«Qu'un homme d'esprit, disait en riant M. de..., ait des doutes sur
sa maîtresse, cela se conçoit; mais sur sa femme! il faut être bien
bête.»

--C'est un caractère curieux que celui de M. L...; son esprit est
plaisant et profond; son coeur est fier et calme; son imagination est
douce, vive et même passionnée.

--Je demandais à M.... pourquoi il avait refusé plusieurs places; il
me répondit: «Je ne veux rien de ce qui met un rôle à la place d'un
homme.»

--«Dans le monde, disait M..., vous avez trois sortes d'amis: vos amis
qui vous aiment, vos amis qui ne se soucient pas de vous, et vos amis
qui vous haïssent.»

--M.... disait: «Je ne sais pourquoi madame de L.... désire tant que
j'aille chez elle; car quand j'ai été quelque temps sans y aller, je
la méprise moins.» On pourrait dire cela du monde en général.

--D..., misantrope plaisant, me disait, à propos de la méchanceté des
hommes: «Il n'y a que l'inutilité du premier déluge qui empêche Dieu
d'en envoyer un second.»

--On attribuait à la philosophie moderne le tort d'avoir multiplié le
nombre des célibataires; sur quoi M.... dit: «Tant qu'on ne me
prouvera pas que ce sont les philosophes qui se sont cotisés pour
faire les fonds de mademoiselle Bertin, et pour élever sa boutique, je
croirai que le célibat pourrait bien avoir une autre cause.»

M. de.... disait qu'il ne fallait rien lire dans les séances publiques
de l'académie française, par-delà ce qui est imposé par les statuts;
et il motivait son avis en disant: «En fait d'inutilités, il ne faut
que le nécessaire.»

--N.... disait qu'il fallait toujours examiner si la liaison d'une
femme et d'un homme est d'âme à âme, ou de corps à corps; si celle
d'un particulier et d'un homme en place ou d'un homme de la cour, est
de sentiment à sentiment, ou de position à position, etc.

--On proposait un mariage à M...; il répondit: «Il y a deux choses que
j'ai toujours aimées à la folie; ce sont les femmes et le célibat.
J'ai perdu ma première passion, il faut que je conserve la seconde.»

--«La rareté d'un sentiment vrai fait que je m'arrête quelquefois dans
les rues à regarder un chien ronger un os: c'est au retour de
Versailles, Marly, Fontainebleau, disait M. de..., que je suis plus
curieux de ce spectacle.»

--M. Thomas me disait un jour: «Je n'ai pas besoin de mes
contemporains; mais j'ai besoin de la postérité.» Il aimait beaucoup
la gloire. «Beau résultat de philosophie, lui dis-je, de pouvoir se
passer des vivans, pour avoir besoin de ceux qui ne sont pas nés!»

--N.... disait à M. Barthe: «Depuis dix ans que je vous connais, j'ai
toujours cru qu'il était impossible d'être votre ami; mais je me suis
trompé; il y en aurait un moyen.--Et lequel?--Celui de faire une
parfaite abnégation de soi, et d'adorer sans cesse votre égoïsme.»

--M. de R... était autrefois moins dur et moins dénigrant
qu'aujourd'hui; il a usé toute son indulgence; et le peu qui lui en
reste, il le garde pour lui.

--M.... disait que le désavantage d'être au-dessous des princes est
richement compensé par l'avantage d'en être loin.

--On proposait à un célibataire de se marier. Il répondit par de la
plaisanterie; et comme il y avait mis beaucoup d'esprit, on lui dit:
«Votre femme ne s'ennuierait pas.» Sur quoi il répondit: «Si elle
était jolie, sûrement elle s'amuserait tout comme une autre.»

--On accusait M..... d'être misantrope. «Moi, dit-il, je ne le suis
pas; mais j'ai bien pensé l'être, et j'ai vraiment bien fait d'y
mettre ordre.--Qu'avez-vous fait pour l'empêcher? Je me suis fait
solitaire.»

--Il est temps, disait M......., que la philosophie ait aussi son
_index_, comme l'inquisition de Rome et de Madrid. Il faut qu'elle
fasse une liste des livres qu'elle proscrit, et cette proscription
sera plus considérable que celle de sa rivale. Dans les livres même
qu'elle approuve en général, combien d'idées particulières ne
condamnerait-elle pas comme contraires à la morale, et même au bon
sens!»

--«Ce jour-là je fus très-aimable, point brutal, me disait M. S...,
qui était en effet l'un et l'autre.»

--M...., qui venait de publier un ouvrage qui avait beaucoup réussi,
était sollicité d'en publier un second, dont ses amis faisaient grand
cas.

«Non, dit-il, il faut laisser à l'envie le temps d'essuyer son écume.»

--M.... me dit un jour plaisamment, à propos des femmes et de leurs
défauts: «Il faut choisir d'aimer les femmes ou de les connaître: il
n'y a pas de milieu.»

--M...., jeune homme, me demandait pourquoi madame de B.... avait
refusé son hommage qu'il lui offrait, pour courir après celui de M. de
L...., qui semblait se refuser à ses avances. Je lui dis: «Mon cher
ami, Gênes, riche et puissante, a offert sa souveraineté à plusieurs
rois qui l'ont refusée; et on a fait la guerre pour la Corse, qui ne
produit que des châtaignes, mais qui était fière et indépendante.»

--Un des parens de M. de Vergennes lui demandait pourquoi il avait
laissé arriver au ministère de Paris le baron de Breteuil, qui était
dans le cas de lui succéder. «C'est que, dit-il, c'est un homme qui,
ayant toujours vécu dans le pays étranger, n'est pas connu ici; c'est
qu'il a une réputation usurpée; que quantité de gens le croient digne
du ministère: il faut les détromper, le mettre en évidence, et faire
voir ce que c'est que le baron de Breteuil.»

--On reprochait à M. L...., homme de lettres, de ne plus rien donner
au public. «Que voulez-vous qu'on imprime, dit-il, dans un pays où
l'almanach de Liége est défendu de temps en temps?»

--M........ disait de M. de La Reynière, chez qui tout le monde va
pour sa table, et qu'on trouve très-ennuyeux: «On le mange, mais on ne
le digère pas.»

--M. de F......., qui avait vu à sa femme plusieurs amans, et qui
avait toujours joui de temps en temps de ses droits d'époux, s'avisa
un soir de vouloir en profiter. Sa femme s'y refuse. «Eh quoi! lui
dit-elle, ne savez-vous pas que je suis en affaire avec M....?--Belle
raison, dit-il! ne m'avez-vous pas laissé mes droits quand vous aviez
L...., S...., N...., B... T...? Oh! quelle différence! était-ce de
l'amour que j'avais pour eux? Rien, pures fantaisies; mais avec
M...... c'est un sentiment: c'est à la vie et à la mort.--Ah! je ne
savais pas cela; n'en parlons plus.» Et en effet tout fut dit. M. de
R....., qui entendait conter cette histoire, s'écria: «Mon Dieu! que
je vous remercie d'avoir amené le mariage à produire de pareilles
gentillesses!»

--«Mes ennemis ne peuvent rien contre moi, disait M.....; car ils ne
peuvent m'ôter la faculté de bien penser, ni celle de bien faire.»

--Je demandais à M.... s'il se marierait. Il me répondit: «Pourquoi
faire? pour payer au roi de France la capitation et les trois
vingtièmes après ma mort?»

--M. de.... demandait à l'évêque de... une maison de campagne où il
n'allait jamais. Celui-ci lui répondit: «Ne savez-vous pas qu'il faut
toujours avoir un endroit où l'on n'aille point, et où l'on croie que
l'on serait heureux si on y allait? M. de....., après un instant de
silence, répondit: «Cela est vrai, et c'est ce qui a fait la fortune
du paradis.»

--Milton, après le rétablissement de Charles II, était dans le cas de
reprendre une place très-lucrative qu'il avait perdue; sa femme l'y
exhortait; il lui répondit: «Vous êtes femme, et vous voulez avoir un
carrosse; moi, je veux vivre et mourir en honnête homme.»

--Je pressais M. de L..... d'oublier les torts de M. de B..... qui
l'avait autrefois obligé; il me répondit: «Dieu a recommandé le pardon
des injures; il n'a point recommandé celui des bienfaits.»

--M...... me disait: «Je ne regarde le roi de France que comme le roi
d'environ cent mille hommes, auxquels il partage et sacrifie la sueur,
le sang et les dépouilles de vingt-quatre millions neuf cents mille
hommes, dans des proportions déterminées par les idées féodales,
militaires, anti-morales et anti-politiques qui avilissent l'Europe
depuis vingt siècles.»

--M. de Calonne, voulant introduire des femmes dans son cabinet,
trouva que la clef n'entrait point dans la serrure. Il lâcha un
f...... d'impatience; et, sentant sa faute: «Pardon, mesdames, dit-il!
j'ai fait bien des affaires dans ma vie, et j'ai vu qu'il n'y a qu'un
mot qui serve.» En effet, la clef entra tout de suite.

--Je demandais à M..... pourquoi, en se condamnant à l'obscurité, il
se dérobait au bien qu'on pouvait lui faire. «Les hommes, me dit-il,
ne peuvent rien faire pour moi qui vaille leur oubli.»

--M. de... promettait je ne sais quoi à M. L...., et jurait foi de
gentilhomme. Celui-ci lui dit: «Si cela vous est égal, ne
pourriez-vous pas dire foi d'honnête homme?»

--Le fameux Ben-Johnson disait que tous ceux qui avaient pris les
Muses pour femmes étaient morts de faim, et que ceux qui les avaient
prises pour maîtresses s'en étaient fort bien trouvés. Cela revient
assez à ce que j'ai ouï dire à Diderot, qu'un homme de lettres sensé
pouvait être l'amant d'une femme qui fait un livre; mais ne devait
être le mari que de celle qui sait faire une chemise. Il y a mieux que
tout cela: c'est de n'être ni l'amant de celle qui fait un livre, ni
le mari d'aucune.

--«J'espère qu'un jour, disait M...., au sortir de l'assemblée
nationale, présidée par un juif, j'assisterai au mariage d'un
catholique séparé par divorce de sa première femme luthérienne, et
épousant une jeune anabaptiste; qu'ensuite nous irons dîner chez le
curé, qui nous présentera sa femme, jeune personne de la religion
anglicane, qu'il aura lui-même épousée en secondes noces, étant fille
d'une calviniste.»

--«Ce doit être, me disait M. de M......., un homme très-vulgaire, que
celui qui dit à la fortune: «Je ne veux de toi qu'à telle condition;
tu subiras le joug que je veux t'imposer»; et qui dit à la gloire: «Tu
n'es qu'une fille à qui je veux bien faire quelques caresses, mais que
je repousserai si tu en risques avec moi de trop familières et qui ne
conviennent pas.» C'était lui-même qu'il peignait; et tel est en effet
son caractère.

--On disait d'un courtisan léger, mais non corrompu: «Il a pris de la
poussière dans le tourbillon; mais il n'a pas pris de tache dans la
boue.»

--M....... disait qu'il fallait qu'un philosophe commençât par avoir
le bonheur des morts, celui de ne pas souffrir et d'être tranquille;
puis celui des vivans, de penser, sentir et s'amuser.»

--M. de Vergennes n'aimait pas les gens de lettres, et on remarqua
qu'aucun écrivain distingué n'avait fait des vers sur la paix de 1783;
sur quoi quelqu'un disait: «Il y en a deux raisons; il ne donne rien
aux poètes et ne prête pas à la poésie.»

--Je demandais à M.... quelle était sa raison de refuser un mariage
avantageux. «Je ne veux point me marier, dit-il, dans la crainte
d'avoir un fils qui me ressemble.» Comme j'étais surpris, vu que c'est
un très-honnête homme: «Oui, dit-il, oui, dans la crainte d'avoir un
fils qui, étant pauvre comme moi, ne sache ni mentir, ni flatter, ni
ramper, et ait à subir les mêmes épreuves que moi.»

--Une femme parlait emphatiquement de sa vertu, et ne voulait plus,
disait-elle, entendre parler d'amour. Un homme d'esprit dit là-dessus:
«A quoi bon toute cette forfanterie? ne peut-on pas trouver un amant
sans dire cela?»

--Dans le temps de l'assemblée des notables, un homme voulait faire
parler le perroquet de madame de.... «Ne vous fatiguez pas, lui dit
elle, il n'ouvre jamais le bec.--Comment avez-vous un perroquet qui ne
dit mot? Ayez-en un qui dise au moins: _Vive le roi!_--Dieu m'en
préserve, dit-elle: un perroquet disant vive le roi! je ne l'aurais
plus; on en aurait fait un notable.»

--Un malheureux portier, à qui les enfans de son maître refusèrent de
payer un legs de mille livres, qu'il pouvait réclamer par justice, me
dit: «Voulez-vous, monsieur, que j'aille plaider contre les enfans
d'un homme que j'ai servi vingt-cinq ans, et que je sers eux-mêmes
depuis quinze?» Il se faisait, de leur injustice même, une raison
d'être généreux à leur égard.

--On demandait à M......... pourquoi la nature avait rendu l'amour
indépendant de notre raison. «C'est, dit-il, parce que la nature ne
songe qu'au maintien de l'espèce; et, pour la perpétuer, elle n'a que
faire de notre sottise. Qu'étant ivre, je m'adresse à une servante de
cabaret ou à une fille, le but de la nature peut-être aussi bien
rempli, que si j'eusse obtenu Clarisse après deux ans de soins; au
lieu que ma raison me sauverait de la servante, de la fille, et de
Clarisse même peut-être. A ne consulter que la raison, quel est
l'homme qui voudrait être père et se préparer tant de soucis pour un
long avenir? Quelle femme, pour une épilepsie de quelques minutes, se
donnerait une maladie d'une année entière? la nature, en nous dérobant
à notre raison, assure mieux son empire; et voilà pourquoi elle a mis
de niveau sur ce point Zénobie et sa fille de basse-cour, Marc-Aurèle
et son palefrenier.»

--M...... est un homme mobile, dont l'âme est ouverte à toutes les
impressions, dépendant de ce qu'il voit, de ce qu'il entend, ayant une
larme prête pour la belle action qu'on lui raconte, et un sourire pour
le ridicule qu'un sot essaye de jeter sur elle.

--M..... prétend que le monde le plus choisi est entièrement conforme
à la description qui lui fut faite d'un mauvais lieu, par une jeune
personne qui y logeait. Il la rencontre au Vaux-hall; il s'approche
d'elle, et lui demande en quel endroit on pourrait la voir seule pour
lui confier quelques petits secrets. «Monsieur, dit-elle, je demeure
chez madame....... C'est un lieu très-honnête, où il ne va que des
gens comme il faut, la plupart en carrosse; une porte cochère, un joli
salon où il y a des glaces et un beau lustre. On y soupe quelquefois
et on est servi en vaisselle plate.--Comment donc, mademoiselle! j'ai
vécu en bonne compagnie, et je n'ai rien vu de mieux que cela.--Ni
moi non plus, qui ai pourtant habité presque toutes ces sortes de
maisons.» M....... reprenait toutes les circonstances, et faisait voir
qu'il n'y en avait pas une qui ne s'appliquât au monde tel qu'il est.

--M....... jouit excessivement des ridicules qu'il peut saisir et
apercevoir dans le monde. Il paraît même charmé lorsqu'il voit
quelqu'injustice absurde, des places données à contre-sens, des
contradictions ridicules dans la conduite de ceux qui gouvernent, des
scandales de toute espèce que la société offre trop souvent. D'abord
j'ai cru qu'il était méchant; mais, en le fréquentant davantage, j'ai
démêlé à quel principe appartient cette étrange manière de voir; c'est
un sentiment honnête, une indignation vertueuse qui l'a rendu
long-temps malheureux, et à laquelle il a substitué une habitude de
plaisanterie, qui voudrait n'être que gaie, mais qui, devenant
quelquefois amère et _sarcasmatique_, dénonce la source dont elle
part.

--Les amitiés de N....... ne sont autre chose que le rapport de ses
intérêts avec ceux de ses prétendus amis. Ses amours ne sont que le
produit de quelques bonnes digestions. Tout ce qui est au-dessus ou
au-delà n'existe point pour lui. Un mouvement noble et désintéressé en
amitié, un sentiment délicat lui paraissent une folie non moins
absurde que celle qui fait mettre un homme aux Petites-Maisons.

--M. de Ségur ayant publié une ordonnance qui obligeait à ne recevoir
dans le corps de l'artillerie que des gentilshommes, et d'une autre
part ces fonctions n'admettant que des gens instruits, il arriva une
chose plaisante: c'est que l'abbé Bossut, examinateur des élèves, ne
donna d'attestation qu'à des roturiers, et Cherin, qu'à des
gentilshommes. Sur une centaines d'élèves, il n'y en eut que quatre ou
cinq qui remplirent les deux conditions.

--M. de L..... me disait, relativement au plaisir des femmes, que
lorsqu'on cesse de pouvoir être prodigue, il faut devenir avare, et
qu'en ce genre celui qui cesse d'être riche commence à être pauvre.
«Pour moi, dit-il, aussitôt que j'ai été obligé de distinguer entre la
lettre de change payable à vue et la lettre payable à échéance, j'ai
quitté la banque.»

--Un homme de lettres à qui un grand seigneur faisait sentir la
supériorité de son rang, lui dit: «Monsieur le duc, je n'ignore pas ce
que je dois savoir; mais je sais aussi qu'il est plus aisé d'être
au-dessus de moi qu'à côté.»

--Madame de L..... est coquette avec illusion, en se trompant
elle-même. Madame de B..... l'est sans illusion; et il ne faut pas la
chercher parmi les dupes qu'elle fait.

--Le maréchal de Noailles avait un procès au parlement avec un de ses
fermiers. Huit à neuf conseillers se récusèrent, disant tous: «En
qualité de parent de M. de Noailles.» Et il l'étaient en effet au
_huitantième_ degré. Un conseiller, nommé M. Hurson, trouvant cette
vanité ridicule, se leva, disant: «Je me récuse aussi.» Le premier
président lui demanda en quelle qualité. Il répondit: «Comme parent du
fermier.»

--Madame de........ âgée de soixante-cinq ans, ayant épousé M......,
âgé de vingt-deux, quelqu'un dit que c'était le mariage de Pyrame et
de Baucis.

--M....., à qui on reprochait son indifférence pour les femmes,
disait: «Je puis dire sur elles ce que madame de C...... disait sur
les enfans: j'ai dans la tête un fils dont je n'ai jamais pu
accoucher; j'ai dans l'esprit une femme _comme il y en a peu_, qui me
préserve des femmes comme il y en a beaucoup; j'ai bien des
obligations à cette femme-là.

--«Ce qui me paraît le plus comique dans le monde civil, disait
M....., c'est le mariage, c'est l'état de mari; ce qui me paraît le
plus triste dans le monde politique, c'est la royauté, c'est le métier
de roi. Voilà les deux choses qui m'égaient le plus: ce sont les deux
sources intarissables de mes plaisanteries. Ainsi, qui me marierait et
me ferait roi, m'ôterait à la fois une partie de mon esprit et de ma
gaîté.»

--On avisait dans une société aux moyens de déplacer un mauvais
ministre, déshonoré par vingt turpitudes. Un de ses ennemis connus dit
tout-à-coup: «Ne pourrait-on pas lui faire faire quelque opération
raisonnable, quelque chose d'honnête, pour le faire chasser?»

--«Que peuvent pour moi, disait M......., les grands et les princes?
Peuvent-ils me rendre ma jeunesse ou m'ôter ma pensée, dont l'usage me
console de tout?»

--Madame de...... disait un jour à M.......: «Je ne saurais être à ma
place dans votre esprit, parce que j'ai beaucoup vu pendant quelque
temps M. d'Ur...... Je vais vous en dire la raison, qui est en
même-temps ma meilleure excuse. Je couchais avec lui; et je hais si
fort la mauvaise compagnie, qu'il n'y avait qu'une pareille raison qui
pût me justifier à mes yeux, et, je m'imagine, aux vôtres.»

--M. de B..... voyait madame de L...... tous les jours; le bruit
courut qu'il allait l'épouser. Sur quoi il dit à l'un de ses amis: «Il
y a peu d'hommes qu'elle n'épousât pas plus volontiers que moi, et
réciproquement. Il serait bien étrange que, dans quinze ans d'amitié,
nous n'eussions pas vu combien nous sommes antipathiques l'un à
l'autre.»

--«L'illusion, disait M......., ne fait d'effet sur moi, relativement
aux personnes que j'aime, que celui d'un verre sur un pastel. Il
adoucit les traits sans changer les rapports ni les proportions.»

--On agitait dans une société la question: _Lequel était plus agréable
de donner ou de recevoir_. Les uns prétendaient que c'était de donner;
d'autres, que, quand l'amitié était parfaite, le plaisir de recevoir
était peut-être aussi délicat et plus vif. Un homme d'esprit, à qui on
demanda son avis, dit: «Je ne demanderais pas lequel des deux plaisirs
est le plus vif; mais je préférerais celui de donner; il m'a semblé
qu'au moins il était le plus durable; et j'ai toujours vu que c'était
celui des deux dont on se souvenait plus long-temps.»

--Les amis de M....... voulaient plier son caractère à leurs
fantaisies, et, le trouvant toujours le même, disaient qu'il était
incorrigible. Il leur répondit: «Si je n'étais pas incorrigible, il y
a bien long-temps que je serais corrompu.»

--«Je me refuse, disait M....., aux avances de M. de B......., parce
que j'estime assez peu les qualités pour lesquelles il me recherche,
et que, s'il savait quelles sont les qualités pour lesquelles je
m'estime, il me fermerait sa porte.»

--On reprochait à M. de.......... d'être le médecin _Tant-Pis_. «Cela
vient, répondit-il, de ce que j'ai vu enterrer tous les malades du
médecin _Tant-Mieux_. Au moins, si les miens meurent, on n'a point à
me reprocher d'être un sot.»

--Un homme qui avait refusé d'avoir madame de Staël, disait: «A quoi
sert l'esprit, s'il ne sert à n'avoir point madame de....?»

--M. Joli de Fleuri, contrôleur-général en 1781, a dit à mon ami M.
B....: «Vous parlez toujours de nation; il n'y a point de nation. Il
faut dire le peuple; le peuple que nos plus anciens publicistes
définissent: _Peuple serf, corvéable et taillable à merci et
miséricorde_.»

--On offrait à M.... une place lucrative qui ne lui convenait pas; il
répondit: Je sais qu'on vit avec de l'argent; mais je sais aussi qu'il
ne faut pas vivre pour de l'argent.»

--Quelqu'un disait d'un homme très-personnel: «Il brûlerait votre
maison pour se faire cuire deux oeufs.»

Le duc de...., qui avait autrefois de l'esprit, qui recherchait la
conversation des honnêtes gens, s'est mis, à cinquante ans, à mener la
vie d'un courtisan ordinaire. Ce métier et la vie de Versailles lui
conviennent dans la décadence de son esprit, comme le jeu convient aux
vieilles femmes.

--Un homme, dont la santé s'était rétablie en assez peu de temps, et à
qui on en demandait la raison, répondit: «C'est que je compte avec
moi, au lieu qu'auparavant je comptais sur moi.»

--«Je crois, disait M...., sur le duc de...., que son nom est son plus
grand mérite, et qu'il a toutes les vertus qui se font dans une
parcheminerie.»

--On accusait un jeune homme de la cour d'aimer les filles avec
fureur. Il y avait là plusieurs femmes honnêtes et considérables avec
qui cela pouvait le brouiller. Un de ses amis, qui était présent,
répondit: «Exagération! méchanceté! il a aussi des femmes.»

M...., qui aimait beaucoup les femmes, me disait que leur commerce
lui était nécessaire, pour tempérer la sévérité de ses pensées, et
occuper la sensibilité de son âme. «J'ai, disait-il, du Tacite dans la
tête, et du Tibulle dans le coeur.»

--M. de L.... disait qu'on aurait dû appliquer au mariage la police
relative aux maisons, qu'on loue par un bail pour trois, six et neuf
ans, avec pouvoir d'acheter la maison si elle vous convient.

--«La différence qu'il y a de vous à moi, me disait M...., c'est que
vous avez dit à tous les masques: «Je vous connais;» et moi je leur ai
laissé l'espérance de me tromper. Voilà pourquoi le monde m'est plus
favorable qu'à vous. C'est au bal dont vous avez détruit l'intérêt
pour les autres, et l'amusement pour vous-même.»

--Quand M. de R... a passé une journée sans écrire, il répète le mot
de Titus: «J'ai perdu un jour.»

--«L'homme, disait M...., est un sot animal, si j'en juge par moi.»

--M.... avait, pour exprimer le mépris, une formule favorite: «C'est
l'avant-dernier des hommes.--Pourquoi l'avant-dernier, lui
demandait-on?--Pour ne décourager personne; car il y a presse.»

--«Au physique, disait M....., homme d'une santé délicate et d'un
caractère très-fort, je suis le roseau qui plie et ne rompt pas; au
moral, je suis au contraire le chêne qui rompt et qui ne plie point.
_Homo interior totus nervus_, dit Vanhelmont.»

--«J'ai connu, me disait M. de L....., âgé de quatre-vingt-onze ans,
des hommes qui avaient un caractère grand, mais sans pureté; d'autres
qui avaient un caractère pur, mais sans grandeur.»

--M. de Condorcet avait reçu un bienfait de M. d'Anville; celui-ci
avait recommandé le secret. Il fut gardé. Plusieurs années après, il
se brouillèrent; alors M. de Condorcet révéla le secret du bienfait
qu'il avait reçu. M. Talleyrand, leur ami commun, instruit, demanda à
M. de Condorcet la raison de cette apparente bizarrerie. Celui-ci
répondit: «J'ai tû son bienfait tant que je l'ai aimé. Je parle, parce
que je ne l'aime plus. C'était alors son secret; à présent, c'est le
mien.»

--M...... disait du prince de Beauveau, grand puriste: «Quand je le
rencontre dans ses promenades du matin, et que je passe dans l'ombre
de son cheval (il se promène souvent à cheval pour sa santé), j'ai
remarqué que je ne fais pas une faute de français de toute la
journée.»

--N..... disait, qu'il s'étonnait toujours de ces festins meurtriers
qu'on se donne dans le monde. «Cela se concevrait entre parens qui
héritent les uns des autres; mais entre amis qui n'héritent pas, quel
peut en être l'objet?»

--On engageait M. de.... à quitter une place, dont le titre seul
faisait sa sûreté contre des hommes puissans; il répondit: «On peut
couper à Samson sa chevelure; mais il ne faut pas lui conseiller de
prendre perruque.»

--J'ai vu, disait M...., peu de fierté dont j'aie été content. Ce que
je connais de mieux en ce genre, c'est celle de Satan dans le _Paradis
Perdu_.»

--«Le bonheur, disait M...., n'est pas chose aisée. Il est
très-difficile de le trouver en nous, et impossible de le trouver
ailleurs.»

--On disait que M.... était peu sociable. «Oui, dit un de ses amis, il
est choqué de plusieurs choses qui dans la société choquent la
nature.»

--On fesait la guerre à M.... sur son goût pour la solitude; il
répondit: «C'est que je suis plus accoutumé à mes défauts qu'à ceux
d'autrui.»

--M. de...., se prétendant ami de M. Turgot, alla faire compliment à
M. de Maurepas d'être délivré de M. Turgot.

Ce même ami de M. Turgot fut un an sans le voir après sa disgrâce; et
M. Turgot ayant eu besoin de le voir, il lui donna un rendez-vous, non
chez M. Turgot, non chez lui-même, mais chez Duplessis, au moment où
il se faisait peindre.

Il eut depuis la hardiesse de dire à M. Bert....., qui n'était parti
de Paris que huit jours après la mort de M. Turgot: «Moi qui ai vu M.
Turgot dans tous les momens de sa vie, moi, son ami intime, qui lui ai
fermé les yeux.»

Il n'a commencé à braver M. Necker, que quand celui-ci fut très-mal
avec M. de Maurepas; et à sa chute, il alla dîner chez Sainte-Foix
avec Bourboulon, ennemi de Necker, qu'il méprisait tous les deux.

Il passa sa vie à médire de M. de Calonne, qu'il a fini par loger; de
M. de Vergennes, qu'il n'a cessé de capter, par le moyen d'Hénin,
qu'il a ensuite mis à l'écart; il lui a substitué dans son amitié
Renneval, dont il s'est servi pour faire faire un traitement
très-considérable à M. Dornano, nommé pour présider à la démarcation
des limites de France et d'Espagne.

Incrédule, il fait maigre les vendredi et samedi à tout hasard. Il
s'est fait donner cent mille livres du roi pour payer les dettes de
son frère, et a eu l'air de faire de son propre argent tout ce qu'il a
fait pour lui, comme frais pour son logement du Louvre, etc. Nommé
tuteur du petit Bart....., à qui sa mère avait donné cent mille écus
par testament, au préjudice de sa soeur, madame de Verg....., il a
fait une assemblée de famille, dans laquelle il a engagé le jeune
homme à renoncer à son legs, à déchirer le testament; et, à la
première faute de jeune homme qu'a faite son pupille, il s'est
débarrassé de la tutelle.

--On se souvient encore de la ridicule et excessive vanité de
l'archevêque de Reims, Le Tellier-Louvois, sur son sang et sur sa
naissance. On sait combien, de son temps, elle était célèbre dans
toute la France. Voici une des occasions où elle se montra tout
entière le plus plaisamment. Le duc d'A..., absent de la cour depuis
plusieurs années, revenu dans son gouvernement de Berri, allait à
Versailles. Sa voiture versa et se rompit. Il faisait un froid
très-aigu. On lui dit qu'il fallait deux heures pour la remettre en
état. Il vit un relais, et demanda pour qui c'était: on lui dit que
c'était pour l'archevêque de Reims qui allait à Versailles aussi. Il
envoya ses gens devant lui, n'en réservant qu'un, auquel il recommanda
de ne point paraître sans son ordre. L'archevêque arrive. Pendant
qu'on attelait, le duc charge un des gens de l'archevêque de lui
demander une place pour un honnête homme, dont la voiture vient de se
briser, et qui est condamné à attendre deux heures qu'elle soit
rétablie. Le domestique va et fait la commission. «Quel homme est-ce?
dit l'archevêque. Est-ce quelqu'un comme il faut?--Je le crois,
monseigneur; il a un air bien honnête.--Qu'appelles-tu bien honnête?
est-il bien mis?--Monseigneur, simplement, mais bien.--A-t-il des
gens?--Monseigneur; je l'imagine.--Va-t-en le savoir. (Le domestique
va et revient).--Monseigneur, il les a envoyés devant à
Versailles.--Ah! c'est quelque chose. Mais ce n'est pas tout.
Demande-lui s'il est gentilhomme. (Le laquais va et revient.)--Oui,
monseigneur, il est gentilhomme.--A la bonne heure: qu'il vienne, nous
verrons ce que c'est.» Le duc arrive, salue. L'archevêque fait un
signe de tête, se range à peine pour faire une petite place dans sa
voiture. Il voit une croix de Saint-Louis. «Monsieur, dit-il au duc,
je suis fâché de vous avoir fait attendre; mais je ne pouvais donner
une place dans ma voiture à un homme de rien: vous en conviendrez. Je
sais que vous êtes gentilhomme. Vous avez servi, à ce que je
vois?--Oui, monseigneur.--Et vous allez à Versailles?--Oui,
monseigneur.--Dans les bureaux, apparemment?--Non, je n'ai rien à
faire dans les bureaux. Je vais remercier...--Qui? M. de
Louvois?--Non, monseigneur, le roi.--Le roi! (Ici l'archevêque se
recule et fait un peu de place.) Le roi vient donc de vous faire
quelque grâce toute récente?--Non, monseigneur; c'est une longue
histoire.--Contez toujours.--C'est qu'il y a deux ans j'ai marié ma
fille à un homme peu riche (l'archevêque reprend un peu de l'espace
qu'il a cédé dans la voiture), mais d'un très-grand nom (l'archevêque
recède la place.)» Le duc continue: «Sa majesté avait bien voulu
s'intéresser à ce mariage.... (l'archevêque fait beaucoup de place) et
avait même promis à mon gendre le premier gouvernement qui
vaquerait.--Comment donc? Un petit gouvernement sans doute! De quelle
ville?--Ce n'est pas d'une ville, monseigneur; c'est d'une
province.--D'une province, monsieur! crie l'archevêque, en reculant
dans l'angle de sa voiture; d'une province!--Oui, et il va y en avoir
un de vacant.--Lequel donc?--Le mien, celui de Berri, que je veux
faire passer à mon gendre.--Quoi! monsieur... Vous êtes gouverneur
de?... Vous êtes donc le duc de?... (et il veut descendre de sa
voiture...) Mais, monsieur le duc, que ne parliez vous? Mais cela est
incroyable. Mais à quoi m'exposez-vous! Pardon de vous avoir fait
attendre...... Ce maraud de laquais qui ne me dit pas.... Je suis bien
heureux encore d'avoir cru, sur votre parole, que vous étiez
gentilhomme: tant de gens le disent sans l'être! Et puis ce d'Hosier
est un fripon! Ah! M. le duc, je suis confus.--Remettez-vous,
monseigneur. Pardonnez à votre laquais, qui s'est contenté de vous
dire que j'étais un honnête homme. Pardonnez à d'Hosier, qui vous
exposait à recevoir dans votre voiture un vieux militaire non titré;
et pardonnez-moi aussi de n'avoir pas commencé par faire mes preuves,
pour monter dans votre carrosse.»

--Au Pérou, il n'était permis qu'aux nobles d'étudier. Les nôtres
pensent différemment.

--Louis XIV, voulant envoyer en Espagne un portrait du duc de
Bourgogne, le fit faire par Coypel; et, voulant en retenir un pour
lui-même, chargea Coypel d'en faire faire une copie. Les deux tableaux
furent exposés en même temps dans la galerie: il était impossible de
les distinguer. Louis XIV, prévoyant qu'il allait se trouver dans cet
embarras, prit Coypel à part, et lui dit: «Il n'est pas décent que je
me trompe en cette occasion; dites-moi de quel côté est le tableau
original.» Coypel le lui indiqua; et Louis XIV, repassant, dit: «La
copie et l'original sont si semblables qu'on pourrait s'y méprendre;
cependant on peut voir avec un peu d'attention que celui-ci est
l'original.»

--M.... disait d'un sot sur lequel il n'y a pas prise: «C'est une
cruche sans anse.»

--«Henri IV fut un grand roi: Louis XIV fut le roi d'un beau règne.»
Ce mot de Voisenon passe sa portée ordinaire.

--Le feu prince de Conti, ayant été très-maltraité de paroles par
Louis XV, conta cette scène désagréable à son ami le lord Tirconnel, à
qui il demandait conseil. Celui-ci, après avoir rêvé, lui dit
naïvement: «Monseigneur, il ne serait pas impossible de vous venger,
si vous aviez de l'argent et de la considération.»

--Le roi de Prusse, qui ne laisse pas d'avoir employé son temps, dit
qu'il n'y a peut-être pas d'homme qui ait fait la moitié de ce qu'il
aurait pu faire.

--Messieurs Montgolfier, après leur superbe découverte des aérostats,
sollicitaient à Paris un bureau de tabac pour un de leurs parens; leur
demande éprouvait mille difficultés de la part de plusieurs personnes,
et entre autres de M. de Colonia, de qui dépendait le succès de
l'affaire. Le comte d'Antraigues, ami des Montgolfier, dit à M. de
Colonia: «Monsieur, s'ils n'obtiennent pas ce qu'ils demandent,
j'imprimerai ce qui s'est passé à leur égard en Angleterre, et ce qui,
grâce à vous, leur arrive en France dans ce moment-ci.--Et que
s'est-il passé en Angleterre?--Le voici, écoutez: M. Étienne
Montgolfier est allé en Angleterre l'année dernière; il a été présenté
au roi qui lui a fait un grand accueil, et l'a invité à lui demander
quelque grâce. M. Montgolfier répondit au lord Sidney, qu'étant
étranger, il ne voyait pas ce qu'il pouvait demander. Le lord le
pressa de faire une demande quelconque. Alors M. Montgolfier se
rappela qu'il avait à Québec un frère prêtre et pauvre; il dit qu'il
souhaiterait bien qu'on lui fît avoir un petit bénéfice de cinquante
guinées. Le lord répondit que cette demande n'était digne ni de
messieurs Montgolfier, ni du roi, ni du ministre. Quelque temps après,
l'évêché de Québec vint à vaquer; le lord Sidney le demanda au roi qui
l'accorda, en ordonnant au duc de Glocester de cesser la sollicitation
qu'il faisait pour un autre. Ce ne fut point sans peine que messieurs
Montgolfier obtinrent que cette bonté du roi n'eût de moins grands
effets.» Il y a loin de là au bureau de tabac refusé en France.

--On parlait de la dispute sur la préférence qu'on devait donner, pour
les inscriptions, à la langue latine ou à la langue française.
«Comment peut-il y avoir une dispute sur cela, dit M. B....?--Vous
avez bien raison, dit M. T....--Sans doute, reprit M. B..., c'est la
langue latine, n'est-il pas vrai?--Point du tout, dit M. T...., c'est
la langue française.»

--«Comment trouvez-vous M. de...?--Je le trouve très-aimable; je ne
l'aime point du tout.» L'accent dont le dernier mot fut dit, marquait
très-bien la différence de l'homme aimable et de l'homme digne d'être
aimé.

--«Le moment où j'ai renoncé à l'amour, disait M...., le voici: c'est
lorsque les femmes ont commencé à dire: «M...., je l'aime beaucoup, je
l'aime de tout mon coeur, etc.» Autrefois, ajoutait-il, quand j'étais
jeune, elles disaient: «M...., je l'estime infiniment, c'est un jeune
homme bien honnête.»

--Je hais si fort le despotisme, disait M...., que je ne puis souffrir
le mot _ordonnance_ du médecin.

--Un homme était abandonné des médecins; on demanda à M. Tronchin s'il
fallait lui donner le viatique. «Cela est bien colant, répondit-il.»

--Quand l'abbé de Saint-Pierre approuvait quelque chose, il disait:
«Ceci est bon, pour moi, quant à présent.» Rien ne peint mieux la
variété des jugemens humains, et la mobilité du jugement de chaque
homme.

--Avant que Mademoiselle Clairon eût établi le costume au théâtre
français, on ne connaissait, pour le théâtre tragique, qu'un seul
habit qu'on appellait l'habit à la romaine, et avec lequel on jouait
les pièces grecques, américaines, espagnoles, etc. Lekain fut le
premier à se soumettre au costume, et fit faire un habit grec pour
jouer Oreste d'_Andromaque_. Dauberval arrive dans la loge de Lekain,
au moment où le tailleur de la comédie apportait l'habit d'Oreste. La
nouveauté de cet habit frappa Dauberval qui demanda ce que c'était.
«Cela s'appelle un habit à la grecque, dit Lekain.--Ah qu'il est beau,
reprend Dauberval! le premier habit à la romaine dont j'aurai besoin,
je le ferai faire à la grecque.»

--M.... disait qu'il y avait tels ou tels principes excellens pour tel
ou tel caractère ferme et vigoureux, et qui ne vaudraient rien pour
des caractères d'un ordre inférieur. Ce sont les armes d'Achille qui
ne peuvent convenir qu'à lui, et sous lesquelles Patrocle lui-même est
opprimé.

--Après le crime et le mal faits à dessein, il faut mettre les mauvais
effets des bonnes intentions, les bonnes actions nuisibles à la
société publique, comme le bien fait aux méchans, les sottises de la
bonhomie, les abus de la philosophie appliquée mal à propos, la
maladresse en servant ses amis, les fausses applications des maximes
utiles ou honnêtes, etc.

--La nature, en nous accablant de tant de misère et en nous donnant un
attachement invincible pour la vie, semble en avoir agi avec l'homme
comme un incendiaire qui mettrait le feu à notre maison, après avoir
posé des sentinelles à notre porte. Il faut que le danger soit bien
grand, pour nous obliger à sauter par la fenêtre.

--Les ministres en place s'avisent quelquefois, lorsque par hazard ils
ont de l'esprit, de parler du temps où ils ne seront plus rien. On en
est communément la dupe, et l'on s'imagine qu'ils croient ce qu'ils
disent. Ce n'est de leur part qu'un trait d'esprit. Ils sont comme les
malades qui parlent souvent de leur mort, et qui n'y croient pas,
comme on peut le voir par d'autres mots qui leur échappent.

--On disait à Delon, médecin mesmériste: «Eh bien! M. de B... est
mort, malgré la promesse que vous aviez faite de le guérir.--Vous
avez, dit-il, été absent; vous n'avez pas suivi les progrès de la
cure: il est mort guéri.»

--On disait de M...., qui se créait des chimères tristes et qui voyait
tout en noir: «Il fait des cachots en Espagne.»

--L'abbé Dangeau, de l'académie française, grand puriste, travaillait
à une grammaire et ne parlait d'autre chose. Un jour on se lamentait
devant lui sur les malheurs de la dernière campagne (c'étoit pendant
les dernières années de Louis XIV.) «Tout cela n'empêche pas, dit-il,
que je n'aie dans ma cassette deux mille verbes français bien
conjugués.»

--Un gazetier mit dans sa gazette: «Les uns disent le cardinal Mazarin
mort, les autres vivant; moi je ne crois ni l'un ni l'autre.»

--Le vieux d'Arnoncour avait fait un contrat de douze cents livres de
rente à une fille, pour tout le temps qu'il en serait aimé. Elle se
sépara de lui étourdiment, et se lia avec un jeune homme qui, ayant
vu ce contrat, se mit en tête de le faire revivre. Elle réclama en
conséquence les quartiers échus depuis le dernier paiement, en lui
faisant signifier, sur papier timbré, qu'elle l'aimait toujours.

--Un marchand d'estampes voulait (le 25 juin) vendre cher le portrait
de madame Lamotte (fouettée et marquée le 21), et donnait pour raison
que l'estampe était avant la lettre.

--Massillon était fort galant. Il devint amoureux de madame de
Simiane, petite fille de madame de Sévigné. Cette dame aimait beaucoup
le style soigné, et ce fut pour lui plaire qu'il mit tant de soin à
composer ses _Synodes_, un de ses meilleurs ouvrages. Il logeait à
l'Oratoire et devait être rentré à neuf heures; madame de Simiane
soupait à sept par complaisance pour lui. Ce fut à un de ces soupers
tête-à-tête qu'il fit une chanson très-jolie, dont j'ai retenu la
moitié d'un couplet.

    . . . . . . . . . . . . . . . .
    Aimons-nous tendrement, Elvire:
    Ceci n'est qu'une chanson
    Pour qui voudrait en médire;
    Mais, pour nous, c'est tout de bon.

--On demandait à madame de Rochefort, si elle aurait envie de
connaître l'avenir: «Non, dit-elle, il ressemble trop au passé.»

--On pressait l'abbé Vatri de solliciter une place vacante au Collége
royal. «Nous verrons cela», dit-il, et ne sollicita point. La place
fut donnée à un antre. Un ami de l'abbé court chez lui: «Eh bien!
voilà comme vous êtes! vous n'avez pas voulu solliciter la place, elle
est donnée.--Elle est donnée, reprit-il! eh bien! je vais la
demander.--Êtes-vous fou?--Parbleu! non; j'avais cent concurrens, je
n'en ai plus qu'un.» Il demanda la place et l'obtint.

--Madame....., tenant un bureau d'esprit, disait de L.... «Je n'en
fais pas grand cas; il ne vient pas chez moi.»

--L'abbé de Fleury avait été amoureux de madame la maréchale de
Noailles, qui le traita avec mépris. Il devint premier ministre; elle
eut besoin de lui; et il lui rappella ses rigueurs. «Ah! monseigneur,
lui dit naïvement la maréchale, qui l'aurait pû prévoir?»

--M. le duc de Chabot ayant fait peindre une Renommée sur son
carrosse, on lui appliqua ces vers:

    Votre prudence est endormie,
    De loger magnifiquement
    Et de traiter superbement
    Votre plus cruelle ennemie.

--Un médecin de village allait visiter un malade au village prochain.
Il prit avec lui un fusil pour chasser en chemin et se désennuyer. Un
paysan le rencontra, et lui demanda où il allait. «Voir un
malade.--Avez-vous peur de le manquer?»

--Une fille, étant à confesse, dit: «Je m'accuse d'avoir estimé un
jeune homme.--Estimé! combien de fois? demanda le père.»

--Un homme étant à l'extrémité, un confesseur alla le voir, et il lui
dit: «Je viens vous exhorter à mourir.--Et moi, répondit l'autre, je
vous exhorte à me laisser mourir.»

--On parlait à l'abbé Terrasson d'une certaine édition de la _Bible_,
et on la vantait beaucoup. «Oui, dit-il, le scandale du texte y est
conservé dans toute sa pureté.»

--Une femme causant avec M. de M...., lui dit: «Allez, vous ne savez
que dire des sottises.--Madame, répondit-il, j'en entends quelquefois,
et vous me prenez sur le fait.»

--«Vous bâillez, disait une femme à son mari.--Ma chère amie, lui dit
celui-ci, le mari et la femme ne sont qu'un, et quand je suis seul, je
m'ennuie.»

--Maupertuis, étendu dans son fauteuil et bâillant, dit un jour: «Je
voudrais, dans ce moment-ci, résoudre un beau problème qui ne fût pas
difficile.» Ce mot le peint tout entier.

--Mademoiselle d'Entragues, piquée de la façon dont Bassompierre
refusait de l'épouser, lui dit: «Vous êtes le plus sot homme de la
cour.--Vous voyez bien le contraire, répondit-il.»

--Le roi nomma M. de Navailles gouverneur de M. le duc de Chartres,
depuis régent; M. de Navailles mourut au bout de huit jours: le roi
nomma M. d'Estrade pour lui succéder; il mourut au bout du même
terme: sur quoi Benserade dit: «On ne peut pas élever un gouverneur
pour M. le duc de Chartres.»

--Un entrepreneur de spectacles ayant prié M. de Villars d'ôter
l'entrée _gratis_ aux pages, lui dit: «Monseigneur, observez que
plusieurs pages font un volume.»

--Diderot, s'étant aperçu qu'un homme à qui il prenait quelqu'intérêt,
avait le vice de voler, et l'avait volé lui-même, lui conseilla de
quitter ce pays-ci. L'autre profita du conseil, et Diderot n'en
entendit plus parler pendant dix ans. Après dix ans, un jour il entend
tirer sa sonnette avec violence. Il va ouvrir lui-même, reconnaît son
homme, et, d'un air étonné, il s'écrie: «Ha! Ha! c'est vous!» Celui-ci
lui répond: «Ma foi, il ne s'en est guère fallu.» Il avait démêlé que
Diderot s'étonnait qu'il ne fût pas pendu.

--M. de..., fort adonné au jeu, perdit en un seul coup de dez son
revenu d'une année; c'était mille écus. Il les envoya demander à
M...., son ami, qui connaissait sa passion pour le jeu, et qui voulait
l'en guérir. Il lui envoya la lettre de change suivante: «Je prie
M..., banquier, de donner à M...., ce qu'il lui demandera, à la
concurrence de ma fortune.» Cette leçon terrible et généreuse
produisit son effet.

--On faisait l'éloge de Louis XIV, devant le roi de Prusse. Il lui
contestait toutes ses vertus et ses talens. «Au moins votre majesté
accordera qu'il faisait bien le roi.--Pas si bien que Baron, dit le
roi de Prusse avec humeur.»

--Une femme était à une représentation de _Mérope_, et ne pleurait
point; on était surpris. «Je pleurerais bien, dit-elle: mais je dois
souper en ville.»

--Un pape causant avec un étranger, de toutes les merveilles de
l'Italie, celui-ci dit gauchement: «J'ai tout vu, hors un conclave que
je voudrais bien voir.»

--Henri IV s'y prit singulièrement pour faire connaître à un
ambassadeur d'Espagne le caractère de ses trois ministres, Villeroi,
le président Jeannin et Sully. Il fit appeler d'abord Villeroi:
«Voyez-vous cette poutre qui menace ruine?--Sans doute, dit Villeroi,
sans lever la tête, il faut la faire raccomoder, je vais donner des
ordres.» Il appela ensuite le président Jeannin: «Il faudra s'en
assurer, dit celui-ci.» On fait venir Sully qui regarde la poutre:
«Eh! sire, y pensez-vous, dit-il? cette poutre durera plus que vous et
moi.»

--J'ai entendu un dévot, parlant contre des gens qui discutent des
articles de foi, dire naïvement: «Messieurs, un vrai chrétien
n'examine point ce qu'on lui ordonne de croire. Tenez, il en est de
cela comme d'une pillule amère, si vous la mâchez, jamais vous ne
pourrez l'avaler.»

--M. le régent disait à madame de Parabère, dévote, qui, pour lui
plaire, tenait quelques discours peu chrétiens: «Tu as beau faire, tu
seras sauvée.»

--Un prédicateur disait: «Quand le père Bourdaloue prêchait à Rouen,
il y causait bien du désordre; les artisans quittaient leurs
boutiques, les médecins leurs malades, etc. J'y prêchai l'année
d'après, ajoutait-il, j'y remis tout dans l'ordre.»

--Les papiers anglais rendirent compte ainsi d'une opération de
finances de M. l'abbé Terray: «Le roi vient de réduire les actions des
fermes à la moitié. Le reste à l'ordinaire prochain.»

--Quand M. de B.... lisait, ou voyait, ou entendait conter
quelqu'action bien infâme ou très-criminelle, il s'écriait: «Oh! comme
je voudrais qu'il m'en eût coûté un petit écu, et qu'il y eût un
Dieu.»

--Bachelier avait fait un mauvais portrait de Jésus; un de ses amis
lui dit: «Ce portrait ne vaut rien, je lui trouve une figure basse et
niaise.--Qu'est-ce que vous dites? répondit naïvement Bachelier;
d'Alembert et Diderot, qui sortent d'ici, l'ont trouvé très
ressemblant.»

--M. de Saint-Germain demandait à M. de Malesherbes quelques
renseignemens sur sa conduite, sur les affaires qu'il devait proposer
au conseil: «Décidez les grandes vous-même, lui dit M. Malesherbes, et
portez les autres au conseil.»

--Le chanoine Récupéro, célèbre physicien, ayant publié une savante
dissertation sur le mont Etna, où il prouvait, d'après les dates des
éruptions et la nature de leurs laves, que le monde ne pouvait pas
avoir moins de quatorze mille ans, la cour lui fit dire de se taire,
et que l'arche sainte avait aussi ses éruptions. Il se le tint pour
dit. C'est lui-même qui a conté cette anecdote au chevalier de la
Tremblaye.

--Marivaux disait que le style a un sexe, et qu'on reconnaissait les
femmes à une phrase.

--On avait dit à un roi de Sardaigne que la noblesse de Savoie était
très-pauvre. Un jour plusieurs gentils-hommes, apprenant que le roi
passait par je ne sais quelle ville, vinrent lui faire leur cour en
habits de gala magnifiques. Le roi leur fit entendre qu'il n'étaient
pas aussi pauvres qu'on le disait. «Sire, répondirent-ils, nous avons
appris l'arrivée de votre majesté; nous avons fait tout ce que nous
devions, mais nous devons tout ce nous avons fait.»

--On condamna en même temps le livre de l'_Esprit_ et le poème de la
_Pucelle_. Ils furent tous les deux défendus en Suisse. Un magistrat
de Berne, après une grande recherche de ces deux ouvrages, écrivit au
sénat: «Nous n'avons trouvé dans tout le canton, ni _Esprit_ ni
_Pucelle_.»

--«J'appelle un honnête homme celui à qui le récit d'une bonne action
rafraîchit le sang, et un malhonnête celui qui cherche chicane à une
bonne action.» C'est un mot de M. de Mairan.

--La Gabrielli, célèbre chanteuse, ayant demandé cinq mille ducats à
l'impératrice, pour chanter deux mois à Pétersbourg, l'impératrice
répondit: «Je ne paie sur ce pied-là aucun de mes feld-maréchaux.--En
ce cas, dit la Gabrielli, votre majesté n'a qu'à faire chanter ses
feld-maréchaux.» L'impératrice paya les cinq mille ducats.

--Madame du D.... disait de M.... qu'il était aux petits soins pour
déplaire.

--«Les athées sont meilleure compagnie pour moi, disait M. D...., que
ceux qui croient en Dieu. A la vue d'un athée, toutes les demi-preuves
de l'existence de Dieu me viennent à l'esprit; et à la vue d'un
croyant, toutes les demi-preuves contre son existence se présentent à
moi en foule.»

--M.... disait: «On m'a dit du mal de M. de...; j'aurais cru cela il y
a six mois, mais nous sommes réconciliés.»

--Un jour que quelques conseillers parlaient un peu trop haut à
l'audience, M. de Harlay, premier président, dit: «Si ces messieurs
qui causent ne faisaient pas plus de bruit que ces messieurs qui
dorment, cela accommoderait fort ces messieurs qui écoutent.

--Un certain marchand, avocat, homme d'esprit, disait: «On court les
risques du dégoût, en voyant comment l'administration, la justice et
la cuisine se préparent.»

--Colbert disait, à propos de l'industrie de la nation, que le
Français changerait les rochers en or, si on le laissait faire.

--«Je sais me suffire, disait M..., et dans l'occasion je saurai bien
me passer de moi», voulant dire qu'il mourrait sans chagrin.

--«Une idée qui se montre deux fois dans un ouvrage, surtout à peu de
distance, disait M..., me fait l'effet de ces gens qui, après avoir
pris congé, rentrent pour reprendre leur épée ou leur chapeau.»

--«Je joue aux échecs à vingt-quatre sous, dans un salon où le
passe-dix est à cent louis», disait un général employé dans une guerre
difficile et ingrate, tandis que d'autres faisaient des campagnes
faciles et brillantes.

--Mademoiselle du Thé, ayant perdu un de ses amans, et cette aventure
ayant fait du bruit, un homme qui alla la voir, la trouva jouant de la
harpe, et lui dit avec surprise: «Eh! mon Dieu! je m'attendais à vous
trouver dans la désolation.--Ah! dit-elle d'un ton pathétique, c'était
hier qu'il fallait me voir.»

--La marquise de Saint-Pierre était dans une société où on disait que
M. de Richelieu avait eu beaucoup de femmes, sans en avoir jamais aimé
une. «Sans aimer, c'est bientôt dit, reprit-elle: moi, je sais une
femme pour laquelle il est revenu de trois cents lieues.» Ici elle
raconte l'histoire en troisième personne, et, gagnée par sa narration:
«Il la porte sur le lit avec une violence incroyable, et nous y
sommes restés trois jours.»

--On faisait une question épineuse à M..., qui répondit: «Ce sont de
ces choses que je sais à merveille quand on ne m'en parle pas, et que
j'oublie quand on me les demande.»

--Le marquis de Choiseul-la-Baume, neveu de l'évêque de Châlons, dévot
et grand janséniste, étant très-jeune, devint triste tout-à-coup. Son
oncle l'évêque lui en demanda la raison: il lui dit qu'il avait vu une
cafetière qu'il voudrait bien avoir, mais qu'il en désespérait.--«Elle
est donc bien chère?--Oui, mon oncle: vingt-cinq louis.»--L'oncle les
donna à condition qu'il verrait cette cafetière. Quelques jours après,
il en demanda des nouvelles à son neveu.--«Je l'ai, mon oncle, et la
journée de demain ne se passera pas sans que vous ne l'ayez vue.» Il
la lui montra en effet au sortir de la grand'messe. Ce n'était point
un vase à verser du café, c'était une jolie cafetière, c'est-à-dire,
limonadière, connue depuis sous le nom de madame de Bussi. On conçoit
la colère du vieil évêque janséniste.

--Voltaire disait du poète Roi, qui avait été souvent repris de
justice, et qui sortait de Saint-Lazare: «C'est un homme qui a de
l'esprit, mais ce n'est pas un auteur assez châtié.»

--Je ne vois jamais jouer les pièces de ***, et le peu de monde qu'il
y a, sans me rappeler le mot d'un major de place qui avait indiqué
l'exercice pour telle heure. Il arrive, il ne voit qu'un trompette:
«Parlez donc, messieurs les b..., d'où vient donc est-ce que vous
n'êtes qu'un?»

--Le marquis de Villette appelait la banqueroute de M. de Guémenée, la
sérénissime banqueroute.

--Luxembourg, le crieur qui appelait les gens et les carosses au
sortir de la comédie, disait, lorsqu'elle fut transportée au
Carrousel: «La comédie sera mal ici, il n'y a point d'écho.»

--On demandait à un homme qui faisait profession d'estimer beaucoup
les femmes, s'il en avait eu beaucoup. Il répondit: «Pas autant que si
je les méprisais.»

--On faisait entendre à un homme d'esprit, qu'il ne connaissait pas
bien la cour. Il répondit: «On peut être très-bon géographe, sans être
sorti de chez soi.» Danville n'avait jamais quitté sa chambre.

--Dans une dispute sur le préjugé relatif aux peines infamantes, qui
flétrissent la famille du coupable, M.... dit: «C'est bien assez de
voir des honneurs et des récompenses où il n'y a pas de vertu, sans
qu'il faille voir encore un châtiment où il n'y a pas de crime.»

--M. de L...., pour détourner madame de B...., veuve depuis quelque
temps, de l'idée du mariage, lui dit: «Savez-vous que c'est une bien
belle chose de porter le nom d'un homme qui ne peut plus faire de
sottises!»

--Milord Tirauley disait qu'après avoir ôté à un Espagnol ce qu'il
avait de bon, ce qu'il en restait était un Portugais. Il disait cela
étant ambassadeur en Portugal.

--Le vicomte de S.... aborda un jour M. de Vaines, en lui disant:
«Est-il vrai, monsieur, que, dans une maison où l'on avait eu la bonté
de me trouver de l'esprit, vous avez dit que je n'en avais pas du
tout?» M. de Vaines lui répondit: «Monsieur, il n'y a pas un seul mot
de vrai dans tout cela; je n'ai jamais été dans une maison où l'on
vous trouvât de l'esprit, et je n'ai jamais dit que vous n'en aviez
pas.»

--M.... me disait que ceux qui entrent par écrit dans de longues
justifications devant le public, lui paraissaient ressembler aux
chiens qui courent et jappent après une chaise de poste.

--L'homme arrive novice à chaque âge de la vie.

--M.... disait à un jeune homme qui ne s'apercevait pas qu'il était
aimé d'une femme: «Vous êtes encore bien jeune, vous ne savez lire que
les gros caractères.»

--«Pourquoi donc, disait mademoiselle de...., âgée de douze ans,
pourquoi cette phrase: «Apprendre à mourir?» Je vois qu'on y réussit
très-bien dès la première fois.»

--On disait à M...., qui n'était plus jeune: «Vous n'êtes plus capable
d'aimer.--Je ne l'ose plus, dit-il, mais je me dis encore quelquefois
en voyant une jolie femme: «Combien je l'aimerais, si j'étais plus
aimable!»

--Dans le temps où parut le livre de Mirabeau sur l'agiotage, dans
lequel M. de Calonne est très-maltraité, on disait pourtant, à cause
d'un passage contre M. Necker, que le livre était payé par M. de
Calonne, et que le mal qu'on y disait de lui n'avait d'autre objet que
de masquer la collusion. Sur quoi, M. de.... dit que cela
ressemblerait trop à l'histoire du régent qui avait dit au bal à
l'abbé Dubois: «Sois bien familier avec moi, pour qu'on ne me
soupçonne pas.» Sur quoi l'abbé lui donna des coups de pied au c.., et
le dernier étant un peu fort, le régent, passant sa main sur son
derrière, lui dit: «L'abbé, tu me déguises trop.»

--Je n'aime point, disait M....., ces femmes impeccables, au-dessous
de toute faiblesse. Il me semble que je vois sur leur porte le vers du
Dante sur la porte de l'enfer:

    «_Voi che intrate lasciate ogni speranza._
    »Vous qui entrez ici, laissez toute espérance.»

C'est la devise des damnés.

--«J'estime le plus que je peux, disait M..., et cependant j'estime
peu: je ne sais comment cela se fait.»

--Un homme d'une fortune médiocre se chargea de secourir un malheureux
qui avait été inutilement recommandé à la bienfaisance d'un grand
seigneur et d'un fermier-général. Je lui appris ces deux
circonstances chargées de détails qui aggravaient la faute de ces
derniers. Il me répondit tranquillement: «Comment voudriez-vous que le
monde subsistât, si les pauvres n'étaient pas continuellement occupés
à faire le bien que les riches négligent de faire, ou à réparer le mal
qu'ils font?»

--On disait à un jeune homme de redemander ses lettres à une femme
d'environ quarante ans, dont il avait été fort amoureux.
«Vraisemblablement elle ne les a plus.--Si fait, lui répondit
quelqu'un; les femmes commencent vers trente ans à garder les lettres
d'amour.»

--M... disait, à propos de l'utilité de la retraite et de la force que
l'esprit y acquiert: «Malheur au poète qui se fait friser tous les
jours? Pour faire de bonne besogne, il faut être en bonnet de nuit, et
pouvoir faire le tour de sa tête avec sa main.»

--Les grands vendent toujours leur société à la vanité des petits.

--C'est une chose curieuse que l'histoire de Port-Royal écrite par
Racine. Il est plaisant de voir l'auteur de _Phèdre_ parler des grands
desseins de Dieu sur la mère Agnès.

--D'Arnaud, entrant chez M. le comte de Frise, le vit à sa toilette
ayant les épaules couvertes de ses beaux cheveux. «Ah! Monsieur,
dit-il, voilà vraiment des cheveux de génie.--Vous trouvez, dit le
comte? Si vous voulez, je me les ferai couper pour vous en faire une
perruque.»

--Il n'y a pas maintenant en France un plus grand objet de politique
étrangère, que la connaissance parfaite de ce qui regarde l'Inde.
C'est à cet objet que Brissot de Warville a consacré des années
entières; et je lui ai entendu dire que M. de Vergennes était celui
qui lui avait suscité le plus d'obstacles, pour le détourner de cette
étude.

--On disait à J.-J. Rousseau, qui avait gagné plusieurs parties
d'échecs au prince de Conti, qu'il ne lui avait pas fait sa cour, et
qu'il fallait lui en laisser gagner quelques-unes: «Comment! dit-il,
je lui donne la tour.»

--M... me disait que madame de Coislin, qui tâche d'être dévote, n'y
parviendrait jamais, parce que, outre la sottise de croire, il
fallait, pour faire son salut, un fond de bêtise quotidienne qui lui
manquerait trop souvent; «et c'est ce fonds, ajoutait-il, qu'on
appelle la grâce.»

--Madame de Talmont, voyant M. de Richelieu, au lieu de s'occuper
d'elle, faire sa cour à madame de Brionne, fort belle femme, mais qui
n'avait pas la réputation d'avoir beaucoup d'esprit, lui dit: «M. le
maréchal, vous n'êtes point aveugle; mais je vous crois un peu sourd.»

--L'abbé Delaville voulait engager à entrer dans la carrière politique
M. de....., homme modeste et honnête, qui doutait de sa capacité et
qui se refusait à ses invitations. «Eh! monsieur, lui dit l'abbé,
ouvrez l'_Almanach royal_.»

--Il y a une farce italienne où Arlequin dit, à propos des travers de
chaque sexe, que nous serions tous parfaits, si nous n'étions ni
hommes ni femmes.

--Sixte-Quint, étant pape, manda à Rome un jacobin de Milan, et le
tança comme mauvais administrateur de sa maison, en lui rappelant une
certaine somme d'argent qu'il avait prêtée quinze ans au paravant à un
certain cordelier. Le coupable dit: «Cela est vrai, c'était un mauvais
sujet qui m'a escroqué.--C'est moi, dit le pape, qui suis ce
cordelier: voilà votre argent; mais n'y retombez plus, et ne prêtez
jamais à des gens de cette robe.»

--La finesse et la mesure sont peut-être les qualités les plus
usuelles et qui donnent le plus d'avantages dans le monde. Elles font
dire des mots qui valent mieux que des saillies. On louait
excessivement dans une société le ministère de M. Necker; quelqu'un,
qui apparemment ne l'aimait pas, demanda: «Monsieur, combien de temps
est-il resté en place depuis la mort de M. de Pezay?» Ce mot, en
rappelant que M. Necker était l'ouvrage de ce dernier, fit tomber à
l'instant tout cet enthousiasme.

--Le roi de Prusse, voyant un de ses soldats balafré au visage, lui
dit: «Dans quel cabaret t'a-t-on équipé de la sorte?--Dans un cabaret
où vous avez payé votre écot, à Colinn, dit le soldat.» Le roi, qui
avait été battu à Colinn, trouva cependant le mot excellent.

--Christine, reine de Suède, avait appelé à sa cour le célèbre Naudé,
qui avait composé un livre très-savant sur les différentes danses
grecques, et Meibomius, érudit allemand, auteur du recueil et de la
traduction de sept auteurs grecs qui ont écrit sur la musique.
Bourdelot, son premier médecin, espèce de favori et plaisant de
profession, donna à la reine l'idée d'engager ces deux savans, l'un à
chanter un air de musique ancienne, et l'autre à le danser. Elle y
réussit; et cette farce couvrit de ridicule les deux savans qui en
avaient été les auteurs. Naudé prit la plaisanterie en patience; mais
le savant en _us_ s'emporta et poussa la colère jusqu'à meurtrir de
coups de poing le visage de Bourdelot; et après cette équipée, il se
sauva de la cour, et même quitta la Suède.

--M. le chancelier d'Aguesseau ne donna jamais de privilége pour
l'impression d'aucun roman nouveau, et n'accordait même de permission
tacite que sous des conditions expresses. Il ne donna à l'abbé Prévost
la permission d'imprimer les premiers volumes de _Cléveland_, que sous
la condition que _Cléveland_ se ferait catholique au dernier volume.

--Le cardinal de la Roche-Aymon, malade de la maladie dont il mourut,
se confessa de la façon de je ne sais quel prêtre, sur lequel on lui
demanda sa façon de penser. «J'en suis très-content, dit-il; il parle
de l'enfer comme un ange.»

--M.... disait de madame la princesse de....: «C'est une femme qu'il
faut absolument tromper; car elle n'est pas de la classe de celles
qu'on quitte.»

--On demandait à la Calprenède quelle était l'étoffe de ce bel habit
qu'il portait. «C'est du _Sylvandre_, dit-il, un de ses romans qui
avait réussi.»

--L'abbé de Vertot changea d'état très-souvent. On appelait cela les
révolutions de l'abbé de Vertot.

--M.... disait: «Je ne me soucierais pas d'être chrétien; mais je ne
serais pas fâché de croire en Dieu.»

--Il est extraordinaire que M. de Voltaire n'ait pas mis dans la
_Pucelle_ un fou comme nos rois en avaient alors. Cela pouvait fournir
quelques traits heureux pris dans les moeurs du temps.

--M. de...., homme violent, à qui on reprochait quelques torts, entra
en fureur et dit qu'il irait vivre dans une chaumière. Un de ses amis
lui répondit tranquillement: «Je vois que vous aimez mieux garder vos
défauts que vos amis.»

--Louis XIV, après la bataille de Ramillies dont il venait d'apprendre
le détail, dit: «Dieu a donc oublié tout ce que j'ai fait pour lui.
(Anecdote contée à M. de Voltaire par un vieux duc de Brancas.)»

--Il est d'usage en Angleterre que les voleurs détenus en prison et
sûrs d'être condamnés vendent tout ce qu'ils possèdent, pour en faire
bonne chère avant de mourir. C'est ordinairement leurs chevaux qu'on
est le plus empressé d'acheter, parce qu'ils sont pour la plupart
excellens. Un d'eux, à qui un lord demandait le sien, prenant le lord
pour quelqu'un qui voulait faire le métier, lui dit: «Je ne veux pas
vous tromper; mon cheval, quoique bon coureur, a un très-grand défaut,
c'est qu'il recule quand il est auprès de la portière.»

--On ne distingue pas aisément l'intention de l'auteur dans le _Temple
de Gnide_, et il y a même quelqu'obscurité dans les détails; c'est
pour cela que madame du Deffant l'appelait l'_Apocalypse_ de la
galanterie.

--On disait d'un certain homme qui répétait à différentes personnes le
bien qu'elles disaient l'une de l'autre, qu'il était tracassier en
bien.

--Fox avait emprunté des sommes immenses à différens Juifs, et se
flattait que la succession d'un de ses oncles paierait toutes ces
dettes. Cet oncle se maria et eut un fils; à la naissance de l'enfant,
Fox dit: «C'est le Messie que cet enfant; il vient au monde pour la
destruction des Juifs.»

--Dubuc disait que les femmes sont si décriées, qu'il n'y a même plus
d'hommes à bonnes fortunes.

--Un homme disait à M. de Voltaire qu'il abusait du travail et du
café, et qu'il se tuait. «Je suis né tué, répondit-il.»

--Une femme venait de perdre son mari. Son confesseur _ad honores_
vint la voir le lendemain et la trouva jouant avec un jeune homme
très-bien mis. «Monsieur, lui dit-elle, le voyant confondu, si vous
étiez venu une demi-heure plus tôt, vous m'auriez trouvée les yeux
baignés de larmes; mais j'ai joué ma douleur contre monsieur, et je
l'ai perdue.»

--On disait de l'avant-dernier évêque d'Autun, monstrueusement gros,
qu'il avait été créé et mis au monde pour faire voir jusqu'où peut
aller la peau humaine.

--M.... disait, à propos de la manière dont on vit dans le monde: «La
société serait une chose charmante, si on s'intéressait les uns aux
autres.»

--Il paraît certain que l'homme au masque de fer est un frère de Louis
XIV: sans cette explication, c'est un mystère absurde. Il paraît
certain non seulement que Mazarin eut la reine, mais (ce qui est plus
inconcevable) qu'il était marié avec elle; sans cela, comment
expliquer la lettre qu'il écrivit de Cologne, lorsqu'apprenant qu'elle
avait pris parti sur une grande affaire, il lui mande: «Il vous
convenait bien, madame, etc.?» Les vieux courtisans racontent
d'ailleurs que, quelques jours avant la mort de la reine, il y eut une
scène de tendresse, de larmes, d'explication entre la reine et son
fils; et l'on est fondé à croire que c'est dans cette scène que fut
faite la confidence de la mère au fils.

--Le baron de la Houze, ayant rendu quelques services au pape
Ganganelli, ce pape lui demanda s'il pouvait faire quelque chose qui
lui fût agréable. Le baron de la Houze, rusé gascon, le pria de lui
faire donner un corps saint. Le pape fut très-surpris de cette
demande, de la part d'un Français. Il lui fit donner ce qu'il
demandait. Le baron, qui avait une petite terre dans les Pyrénées,
d'un revenu très-mince, sans débouché pour les denrées, y fit porter
son saint, le fit accréditer. Les chalans accoururent, les miracles
arrivèrent, un village d'auprès se peupla, les denrées augmentèrent de
prix, et les revenus du baron triplèrent.

--Le roi Jacques, retiré à Saint-Germain, et vivant des libéralités de
Louis XIV, venait à Paris pour guérir les écrouelles, qu'il ne
touchait qu'en qualité de roi de France.

--M. Cérutti avait fait une pièce de vers où il y avait ce vers:

    Le vieillard de Ferney, celui de Pont-Chartrain.

D'Alembert, en lui renvoyant le manuscrit, changea le vers ainsi:

    Le vieillard de Ferney, _le vieux_ de Pont-Chartrain.

--M. de B...., âgé de cinquante ans, venait d'épouser mademoiselle de
C...., âgée de treize ans. On disait de lui, pendant qu'il
sollicitait ce mariage, qu'il demandait la survivance de la poupée de
cette demoiselle.

--Un sot disait au milieu d'une conversation: «Il me vient une idée.»
Un plaisant dit: «J'en suis bien surpris.»

--Milord Hamilton, personnage très-singulier, étant ivre dans une
hôtellerie d'Angleterre, avait tué un garçon d'auberge et était rentré
sans savoir ce qu'il avait fait. L'aubergiste arrive tout effrayé et
lui dit: «Milord, savez-vous que vous avez tué ce garçon?--Mettez-le
sur la carte.»

--Le chevalier de Narbonne, accosté par un importun dont la
familiarité lui déplaisait, et qui lui dit, en l'abordant: «Bon jour,
mon ami, comment te portes-tu?» répondit: «Bon jour, mon ami, comment
t'appelles-tu?»

--Un avare souffrait beaucoup d'un mal de dent; on lui conseillait de
la faire arracher: «Ah! dit-il, je vois bien qu'il faudra que j'en
fasse la dépense.»

--On dit d'un homme tout-à-fait malheureux: Il tombe sur le dos et se
casse le nez.

--Je venais de raconter une histoire galante de madame la présidente
de...., et je ne l'avais pas nommée. M.... reprit naïvement: «Cette
présidente de Bernière dont vous venez de parler....» Toute la société
partit d'un éclat de rire.

--Le roi de Pologne Stanislas avançait tous les jours l'heure de son
dîner. M. de la Galaisière lui dit à ce sujet: «Sire, si vous
continuez, vous finirez par dîner la veille.»

--M.... disait, à son retour d'Allemagne: «Je ne sache pas de chose à
quoi j'eusse été moins propre qu'à être un Allemand.»

--M.... me disait, à propos des fautes de régime qu'il commet sans
cesse, des plaisirs qu'il se permet et qui l'empêchent seuls de
recouvrer sa santé: «Sans moi, je me porterais à merveille.»

--Un catholique de Breslau vola, dans une église de sa communion, des
petits coeurs d'or et autres offrandes. Traduit en justice, il dit
qu'il les tient de la vierge. On le condamne. La sentence est envoyée
au roi de Prusse pour la signer, suivant l'usage. Le roi ordonne une
assemblée de théologiens pour décider s'il est rigoureusement
impossible que la vierge fasse à un dévot catholique de petits
présens. Les théologiens de cette communion, bien embarrassés,
décident que la chose n'est pas rigoureusement impossible. Alors le
roi écrit au bas de la sentence du coupable: «Je fais grâce au nommé
N....; mais je lui défends, sous peine de la vie, de recevoir
désormais aucune espèce de cadeau de la vierge ni des saints.»

--M. de Voltaire, passant par Soissons, reçut la visite des députés de
l'académie de Soissons, qui disaient que cette académie était la fille
aînée de l'académie française. «Oui, messieurs, répondit-il, la fille
aînée, fille sage, fille honnête, qui n'a jamais fait parler d'elle.»

--M. l'évêque de L...., étant à déjeûner, il lui vint en visite l'abbé
de....; l'évêque le prie de déjeûner, l'abbé refuse. Le prélat
insiste: «Monseigneur, dit l'abbé, j'ai déjeûné deux fois; et
d'ailleurs, c'est aujourd'hui jeûne.»

--L'évêque d'Arras, recevant dans sa cathédrale le corps du maréchal
de Levi, dit, en mettant la main sur le cercueil: «Je le possède enfin
cet homme vertueux.»

--Madame la princesse de Conti, fille de Louis XIV, ayant vu madame la
dauphine de Bavière qui dormait, ou faisait semblant de dormir, dit,
après l'avoir considérée: «Madame la dauphine est encore plus laide en
dormant que lorsqu'elle veille.» Madame la dauphine, prenant la parole
sans faire le moindre mouvement, lui répondit: «Madame, tout le monde
n'est pas enfant de l'amour.»

--Un Américain, ayant vu six Anglais séparés de leur troupe, eut
l'audace inconcevable de leur courir sus, d'en blesser deux, de
désarmer les autres, et de les amener au général Washington. Le
général lui demanda comment il avait pu faire pour se rendre maître de
six hommes. «Aussitôt que je les ai vus, dit-il, j'ai couru sur eux,
et je les ai environnés.»

--Dans le temps qu'on établit plusieurs impôts qui portaient sur les
riches, un millionnaire se trouvant parmi des gens riches qui se
plaignaient du malheur des temps, dit: «Qui est-ce qui est heureux
dans ces temps-ci?... quelques misérables.»

--Ce fut l'abbé S..... qui administra le viatique à l'abbé Pétiot,
dans une maladie très-dangereuse, et il raconte qu'en voyant la
manière très-prononcée dont celui-ci reçut ce que vous savez, il se
dit à lui-même: «S'il en revient, ce sera mon ami.»

--Un poète consultait Chamfort sur un distique: «Excellent,
répondit-il, sauf les longueurs.»

--Rulhière lui disait un jour: «Je n'ai jamais fait qu'une méchanceté
dans ma vie.--Quand finira-t-elle? demanda Chamfort.»

--M. de Vaudreuil se plaignait à Chamfort de son peu de confiance en
ses amis. «Vous n'êtes point riche, lui disait-il, et vous oubliez
notre amitié.--Je vous promets, répondit Chamfort, de vous emprunter
vingt-cinq louis, quand vous aurez payé vos dettes.»


FIN DES CARACTÈRES ET ANECDOTES.




TABLEAUX HISTORIQUES

DE

LA RÉVOLUTION FRANÇAISE.




INTRODUCTION.


La révolution de 1789 est le résultat d'un assemblage de causes
agissant depuis des siècles, et dont l'action rapidement accrue,
fortement accélérée dans ces derniers temps, s'est trouvée tout-à-coup
aidée d'un concours de circonstances dont la réunion paraît un
prodige.

Jetons un coup-d'oeil sur notre histoire; c'est celle de tous les maux
politiques qui peuvent accabler un peuple. On s'étonne qu'il ait pu
subsister tant de siècles, en gémissant sous le fardeau de tant de
calamités. Mais c'est à la patience de nos ancêtres et de nos pères
que les générations suivantes devront la félicité qui les attend. Si
la révolution s'était faite plutôt, si l'ancien édifice fût tombé
avant que la nation, par ses lumières récentes, fût en état d'en
reconstruire un nouveau, sur un plan vaste, sage et régulier, la
France, dans les âges suivans, n'eût pas joui de la prospérité qui lui
est réservée, et le bonheur de nos descendans n'eût pas été, comme il
le sera sans doute, proportionné aux souffrances de leurs aïeux.

Après l'affranchissement des communes (car nous ne remonterons pas
plus haut, le peuple était serf, et les esclaves n'ont point
d'histoire), à cette époque, les Français sortirent de leur
abrutissement; mais ils ne cessèrent pas d'être avilis. Un peu moins
opprimés, moins malheureux, ils n'en furent pas moins contraints de
ramper devant des hommes appelés nobles et prêtres qui, depuis si
long-temps, formaient deux castes privilégiées. Seulement quelques
individus parvenaient, de loin en loin, à s'élever au-dessus de la
classe opprimée, par le moyen de l'anoblissement; invention de la
politique ou plutôt de l'avarice des rois, qui vendirent à plusieurs
de leurs sujets nommés roturiers quelques-uns des droits et des
privilèges attribués aux nobles. Parmi ces privilèges, était
l'exemption de plusieurs impôts avilissans, dont la masse, croissant
par degrés, retombait sur la nation contribuable, qui voyait ainsi ses
oppresseurs se recruter dans son sein, se perpétuer par elle, et les
plus distingués de ses enfans passer parmi ses adversaires. Le droit
de conférer la noblesse, et les abus qui en résultèrent, devinrent le
fléau du peuple pendant plusieurs générations successives. Des guerres
continuelles, les nouvelles impositions, qu'elles occasionnèrent,
rendirent ce fardeau toujours plus insupportable. Mais ce qui fut
encore plus funeste, c'est qu'elles prolongèrent l'ignorance et la
barbarie de la nation.

La renaissance des lettres, au seizième siècle, paraissait devoir
amener celle de la raison: mais, égarée dès ses premiers pas dans le
dédale des disputes religieuses et scholastiques, elle ne put servir
aux progrès de la société; et cinquante ans de guerres civiles, dont
l'ambition des grands fut la cause et dont la religion fut le
prétexte, plongèrent la France dans un abîme de maux dont elle ne
commença à sortir que vers la fin du règne de Henri IV. La régence de
Marie de Médicis ne fut qu'une suite de faiblesses, de désordres et de
déprédations. Enfin Richelieu parut, et l'aristocratie féodale sembla
venir expirer au pied du trône. Le peuple, un peu soulagé, mais
toujours avili, compta pour une vengeance et regarda comme un bonheur
la chûte de ces tyrans subalternes écrasés sous le poids de l'autorité
royale. C'était sans doute un grand bien, puisque le ministre faisait
cesser les convulsions politiques qui tourmentaient la France depuis
tant de siècles. Mais qu'arriva-t-il? Les aristocrates, en cessant
d'être redoutables au roi, se rendirent aussitôt les soutiens du
despotisme. Ils restèrent les principaux agens du monarque, les
dépositaires de presque toutes les portions de son pouvoir.
Richelieu, né dans leur classe, dont il avait conservé tous les
préjugés, crut, en leur accordant des préférences de toute espèce, ne
leur donner qu'un faible dédommagement des immenses avantages
qu'avaient perdus les principaux membres de cette classe privilégiée.
Ils environnèrent le trône, ils en bloquèrent toutes les avenues.
Maîtres de la personne du monarque et du berceau de ses enfans, ils ne
laissèrent entrer, dans l'esprit des rois et dans l'éducation des
princes, que des idées féodales et sacerdotales: c'était presque la
même chose sous le rapport des privilèges communs aux nobles et aux
prêtres. Tous les honneurs, toutes les places, tous les emplois qui
exercent quelque influence sur les moeurs et sur l'esprit général d'un
peuple, ne furent confiés qu'à des hommes plus ou moins imbus d'idées
nobiliaires. Il se trouva que Richelieu avait bien détruit
l'aristocratie comme puissance rivale de la royauté, mais qu'il
l'avait laissée subsister comme puissance ennemie de la nation. Cet
esprit de gentilhommerie, devant lequel les idées d'homme et de
citoyen ont si long-temps disparu en Europe, cet esprit destructeur de
toute société et (quoiqu'on puisse dire), de toute morale, reçut alors
un nouvel accroissement, et pénétra plus avant dans toutes les
classes. C'était une source empoisonnée que Richelieu venait de
partager en différens ruisseaux. Aussi observe-t-on, à cette époque,
un redoublement marqué dans la fureur des anoblissemens: maladie
politique, vanité nationale, qui devait à la longue miner la
monarchie, et qui l'a minée en effet.

Les ennemis de la révolution ne cessent de vanter l'éclat extérieur
que jeta la France sous ce ministère, et que répandirent sur elle les
victoires du grand Condé sous celui de Mazarin. Ils en concluent
qu'alors tout était bien; et nous concluons seulement que, même chez
une nation malheureuse et avilie, un gouvernement ferme, tel que celui
de Richelieu, pouvait faire respecter la France par l'Espagne et
l'Allemagne, encore plus malheureuses, et surtout plus mal gouvernées.
Nous concluons des victoires de Condé, qu'il était un guerrier plus
habile ou plus heureux que les généraux qu'on lui opposa. Mais ce qui
est, pour ces mêmes ennemis de la révolution, le sujet d'un triomphe
éternel, c'est la gloire de Louis XIV, autour duquel un concours de
circonstances heureuses fit naître et appela une foule de grands
hommes. On a tout dit sur ce règne brillant et désastreux, où l'on vit
un peuple entier, tour-à-tour victorieux et vaincu, mais toujours
misérable, déifier un monarque qui sacrifiait sans cesse sa nation à
sa cour et sa cour à lui-même. La banqueroute qui suivit ce règne
théâtral n'éclaira point, ne désenchanta point les Français, qui,
pendant cinquante années, ayant porté tout leur génie vers les arts
d'agrément, restèrent épris de l'éclat, de la pompe extérieure, du
luxe et des bagatelles, dont ils avaient été profondément occupés.
Les titres, les noms, les grands continuèrent d'être leurs idoles,
même sous la régence, pendant laquelle ces idoles n'avaient pourtant
rien négligé pour s'avilir. Ce frivole égarement, cette folie servile,
se perpétuèrent, à travers les maux publics, jusqu'au milieu du règne
de Louis XV.

Alors on vit éclore en France le germe d'un esprit nouveau. On se
tourna vers les objets utiles; et les sciences, dont les semences
avaient été jetées le siècle précédent, commencèrent à produire
quelques heureux fruits. Bientôt on vit s'élever ce monument
littéraire si célèbre[5], qui, ne paraissant offrir à l'Europe qu'une
distribution facile et pour ainsi dire l'inventaire des richesses de
l'esprit humain, leur en ajoutait réellement de nouvelles, en
inspirant de plus l'ambition de les accroître. Voltaire, après avoir
parcouru la carrière des arts, attaquait tous les préjugés
superstitieux dont la ruine devait avec le temps entraîner celle des
préjugés politiques. Une nouvelle classe de philosophes, disciples des
précédens, dirigea ses travaux vers l'étude de l'économie sociale, et
soumit à des discussions approfondies des objets qui jusqu'alors
avaient paru s'y soustraire. Alors la France offrit un spectacle
singulier; c'était le pays des futilités, où la raison venait
chercher un établissement: tout fut contraste et opposition dans ce
combat des lumières nouvelles et des anciennes erreurs, appuyées de
toute l'autorité d'un gouvernement d'ailleurs faible et avili. On vit,
dans la nation, deux nations différentes s'occuper d'encyclopédie et
de billets de confession, d'économie politique et de miracles
jansénistes, d'Émile et d'un mandement d'évêque, d'un lit de justice
et du Contrat social, de jésuites proscrits, de parlemens exilés, de
philosophes persécutés. C'est à travers ce cahos que la nation
marchait vers les idées qui devaient amener une constitution libre.

  [5] L'Encyclopédie.

Louis XV meurt, non moins endetté que Louis XIV. Un jeune monarque lui
succède, rempli d'intentions droites et pures, mais ignorant les
piéges ou plutôt l'abîme caché sous ses pas. Il appelle à son secours
l'expérience d'un ancien ministre disgracié. Maurepas, vieillard
enfant, doué du don de plaire, gouverne, comme il avait vécu, pour
s'amuser. La réforme des abus, l'économie, étaient les seules
ressources capables de restaurer les finances. Il parut y recourir. Il
met en place un homme que la voix publique lui désignait[6]; mais il
l'arrête dans le cours des réformes que voulait opérer ce ministre,
dont tout le malheur fut d'être appelé quinze ans trop tôt à
gouverner. Maurepas le sacrifie: il lui donne pour successeur un
autre homme estimé, laborieux, intègre, qu'il gêne également et encore
plus, qu'il inquiète, et qu'il retient dans une dépendance
affligeante, ennemie de toute grande amélioration. Cependant il engage
la France dans une alliance et dans une guerre étrangère, qui ne
laisse au directeur des finances que l'alternative d'établir de
nouveaux impôts ou de proposer des emprunts. Le dernier parti était le
seul qui put maintenir en place le directeur des finances, peu
agréable à la cour et au ministre principal. Les emprunts se
multiplient; nulle réforme économique n'en assure les intérêts, au
moins d'une manière durable. M. Necker est renvoyé. Cet emploi
périlleux passe successivement en différentes mains mal-habiles,
bientôt forcées d'abandonner ce pesant fardeau.

  [6] M. Turgot.

M. de Calonne, connu par son esprit et par un travail facile, osa s'en
charger; mais ce poids l'accabla. Il avait à combattre la haine des
parlemens et les préventions fâcheuses d'une partie de la nation.
Toutefois son début fut brillant. Une opération heureuse et surtout sa
confiante sécurité en imposa. Elle réveilla le crédit public, qui,
fatigué de ses nouveaux efforts, s'épuisa et finit par succomber;
enfin il fallut prononcer l'aveu d'une détresse complète. Il prit le
parti désespéré, mais courageux, de convoquer une assemblée de
notables pour leur exposer les besoins de l'état.

Alors fut déclaré le vide annuel des finances, si fameux sous le nom
de _deficit_, mot qui, de l'idiôme des bureaux, passa dans la langue
commune, et que la nation avait d'avance bien payé. Un cri général
s'élève contre le ministre accusé de déprédation et de complaisances
aveugles pour une cour follement dissipatrice. L'indignation publique
n'eut plus de bornes. Elle devint une arme formidable dans les mains
du clergé et de la noblesse, que M. de Calonne voulait ranger parmi
les contribuables, en attaquant leurs priviléges pécuniaires. Les deux
ordres se réunirent contre le ministre. Le royaume entier retentit de
leurs clameurs, auxquelles se joignit la clameur populaire.

C'est alors qu'on reconnut tout l'empire de cette puissance nouvelle
et désormais irrésistible, l'opinion publique. Elle avait précédemment
entraîné M. de Maurepas dans la guerre d'Amérique; et ce triomphe même
avait accru sa force. On avait pu apercevoir, pendant cette guerre,
quels immenses progrès avaient faits les principes de la liberté. Une
singularité particulière les avait fait reconnaître dans le traité
avec les Américains, signé par le monarque; et on peut dire que les
presses royales avaient, en quelque sorte, promulgué la déclaration
des droits de l'homme, avant qu'elle le fût, en 1789, par l'assemblée
nationale. C'est ainsi que le despotisme s'anéantit quelquefois par
lui-même et par ses ministres.

Observons de plus qu'en 1787, outre cette classe déjà nombreuse de
citoyens épris des maximes d'une philosophie générale, il s'en était
depuis peu formé une autre, non moins nombreuse, d'hommes occupés des
affaires publiques, encore plus par goût que par intérêt. M. Necker,
en publiant, après sa disgrace, son compte rendu, et, quelques années
après, son ouvrage sur l'administration des finances, avait donné au
public des instructions que jusqu'alors on avait pris soin de lui
cacher. Il avait formé en quelque sorte une école d'administrateurs
théoriciens, qui devenaient les juges des administrateurs actifs; et
parmi ces juges, alors si redoutables pour son rival, il s'en est
trouvé plusieurs qui, quelque temps après, le sont devenus pour
lui-même.

M. de Calonne fut renvoyé: une intrigue de cour, habilement tramée,
mit à sa place son ennemi, l'archevêque de Sens, qui, avant d'être
ministre, passait pour propre au ministère. C'était sur-tout celui des
finances qu'il desirait, et c'était celui dont il était le plus
incapable. Il porta dans sa place les idées avec lesquelles, trente
ans plus tôt, on pouvait gouverner la France, et avec lesquelles il ne
pouvait alors que se rendre ridicule. Il s'était servi des parlemens
pour perdre M. de Calonne; et ensuite, sur le refus d'enregistrer des
édits modelés sur ceux de son prédécesseur, dont il s'appropriait les
plans comme une partie de sa dépouille, il exila les parlemens. La
nation, qui, sans les aimer, les regardait comme la seule barrière qui
lui restât contre le despotisme, leur montra un intérêt qu'ils
exagérèrent, et du moins dont ils n'aperçurent pas les motifs. Ils
s'étaient rendus recommandables à ses yeux en demandant la convocation
des états-généraux, dans lesquels ils croyaient dominer, et dont ils
espéraient influencer la composition. L'archevêque de Sens, entraîné
par la force irrésistible du voeu national, avait promis cette
convocation, qu'il se flattait d'éluder; de plus il avait reconnu et
marqué du sceau de l'autorité royale le droit de la nation à consentir
l'impôt, aveu qui, dans l'état des lumières publiques, conduisait, par
des conséquences presque immédiates, à la destruction du despotisme.

Cette déclaration de leurs droits, donnée aux Français, comme un mot,
fut acceptée par eux comme une chose; et le ministre put s'en
apercevoir au soulèvement général qu'excita son projet de cour
plénière. Il fallut soutenir par la force armée cette absurde
invention; mais la force armée se trouva insuffisante, dans plusieurs
provinces, contre le peuple, excité secrètement par les nobles, les
prêtres et les parlementaires. La nation essayait ainsi contre le
despotisme d'un seul la force qu'elle allait bientôt déployer contre
le despotisme des ordres privilégiés; cette lutte ébranlait partout
les fondemens des autorités alors reconnues. Les impôts qui les
alimentent étaient mal perçus; et lorsqu'après une banqueroute
partielle, prémices d'une banqueroute générale, l'archevêque de Sens
eut cédé sa place à M. Necker, appelé une seconde fois au ministère
par la voix publique, le gouvernement parut décidé en effet à
convoquer ces états-généraux si universellement désirés. Chaque jour,
chaque instant lui montrait sa faiblesse et la force du peuple.

M. Necker signala sa rentrée au ministère par le rappel des parlemens,
qu'avait exilés l'archevêque de Sens. Bientôt après, il fit décider
une seconde assemblée, composée des mêmes personnes que la précédente.
Ces notables détruisirent, en 1788, ce qu'ils avaient statué en 1787,
déclarant ainsi qu'ils avaient plus haï M. de Calonne qu'ils n'avaient
aimé la nation. Mais en vain les notables, en vain les parlemens
s'efforçaient de la faire rétrograder, en cherchant à soumettre la
composition des états-généraux au mode adopté en 1614: l'opinion
publique, secondée depuis quelque temps de la liberté de la presse,
triompha de tous ces obstacles. Le jour où M. Necker fit accorder au
peuple une représentation égale à celle des deux ordres réunis, le
couvrit d'une gloire plus pure que celle dont il avait joui quand son
rappel au ministère était le sujet de l'allégresse publique. Heureux
si, après avoir aidé la nation à faire un si grand pas, il eût pu
l'accompagner, ou du moins la suivre! Mais il s'arrêta, et elle
continua sa marche. Au milieu des désordres qu'entraîna la chûte
subite du gouvernement, l'assemblée nationale poursuivit
courageusement ses immenses travaux; et, dans l'espace de deux ans et
quelques mois, elle consomma son ouvrage, malgré les fureurs des
ennemis renfermés dans son sein ou répandus autour d'elle. Le peuple
français prit sa place parmi les nations libres; et alors tomba ce
préjugé politique, admis même de nos jours et par des philosophes,
qu'une nation vieillie et long-temps corrompue ne pouvait plus
renaître à la liberté. Maxime odieuse, qui condamnait presque tout le
genre humain à une servitude éternelle!




PREMIER TABLEAU.

Le Serment de l'Assemblée nationale dans le jeu de Paume, à
Versailles, le 20 juin 1789.


Le tableau qui ouvre cette galerie vraiment nationale, est un de ceux
qui sont le plus marqués d'un caractère auguste et imposant. Mais,
pour assurer et accroître son effet sur l'âme des spectateurs, il
convient de leur présenter le précis des événemens qui, depuis
l'ouverture des états-généraux, ont préparé cette scène attachante,
unique jusqu'ici dans l'histoire.

Dès la première séance des états, au moment de leur ouverture, le seul
spectacle de ces trois ordres divisés d'intérêts, d'opinions, même de
costumes, mais réunis par une nécessité impérieuse, la seule vue du
maintien et des mouvemens de ces hommes si différens, oppresseurs et
opprimés, mêlés et confondus sous le nom général de Français, auraient
suffi pour faire pressentir à un observateur instruit et attentif
qu'une telle assemblée, composée d'élémens si dissemblables, se
dissoudrait, ou se constituerait sous une autre forme, qui, sans
établir une véritable unité d'intérêts, forcerait tous ces intérêts
opposés à marcher quelque temps ensemble. Il était facile dès-lors de
prévoir quels seraient les embarras du trône, entre les privilèges qui
l'entouraient, et les représentans d'un peuple éclairé connaissant ses
droits et sa force, disposé également à repousser la violence ou le
mépris.

Dans cette première séance, la noblesse s'était signalée par
l'expression d'un orgueil offensant, puisé sans doute dans son costume
et dans sa parure, plus que dans ses droits, dans ses talens et dans
ses moyens de puissance. Ses refus et ceux du clergé de vérifier en
commun les pouvoirs des trois ordres respectifs avaient occasionné des
débats, dans lesquels les députés du peuple avaient vu à la fois et
l'arrogance et la faiblesse de leurs adversaires. Un temps précieux se
consumait dans ces discussions. La cour, dans une neutralité
apparente, feignait de tenir la balance égale entre les concurrens,
pour attirer à elle la décision de tous les points contestés. Elle
n'avait voulu, en doublant la représentation du peuple, que forcer
les privilégiés au sacrifice de leurs exemptions pécuniaires; et elle
commençait à redouter cette nouvelle puissance du peuple, près de se
diriger contre d'autres avantages des privilégiés qu'elle voulait
maintenir. Dans cette lutte de la noblesse et de la nation, le clergé
semblait s'offrir comme médiateur; et bien qu'opposé à la vérification
des pouvoirs en commun, il ne s'était point constitué en chambre
séparée, comme les nobles s'étaient hâtés de le faire. Les communes,
réduites à l'inaction par l'absence de leurs collaborateurs,
s'apercevaient tous les jours que leur force d'inertie devenait une
puissance formidable; et, secondées par quelques prêtres vertueux, par
quelques nobles éclairés, qui ne virent le salut de la patrie que dans
une prompte réunion au parti populaire, elles osèrent enfin, après une
mûre délibération, se constituer en assemblée nationale: c'était
déclarer ce qu'elles étaient, la nation. Cette grande et sublime
mesure remplit le peuple d'un nouvel enthousiasme pour ses
représentans, et fit trembler la cour, les ministres, les nobles et
les prêtres, avertis alors de leur faiblesse. Ce fut en vain qu'ils se
liguèrent, ou plutôt que leur ligue, jusqu'alors secrète, se manifesta
par des signes évidens. Mais il est trop tard: le colosse national
s'était élevé à sa véritable hauteur, et tout devait dès-lors fléchir
ou se briser devant lui.

Une autre délibération, plus subite et non moins hardie, avait, en
conservant provisoirement les impositions, déclaré qu'elles étaient
toutes illégales, et qu'elles ne seraient perçues dans les formes
existantes, que jusqu'à la première séparation de l'assemblée
nationale, quelle que fût la cause de cette séparation. C'était couper
à la fois tous les nerfs du despotisme, dans un temps où le peuple,
surchargé d'impôts, accablé de toutes les calamités réunies, était
affligé d'une disette de grains, qu'il imputait au gouvernement encore
plus qu'à la nature.

Un autre article de cet arrêté mémorable mettait la dette publique
sous la protection de la loyauté française. On attachait ainsi, on
dévouait à la cause nationale la classe immense des créanciers de
l'état, que leurs préjugés, leurs habitudes et leurs intérêts mal
conçus avaient rendus jusqu'alors partisans et soutiens du despotisme.

Qu'on se représente, s'il est possible, à la nouvelle de cet arrêté,
la surprise et la terreur de tous ceux qui jusqu'alors n'avaient vu
dans le peuple français qu'un assemblage d'hommes nés pour la
servitude. Ce fut en ce moment que les ennemis du peuple eurent
recours aux mesures les plus violentes. Maîtres de la personne du roi,
ils le reléguèrent en quelque sorte à Marly, et l'entourèrent suivant
leurs convenances; ils le rendirent invisible, inaccessible comme un
sultan d'Asie; ils mirent entre lui et la nation une barrière que ni
la nation ni la vérité ne pouvaient franchir, et que lui-même n'aurait
pu renverser. Enfin, en l'environnant d'illusions, ils le forcèrent
d'appuyer de son autorité la division des trois ordres en trois
chambres; ils amenèrent le roi de France à se déclarer le roi des
privilégiés: et sans doute on résolut alors la tenue de cette séance
royale, dans laquelle on allait dicter des lois arbitraires à ce
peuple qui devait se régénérer; violence du despotisme connue sous le
nom de lit de justice, détestée des Français même au temps de
l'esclavage, et qui, en 1789, devait révolter des hommes appelés pour
être législateurs d'un grand empire.

On la proclame donc cette séance royale, qui devait se tenir quelques
jours après. Dans l'intervalle, la porte de l'hôtel de l'assemblée est
fermée et gardée par des soldats. Les députés de la nation sont
repoussés du lieu de la séance. Le président, M. Bailly, paraît,
demande l'officier de garde. Celui-ci a l'audace de lui intimer
l'ordre de ne laisser entrer personne dans la salle des
états-généraux. «Je proteste contre de pareils ordres, répond le
président, et j'en rendrai compte à l'assemblée.» Les députés arrivent
en foule, se partagent en divers groupes dans l'avenue, s'irritent et
se communiquent leur indignation. Le peuple la partageait. On s'étonne
encore aujourd'hui, deux ans après la révolution, que les habitans de
Versailles, ces hommes nourris et enrichis ou du faste ou des
bienfaits du despotisme, aient montré contre lui une si violente
aversion. C'est pourtant ce qu'on vit alors. On vit même plusieurs
des soldats exécuteurs de cet ordre barbare, dire tout bas à quelques
représentans du peuple: «Courage, braves députés!» Le courage
remplissait toutes les âmes, il brillait dans tous les yeux. Les uns
voulaient que l'assemblée se tint sur la place même, au milieu d'un
peuple innombrable; d'autres proposaient d'aller tenir la séance sur
la terrasse de Marly, et d'éclairer le prince, qu'on emprisonnait pour
l'aveugler. Au milieu de ces cris et de ce tumulte, le président avait
cherché un local où l'on pût délibérer avec ordre et sagesse. Un jeu
de paume est indiqué. La circonstance rendait auguste tout lieu qui
pouvait servir d'asile à l'assemblée nationale. On s'invite
mutuellement à s'y rendre. L'ordre est donné, tous y accourent. Un des
députés[7], malade, et qu'on instruisait d'heure en heure des
mouvemens de l'assemblée, s'élance de son lit, s'y fait porter; il
assiste à l'appel que suivait le serment national; il demande que, par
indulgence pour son état, l'ordre de l'appel soit interverti, et qu'on
lui permette d'être un des premiers à prononcer ce serment: sa demande
est agréée; il le prononce à voix haute: «Grâce au ciel, dit-il en se
retirant, si je meurs, mon dernier serment sera pour ma patrie!»

  [7] M. Goupilleau, député de la Vendée, dont le patriotisme ne
  s'est pas démenti un seul moment.

Le voici ce décret qui décida des hautes destinées de la France:
«L'Assemblée nationale, considérant qu'appelée à fixer la constitution
du royaume, opérer la régénération de l'ordre public et maintenir les
vrais principes de la monarchie, rien ne peut empêcher qu'elle ne
continue ses délibérations et ne consomme l'oeuvre importante pour
laquelle elle s'est réunie, dans quelque lieu qu'elle soit forcée de
s'établir; et qu'enfin partout où ses membres se réunissent, là est
l'assemblée nationale, a arrêté que tous les membres de cette
assemblée prêteront à l'instant le serment de ne jamais se séparer,
que la constitution du royaume et la régénération publique ne soient
établies et affermies; et que, le serment étant prêté, tous les
membres et chacun d'eux confirmeront par leur signature cette
résolution inébranlable.»

Le président prêta le premier ce serment à l'assemblée et le signa.
L'assemblée le prêta entre les mains de son président, et chacun
apposa sa signature à ce grand acte. Qui le croirait, que, dans ce
jour de gloire, un homme ait pu vouloir assurer l'éternité de sa honte
en refusant de signer? Il fut le seul. Qu'il jouisse du fruit de sa
lâcheté! que le nom de Martin de Castelnaudari obtienne l'immortalité
de l'opprobre!

Pendant cette grande scène, la capitale, instruite de moment en
moment, se livrait aux transports de la joie, de l'admiration et de
l'espérance. La majorité du clergé se décidait à la réunion, qui
s'opéra le lundi 22, dans l'église de Saint-Louis, où l'assemblée
nationale tint sa séance avec un recueillement plein de majesté,
malgré le concours des spectateurs qui remplissaient les bas côtés du
temple. Les cent quarante-neuf pasteurs citoyens qui avaient signé la
délibération du 19 pour la vérification des pouvoirs en commun,
sortirent du sanctuaire après un appel nominal, et s'avancèrent en
ordre dans la nef, cessant ainsi d'être les représentans d'un ordre et
devenus les représentans de la nation. Le vénérable archevêque de
Vienne mêla, dans un discours touchant, les conseils de la concorde et
le voeu de la liberté. Ses cheveux blancs, son éloquence paisible, le
profond silence de l'assemblée et de tout le peuple qui remplissait
l'enceinte, la réponse du président pleine d'un sentiment doux et
d'une dignité tranquille, les larmes de joie de dix mille assistans,
les accens unanimes d'une sensibilité tout ensemble patriotique et
religieuse, le retentissement des voûtes sacrées, le saisissement de
tous les coeurs, le mélange de toutes les passions nobles et fières,
peintes et rayonnantes sur tous les fronts et dans tous les regards,
formaient un spectacle d'enchantement, nouveau sur la terre. Le
souvenir de ces pures et délicieuses sensations est demeuré
ineffaçable dans l'âme de ceux qui les éprouvèrent: il n'a pu être
étouffé sous la multitude des sensations successives, récentes et
accumulées, qu'ont fait naître tous les grands événemens de la
révolution.

Quel contraste entre ce jour de concorde, de fraternité sociale, et
cet autre jour qui suivit bientôt après, où le roi vint parler en
maître moins à ses propres esclaves qu'aux esclaves des privilégiés!
Une garde nombreuse entoure la salle des états; des barrières en
écartent le public. Le roi commande qu'on délibère par ordres et en
chambres séparées; il dicte ses lois, et sort. La noblesse, une partie
du clergé, le suivent: les communes restent. Un appariteur royal se
présente, intime l'ordre de sortir. L'étonnement et l'indignation
remplissaient toutes les âmes. Un citoyen se lève, et prononce ces
paroles, gravées depuis sur sa statue et dans le coeur de tous les
Français: «Allez dire à ceux qui vous envoient que nous sommes les
représentans de la nation française, et que nous ne sortirons d'ici
que par la puissance des baïonnettes. Tel est le voeu de la
l'assemblée.» Ce fut le cri de tous, la réponse unanime. Un nouveau
serment confirme le premier; et cette journée, d'abord si menaçante
pour la liberté publique, ne fit que l'affermir sur ses bases
désormais inébranlables.

Si les petites circonstances ne servaient quelquefois à réveiller de
grandes idées ou du moins à y ajouter un nouvel intérêt, nous nous
abstiendrions de rappeler une anecdote oubliée et comme perdue dans
les grands mouvemens de la révolution. Croira-t-on qu'un prince
français ait, le soir même du jour où fut prononcé le serment
patriotique, retenu et loué pour le lendemain ce même jeu de paume
consacré depuis comme un temple élevé à la liberté?

Il pensait (et ses conseillers le pensaient comme lui) qu'un tel
obstacle empêcherait une seconde séance de l'assemblée. Tel était
l'aveuglement des nobles et leur mépris pour la nation. Osons le dire,
elle l'avait mérité par sa patience; et la révolution même peut bien
la faire absoudre et non la justifier.




SECOND TABLEAU.

Les Gardes-Françaises détenus à l'Abbaye Saint-Germain, délivrés par
le peuple.


On ne doit point compter parmi les mouvemens généreux du peuple vers
la liberté, ni regarder comme son ouvrage, l'émeute excitée contre
Réveillon, riche manufacturier du faubourg Saint-Antoine et citoyen
estimable. Le pillage de ses ateliers, la fureur des brigands qui s'y
livrèrent, les cris de mort poussés contre lui, l'ordre de fermer les
maisons donné par une troupe de scélérats qui couraient les rues, les
alarmes, les terreurs répandues en un instant dans la capitale,
n'étaient qu'un complot de l'aristocratie pour effrayer les esprits,
faire redouter la révolution, et se ménager le prétexte plausible
d'entourer Paris de forces menaçantes, afin de le garantir du pillage.

Les commis des fermes, qui, au grand étonnement des financiers leurs
commettans et du peuple jusqu'alors leur victime, se montrèrent de
bons citoyens, avaient annoncé que, depuis quelques jours, il entrait
dans la ville une foule de gens sans aveu. On ne voulut tenir aucun
compte de cet avis. La police laissa les brigands s'attrouper, porter
avec insolence l'effigie du citoyen dont ils détruisaient les
possessions, et prononcer son arrêt de mort.

M. de Crosne, homme faible et indécis, esclave d'un ministère
corrompu, et gardant par ambition une place supérieure à ses talens,
ne se met nullement en peine d'arrêter le brigandage. Il répond que le
guet à pied et à cheval a d'autres occupations, et qu'il faut
s'adresser au commandant des gardes-françaises. On fait vingt courses
inutiles pour trouver M. du Châtelet; enfin on réussit à le joindre.
Il n'est point effrayé de tout ce qui arrive; il va envoyer de
puissans secours; et ces puissans secours sont une poignée de soldats
pour garder un vaste enclos, une maison immense, et pour faire face à
une multitude innombrable de vagabonds effrénés, qui passent la nuit
dans les tavernes, et se disposent, par des orgies, aux crimes
commandés pour le lendemain. Le commandant se repose, et la police
dort; ou plutôt tout le gouvernement veille, dans l'espérance d'un
désordre qui va remplir ses vues. Aucun des séditieux n'est arrêté,
aucune mesure n'est prise afin de réprimer les misérables, qui se
trouvent assez riches pour répandre eux-mêmes l'argent à pleines
mains, et entraîner avec eux les ouvriers séduits ou trompés. Ils
commettent en effet les désordres qu'on avait prévus et désirés.

Quand les excès sont à leur comble, alors le secours arrive, et il ne
peut que redoubler le mal en nécessitant le carnage. Des ordres
exécrables sont donnés pour tirer sur une multitude de citoyens, dont
la plupart n'étaient attirés là que par la singularité de l'événement,
ou même par le zèle de la chose publique. On avait préparé pour les
malfaiteurs des charrettes chargées de pierres, un bateau rempli de
cailloux et de bâtons: ils furent interceptés; mais les tuiles, les
ardoises, les meubles, y suppléèrent, et furent lancés comme une grêle
sur les soldats de Royal-Cravate et sur les gardes françaises. Blessés
et furieux, ils obéirent à l'ordre de la vengeance. Les fusils, les
baïonnettes, immolèrent des troupes de citoyens, tués sur les toits,
percés dans les appartemens, dans les caves; et la nuit seule mit un
terme à ces meurtres. Il ne fallait qu'un bataillon, placé le veille
sur les lieux, pour parer à tout: mais on voulait un événement qui
parût rendre nécessaire à Paris la présence des troupes nombreuses
qu'on allait y amener, et il importait au ministère de rendre le
peuple et le soldat irréconciliables.

La providence, qui, depuis le premier moment du nouvel ordre de
choses, a toujours déconcerté les mesures de nos anciens tyrans, fit
tourner contre eux cet exécrable projet. Les troupes, indignées de la
mauvaise foi de leurs chefs, frémirent de l'odieux emploi auquel on
réservait leur courage. Elles se souvinrent qu'elles étaient
françaises et citoyennes, et les soldats du roi devinrent les soldats
de la patrie. On en remplit cependant tous les environs de la
capitale. Quoique la réunion des trois ordres fût consommée à
l'assemblée nationale, et que les ministres ne parlassent que de
concorde entre le roi et les représentants, trente-cinq mille hommes
de troupes de ligne étaient répartis entre Paris et Versailles; vingt
mille autres étaient attendus; des trains d'artillerie les suivaient
avec des frais énormes. Les camps sont tracés, les emplacemens des
batteries sont formés; on s'assure des communications, on intercepte
les passages; les chemins, les ponts, les promenades sont
métamorphosés en postes militaires. Le maréchal de Broglie dirigeait
tous ces mouvemens.

La capitale, émue d'une indignation profonde à la vue d'un appareil de
guerre si audacieux, cherche des amis et des alliés dans les soldats
français qui arrivaient de toutes parts. On leur fit sentir que la
soumission absolue à la discipline des camps et des combats, qui fait
leur force contre les ennemis de la patrie, n'est pas exigible contre
la patrie elle-même, et que le serment des guerriers les lie à la
nation encore plus qu'au roi. Le régiment des gardes-françaises, plus
éclairé que le reste de l'armée par son séjour dans Paris, et
particulièrement animé d'un juste ressentiment pour s'être vu dans
l'alternative d'être la victime des brigands du Faubourg-Antoine ou le
bourreau de ses concitoyens, donna le premier les preuves d'un
patriotisme déclaré. Deux compagnies de ce corps refusent, le 23 juin,
de tirer sur le peuple. Un jeune homme, officier récemment sorti de
cette brave légion, et, malgré tous les liens du sang qui doivent
l'attacher à l'aristocratie, intrépide apôtre de la liberté, M. de
Valadi, va, de caserne en caserne, prêcher les droits de l'homme, et
rappeler à chaque soldat ce qu'il se doit à lui-même et ce qu'exige la
patrie. Le succès répond à son zèle: les gardes se mêlent avec le
peuple et prennent part à tous les événemens qui intéressent la
nation. En vain les chefs inquiets les consignent; des cohortes
entières sortent des casernes où elles étaient emprisonnées; et, après
avoir paru par centaines, deux à deux, et sans armes, au Palais-Royal,
et y avoir reçu les applaudissemens dus à leur patriotisme, ils
rentrent dans les mêmes casernes, sans causer aucun désordre.

Cependant onze gardes-françaises, du nombre de ceux qui avaient refusé
de tourner leurs armes contre le peuple, étaient détenus dans les
prisons de l'abbaye Saint-Germain. Le 30 juin, un commissionnaire
remit au café de Foi une lettre, par laquelle on donnait avis au
public que la nuit même ils devaient être transférés à Bicêtre,
_lieu_, disait la lettre, _destiné à de vils scélérats et non à de
braves gens comme eux_. A peine un citoyen d'une voix forte a-t-il
fait, au milieu du jardin, lecture de cet avis, aussitôt plusieurs
jeunes gens s'écrient ensemble: _A l'abbaye! à l'abbaye!_ et ils
courent. Le cri se répète; les compagnons se multiplient; la troupe
s'augmente; les ouvriers qui s'y joignent se munissent d'instrumens,
et dix mille personnes arrivent devant la prison. Les portes sont
enfoncées, les gardes-françaises sont mis en liberté, ainsi que ceux
du guet de Paris et quelques officiers qui, pour diverses causes, s'y
trouvaient captifs; les coups redoublés de haches, de pics, de
maillets, donnés dans l'intérieur, retentissaient au loin, malgré le
bruit occasionné par un peuple immense qui emplissait les rues
adjacentes. Une compagnie de hussards et de dragons, le sabre à la
main, se présente. Le peuple saisit les rênes des chevaux: les soldats
baissent le sabre, plusieurs mêmes ôtent leur casque en signe de paix.
Les prisonniers délivrés sont conduits en triomphe au Palais-Royal par
leurs libérateurs. On les fait souper dans le jardin; ils couchent
dans la salle des Variétés, sous la garde des citoyens; et le
lendemain on les loge à l'hôtel de Genève. Des paniers suspendus aux
fenêtres par des rubans reçurent les offrandes qu'on s'empressait
d'apporter à ces guerriers patriotes. On fit reconduire un soldat
prévenu de crime, le peuple déclarant qu'il ne prenait sous sa
protection que ceux qui étaient victimes de leur civisme.

L'assemblée nationale, qu'une députation de jeunes citoyens instruisit
de cet événement, se vit alors entre deux pièges. Placée entre le
monarque et le peuple, compromise avec l'un ou l'autre si elle prenait
un parti décisif, elle demanda au roi d'employer, pour le
rétablissement de l'ordre, les moyens de la clémence et de la bonté.
Le roi attacha la grâce des soldats délivrés, à la condition de leur
retour dans les prisons de l'abbaye. On craignait au Palais-Royal
quelque vengeance secrète de la part des ministres et des chefs
aristocrates contre ces braves gens, s'ils redevenaient prisonniers.
Eux-mêmes, inquiets de la forme dans laquelle était conçue la promesse
royale, résistaient aux invitations de ceux qui étaient plus confians.

Cette cause fut agitée dans l'assemblée des électeurs, qui dès lors
tenaient des séances publiques à l'hôtel-de-ville, séances dont
bientôt devait dépendre le salut de la patrie. M. l'abbé Fauchet
plaida éloquemment pour les soldats, et fit sentir la nécessité de
rendre à une sécurité entière les gardes françaises dont la
délivrance avait fait la joie publique. On proposa divers moyens:
celui qui vint en pensée à M. l'abbé Bertolio eut la préférence et
réussit. On arrêta une députation de douze membres à Versailles, qui
s'engagèrent par serment à ne point rentrer dans Paris, que les
soldats qui retourneraient à la prison n'en fussent ressortis, avec
une pleine assurance de n'être jamais ni recherchés ni inquiétés pour
cette cause. Ils n'hésitèrent point d'y retourner. Les députés
allèrent à la cour: mais, instruite de cette démarche, elle se hâta,
pendant que la députation était en route, d'envoyer la lettre de
rémission. Les députés revinrent le même jour à Paris embrasser les
soldats citoyens, qu'on s'empressa de féliciter. Cet événement fit
sentir au peuple toute sa force, acheva de troubler les ministres,
précipita leurs opérations insensées contre la capitale, et hâta le
moment décisif où l'on devait anéantir le despotisme, et élever sur
ses débris la souveraineté nationale.




TROISIÈME TABLEAU.

Première motion du Palais-Royal.


L'histoire morale de la révolution n'est pas d'un moindre intérêt que
son histoire politique; et si, dans la rapidité de tant d'événemens
extraordinaires, il eût pu se trouver un spectateur tranquille et
indifférent, qui, passant tour à tour de Paris à Versailles et de
Versailles à Paris, eût entendu et comparé les discours et les
opinions, il eût joui du plaisir attaché au plus grand contraste qui
puisse, à cet égard, exister parmi les hommes; il eût senti la vérité
de l'observation que nous avons déjà indiquée, qu'il y a des nations
moins différentes entre elles que ne l'étaient en France la classe qui
gouvernait et celle qui était gouvernée.

On a peine à se figurer quel fut l'étonnement de la cour, des
ministres, des nobles en général, en apprenant que le peuple avait
forcé les prisons de l'abbaye pour en tirer les gardes françaises.
Mais cet étonnement mêlé de mépris et d'indignation, ressemblait à
celui que des maîtres ont pour des esclaves révoltés, dont la punition
est infaillible. Tous les dépositaires de l'autorité, dans quelque
grade que ce fût, accoutumés à la regarder comme leur propriété
particulière, ne pouvaient concevoir et plaignaient presque
l'audacieuse démence qui venait de se permettre un pareil attentat: le
plus grand nombre, demeuré étranger au progrès des idées générales,
n'avait pas le plus léger pressentiment sur les approches d'une
révolution que la partie éclairée de la nation regardait comme
inévitable, sans pouvoir toutefois en calculer le terme ni la mesure.
Quant aux maximes de liberté publique, de souveraineté nationale, de
droits des hommes, devenues, quelques mois après, constitutionnelles,
ces axiomes ne semblaient à la plupart des privilégiés que des
blasphèmes d'une philosophie nouvelle; et ceux qui, plus instruits, en
étaient moins surpris ou moins indignés, ne les considéraient que
comme des principes spéculatifs qui ne pouvaient jamais avoir
d'application, et qui, dans une nation destinée, selon eux, à un
esclavage éternel, perdraient infailliblement les insensés capables de
les croire admissibles dans la pratique. C'est ce qu'on vit peu de
jours après, lorsque M. de La Fayette, député à l'assemblée nationale,
vint proposer un projet de déclaration des droits de l'homme et du
citoyen, et dire qu'on pouvait rendre la France libre comme
l'Amérique. Cette idée, pardonnable peut-être à un philosophe ou à un
avocat (c'était presque la même chose dans les idées de la cour),
parut le comble de la folie dans la bouche d'un jeune gentilhomme, qui
se dégradait lui-même, et qui de plus attirait sur lui les vengeances
du despotisme forcé à regret d'envelopper un chevalier français dans
la proscription de tous ces hommes sans naissance, de tous ces gens
_de rien_ qui partageaient ses principes et son espoir.

Telle était, à Versailles, l'illusion générale parmi tous les ennemis
du peuple, lorsqu'ils apprirent la sortie des gardes-françaises
prisonniers à l'abbaye. Les ministres, en partageant l'indignation
qu'elle excitait, réprimèrent néanmoins les premiers mouvemens de
leur fureur. Ils se rassuraient en songeant qu'ils avaient à leurs
ordres une armée prête à punir les rebelles. Ils dictèrent au roi une
réponse mesurée, qui calma le peuple sans dissiper ses inquiétudes.
Pendant ce temps, les maîtres de la force armée environnaient de
troupes et de canons l'assemblée nationale; et, tandis qu'elle
s'occupait à rédiger les droits de l'homme et du citoyen, elle était
menacée d'une prochaine destruction.

Déjà Paris, qui votait pour la liberté, était menacé des plus grandes
violences. Déjà se développait un plan d'attaque dont le succès
paraissait infaillible. Les vives clameurs de la capitale éveillent
enfin les alarmes des représentans, et l'éloquence de Mirabeau les
décide à demander au roi la retraite des troupes. Dans la soirée du 10
juillet, une députation de vingt-quatre membres, présidée par
l'archevêque de Vienne, est reçue dans ce même palais qui recelait les
conspirateurs; elle présente au roi une adresse pleine d'énergie et de
raison, pour le décider à éloigner sans délai les régimens nombreux,
les trains d'artillerie, et tous les apprêts d'incendie et de meurtre
qu'on étalait d'une manière si terrible aux yeux des Français.

Dans cette adresse, où l'on avait épuisé toutes les armés de
l'éloquence, on avait prédit les suites que devait avoir l'appareil
formidable qui menaçait le peuple, et l'on proposait au roi les
moyens de tout prévenir.

«La France, lui disait-on, ne souffrira pas qu'on abuse le meilleur
des rois, et qu'on l'écarte, par des vues sinistres, du noble plan
qu'il a lui-même tracé. Vous nous avez appelés pour fixer, de concert
avec vous, la constitution, pour opérer la régénération du royaume.
L'assemblée nationale vient vous déclarer que vos voeux seront
accomplis, que vos promesses ne seront point vaines; que les pièges,
les difficultés, les terreurs, ne retarderont point sa marche,
n'intimideront point son courage.»

On entrait dans les détails de tous les dangers qu'occasionnait le
rassemblement des troupes, et l'on ajoutait:

«Il est d'ailleurs une contagion dans les mouvemens passionnés. Nous
ne sommes que des hommes: la défiance de nous-mêmes, la crainte de
paraître faibles, peuvent entraîner au-delà du but. Nous serons
obsédés d'ailleurs de conseils violens et démesurés; et la raison
calme, la tranquille sagesse, ne rendent pas leurs oracles au milieu
du tumulte, des désordres et des scènes factieuses. Le danger est plus
terrible encore; et jugez de son étendue par les alarmes qui nous
amènent devant vous: de grandes révolutions ont eu des causes bien
moins éclatantes; plus d'une entreprise fatale aux nations (on n'osait
dire _aux rois_) s'est annoncée d'une manière moins sinistre et moins
formidable, etc.»

Le monarque, dont on dictait les paroles, fit une réponse ambiguë, et
persista dans le projet de conserver autour de lui toutes les forces
qu'il prétendait nécessaires au bon ordre et à la tranquillité
publique.

Cette démarche de l'assemblée nationale, cette confiance dans la
parole du roi, confiance que Paris ne partagea point, déterminèrent
les ministres à presser l'exécution de leur projet. La disgrâce de M.
Necker, qui désapprouvait toutes ces mesures, était résolue; mais elle
ne devait avoir lieu que dans la nuit du 14 au 15. Les conjurés,
impatiens, devancèrent l'exécution de ce projet, et crurent faire un
grand pas en précipitant le départ du seul ministre qui leur était
contraire. Dès le 11, on lui fit donner l'ordre de sortir du royaume
dans vingt-quatre heures et avec tout le secret possible. Il obéit si
exactement, que son frère et sa fille, en présence desquels il avait
reçu la lettre de cachet, n'en furent instruits par lui-même que
lorsqu'il fut arrivé, le lendemain 12, à Bruxelles. Paris reçut le
même jour à midi cette nouvelle inattendue. Celui qui l'apporta au
Palais-Royal fut traité comme un insensé, et pensa être jeté dans le
bassin: mais bientôt elle se confirma, et il ne fut plus permis d'en
douter. Le jardin était rempli de groupes menaçans ou mornes. Alors
parut au milieu d'eux un jeune homme, Camille Desmoulins. Il faut
l'écouter lui-même: «Il était deux heures et demie. Je venais sonder
le peuple. Ma colère contre les despotes était tournée en désespoir.
Je ne voyais pas les groupes, quoique vivement émus ou consternés,
assez disposés au soulèvement. Trois jeunes gens me parurent agités
d'un plus véhément courage: ils se tenaient par la main. Je vis qu'ils
étaient venus au Palais-Royal dans le même dessein que moi. Quelques
citoyens _passifs_ les suivaient: «Messieurs, leur dis-je, voici un
commencement d'attroupement civique: il faut qu'un de nous se dévoue,
et monte sur une table pour haranguer le peuple.--Montez-y.--J'y
consens...» Aussitôt je fus porté sur la table, plutôt que je n'y
montai. A peine y étais-je, que je me vis entouré d'une foule immense:
voici ma harangue que je n'oublierai jamais:

»Citoyens, il n'y a pas un moment à perdre. J'arrive de Versailles; M.
Necker est renvoyé: ce renvoi est le tocsin d'un St.-Barthélemi de
patriotes; ce soir tous les bataillons suisses et allemands sortiront
du Champ-de-Mars pour nous égorger. Il ne nous reste qu'une ressource,
c'est de courir aux armes, et de prendre une cocarde pour nous
reconnaître.

»J'avais les larmes aux yeux; et je parlais avec une action que je ne
pourrais ni retrouver, ni peindre. Ma motion fut reçue avec des
applaudissemens infinis.--Quelles couleurs voulez-vous?.... Quelqu'un
s'écria:--Choisissez.--Voulez-vous le verd, couleur de l'espérance, ou
le bleu de Cincinnatus, couleur de la liberté d'Amérique et de la
démocratie?.... Des voix s'élevèrent:--Le verd, couleur de
l'espérance... Alors je m'écriai:--Amis, le signal est donné: voici
les espions et les satellites de la police qui me regardent en face.
Je ne tomberai pas du moins vivant entre leurs mains.... Puis tirant
deux pistolets de ma poche, je dis:--Que tous les citoyens
m'imitent.... Je descendis, étouffé d'embrassemens: les uns me
serraient contre leurs coeurs; d'autres me baignaient de leurs larmes.
Un citoyen de Toulouse, craignant pour mes jours, ne voulut jamais
m'abandonner. Cependant on m'avait apporté du ruban verd: j'en mis le
premier à mon chapeau, et j'en distribuai à ceux qui m'environnaient.»

Telle fut la première motion qui établit l'insurrection au
Palais-Royal et donna le signal de la liberté. Le citoyen qui eut le
courage de la faire, s'est encore distingué depuis par des ouvrages
pleins de talent, où la gaîté, la hardiesse, plusieurs saillies
heureuses, et même quelques grandes pensées, demandent et obtiennent
grâce pour des folies burlesques, des disparates bizarres: défauts
qui, dans ces temps orageux, contribuaient plutôt qu'ils ne nuisaient
au succès de ces ouvrages.

On peut citer ce jeune homme comme un exemple mémorable des rapides
effets de la liberté. Il a lui-même raconté depuis, que, né avec une
âme timide et un esprit pusillanime, l'une se trouva tout d'un coup
échauffée d'un courage intrépide, et l'autre comme éclairé d'une
lumière nouvelle. Sans doute cette même influence de la révolution
prochaine se fit sentir à tous les jeunes gens dont l'âme était née
pour elle, et qui, des ténèbres où la servitude publique devait tenir
enfouis leurs talens ou leurs vertus, passaient, subitement et contre
leur espérance, au grand jour de la liberté, qui devait développer ces
mêmes vertus et ces mêmes talens.




QUATRIÈME TABLEAU.

Sortie de l'Opéra.


Le grand mouvement excité dans Paris par le renvoi de M. Necker avait
deux causes: d'abord l'opinion qu'on s'était formée de cet
administrateur, dont l'influence au conseil se liait alors dans tous
les esprits à l'idée du bonheur public. On l'avait vu, dans son
premier ministère, porter la plus stricte économie dans l'emploi des
revenus de l'état. Il avait fréquemment repoussé les avides
sollicitations des courtisans; et une fois, entre autres, il avait
répondu à l'un d'eux: «Ce que vous me demandez forme la contribution
de plusieurs villages.» Ce mot, répandu parmi le peuple, était devenu
presque aussi célèbre que _la poule au pot_, promise en quelque sorte
aux paysans par Henri IV, et qui ne leur a été donnée ni par lui ni
par ses successeurs. Ce mot avait concilié au ministre une popularité
qui semblait indestructible. Son retour au ministère l'avait encore
accrue, et son exil inattendu paraissait le signal des projets
hostiles médités contre Paris. Il devenait, en quelque sorte, une
déclaration de guerre aux habitans de la capitale.

Le second motif de l'insurrection, moins aperçu de la multitude, mais
non moins impérieux, était le besoin presque généralement senti de
mettre Paris sous la protection d'une force publique, capable de
diriger l'indiscrète énergie du peuple, qui, par l'impétueuse
irrégularité de ses mouvemens, pouvoit compromettre le salut de la
ville et même de l'empire.

Les électeurs ne tenaient d'assemblées ordinaires qu'une fois la
semaine. Déjà leurs séances, qu'ils avaient rendues publiques, les
avaient montrés capables de prendre des mesures de vigueur dans les
événemens décisifs que chacun prévoyait. Nicolas Bonneville avait fait
le premier la motion d'armer les citoyens, et de former ce qu'on
appelait alors une garde bourgeoise. Cette idée, qui avait d'abord
effrayé les esprits, incertains du moment où l'on pourrait tenter à
force ouverte de secouer le joug du despotisme, s'était reproduite peu
de jours avant l'exil du ministre chéri; et l'on se proposait, vu la
multitude des régimens qui environnaient Paris, de la réaliser au plus
tôt. Mais la formation des citoyens en corps de commune était un
préalable nécessaire.

Dans les premières assemblées électives, séparées en trois chambres,
l'abbé Fauchet avait soutenu le droit et la nécessité de cette
organisation des habitans en commune: mais il parlait à un clergé trop
ami de l'ancien régime pour entendre des pensées libres et
courageuses. Il fit de nouveau cette proposition aux électeurs réunis:
elle fut accueillie comme elle devait l'être par des hommes qui
voulaient se montrer citoyens. Il alla plus loin. Le 9, veille du
premier jour de l'insurrection décidée, on venait de faire un tableau
très-sensible des dangers qui environnaient la cité. Il proposa aux
électeurs de se constituer eux-mêmes comme élus du peuple, et les
seuls actuellement en activité, sous le titre de représentans
provisoires de la commune de Paris, jusqu'à l'instant où elle se
rassemblerait elle-même, soit pour les confirmer dans cette fonction,
soit pour en nommer d'autres. Les présidens de l'assemblée, MM. la
Vigne et Moreau de Saint-Méry, eurent peur des applaudissemens
qu'obtenait cette proposition; et, dans l'inquiétude qui les agitait,
ils demandèrent du temps pour discuter cette question importante, et
voulurent remettre à huit jours une décision si essentielle. A cette
proposition du délai d'une semaine entière pour rassembler les
électeurs, tandis que tout annonçait une crise prochaine, un d'entre
eux, qui arrivait de Versailles, et qui avait vu tout l'appareil de la
guerre préparée à la patrie, M. de Leutre, se lève, et d'une voix
perçante crie: «Qu'ose-t-on nous dire? Huit jours! Dans trois, si nous
ne sommes sur nos gardes, tout est perdu! Rassemblons-nous demain. Si
nos présidens balancent, qu'ils se démettent, nous en choisirons de
moins timides.» Il désigna M. de la Salle et l'abbé Fauchet.

MM. La Vigne et Moreau de Saint-Méry cédèrent à leurs craintes; ils
déclarèrent qu'ils se démettaient. L'assemblée s'ajourna au
surlendemain pour l'élection des présidens. On s'étonne de ne pas
trouver, dans l'historique du procès-verbal des électeurs, ces faits
authentiques et incontestables. La justice et l'intérêt public
condamnent également ces réticences mensongères, qui trompent ou
égarent l'opinion du peuple sur le vrai caractère de ses défenseurs
plus ou moins courageux, dans le moment où il lui importe le plus de
les connaître et de les distinguer. Dès que la révolution fut décidée
par l'unanime et invincible insurrection de la capitale, ces deux
mêmes hommes qui, trente-six heures auparavant, se démettaient de leur
présidence pour n'être pas comptables aux despotes de l'énergie de
l'assemblée, reprirent leurs fonctions, où ils se trouvaient forts de
toute la puissance du peuple. La prise de la Bastille acheva de les
rendre intrépides.

Si la motion de M. de Leutre (qui voulait, le samedi au soir 9
juillet, que dès le lendemain l'assemblée des électeurs se réunît) eût
été arrêtée, le centre de ralliement se fût trouvé prêt pour diriger à
l'instant même les forces éparses des citoyens, les brigands eussent
été contenus, les barrières n'eussent pas été incendiées, Saint-Lazare
n'eût pas été pillé, et la liberté eût marché d'un pas mesuré dès sa
naissance. Mais les électeurs ne croyaient pas la crise si prochaine,
et ils étaient persuadés qu'on serait à temps le lundi 13 pour
prévenir tous les périls. L'exil de M. Necker ayant tout précipité,
dès quatre heures du soir le dimanche, après la motion de Camille
Desmoulins au Palais-Royal, l'effervescence des patriotes fut extrême.
Le peuple, outré de colère, mais non consterné de l'insulte qui venait
de lui être faite par le renvoi d'un ministre en qui il avait placé sa
confiance, n'apprit qu'avec indignation que les spectacles étaient
ouverts et qu'ils étaient remplis. La motion faite au Palais-Royal de
les fermer, fut appuyée, décrétée, exécutée sur-le-champ: chose inouïe
jusqu'alors, et dont l'idée seule était faite pour frapper
d'étonnement! Jamais particulier n'avait obtenu cet honneur, devenu
exclusivement un hommage à la splendeur du rang suprême, ou de ceux
que la naissance en approche. Une adulation aussi absurde
qu'avilissante supposait que leurs maladies, leurs infortunes, et
surtout leur mort, étaient toujours des calamités publiques. Cinq
semaines auparavant, le 4 juin, pendant la dernière maladie du
dauphin, mort âgé de sept ans, les spectacles avaient été fermés; et,
le 11 juillet, on les fermait pour la retraite d'un citoyen cher au
peuple. Ce rapprochement seul eût suffi pour irriter l'orgueil de ceux
qui croient que tout hommage public n'appartient qu'à la grandeur. La
plupart détestaient dès long-temps M. Necker; et, lors de son renvoi
après son premier ministère, sa chûte avait été pour eux le sujet
d'une joie révoltante et scandaleuse. On les avait vus alors venir
étaler leur triomphe insolent dans les spectacles, dont le peuple les
eût dès-lors chassés volontiers. Cette seconde fois, le 12 juillet
1789, ils y étaient accourus en foule et leur allégresse était encore
plus grande. Ils connaissaient la destination de cette armée dont on
investissait la capitale; ils croyaient voir bientôt le peuple,
effrayé, asservi, retomber sous le joug qu'il venait de soulever un
moment, et qui n'était pas encore brisé. Qu'on se représente leur
indignation et leur rage, quand l'insurrection publique vint troubler
le sentiment trompeur qu'ils avaient de leur victoire, et surtout leur
intimer l'ordre de sortir du spectacle! Il fallut obéir et céder à
cette force, qui d'ailleurs se manifesta sans violence et avec une
sorte de règle. Nul accident grave ne signala cette sortie. Le seul
désagrément, très-odieux sans doute pour des ducs, marquis et comtes,
mais qu'il fut impossible de leur sauver, ce fut la nécessité de
défiler entre deux haies de citoyens non décorés, obscurs même, et
dont peut-être aucun, par sa naissance, ne pouvait être présenté à la
cour.

Plût au ciel que, sans nuire à l'établissement de la liberté publique,
il eût été possible d'épargner à ses ennemis des malheurs plus grands
que cette humiliation passagère!




CINQUIÈME TABLEAU.

Bustes de MM. d'Orléans et Necker portés en triomphe et brisés à la
place Louis-XV.


Les tableaux précédens ont suffisamment fait concevoir quel était le
trouble, le désordre, l'agitation de Paris. Chaque instant y apportait
de Versailles des nouvelles qui, vraies ou fausses, redoublaient la
fermentation générale. Les lieux publics, les jardins, les cafés,
n'offraient partout que des groupes d'hommes avides de parler ou
empressés d'entendre; et, dès le matin de cette journée mémorable, un
pressentiment inquiet avait fait sortir de leurs maisons les citoyens
les plus paisibles. Les amis, les voisins se visitaient; les
indifférens même s'abordaient avec cet air de confiance, de
bienveillance mutuelle, qui naît du sentiment d'un péril et d'un
intérêt commun. Dès la veille, un bruit sourd s'était répandu que M.
Necker était disgracié, et l'on connaissait les dispositions de la
cour peu favorables pour ce ministre. Elle pardonne rarement à ceux
qui ont été l'objet d'un enthousiasme universel, comme il l'avait été
le jour de la séance royale; et de pareils triomphes sont représentés,
par les courtisans, comme de cruelles offenses pour le trône.
Cependant, telle était à Paris l'opinion qu'on avait de M. Necker, du
besoin que la cour même avait de lui, qu'on supposait la cour
convaincue de cette vérité, autant que la capitale. Cet homme célèbre
jouissait alors, dans une monarchie, d'une popularité que les
démagogues les plus heureux ont rarement obtenue dans les républiques:
on se plaisait à voir en lui l'homme du peuple et l'ami de la liberté.
Il l'était en effet, mais dans des limitations alors inconnues, qu'il
n'a laissé entrevoir depuis que successivement et par degrés, jusqu'à
l'instant où il les a enfin exprimées et motivées, dans un ouvrage
composé après son départ, et qui ne lui a pas rendu la faveur
nationale. Revenons à ce moment du 12 juillet, qui associe le triomphe
de M. Necker aux premiers mouvemens de la liberté naissante.

A peine la nouvelle de sa disgrace et de son départ fut-elle répandue
et confirmée, la consternation devint générale. Elle se manifesta par
des emportemens, par une fureur aveugle qui porta une partie du peuple
à incendier plusieurs barrières: chez les citoyens d'une classe plus
éclairée, elle se montra par une douleur profonde, mêlée
d'indignation: bientôt elle se caractérisa par tous les signes qui
annoncent une calamité publique. En un mot, on retrouva par-tout le
deuil de la patrie. Tandis que des multitudes de citoyens ferment les
grands théâtres, interdisent les petites salles des boulevards où le
peuple se porte habituellement, tandis que l'on commandait à tous des
pensées sévères, quelques-uns conçurent l'idée d'un spectacle nouveau,
à la fois triomphal et funèbre, qui annonçait en même temps la
confiance et la terreur. Dans le cabinet de Curtius, étaient en cire
coloriée un grand nombre de bustes d'hommes célèbres. On y saisit ceux
de M. Necker et de M. d'Orléans, qu'on croyait enveloppé dans la
disgrace du ministre. On les couvre de crêpes, ainsi que le tambour
qui les précède. On les porte des allées du boulevard du Temple dans
la rue Saint-Martin, au milieu d'un cortége innombrable qui se grossit
à chaque pas. Le cri répété, _chapeau bas!_ fait un devoir aux passans
de saluer ces images révérées. Le guet à cheval du poste de la
Planchette reçoit du peuple l'ordre d'escorter les porteurs. La garde
de Paris cède aussitôt à cette volonté générale. On se précipite de
toutes les issues, pour voir cette nouveauté républicaine. On en
augmente sans cesse la pompe tumultueuse, bizarre, et cependant
imposante. Tout s'anoblissait par l'idée d'honorer avec éclat deux
hommes qu'on croit victimes de leur généreux amour pour le peuple. Les
rues Grenéta, Saint-Denis, la Féronnerie, Saint-Honoré, par où passent
successivement les images devenues momentanément l'objet du culte
public, contiennent à peine les flots de citoyens qui se succèdent
avec une rapidité toujours croissante.

C'est avec cet immense cortége que les bustes arrivent à la place
Vendôme. On les promène autour de la statue de Louis XIV..... O
changemens opérés par la révolution d'un siècle! Là, fut élevé, par
l'adulation servile d'un courtisan, le bronze de ce monarque, qui,
d'un regard, faisait trembler sa cour, vit près de soixante ans son
peuple à ses genoux; et maintenant..... Ce sont les suites de son
despotisme, de son faste orgueilleux, qui, de loin, préparaient les
afflictions douloureuses d'un de ses petits-fils. L'esprit du peuple
est changé. Ce ne sont plus ces Parisiens, ridicules héros de la
fronde, fuyant devant quelques soldats soudoyés pour contenir ou
châtier des bourgeois: c'est pourtant ce que l'on croyait; mais on se
trompa. Un détachement de Royal-Allemand se précipite sur ces
bourgeois devenus citoyens, qui ne prennent point la fuite, comme les
stipendiaires s'en étaient flattés. L'action fut vive; plusieurs
personnes y furent blessées. Un cavalier de Royal-Allemand fut tué
d'un coup de pistolet par un médecin. Le cortège écarte enfin la
troupe et continue sa route avec une ardeur nouvelle. On voulait se
rendre aux Tuileries par la place Louis-XV. Là, commença l'exécution
manifeste des projets hostiles de la cour contre les citoyens. Un
détachement de dragons se précipite à coups de sabres sur
l'innombrable multitude qui s'y était rassemblée pour voir passer les
bustes de MM. Necker et d'Orléans. Le porteur de la première effigie
fut tué, le buste mis en pièces: incident qui, dans les siècles où la
superstition changeait tout en augure, serait devenu un présage
menaçant pour la personne de M. Necker, ou du moins pour la durée de
sa faveur populaire. François Pepin, qui portait l'effigie de M.
d'Orléans, reçut un coup d'épée dans la poitrine, de la main de
l'officier qui commandait le détachement, et fut encore atteint d'un
coup de pistolet à la jambe gauche. Un garde-française fut tué par un
dragon; mais un soldat de la garde de Paris, qui avait vu d'où le coup
partait, tua à son tour, d'un coup de fusil, le dragon, dont les
dépouilles furent portées au Palais-Royal. Le cortège des patriotes,
sans armes, étonné plus qu'effrayé de cette course à bride abattue, de
ce cliquetis de sabres, de ces images brisées, de ce sang, de ces
morts, fut forcé de se diviser. Une partie se porta vers le quai, une
autre rebroussa chemin par le boulevard; et ceux qui occupaient le
milieu de la scène entrèrent pêle-mêle dans les Tuileries par le
Pont-Tournant. C'est le sujet d'un autre tableau.




SIXIÈME TABLEAU.

Les Gardes-Françaises sauvant M. du Châtelet, leur colonel, de
l'effervescence populaire.


S'il fallait se borner à développer les circonstances principales des
tableaux que nous présentons au public, quelques lignes suffiraient à
celui que nous mettons en cet instant sous ses yeux. Il serait
seulement nécessaire de rappeler, comme un fait incontestable, que les
gardes-françaises, en sauvant leur général, triomphaient d'un
ressentiment qu'ils avaient même déjà fortement exprimé. Cette
circonstance à part, le sauver d'un péril imminent n'eût été que leur
devoir et même un acte d'humanité vulgaire. Mais ils le regardaient
comme leur ennemi; et là commence la générosité, disons même
l'héroïsme, puisque leur haine s'était récemment montrée d'une manière
menaçante et dangereuse pour sa vie.

Ici nous nous arrêterions, ou du moins nous nous contenterions
d'exposer les détails de cet acte de générosité, s'il ne rappelait ce
que doit la révolution française à ces braves soldats, qui, en
abandonnant tout-à-coup le service du despotisme, le glacèrent
d'effroi et précipitèrent sa chûte. Persuadé, par l'habitude de leur
obéissance, qu'ils étaient une portion de lui-même, en perdant leurs
secours, il crut voir ses bras se séparer de lui. Sa surprise, mêlée
d'une terreur profonde, s'accrut encore et fut au comble quand il les
vit se vouer à la cause publique. Il passa tout-à-coup du sentiment
exagéré de sa force au sentiment de sa faiblesse. Cette espèce de
miracle, qu'il avait cru impossible, n'étonna pourtant que lui, ses
agens et ses satellites. Depuis long-temps on observait le
mécontentement de toute l'armée, de tous les corps qui la composaient;
et ce mécontentement, loin d'éveiller l'attention des ministres et des
chefs sur les moyens de le calmer, ne semblait que les provoquer à
multiplier les fautes et les imprudences. Les chefs fatiguaient à pure
perte leurs subordonnés: ceux-ci, par une vengeance imprévoyante,
avaient, dans la lutte du roi et des parlemens, excité en secret à la
désobéissance leurs soldats, qu'eux-mêmes avaient fréquemment
indisposés. Comment ne s'apercevaient-ils pas qu'ils minaient à l'envi
les fondemens d'un édifice ébranlé, prêt à crouler sur eux? Mais leurs
destins étaient marqués: il fallait que la ruine de tous les
oppresseurs fût le fruit de leurs propres intrigues. On eût dit que le
ciel les aveuglait pour les perdre; caractère de cette fatalité
imposante que l'histoire des siècles passés conserve dans le récit
des grands événemens, et dont la révolution française rappelle
fréquemment le souvenir.

Telle était, en général, la disposition de l'armée; et le régiment des
gardes-françaises s'en était lui-même ressenti. Mais, à ces causes de
mécontentement, communes à tous les corps militaires, il s'en joignait
d'autres qui redoublaient dans celui-ci la fermentation sourde dont il
était agité. Le développement de ces causes contribuera à faire
admirer la réunion de circonstances favorables à la révolution.

Le régiment des gardes avait été long-temps commandé par le maréchal
de Biron. Cet homme, d'un mérite médiocre, avait eu pourtant celui de
se faire aimer de ses soldats. Distingué à Fontenoi, et depuis oublié
de la France, mais non pas de la cour, comblé de grâces, parvenu à une
extrême vieillesse, et possesseur d'une immense fortune, il en
consacrait une partie à la belle tenue de sa troupe, déjà
très-dispendieuse pour l'état. Jaloux en même temps, et de plaire à la
cour, et de briller par son faste à Paris, il allait à ce double but
par l'éclat extérieur de son régiment, qui semblait être devenu une
partie de son luxe personnel. Ces qualités avaient suffi pour en faire
l'idole de ses soldats. On se souvient de l'obéissance qu'ils lui
avaient montrée en 1788, dans une action engagée entre eux et le
peuple de Paris, dans la rue Saint-Dominique. Nous n'ignorons pas les
changemens qu'une année avait opérés dans l'opinion, même parmi les
soldats: mais, malgré ces changemens si rapides, nous avons lieu de
douter que l'influence des dispositions nouvelles se fût étendue
jusqu'aux gardes-françaises, s'ils eussent continué d'être commandés
par le maréchal de Biron. Leur patriotisme, dans la crise de 1789,
l'eût-il emporté sur leur affection pour leur général?...... Bénissons
le ciel qui nous a épargné les hasards d'une pareille épreuve, en
disposant des jours de leur vieux commandant! Tel était leur
attachement pour sa mémoire, qu'une des fautes les plus graves de leur
nouveau colonel fut d'avoir fait ôter de leurs casernes le buste de
son prédécesseur. C'était sans doute une grande imprudence, et ce ne
fut pas la seule. Chaque jour multipliait les plaintes qu'ils
formaient contre lui; ils lui reprochaient à la fois une excessive
dureté et une extrême avarice: deux défauts qui placent un chef entre
la haine et le mépris. Différentes circonstances hâtaient le moment
qui devait tourner en révolte ouverte leur ressentiment déjà si
dangereux. On sait que, dans ce régiment, plusieurs soldats exerçaient
dans la capitale des métiers et des professions qui les mettaient en
communication immédiate avec les artisans et les journaliers de toute
espèce. De là, des conversations sur les affaires publiques, dans un
temps où tous les esprits étaient échauffés; de là, des rapports plus
intimes avec le peuple, et en quelque sorte une communauté de
ressentiment. Ils lisaient ou entendaient lire cette foule d'écrits,
publiés tous les jours, où les torts du gouvernement, les projets
absurdes et désastreux des ministres et de tous les hommes en place,
étaient dénoncés au peuple dans un style grossièrement énergique, dont
l'effet s'est plus d'une fois manifesté trop rapidement. Ces écrits
étaient semés de ces maximes qu'on appelle philosophiques, et qui ne
sont que le résultat du plus simple bon sens, puisque la plupart
expriment des vérités incontestables, qui frappent par leur évidence,
et que le coeur saisit avidement. On portait, jusques dans les
casernes, ces écrits, qui répandaient parmi les soldats les idées, les
rumeurs et les agitations de la capitale. Des libéralités,
accompagnées de promesses, donnaient du poids parmi eux à cette
nouvelle doctrine; et l'accueil, quelquefois fraternel, qu'ils
recevaient des citoyens les plus aisés, formait un contraste saillant
avec la rudesse dont les agens du despotisme usaient à l'égard de ses
soutiens. On aigrissait encore leur mécontentement contre leur
colonel, qui, à ce titre seul, était très-odieux au peuple. On le
supposait complice des mesures prises avec les ministres contre Paris;
et l'opposition révoltante de cette conduite et de ses devoirs comme
député à l'assemblée nationale, redoublait l'indignation populaire:
plus d'une fois il en avait évité l'effet, lorsqu'il courut enfin le
risque d'en être la victime.

Le dimanche 12 juillet 1789, jour où commença l'insurrection, M. du
Châtelet fut reconnu et poursuivi par le peuple. Où croit-on qu'il
alla chercher un refuge? Au dépôt même de ses soldats, sur le
boulevard de la Chaussée-d'Antin. Il les crut capables d'un sentiment
généreux; et il ne se trompa point. Berbet, l'un d'eux, de la
compagnie de Gaillac, le couvre de son corps et en quelque sorte de
son courage; il presse, il conjure les grenadiers et soldats du poste
de sauver leur colonel; dit que, s'il est coupable, c'est aux lois à
le punir, et non pas au peuple. Il y a, dans l'expression des
sentimens honnêtes, une influence rapide et contagieuse qui saisit
toutes les âmes nobles. Tous oublient leurs ressentimens. Ils se
réunissent, l'entourent, le conduisent en sûreté au quartier-général,
hôtel de Richelieu, et le mettent à l'abri d'une vengeance populaire,
qui s'exerçait principalement pour eux. Ce ne fut pas la seule
occasion qu'eurent les gardes-françaises d'arracher leur colonel à la
fureur publique. Ce même général, en passant le bac des Invalides, fut
près d'être jeté dans la Seine, par le peuple qui remplissait la
barque et qui le reconnut. Ce furent encore ces soldats si cruellement
maltraités, qui le sauvèrent. Le coeur se complaît dans le récit de
ces actions qui honorent l'humanité. Plût au ciel que les généreux
sentimens des gardes-françaises eussent dès lors été accompagnés des
idées saines qui ne peuvent être que l'ouvrage du temps et de la
liberté! On n'aurait point à joindre à ces justes éloges des regrets
non moins justes: on n'aurait point à reprocher aux gardes-françaises
les inquiétudes qu'ils ont données à la liberté naissante, après
l'avoir assurée par leur courage: ils n'auraient pas envié à leurs
concitoyens, à leurs frères, vainqueurs de la Bastille, le modeste
honneur dû à ceux qui les avaient aidés à renverser cette forteresse
du despotisme. Braves gardes-françaises, l'empreinte d'une couronne
murale, tracée dans une broderie au bras de vos concitoyens qui, sans
être guerriers de profession, se sont montrés intrépides comme vous,
dignes de combattre auprès de vous, n'eût fait que rehausser l'éclat
de la médaille d'or dont vous êtes décorés. Mais vous avez eu le
triste avantage de l'emporter dans ces odieux débats si effrayans pour
la patrie. L'assemblée nationale s'est vue, pour la première fois,
contrainte de déroger à l'un de ses décrets, jusqu'alors immuables.
C'est vous, qui, opposant à la puissance des lois la puissance de
l'épée, l'avez forcée à recevoir, comme une offrande généreuse, comme
un nouveau don patriotique, le sacrifice que les vainqueurs de la
Bastille firent de leur voeu le plus ardent. Ne reprochons point à nos
législateurs une prudence nécessaire, qui a sauvé à la capitale des
scènes de sang, et arraché à nos ennemis une de leurs cruelles
espérances. L'assemblée nationale voulut voir dans la conduite des
gardes-françaises, non pas une violence de prétoriens, ni une révolte
de janissaires, comme le souhaitaient nos ennemis, mais un égarement
passager d'hommes livrés entièrement à des idées militaires, étrangers
aux idées civiques, et privés des instructions que la constitution
seule peut faire passer jusqu'à eux. Nous terminerons cet article par
le récit d'un fait jusqu'ici peu connu, et qui montre à-la-fois leur
loyauté, leur inconséquence, leur grandeur d'âme, et une indiscipline
qui pouvait devenir funeste, sans le courage, le sang froid et le sage
héroïsme du général la Fayette. Après avoir obtenu du roi la
permission de s'enrôler dans la garde nationale parisienne, il leur
prend fantaisie d'avoir des cartouches de leur ancien major. Ils se
portent de nuit, au nombre d'environ deux mille, à l'hôtel de M. de
Mathan et dans les rues adjacentes. Cet officier, plein de sens et de
mérite, leur représente que, maintenant qu'ils sont, de l'agrément du
roi, à la ville de Paris, s'ils veulent des cartouches de congé, c'est
au commandant la Fayette à leur en donner, comme leur général. Les
têtes s'échauffent, la fermentation s'accroît et devient effrayante.
Cinquante sont détachés pour aller chercher, à l'instant même, à trois
heures du matin, le général la Fayette. Pendant qu'ils y courent, on
dispose des canons, on s'échauffe mutuellement par des menaces, par
des propos injurieux contre lui. Le détachement arrive à l'hôtel du
commandant, et lui déclare ce dont il s'agit. «Soldats, répond-il,
allez dire à vos camarades que je vais y aller tout à l'heure et tout
seul.» La réponse vole: on n'y croit pas; on s'obstine à penser que si
le général se porte vers eux, il va y venir en forces. Il s'habille,
il monte à cheval; il arrive tranquillement seul au milieu de cette
troupe de furieux, confondus de son calme intrépide. A cet aspect
inattendu, ils se taisent. Il parle..... «Me voilà seul; osez! Que
ceux qui ne veulent pas servir la liberté prennent des cartouches de
M. de Mathan; ils appartiennent à l'ancien régime: que ceux qui,
fidèles à la patrie, veulent des congés pour un temps et revenir
ensuite sous les drapeaux de la révolution, se présentent à huit
heures à l'hôtel-de-ville; ils en auront de moi. Adieu.» C'est un
brave homme!..... Les applaudissemens partent, se communiquent; tous
les coeurs sont à lui. Le général s'en retourne comblé d'éloges, et
eux-mêmes se retirent en paix. L'idée d'un grand courage ne pouvait
manquer de saisir les gardes-françaises; et dès-lors les voilà rendus
à eux-mêmes et à la patrie.




SEPTIÈME TABLEAU.

Le prince de Lambesc entrant aux Tuileries par le Pont-Tournant, le 12
juillet 1789.


On s'étonnera peu sans doute que ce même jour du 12 juillet ait
produit, à la fois et presque à la même heure, plusieurs de ces scènes
imposantes ou terribles, que la peinture et l'histoire s'empressent
également de transmettre à la postérité. Rien ne prouve mieux qu'il
existait, entre toutes les classes de citoyens, un ordre de sentimens
communs à tous, auxquels se ralliaient alors les habitans de cette
grande ville, divisés depuis par la différence des opinions et des
intérêts.

Nous avons vu cette nombreuse portion du peuple qui accompagnait les
bustes de MM. Necker et d'Orléans se partager en trois files, dont
l'une se précipita dans les Tuileries par le Pont-Tournant; ceux qui
la composaient y furent poursuivis par un fort détachement de
Royal-Allemand, que commandait le prince de Lambesc, alors à la tête
de sa troupe. C'était le dimanche, un jour où les promenades publiques
sont remplies de monde. Le voisinage des Champs-Élysées, la curiosité
même d'être à portée de voir les manoeuvres des troupes qui alarmaient
la capitale, avaient attiré dans les Tuileries une affluence de monde
plus grande que de coutume. Qu'on se figure le tumulte, l'effroi, la
surprise de ces citoyens paisibles, voyant accourir, avec les signes
de la terreur, une foule d'hommes qui cherchaient un asile dans le
jardin; et, sur leurs pas, se précipitant après eux une troupe de
cavalerie, les poursuivant, les frappant à coups de sabres, renversant
et foulant ceux qui se trouvaient sur leur chemin. Dans ce désordre,
on distinguait le féroce prince de Lambesc, qui, le sabre nu, blessa
un vieillard à qui l'âge ne permit pas de fuir assez promptement.
Cependant, après le premier instant de terreur, ceux qui, plus près du
Pont-Tournant et des terrasses voisines, avaient vu les cavaliers de
Royal-Allemand s'engager dans le jardin, s'animent tout-à-coup d'une
fureur égale au péril qu'ils ont couru. Le grand nombre de chaises
dont le jardin était rempli, devient, pour les citoyens désarmés, une
arme de défense. Les uns s'en couvrent pour être à l'abri des coups
qu'on dirige sur eux: d'autres les lancent sur les soldats du haut des
terrasses qui couronnent le fer à cheval. Ces chaises, semées et
accumulées vis-à-vis le Pont-Tournant, deviennent un obstacle au
retour des cavaliers: ils s'en apperçoivent, et eux-mêmes craignent
d'être enfermés parmi des ennemis sans armes. Déjà l'on essayait de
tourner le Pont, lorsque les cavaliers, revenus sur leurs pas,
écartent la foule, et, regagnant les Champs-Élysées, retournent au
galop dans l'enceinte destinée à leur rassemblement.

La nouvelle de cette irruption d'une troupe étrangère dans un lieu
consacré à des promenades paisibles, se répand aussitôt dans Paris:
l'effet qu'elle y produisit ne fut point la terreur, mais une
indignation générale, un vrai soulèvement. Chaque citoyen croit qu'on
va l'attaquer dans ses foyers, et se tient prêt à les défendre. Des
époux, des pères, des parens, alarmés pour leurs femmes, leurs enfans
et leurs proches, qui, dans ce jour de délassement, étaient allés ou
du moins avaient pu aller dans ce jardin et périr dans un danger si
imprévu, redoublèrent de haine pour un ministère qui se permettait de
pareils attentats; car, en ce moment, c'est aux ministres autant qu'au
prince de Lambesc qu'on imputait cette violence insensée. Ce fut elle
qui poussa des hommes, jusqu'alors timides, à prendre parti contre le
gouvernement. Tel bourgeois de Paris qui la veille eût frémi peut-être
de cette seule idée et l'eût rejetée avec effroi, devint un ennemi
mortel du ministère et de la cour. C'est ainsi que cette atrocité
absurde du prince de Lambesc a servi puissamment la cause publique. La
précipitation, en forçant les citoyens à se mettre sur la défensive,
en même temps qu'elle décelait les projets de la cour, les dérangea et
les fit échouer par la terreur qu'excitèrent, parmi les ministres, la
promptitude et l'unanimité de l'insurrection. En effet, si le prince
de Lambesc, fidèle aux ordres que sans doute il avait reçus, se fût
contenté de dissiper la foule de ceux qui suivaient les bustes de MM.
d'Orléans et Necker, il eût paru n'avoir fait que son devoir en
réprimant un désordre et des attroupemens nouveaux, dangereux pour la
tranquillité publique. C'est ainsi qu'en aurait jugé du moins cette
classe toujours nombreuse d'hommes imprévoyans et timides qui, dans
leur simplicité de citadins, sont bien loin de soupçonner les perfides
complots qui se trament autour des rois. Peut-être, sans
l'effervescence subite et universelle occasionnée par l'incursion du
prince de Lambesc, le ministère aurait pu, dans les deux jours
suivans, assurer le succès des mesures déjà préparées contre la
capitale: il ne s'agissait que de la tenir quelque temps dans cet état
intermédiaire entre l'espérance et la crainte, qui laisse les
inquiétudes, sans permettre les partis violens. C'est l'effet que les
ministres attendaient d'une proclamation affichée partout, dans
laquelle ils présentaient l'arrivée des troupes royales comme une
précaution de prudence nécessaire au maintien de l'ordre, un secours
contre les brigands. La proclamation n'ajoutait pas que les brigands
avaient été soudoyés par les ministres même, pour occasionner ces
désordres, et leur fournir un prétexte d'appeler des régimens autour
de Paris et de l'assemblée nationale, qu'on parlait de transférer à
Soissons ou à Noyon. L'invasion des Tuileries dans un pareil moment
décréditait la proclamation des ministres; et ce fut un service que le
colonel de Royal-Allemand rendit alors à la révolution.

Il lui en avait déjà rendu un précédemment, le samedi 11.
L'insubordination des gardes-françaises alarmait les chefs des autres
corps: le prince de Lambesc surtout avait redoublé de sévérité à
l'égard de son régiment, alors cantonné à la Meute. Une consigne
rigide défendait qu'aucun soldat des gardes-françaises entrât dans le
camp, sous quelque prétexte que ce fût. Deux grenadiers de ce régiment
suspect, ignorant la consigne, se présentèrent, pour voir quelques
soldats leurs compatriotes. On ne voulut point les laisser entrer. La
sentinelle les menaça de tirer sur eux. Là, devait finir la scène, et
la discipline militaire était satisfaite. Mais le prince de Lambesc
survint; et se livrant à l'emportement de son caractère, il mêla à ses
grossières imprécations la menace de leur faire donner cinquante coups
de plat de sabre. Ceux-ci, de retour dans leurs casernes, ne
manquèrent pas de raconter à leurs camarades les détails de cet
accueil. Tous s'associaient au ressentiment de leurs compagnons; et de
la haine pour le colonel français, on passait à la colère contre un
régiment étranger. Les soldats de Royal-Allemand en recueillirent les
fruits dès le lendemain, quoique leur seul tort fût d'obéir aux ordres
d'un commandant qu'ils détestaient, et que même ils maltraitèrent,
dit-on, dans sa fuite[8]. Mais revenons à cette après-midi du 12
juillet, dont l'époque sera si fameuse dans l'histoire de la
révolution. Tandis que M. de Lambesc était occupé d'un côté, d'autres
troupes étrangères, postées en différens faubourgs, firent aussi
quelques incursions dans les rues voisines, et contribuèrent à
augmenter la fermentation. Les citoyens de ces quartiers éloignés des
Tuileries, crurent tous avoir couru le même péril que ceux qui
s'étaient promenés dans ce jardin. Dès le soir même de cette journée
mémorable, l'indignation contre les soldats étrangers fut générale: il
semblait qu'ils eussent cessé d'être des troupes royales; on ne voyait
plus en eux que des ennemis et des Allemands. On paraissait au
contraire ne voir que des amis dans les soldats français; le peuple
pressentait, comme le disait en ce même temps un orateur célèbre,
qu'ils oublieraient un moment leur qualité de soldats pour se souvenir
qu'ils étaient hommes. C'est ce que craignait le despotisme, malgré
son aveuglement; et voilà pourquoi il s'était environné de troupes
étrangères. Trois régimens suisses étaient campés au Champ-de-Mars,
Salis-Samade, Diesbach et Châteauvieux; ce même Châteauvieux qui
trompa l'espérance des ministres et des chefs, en prenant parti pour
la révolution; crime impardonnable à leurs yeux, crime qui long-temps
après, dans l'affaire de Nancy, attira sur ce régiment la vengeance
d'un homme que nul Français ne nommera plus sans horreur, le perfide
de Bouillé.

  [8] Il est à remarquer que, quelques jours après la fuite de M.
  de Lambesc, le peuple s'étant porté en foule à sa maison pour la
  détruire, la garde nationale, quoique partageant le ressentiment
  de chaque individu contre cet homme féroce, n'en fut ni moins
  prompte ni moins zélée à la préserver de l'incendie.

A Sèvres et à Meudon, se trouvaient ceux d'Helmstadt et de
Royal-Pologne. Trois autres régimens étaient prêts à marcher vers la
porte d'Enfer. C'étaient encore des Allemands.

C'est alors que se montra, dans toute son horreur, aux yeux des
Français, ce vieux secret des cours, ce moyen d'opprimer une nation
par des étrangers que cette nation paie pour sa défense. En tout pays
et en tout temps, le premier pas vers la liberté devrait être la
suppression de cet abus révoltant: mais, par malheur, il ne peut être
détruit que quand la liberté commence à s'établir, comme il ne
commence à s'établir (du moins pour l'ordinaire), que lorsque la
liberté chancèle ou quand elle n'existe plus. Elle n'existait plus
sous Louis XI, qui le premier appela en France ces étrangers
mercenaires, empressés à trafiquer de leur sang, à le répandre (s'il
le faut) au-dedans du royaume comme au-dehors, sur l'ordre de celui
qui les soudoie. Bientôt cet instrument de la tyrannie devint un faste
du trône. Les cours se remplirent de soldats étrangers, comme si le
monarque était en guerre avec son peuple. Partout les rois se sont
trop souvent, il est vrai, montrés les ennemis des nations qu'ils
gouvernaient: mais cette vérité cruelle, ne devaient-ils pas la cacher
avec soin, plutôt que de l'annoncer, de la publier eux-mêmes, de la
rendre, en quelque sorte, visible aux yeux les moins éclairés, en ne
s'offrant aux regards qu'avec l'appareil d'une force armée, et surtout
d'une force étrangère, entourés d'hommes indifférens au bien, au mal
de leur empire, sans patrie, sans affection locale, insensibles comme
l'acier qui les couvre et comme le fer dont ils menacent les citoyens?
Ah! si cette pompe féroce est odieuse et déplacée partout, combien ne
l'est-elle pas davantage chez un peuple de tout temps célèbre par son
amour pour ses rois!

Ces réflexions sur les troupes étrangères, soit dans l'armée, soit
auprès de la personne de nos rois, ne peuvent s'appliquer
rigoureusement aux Suisses, qui, par une singularité remarquable, née
de leur constitution politique, conservent le goût de la liberté, en
vendant leurs services militaires aux despotes. Leur conduite dans la
révolution a prouvé qu'en se croyant engagés au service du roi, ils ne
se regardaient pas comme étrangers à la nation. Fidèles à la
discipline, ils ont prévenu des désordres, sans se montrer disposés à
répandre le sang français. Cette sagesse semble les naturaliser en
France; et peut-être, avec le temps, y prendront-ils ces idées de
liberté politique qui déjà inquiètent les dépositaires du pouvoir dans
les cantons où règne l'aristocratie. Sans doute que, dans ces cantons,
ceux qui gouvernent auraient voulu que les Suisses au service de
France eussent cru n'être qu'au service du roi, et qu'ils eussent obéi
fidèlement aux ordres du despotisme: mais cette imprudence,
qu'eût-elle produit qu'une inutile effusion de sang et la destruction
de ceux qui s'en seraient souillés? Telle est, depuis cette époque, la
propagation des idées libres, que peut-être les aristocraties
helvétiques redoutent, pour leurs sujets établis en France, la
communication de ces idées qu'ils pourraient reporter dans leur
patrie; il est probable qu'elles s'empresseront moins d'exposer leurs
compatriotes à la contagion qu'elles redoutent. Elles aimeront mieux
les vendre à des despotes chez lesquels les Suisses sont moins exposés
à _se corrompre_, que dans un pays entièrement libre comme la France,
qui peut leur apprendre que, dans les cantons aristocratiques, ils ne
jouissent que d'une liberté trop incomplète.

Quant aux autres corps de troupes étrangères au service de France, un
décret de l'assemblée nationale les a depuis peu incorporés dans
l'armée française; et cette mesure provisoire annonce et présage le
moment où la liberté n'admettra que ses enfans et ses amis parmi ses
défenseurs armés.

Français, vous êtes libres; vous avez conquis la liberté sur les
ennemis du dedans; vous seuls la défendrez avec courage contre les
ennemis du dehors. On vous vante la discipline des armées étrangères,
on s'en fait un titre pour vous engager à conserver dans la vôtre des
régimens étrangers; eh bien! imitez-la cette discipline, surpassez-la,
s'il se peut: mais croyez que votre liberté, votre patrie, ne seront
bien défendues que par vous. Défiez-vous de tous ces argumens répétés
par le despotisme; éclairez-vous, armez-vous, soyez fidèles à votre
devise; à ce prix, vous vous passerez des étrangers; et le temps
approche où les étrangers souhaiteront de devenir Français.




HUITIÈME TABLEAU.

Action des Gardes-Françaises contre Royal-Allemand, vis-à-vis le
dépôt, Chaussée-d'Antin.


Dans le trouble et les alarmes qu'inspirait aux ministres
l'inquiétante disposition des troupes et surtout des gardes-françaises,
on avait pris soin d'opposer à ceux-ci des rivaux redoutables; et
c'était ce qui avait fait préférer le régiment de cavalerie
Royal-Allemand, dont la tenue paraissait excellente, que
l'on croyait plein de bravoure et très-attaché à son colonel, M. de
Lambesc, dès long-temps odieux par une férocité grossière, excusée en
partie sous l'apparence d'un zèle ardent pour la discipline. Cet homme
avait paru digne d'être un des principaux instrumens des projets
ministériels. Nous venons de voir à quels excès il s'était porté
contre le peuple, mot qui, pour lui et pour ses pareils, équivalait à
celui de populace. Cette violence imprudente et prématurée, si
heureuse par les désastres qu'elle prévint, produisit, dans cette même
journée, des événemens utiles à la révolution. Cet assemblage de
circonstances préparées pour elle comme par une providence
bienfaisante, cette fatalité qui fit tourner à la ruine des
oppresseurs toutes les mesures concertées pour le succès de leurs
entreprises, tandis qu'au contraire les malheurs apparens et passagers
du peuple, ses fautes même et celles de ses conducteurs, servirent au
succès de sa cause; c'est le phénomène qui se reproduit le plus
fréquemment dans l'histoire de la révolution: voilà ce qui la
distingue de toutes les révolutions connues, soit qu'en effet ce
caractère lui appartienne exclusivement, soit que les historiens qui,
dans les siècles passés, nous ont transmis le récit de ces grands
bouleversemens politiques aient négligé de recueillir et de rendre
saillantes les circonstances par lesquelles ce même caractère se
serait plus ou moins manifesté.

Revenons aux effets qui résultèrent immédiatement de l'absurde
conduite de M. de Lambesc. Il avait commandé à un détachement de
soixante hommes de son régiment de traverser un faubourg de Paris,
d'aller se poster devant le dépôt des gardes-françaises,
Chaussée-d'Antin: mais ces étrangers ignorant leur chemin et pouvant
s'égarer dans les rues, on leur avait donné, pour les précéder et les
conduire, un cavalier du guet. Ils arrivèrent au galop à la porte
Saint-Martin, défilèrent le long du boulevard, et vinrent, suivant
l'ordre qu'ils avaient reçu, se poster devant le dépôt des
gardes-françaises. Ce poste parut choisi pour les outrager. Et en
effet, ceux-ci, étant comme prisonniers dans leurs casernes, virent,
dans cette provocation gratuite, une insulte d'autant plus grande
qu'elle paraissait impossible à punir. Ce surcroît d'indignation, mêlé
à la rivalité militaire, anoblie alors par l'intérêt de la vengeance
nationale, les eût sur-le-champ fait courir aux armes: mais un reste
de subordination leur fit respecter la consigne et les ordres d'un
colonel qu'ils détestaient. M. du Châtelet, désespéré de perdre un
régiment qui avait prodigué à son prédécesseur, le maréchal de Biron,
une obéissance et un respect filial, n'avait trouvé d'autre moyen pour
le conserver que d'enfermer les soldats. Leurs officiers, autrefois si
durs et si orgueilleux, avaient changé de ton; harangues, prières,
menaces, promesses, supplications, rien n'était épargné pour les
enlever à la cause du peuple. Tout fut inutile. Résolus à ne point
céder, ils se faisaient pourtant une peine de résister à leurs
supérieurs et de désobéir à des ordres qu'on supposait émanés du roi.
Partagés entre ces divers sentimens, ils n'en demeuraient pas moins
inébranlables dans leur attachement à la cause du peuple. Un cri
intérieur, plus fort que la voix de leurs officiers, repoussait
invinciblement les prières et les menaces, les craintes et les
espérances. Dans ce combat de tant de passions opposées, un incident
nouveau vint accroître le trouble et presser leur détermination:
c'était le retour de leurs camarades, qui, rentrant précipitamment et
d'un air égaré dans les casernes, après l'héroïque expédition de M. de
Lambesc, s'écriaient qu'on égorgeait leurs frères, et racontaient ce
qu'ils avaient vu, ce qu'ils avaient entendu. Alors ce n'est plus
qu'un cri d'indignation; le tumulte redouble; ils veulent sortir,
s'élancer de leurs casernes. Plusieurs officiers, hors d'eux-mêmes,
saisissent les soldats, les embrassent; d'autres se couchant à terre,
barrent la porte en criant: «Vous ne sortirez de vos casernes qu'en
marchant sur mon corps!» Ces obstacles les retiennent un moment, leur
courage chancelle, lorsque tout-à-coup il se ranime et devient une
fureur guerrière. Ce mouvement subit et impétueux venait de l'approche
d'un détachement de leurs camarades, qui arrivait tambours battans.
Dès-lors rien ne les arrête: ils repoussent ou écartent les officiers,
accourent en foule vers la grille, l'ébranlent, parviennent à
l'ouvrir, et sur-le-champ se rangent en bataille à l'entrée du dépôt,
en face des Allemands qui semblaient les braver. _Qui vive?_ s'écrient
les gardes-françaises. Royal-Allemand, répondit-on. _Êtes-vous pour le
tiers-état?_ C'était alors le nom de la nation française, en mettant à
part ses oppresseurs prêtres et laïcs, c'est-à-dire trois cents mille
hommes tout au plus sur vingt-cinq millions. A cette demande,
_êtes-vous pour le tiers-état?_ des étrangers, des mercenaires, durent
répondre et répondirent en effet: _Nous sommes pour ceux qui nous
donnent des ordres_. Cette réponse leur valut une décharge suivie d'un
feu roulant, qui leur tua deux hommes et en blessa trois. Ils tirèrent
de leur côté quelques coups de pistolets, dont un seul homme fut
blessé légèrement. Ce fut le terme de leurs exploits: une fuite
soudaine les déroba à la fureur de leurs adversaires et à la vengeance
du peuple. Ce qui étonna davantage, ce fut le désordre dans lequel ils
s'enfuirent, les uns prenant à droite, les autres à gauche, oubliant
leurs brillantes manoeuvres, et occupés seulement du soin de se
sauver. Il semblait que le génie de la France les eût frappés de
terreur, comme il avait frappé de vertige les chefs qui leur donnaient
des ordres et les ministres qui avaient employé de pareils chefs.

Les gardes-françaises, vainqueurs de ces ennemis détestés,
s'avancèrent au pas de charge, et la baïonnette en avant, jusqu'à la
place de Louis XV, à travers la foule immense du peuple, qui passait
tour-à-tour d'un silence profond à de bruyantes acclamations, et
réunissait dans sa marche et dans son maintien l'expression d'une
sorte de terreur à celle de l'allégresse, toutes les deux également
effrayantes. On arriva ainsi jusqu'aux Champs-Élysées où étaient
retranchées d'autres troupes étrangères. Aucune ne fit le moindre
mouvement: les gardes-françaises eurent le choix du poste qui leur
convenait; et ce poste choisi, ils le gardèrent tranquillement pendant
cette nuit alarmante, se trouvant ainsi placés entre l'armée du
ministère et leurs concitoyens, dont ils étaient devenus l'espérance
et l'appui.

Divers incidens nés de la même cause accéléraient, dans la capitale,
les progrès d'un mouvement universel. Vers la même heure, sur le
boulevard, mais beaucoup plus loin, un fort détachement de
Royal-Cravate, vint se poster au bout de la rue du Temple, en face des
petits spectacles. Là, ils firent plusieurs évolutions en présence
d'une foule de curieux, dont le nombre, considérable en tout temps et
surtout le dimanche, se trouvait encore accru par la clôture inopinée
des théâtres voisins. Le résultat de ces évolutions fut enfin de se
ranger en bataille; et en dernier lieu, lorsque ces cavaliers
barraient toute la largeur du boulevard, un ordre que l'on n'entendit
pas, les fit partir à la fois comme un trait et à bride abattue,
renversant dans leur course tout ce qui traversait le boulevard,
hommes, femmes, enfans, qui, dans la sécurité de la paix, se
trouvaient exposés à des accidens réservés pour la guerre. Ces
pandours brutaux eurent bientôt parcouru la longueur des boulevards,
et arrivèrent en peu de minutes vers la place de Louis XV, où M. de
Lambesc les attendait.

Nous omettons quelques actes de violence, ou plutôt quelques
assassinats commis dans cette même soirée, par des hussards et par des
officiers de Royal-Allemand, sur des grenadiers des gardes-françaises,
qui, pour réponse à la question du jour, _êtes-vous pour le
tiers-état?_ reçurent des coups de sabre ou de pistolet. Ces
atrocités, qu'on apprenait d'un moment à l'autre, appelaient le peuple
à la réunion de toutes ses forces contre des ennemis si barbares. La
plupart furent punis sur-le-champ par ceux qui avaient pensé en être
les victimes. Le peuple se précipitait sur le coupable au moment où il
venait de tomber, et la figure d'homme disparaissait sous les coups
dont l'accablait la fureur de la multitude. On portait ces restes
hideux au Palais-Royal, devenu l'entrepôt de ce commerce meurtrier
entre les agens du ministère et leurs ennemis. Là, étaient le foyer de
l'insurrection, le point de départ et de retour pour tous les projets,
pour toutes les vengeances; et ce lieu, dans son étroite enceinte,
offrit aux yeux, pendant plus d'un mois, ce qu'ont de plus terrible le
crime et sa punition.

L'action la plus coupable de cette journée, plus heureuse par ses
suites que funeste par ses désastres, celle qui fait le sujet de ce
tableau, jointe à l'incursion gratuite de M. de Lambesc dans les
Tuileries, a été, comme on sait, l'objet d'une poursuite juridique.
L'accusé a été absous, et il en sera quitte pour le mépris et
l'horreur de la postérité. En avouant les faits, il a prétendu n'avoir
agi que d'après des ordres supérieurs, quoique ces ordres n'aient pu
lui faire un devoir de poursuivre ses victimes jusques dans un jardin
rempli d'hommes désarmés, de femmes et d'enfans. Au défaut de la loi
civile, un conseil de guerre devait juger ses moyens de défense. Mais
qu'eût servi ce conseil de guerre, sinon à faire voir la difficulté de
porter un jugement dans une affaire de ce genre, au moment où
périssent les principes du despotisme, où commencent à naître ceux de
la liberté? Si l'insurrection eût fini par être appelée révolte (ce
qui ne pouvait arriver que par la victoire du despotisme) M. de
Lambesc, absous par la loi, eût été récompensé par les dépositaires de
la puissance; mais il eût été encore méprisé autant que haï, pour
avoir mêlé à l'exécution de leurs ordres une cruauté inutile. Dans le
triomphe de la cause publique, quand l'unanimité et le succès de
l'insurrection rendent ridicule la tentative de lui donner le nom de
révolte, l'indulgence de la loi qui l'absout, prouve seulement que
cette loi, ouvrage du despotisme, ménageait des ressources et des
subterfuges aux hommes vils qui s'en montraient les appuis et les
défenseurs. La liberté les dédaigne et leur pardonne.




NEUVIÈME TABLEAU.

Les troupes du Champ-de-Mars partant pour la place Louis XV, le 12
juillet 1789.


Tandis que Paris était livré au tumulte et aux désordres dont les
tableaux précédens n'expriment qu'une faible partie, les troupes
répandues aux environs de la capitale semblaient la menacer d'un siége
ou d'un blocus. C'était le résultat des mesures prises après la séance
royale du 23 juin. Dès-lors le renvoi des ministres avait été décidé.
Les prêtres et les nobles, parvenus à faire de l'autorité royale
l'instrument d'une faction, avaient déterminé le roi à des mesures de
rigueur; et le choix même des nouveaux ministres, connus par leur
mépris pour le peuple, attestait cette effrayante résolution. Inquiets
cependant de l'esprit nouveau qu'ils avaient vu se développer
rapidement, plus alarmés encore de l'insubordination des
gardes-françaises, ils avaient appelé les régimens qu'ils avaient cru
les plus attachés à l'obéissance passive, ce dogme si cher aux
despotes, mais alors ébranlé partout et même dans les armées. On
avait cru le raffermir et le fortifier parmi les soldats, en mettant à
leur tête un maréchal de France célèbre dans la guerre. M. de Broglio,
désigné depuis long-temps comme un des généraux que la France
opposerait le plus heureusement à ses ennemis étrangers, fut choisi
pour s'opposer aux Français dans la guerre élevée entre eux et
l'aristocratie féodale et sacerdotale. Il eut sous ses ordres une
véritable armée; on porte à plus de trente mille hommes le nombre des
soldats qui environnaient Paris. C'était le parti le plus funeste que
l'on pût faire prendre au monarque; aussi eut-on beaucoup de peine à
l'y résoudre; et, pour y réussir, il avait fallu le remplir de fausses
terreurs. On lui montra les troubles de Paris sous un aspect
formidable, même pour sa personne; et ces troubles furent le prétexte
dont on se servit pour arracher de lui l'ordre de faire venir ce grand
nombre de régimens. On supposait que, plus ce nombre serait
considérable, plus le péril paraîtrait grand au roi que l'on voulait
tromper. On assure qu'en voyant le maréchal de Broglio mandé de
Lorraine, le roi en pleurs, se jeta dans ses bras, et lui dit: «Que je
suis malheureux! J'ai tout perdu, je n'ai plus le coeur de mes sujets,
et je suis sans finances et sans soldats.» Le roi se trompait sur le
premier point: sa personne était aimée. Mais puisqu'il n'avait point
de soldats, ce n'était donc point d'eux qu'il fallait rien attendre;
et d'ailleurs, quand il en aurait eu, des soldats ne pouvaient
rétablir ses finances; et l'appareil militaire qui menaçait Paris,
n'aurait pu qu'affaiblir l'amour de ses sujets pour sa personne. Cet
appareil était vraiment formidable: mais ce qui le rendit plus odieux,
plus révoltant, ce fut ce grand nombre de trains d'artillerie, de
bombes, de mortiers, et autres instrumens réservés à l'usage des
siéges: attirail peu propre à persuader au peuple qu'on voulait
seulement maintenir l'ordre et assurer la tranquillité publique, comme
le disaient les ministres. Ces affreux détails étaient sans doute
ignorés du roi; et les dépositaires de sa puissance lui cachaient avec
soin l'usage qu'ils en faisaient. Nous sommes loin d'appuyer l'opinion
alors admise, et qui n'est pas même encore détruite, qu'il s'agissait
de bombarder Paris: c'est une idée que repousse l'excès de son
invraisemblance, encore plus que son atrocité. Mais ce qui ne serait
guère moins invraisemblable, si le fait ne l'eût démontré possible,
c'est qu'il ait pu exister des ministres assez stupides pour ne pas
voir qu'en promenant sous les yeux d'un peuple entier ces instruments
de carnage et de destruction, ils ajoutaient déjà à sa force si
redoutable, toute celle qu'il emprunterait de sa fureur. En ne
supposant à cet appareil guerrier que l'intention de la menace,
comment ne sentaient-ils pas que cette menace était d'un genre à
inspirer autant d'horreur que l'exécution même du projet? De plus,
ces affreux préparatifs accréditaient le bruit déjà trop répandu que
des troupes armées devaient secrètement entrer dans Paris, livrer au
pillage le Palais-Royal et les maisons des patriotes, sans épargner
les personnes qui, par la hardiesse de leurs actions, de leurs
discours ou de leurs écrits, avaient attiré les regards et l'attention
des nouveaux ministres. Quoi qu'il en soit de ces complots, quel
qu'ait été le projet formé contre Paris et dont le secret n'échappera
pas à l'oeil pénétrant de l'histoire, il est certain que les Parisiens
dûrent croire alors au projet formel de les exterminer. On mettait en
mouvement, on faisait avancer les troupes contre la capitale; le camp
principal était au Champ-de-Mars. A peu de distance, aux Invalides,
était caserné un régiment entier destiné à servir ce train
d'artillerie qui avait répandu tant d'effroi. Le quartier-général
était l'hôtel de Richelieu; des détachemens postés à Sèvres et à
Saint-Denis devaient servir de renfort. Pendant ce temps, l'assemblée
nationale multipliait les adresses au roi pour demander le renvoi des
troupes; et elle recevait du monarque trompé ou des refus ou des
réponses dilatoires. On parlait dans Paris de lettres de cachet
préparées contre ses membres les plus distingués; on faisait courir
des listes de proscription contre les patriotes. Tous ces bruits faux
ou exagérés, les nouvelles, les soupçons, étaient portés aux
électeurs, qui, en se ralliant fréquemment, avaient formé un centre de
réunion où tout aboutissait, et commençaient à devenir en quelque
sorte une puissance publique, supplément des autorités civiles, qui
gardaient un silence inexplicable. Il semblait qu'en employant la
force armée, le ministère n'attendît rien que d'elle. Déjà les troupes
postées dans le Champ-de-Mars avaient reçu de Versailles l'ordre de
s'avancer vers Paris. Aussitôt les officiers font rassembler les
soldats; ils les rangent en bataille, et les haranguent pour les
encourager à cette expédition, comme ils eussent fait pour
l'entreprise la plus glorieuse. Ces soldats étaient pour la plupart
étrangers; mais il ne fallait pas moins les tromper, pour en obtenir
l'obéissance qu'on souhaitait. Ils avaient vécu en France depuis
long-temps; plusieurs y avaient contracté des liaisons; et il était
difficile de leur représenter comme un exploit héroïque le triste
courage de marcher en ordre de bataille contre des citoyens désarmés,
de porter le feu dans une ville agitée par des troubles, mais qui
n'avait pas encore arboré l'étendard de l'insurrection, et qui
peut-être n'en avait pas conçu l'idée. Il fallut donc, pour les
engager à marcher contre Paris, leur faire entendre qu'ils allaient à
son secours: on leur dit que cette ville était remplie de brigands
qu'on ne pouvait réprimer que par la force militaire. La troupe
défile, ayant pour avant-garde un détachement de Royal-Allemand: ils
passent les bacs vis-à-vis l'hôtel des Invalides, et viennent se
ranger en bataille dans les Champs-Élysées.

Dès que le peuple voit s'avancer cette colonne imposante, il murmure,
il s'indigne, il mêle la menace à la crainte; et bientôt le bruit se
répand qu'une armée venait pour égorger tous les habitans de Paris.
Mais quelle fut leur fureur, quand ils virent cette armée, que la
terreur seule avait grossie à leurs yeux, s'augmenter et se recruter
en chemin des dragons, des hussards, des régimens de Royal-Bourgogne,
de Royal-Cravate, et enfin d'un détachement du guet à cheval! Ce
dernier corps, que les habitans de Paris avaient toujours détesté,
était devenu pour eux un objet d'horreur, depuis que la police en
avait fait l'instrument du despotisme le plus odieux. Une guerre
ouverte s'était élevée entre lui et cette portion du peuple que
l'orgueil désigne sous le nom de _populace_ ou même de _canaille_, et
que plus d'une fois le guet avait foulée aux pieds dans les rues, sur
les quais, et même sur les trottoirs des ponts. La seule apparition
des cavaliers de ce corps suffisait pour provoquer le peuple au
combat. Mais quel combat! et combien il était inégal! Des pierres,
alors la seule arme du peuple, assaillirent les hommes et les chevaux.
A ces coups peu meurtriers, les adversaires répondent par des coups de
fusil, dont le bruit appelle de nouveaux combattans ou de nouveaux
témoins. La nouvelle de ce combat pénètre dans l'intérieur de la
ville. Aussitôt les forts de la halle, les ouvriers des ports, les
artisans robustes de toute espèce, s'arment à la hâte de tout ce
qu'ils rencontrent, la plupart de bâtons, quelques-uns de mauvais
fusils, et viennent au secours de leurs concitoyens. Mais ce qui les
servit le plus efficacement, ce fut l'arrivée d'un détachement des
gardes-françaises, qui, devenus l'idole du peuple, s'empressèrent de
marcher à son secours. C'était un spectacle curieux, que l'approche de
cette troupe guerrière au milieu d'une foule désarmée qui la suivait
ou la précédait au combat. Des femmes, des enfans, augmentaient cette
foule; et l'on distinguait surtout, dans l'obscurité de la nuit qui
s'approchait, la hardiesse de ces petits garçons nommés
_porte-falots_, qui, avec leurs lanternes, éclairaient, par zèle et
avec gaîté, cette colonne de gardes-françaises marchant vers les coups
de fusil. Ce sont de ces tableaux qu'on ne peut oublier; et Paris en a
offert, pendant cette célèbre semaine, plusieurs peut-être qui ne se
renouvelleront jamais.

La seule approche des gardes-françaises et quelques coups de fusil
avaient suffi pour forcer leurs adversaires à s'enfoncer dans les
Champs-Élysées. Vainement voulut-on employer le renfort des petits
Suisses: ces braves alliés de la France refusèrent de tirer sur des
Français. Ce fut de ces étrangers que le reste des troupes reçut un
exemple si généreux et si salutaire pour les deux partis. Les
officiers frémissaient de colère de voir que leurs ordres demeuraient
sans exécution. Pour être obéis, ils ne voient qu'un moyen; c'est
celui qu'ils prirent: ils ordonnèrent la retraite, et les troupes
rétrogradèrent jusqu'à la grille de Chaillot. Elles y demeurèrent deux
heures, après lesquelles elles reprirent le chemin du Champ-de-Mars.
Là, le prince de Lambesc reparut le lendemain, pour essayer d'obtenir
de ses soldats ce qu'il n'avait pu en obtenir la veille; mais la
résolution des troupes était prise: elles s'étaient rappelé que leur
engagement n'avait été que de combattre les ennemis de l'état, et
elles n'en voyaient point. Ces ennemis n'étaient visibles qu'aux
officiers qui appellent l'état le gouvernement qui les paie. C'est
cette équivoque qui a perdu les peuples; et le despotisme finit ou va
finir, quand cette équivoque commence à s'éclaircir. C'est ce que ne
savait pas M. de Lambesc, qui menaça du dernier supplice ses soldats
réfractaires; menace qui ne servit qu'à les irriter contre celui qui
se la permettait. Toute l'armée se souleva contre lui: il fut forcé de
se sauver à Versailles, où il ne trouva pas plus de sûreté
qu'ailleurs. Il vit préparer contre lui ce même châtiment dont il
avait menacé de généreux soldats, il fut encore contraint de fuir; et
comme la France entière ne lui présentait plus que des ennemis, il la
quitta, retrouvant par-tout sur sa route le danger du même traitement
auquel il venait de se soustraire.




DIXIÈME TABLEAU.

La barrière de la Conférence incendiée, le 12 juillet 1789.


Quoique le courage des habitans de Paris et sur-tout la valeur des
gardes-françaises eussent repoussé un instant les troupes étrangères,
la ville n'en paraissait pas moins menacée des horreurs d'un siége;
elle n'en restait pas moins livrée à des dangers non moins grands de
la part des ennemis qu'elle recelait dans son sein. C'était peu de
l'armée dont on l'avait investie: on avait rassemblé depuis peu, dans
les faubourgs, une foule de brigands sous le nom d'ouvriers; on avait
pris, pour ce rassemblement, le prétexte honorable de les occuper à
des travaux publics et de soulager leur misère. Mais si leur misère
était réelle, l'utilité de leurs travaux n'était pas également
évidente. Cette multitude d'hommes, la plupart sans domicile, sans
aveu, sans profession, menaçaient la capitale d'une invasion d'autant
plus formidable, qu'il était impossible de leur en interdire l'entrée.
Le désoeuvrement général par lequel les artisans célèbrent chez nous
le dimanche, leur permettait d'errer dans la ville; ils usèrent de
cette liberté, pour se permettre tous les excès de la licence. Ces
coupables auxiliaires des ministres y exerçaient un brigandage qui
servait de prétexte à l'introduction des soldats et d'une force armée
suffisante pour réprimer le désordre. On en tirait un prétexte non
moins spécieux, celui de calomnier le peuple, en comprenant dans ce
mot collectif _peuple_ la foule de malfaiteurs qui abondent toujours
dans une capitale immense, et que multiplient encore les abus d'un
gouvernement pervers: odieuse confusion d'idées dont le despotisme a
tiré grand parti en faisant illusion au plus grand nombre des citoyens
honnêtes vivant de leurs propriétés ou de leur industrie, qui
s'accoutumaient à ne voir dans la multitude qu'un ramas d'hommes
dangereux contre lesquels il n'existait qu'un rempart, l'autorité
arbitraire, seule capable de les contenir. Mais, au lieu de les
contenir, elle avait plus d'une fois pris le parti de les soudoyer.
C'est ce qu'on avait fait un mois auparavant, lorsqu'une troupe de
bandits pilla dans le faubourg Saint-Antoine les maisons des sieurs
Henriot, salpêtrier, et Réveillon, manufacturier intelligent; deux
citoyens honnêtes, dont l'industrie faisait vivre un grand nombre
d'ouvriers, et qui se trouvèrent ainsi ruinés, eux et leurs
locataires, par cet acte de brigandage commis en plein jour. On avait
vu une troupe de mille à douze cents hommes armés de bâtons, démolir
une maison de fond en comble, brûler tranquillement les ateliers, des
magasins, porter l'effigie d'un citoyen jusqu'à l'hôtel-de-ville, en
observant dans cette exécution, comme dans cette marche, une espèce
d'ordre et même de subordination scandaleuse, sans que la police
d'alors, qui était pourtant dans toute la vigueur de son activité, fît
le moindre mouvement pour réprimer cet audacieux brigandage. Ce
silence, ou plutôt ce sommeil volontaire de la police, devenue
complice d'une troupe de bandits, fit soupçonner alors à plusieurs
citoyens le secret du gouvernement, qui sondait ainsi les dispositions
des gardes-françaises, et justifiait en quelque sorte l'approche des
troupes étrangères, seules capables de prévenir ou de châtier de
pareils attentats.

Quoi qu'il en soit de ce mystère plus odieux qu'impénétrable, et en se
bornant au récit des faits, il est certain que des brigands répandus
dans la ville et dans les faubourgs terminèrent leurs manoeuvres de
cette journée du 12 juillet, par l'incendie des barrières. On y
procéda méthodiquement, comme on avait fait à celui de la maison du
sieur Réveillon. Les barrières arrachées, on renverse les baraques des
commis qui avaient pris la fuite. La foule du peuple assistait à cette
opération comme à un spectacle. Un moment après, arrivent des
gardes-françaises qui se placent entre les spectateurs et les
incendiaires, sans troubler ceux-ci ou leur porter le moindre
empêchement; ils paraissaient n'être venus que pour établir l'ordre au
sein même de ce désordre, et pour empêcher que le feu ne se
communiquât aux maisons voisines.

Le même tableau se reproduisait à chacune des barrières qui ferment
l'enceinte de Paris. Nous avons préféré celui qu'offrit la barrière de
la Conférence: c'est que ce fut celle dont la destruction laissa le
plus de regrets, après que la terreur publique fut calmée, et lorsque
le calme eut amené la réflexion. Les amateurs des arts regrettent
encore les figures colossales, et cependant finies, qui décoraient
particulièrement cette barrière: c'étaient des figures allégoriques de
la Bretagne et de la Normandie, qui semblaient indiquer la route qui
conduit à la capitale et à ces deux provinces. Le feu les eût
faiblement altérées: mais la rage des incendiaires, décidés à tout
détruire, les porta à employer le fer, qui supplée si cruellement à
l'impuissance du feu, et anéantit les formes quand la matière ne peut
être consumée.

A la même heure, au même instant, d'autres hordes de bandits allèrent
brûler les pataches sur la rivière, les cabanes, les meubles des
commis, et faisaient ainsi la guerre à la ferme générale sur la terre
et sur l'eau. C'est ce qui fait penser à plusieurs personnes qu'une
partie des désordres de cette journée fut l'effet d'une spéculation de
contrebandiers: supposition qui n'en exclut aucune autre; car, dans ce
bouleversement universel, diverses causes agissant à la fois, tous les
effets ne peuvent se rapporter à une seule. Des vengeances
personnelles, des intérêts particuliers, occasionnèrent encore, dans
l'enceinte de Paris, l'embrasement de plusieurs échoppes, hangars et
boutiques des marchés publics, qui pouvaient être la proie des
flammes. C'était de loin surtout que ce spectacle était le plus
effrayant. Ce grand nombre de citoyens qui, les jours de fête, vont se
promener dans les environs et sur les hauteurs qui dominent la
capitale, étaient saisis de terreur en la voyant environnée d'un
cercle de feu, tandis que du centre il s'élevait un nuage épais de
fumée: ils se persuadaient que la ville entière était embrasée; ils
étaient dans des transes mortelles pour leurs parens et leurs amis
qu'ils y avaient laissés, et n'étaient pas sans crainte sur le danger
qu'ils couraient eux-mêmes en y rentrant; quelques-uns même crurent,
pour pouvoir y rentrer, avoir besoin de déguisement. On ne peut
représenter que faiblement la terreur, les angoisses de cette
multitude d'hommes, de femmes, d'enfans, de vieillards, revenant le
soir à pied, à cheval, en voiture, se pressant d'arriver et craignant
des nouvelles désastreuses, avertis d'un danger qu'ils ne
connaissaient pas et qu'ils n'en redoutaient que davantage, se frayant
un passage au travers de feux mal éteints et des débris qui brûlaient
encore, au milieu d'une foule dont ils ignoraient les intentions, ne
cherchant qu'à regagner leur demeure, bravant les coups de fusil qui
sont tirés ou qui s'échappent à côté d'eux, arrêtés à chaque pas par
mille accidens et par des patrouilles dont ils ne peuvent sentir
l'utilité et dont les questions les importunent. Arrivés chez eux, et
trouvant tout dans l'état où ils l'ont laissé, ils interrogent à leur
tour, et sont conduits d'étonnement en étonnement par les récits
qu'ils écoutent avec avidité, qu'ils entendent à peine, et dont le
résultat ne se représente à leur mémoire le lendemain que comme un
tissu de rêves incohérens.

Tout ce mouvement dure une partie de la nuit, pendant laquelle les
brigands parurent maîtres de la ville. Plusieurs habitans, n'osant
rentrer chez eux, demandaient l'hospitalité aux amis chez lesquels ils
se trouvaient. D'autres qui se hasardaient à regagner leur logement,
virent briller plusieurs fois la lumière des fusils dont ils
entendaient le coup, et ne savaient dans l'obscurité s'il était dirigé
contre eux. Les aventures particulières, les cas fortuits, les
spectacles inattendus, tous les incidens bizarres de cette nuit
unique, à peine racontés le lendemain et oubliés pendant la semaine au
milieu de tant d'agitations et d'événemens successifs, ont fourni
depuis, en des temps plus calmes, une matière inépuisable aux
conversations des citoyens.

Cependant, au milieu de ce chaos, les principaux habitans, les hommes
honnêtes, et tous ceux qui avaient quelque chose à perdre,
s'empressèrent d'arrêter, autant qu'il était possible, ce brigandage
et cette dévastation. Les ouvriers des ports, les forts de la halle,
accoururent armés de bâtons, et tombèrent sur tous ceux qui leur
parurent des vagabonds et des gens sans aveu: ils les chassèrent hors
de la ville; et, rejoignant les pompiers qui travaillaient avec une
ardeur incroyable, ils parvinrent à modérer la violence des flammes
partout où elles menaçaient les bâtimens voisins. Bientôt après, ils
vinrent à bout d'éteindre le feu dans tous les quartiers avant le
milieu de la nuit; et ceux que l'excès de l'inquiétude ou de la
terreur ne priva point du sommeil, purent prendre quelque repos dans
une ville livrée à elle-même, et qui se trouva soudain sans roi, sans
gouvernement, sans police, et redoutant pour le lendemain les mêmes
désordres et peut être des périls encore plus grands.




ONZIÈME TABLEAU.

Le peuple gardant Paris.


Après ce grand spectacle d'un empire qui ose prétendre à se régénérer,
et qui renouvelle les bases du contrat politique qui doit unir
vingt-cinq millions d'hommes, s'il est un tableau digne d'attacher
tous les regards, c'est celui que présente une ville immense, capitale
de cette empire, menacée de sa ruine entière par la chûte subite de
toutes les autorités légales, contrainte de passer précipitamment
d'un régime à un régime opposé, et réduite, dans ce passage trop
rapide, à se défendre contre les attaques du despotisme, sans avoir eu
le temps d'organiser en quelque sorte la liberté. Quelle devait être
la terreur de tous les bons citoyens, dans une ville où se
réunissaient toutes les corruptions, celle de l'excessive opulence et
celle de l'extrême misère, asile de quelques vertus, mais à coup sûr,
repaire de tous les vices, et recelant dans son sein les ennemis
mortels du nouvel ordre politique qui s'établissait pour la France,
armés de tous les moyens qu'ils avaient en leur pouvoir!

Heureusement le ministère avait lui-même brisé une partie de ses
propres trames, par la menace prématurée d'une attaque ou d'un siége,
menace qui sur-le-champ rallia, pour la défense de Paris, une portion
nombreuse des agens du despotisme ou de ceux qui tenaient de lui leurs
moyens d'existence. La plupart, ayant dans la capitale leur famille,
leur domicile, leurs propriétés, se trouvaient intéressés à prévenir
les désastres accidentels qu'entraîne après soi l'invasion violente
d'une force étrangère et armée. C'est ainsi que, par la faute du
ministère, ils se trouvaient placés entre deux sentimens, dont le plus
impérieux les forçait de voler au danger le plus pressant. Plusieurs
combattirent pour la liberté naissante, en croyant ne combattre que
pour leur défense et pour celle de leurs foyers; d'autres, entraînés
par le mouvement général, la servirent en la détestant, et pour se
mettre à couvert des dangers qu'eût attirés sur eux une suspecte et
alarmante inaction. Voilà ce qui sauva Paris; et tel fut le concours
des causes qui empêchèrent que la ruine du gouvernement n'entraînât
celle de la société même.

Esquissons rapidement quelques traits de ce tableau si varié, si
mobile, trop supérieur au pinceau et à la description.

Les événemens de la veille en présageaient de plus terribles pour le
lendemain. La crainte et les précautions de la prudence avaient tenu
éveillée une grande partie des citoyens. Les brigands avaient, dans la
soirée du dimanche, paru les maîtres de la ville; cette même nuit, on
avait vu paraître dans les rues des patrouilles composées d'hommes et
même de femmes, armés de fusils, de sabres, de haches, de massues,
agitant en l'air des flambeaux allumés. Il est vrai que cet appareil,
imaginé pour défendre et pour éclairer la ville, semblait la menacer
d'incendie, et inspirait plus de terreur que de confiance, en montrant
sous le même aspect le secours et le danger, les amis et les ennemis,
les citoyens et les brigands. En effet, dès le matin, plusieurs de ces
derniers, marchant en troupes, enrôlaient de force les passans pour
aller brûler les maisons des aristocrates, nom sous lequel ils
comprenaient tous les propriétaires et même tout homme dont le
maintien annonçait quelque aisance. On eût dit que Paris allait être
leur proie, d'autant plus que, dans cette alarme universelle, on
confondait les tentatives que faisait la liberté pour se procurer des
armes, et les attentats que méditaient la licence et le brigandage.

Mais bientôt le besoin général rallia tous les amis de l'ordre. Les
bourgeois s'armèrent; le tocsin de chaque paroisse les appela dans
leurs districts. Chaque district vota deux cents hommes pour sa
défense. On en forme des compagnies; elles marchent sous des chefs
nommés par elles, un magistrat, un marchand, un chevalier de
Saint-Louis, un homme de lettres, un procureur, un acteur: tous sont
égaux, citoyens, frères. Des curés vénérables par leur âge et par
leurs vertus marchent à la tête de leurs paroissiens armés, prêchant
ou ordonnant le calme et la paix. Les cohortes citoyennes se divisent
selon le besoin; elles prennent différens noms, _Volontaires des
Tuileries_, _du Palais-Royal_, etc. Les armes manquaient, on en
cherche. On se saisit de celles qui se trouvent chez les armuriers et
les fourbisseurs: on expédie un reçu de ce qu'on emporte, qu'on promet
de rendre, et que depuis on rendit en effet. Point d'effraction, point
de vol: tout se passait en règle, autant que le permettait une
nécessité si instante. Cependant une portion du peuple, celle à qui le
guet était odieux et suspect, le dépouille de ses armes et s'en
empare. On court dans tous les lieux où l'on croit en trouver ainsi
que des canons. On délivre les prisonniers de l'hôtel de la Force, à
l'exception des criminels; on arrête des voitures chargées d'effets,
un bateau chargé de poudre, que l'on conduit à la ville; on établit
des barricades, des tranchées dans les faubourgs; enfin, on se dispose
soit à soutenir un siége, soit à repousser l'attaque dont on était
menacé.

Voilà ce que le peuple fit par lui-même et comme d'un mouvement subit
et spontané, tandis que, dans les districts, on cherchait les moyens
d'imprimer à ce mouvement une direction plus régulière et mieux
ordonnée. On commença par envoyer des députations à l'hôtel-de-ville,
où, depuis l'ouverture des états-généraux, les électeurs étaient dans
l'usage de s'assembler; mesure prudente, à laquelle le ministère n'osa
s'opposer, et qui devint le salut de la patrie. Là, dès six heures du
matin, les électeurs, devenus magistrats provisoires par la confiance
du peuple et par la nécessité, proposent, délibèrent, exécutent. Ils
établissent entre eux et les districts une correspondance active et
continuelle. On cherche à donner à l'assemblée des électeurs une force
légale. On mande le prévôt des marchands. Il arrive, et le peuple
applaudit. Il offre de se démettre de sa place, et ne veut, dit-il, la
tenir que de la confiance de ses concitoyens: on refuse sa démission.
Cependant le tumulte augmente, et l'assemblée ne peut suffire à
toutes les demandes, à toutes les plaintes. On forme un comité
permanent qui doit rester assemblé jour et nuit pour rétablir la
tranquillité publique. On crée différens bureaux, afin de pourvoir aux
différens objets de sûreté ou d'utilité, subsistances, formation de
milice parisienne, etc. On arrête provisoirement qu'elle sera de
quarante-huit mille hommes; mesure sage, qui augmenta la confiance et
rassura les esprits timides. Toutes ces délibérations se prenaient en
présence du peuple, dont une partie remplissait la salle, tandis que
le grand nombre faisait retentir la place de Grève d'acclamations, à
l'arrivée des grains, des canons, des soldats, des voitures chargées
de meubles et d'effets. Cette place semblait tour-à-tour un camp, un
marché, un port, un arsenal.

Telles étaient les opérations achevées avant deux heures; et celles de
l'après-midi ne furent ni moins rapides ni moins étonnantes.

Effectuer la formation de la milice parisienne; en promulguer le
réglement à l'instant même; nommer les principaux chefs; entendre tous
les renseignemens donnés par le lieutenant de police; recevoir
l'adhésion de tous les districts, de toutes les corporations, aux
arrêtés du matin; accepter les offres patriotiques de plusieurs
compagnies de gardes-françaises; députer à quelques autres, aux
troupes étrangères; entendre le récit des députés de la ville à
l'assemblée nationale, et instruire l'assemblée de ce qui se passait
dans la capitale; donner l'ordre de prendre des cartouches à
l'arsenal, et (ce qui fut plus décisif) autoriser les soixante
districts à faire fabriquer cinquante mille piques; distribuer les
armes, les balles, la poudre, le plomb, dont le peuple s'était emparé:
voilà ce qui fut exécuté au milieu des cris, des demandes, des
menaces, malgré la multitude d'incidens vrais ou faux, mais également
funestes et menaçans pour les électeurs, accusés à tout moment de
trahir la confiance publique. Perdre ces hommes courageux était le
principal but des mal-intentionnés: on suscitait contre eux, au
Palais-Royal, les motions les plus furieuses et les plus insensées.
Leur refus de découvrir l'arsenal secret de l'hôtel-de-ville,
c'est-à-dire de faire l'impossible, pensa leur être funeste; ce qui,
l'instant d'après, ne les empêchait pas d'être les modérateurs des
mouvemens populaires, tant le besoin de la subordination se faisait
sentir aux plus forcenés! A chaque événement inattendu, ils couraient,
se précipitaient d'une manière formidable. Tantôt ils priaient
impérieusement, tantôt ils commandaient avec menaces qu'on leur donnât
des ordres. On les donnait ces ordres, et ils étaient exécutés. Des
hommes de tout état, de tout âge, de tout rang, multiplièrent des
preuves d'une intrépidité inébranlable. Un électeur faible et infirme
courut à travers la foule chercher le drapeau de la ville, que des
hommes mal-intentionnés ou violens avaient enlevé: il parvint à le
leur arracher, et le reporta lui-même à sa place. Un jeune prêtre,
chargé de distribuer au peuple plusieurs barils de poudre déjà
ouverts, continua de s'acquitter de cette fonction après avoir entendu
siffler à son oreille la balle d'un pistolet, tandis qu'un indigent,
presque nu, fumait sa pipe sur un de ces barils; plaisir auquel il ne
voulait renoncer, disait-il, qu'en vendant sa pipe, et on la lui
acheta.

On s'est depuis souvent étonné que, dans cette soirée tumultueuse,
quelque accident inévitable parmi tant de torches et de flambeaux,
n'ait pas fait sauter l'hôtel-de-ville. La plupart de ceux qui s'y
trouvaient n'y pensèrent pas, et ceux qui y pensèrent y étaient
résignés. Une troupe d'hommes pervers ayant imaginé, vers la nuit,
d'effrayer le comité permanent, en lui disant qu'on avait vu quinze
mille soldats entrer dans Paris, et qu'ils allaient arriver pour
forcer l'hôtel-de-ville: «Il ne le sera pas, dit froidement un des
électeurs[9], car je le ferai sauter à temps[10]. Et aussitôt il
ordonna d'apporter six barils de poudre et de les déposer dans le
cabinet communément appelé _la petite audience_. Les mal intentionnés
en pâlirent, et se retirèrent au premier qui fut apporté.

  [9] M. Le Grand de Saint-René, le même qui avait reporté, dans la
  grande salle, le drapeau de la ville qu'on en avait enlevé.

  [10] Il était homme à le faire, dit M. Dussaulx, un de ses
  collègues, auteur de l'intéressant ouvrage intitulé: _De
  l'Insurrection parisienne_. Qu'il nous soit permis de saisir
  cette occasion de rendre hommage à la vertu de cet homme
  respectable, qui était patriote par ses moeurs long-temps avant
  la révolution. Ce sont là les véritables et peut-être les seuls.

Paris recueillit, dès le soir même, le fruit d'un courage si général,
d'une activité si unanime. On se crut en sûreté du moins contre les
brigands intérieurs; on en avait désarmé une grande partie, soit à
force ouverte, soit en se mêlant habilement avec eux. C'est un service
qu'avait rendu un certain nombre d'ouvriers ou d'indigens, qui,
honnêtes sous les livrées de la misère, avaient bien voulu se joindre
à des scélérats pour tromper leur fureur sous prétexte de la conduire.
Un ordre du comité permanent avait fait illuminer les rues, et par là
prévenu de grands désordres. Mais ces cris fréquens et répétés, _aux
armes! aux armes!_ ces lampions tour-à-tour retirés et placés suivant
les différens avis d'un danger éloigné ou prochain, ces courses de la
milice bourgeoise, des gens à cheval portant des ordres de toutes
parts, ces coups de canon, ces signaux d'avertissemens convenus, mille
incidens divers tenaient dans un mouvement continuel l'âme et
l'imagination, effarouchées du plus grand de tous les périls, le péril
inconnu. Toutefois, on était loin de l'épouvante; une vive émotion et
non le désespoir, une grande attente et non la terreur, se
manifestaient sur les visages; hommes, femmes, enfans, tous se
prémunissaient contre une attaque nocturne; tous avaient transporté,
sur les maisons, aux balcons, aux fenêtres, des meubles, des
ustensiles pesans, des bûches, et jusqu'aux pavés des rues:
précautions inutiles, puisque, dès la nuit même, les régimens campés
aux Champs-Élysées se retirèrent et disparurent.

Telle fut cette journée qui s'annonçait d'une manière si formidable,
qui commença la destruction de l'ancien gouvernement et prépara la
naissance du nouveau, qui vit s'élever tout-à-coup une ombre de
puissance civile et de force militaire capables de remplacer celles
qui venaient de disparaître; faibles appuis, frêles étais sans doute,
mais qui heureusement suffirent à soutenir l'édifice social prêt à
crouler. Paris, le matin livré aux brigands, compta le soir cent mille
défenseurs. Le peuple se montra digne de la liberté: il en fit les
actions, il en parla le langage. Même intrépidité, même patriotisme
dans les arrêtés de tous les districts, de toutes les corporations; et
quelques traits d'éloquence antique se firent remarquer dans les
discours de plus d'un orateur. Nombre de traits de vertu brillèrent
parmi la classe d'hommes les plus opprimés, et que, par cette raison,
on croyait les plus avilis. Un homme presque sans vêtemens avait sauvé
un citoyen opulent d'un grand danger. Celui-ci le prie d'accepter un
écu. «Vous ne savez donc pas, répondit le pauvre, qu'aujourd'hui
l'argent ne sert plus à rien. En voulez-vous la preuve? qui veut cet
écu? ajouta-t-il: c'est monsieur qui le donne.--Point d'argent! point
d'argent! s'écrièrent ses camarades.» Quelques traits de gaîté
française se mêlèrent même à ces scènes passionnées. Un petit
marchand, ayant surfait les cocardes tricolores, qui venaient d'être
substituées à la cocarde verte, fut menacé par les assistans d'être
traité en criminel de _lèse-révolution_. Enfin, ce qu'il faut compter
pour beaucoup, aucun crime ne se mêla aux orages de cette journée; car
il ne faut pas attribuer au peuple l'incendie de Saint-Lazare, oeuvre
d'une bande de scélérats soudoyés dès long-temps et pour la plupart
étrangers. Ces deux dernières circonstances sont la seule consolation
que nous puissions présenter à nos lecteurs, en leur offrant le
tableau suivant, dont leur ame va être douloureusement affectée.




DOUZIÈME TABLEAU.

Pillage de Saint-Lazare.


L'événement funeste dont le tableau ci-joint n'a pu présenter que
quelques traits principaux, est, de tous les désastres précurseurs de
la révolution, celui qui l'annonçait sous les auspices les plus
sinistres. Il rassemble des circonstances qui font frémir. Nous
supprimerons les plus horribles, dont le souvenir, presque perdu, a
été comme englouti dans le torrent rapide des événemens qui se
succédèrent d'heure en heure, dans cette semaine à jamais mémorable.

Le lundi 13 juillet, à deux heures du matin, pendant qu'à l'extrémité
de chaque faubourg les barrières incendiées fumaient encore, tandis
que le plus grand nombre des citoyens, après avoir vu l'incendie
éteint, se retiraient chez eux, des brigands (c'était le nom qu'ils se
donnaient eux-mêmes, exemple imité deux ans après par les scélérats
d'Avignon, qui ont surpassé les crimes de leurs devanciers), des
brigands se rassemblèrent derrière le moulin des dames de Montmartre,
et là tinrent conseil pour savoir par où ils commenceraient leurs
forfaits, qu'ils appelaient leurs exploits.

Les uns voulaient débuter par le prieuré de Saint-Martin, les autres
par d'autres maisons religieuses, lorsqu'un d'entre eux demande la
priorité pour la maison de Saint-Lazare; la _priorité_, ce fut son
terme: ces misérables se faisant un jeu d'imiter, dans leur
conciliabule, les formes usitées dans les assemblées populaires, et
d'en reproduire même les expressions. Cette motion contre Saint-Lazare
ayant eu la majorité, un des membres fit ajouter, par amendement,
disait-il, qu'après l'incendie de Saint-Lazare on procéderait à celui
des maisons religieuses, et qu'ensuite on s'occuperait de toute maison
réputée riche, sans en épargner une seule, à moins qu'on ne
rencontrât une résistance insurmontable. Cet amendement, qu'on avait
écouté dans le plus profond silence, fut reçu avec acclamation et
décrété unanimement.

On passa ensuite à la nomination des chefs, entre les mains desquels
on jura une obéissance aveugle, en tout ce qui serait commandé pour
l'exécution des projets convenus. Il fut assigné à ces chefs une
décoration visible, arborée à l'instant; c'était un ruban verd et
noir, flottant auprès de la ganse du chapeau. Toute arme offensive
leur fut interdite, et une canne ou un bâton fut dans leurs mains le
signe du commandement. Ils devaient de plus s'abstenir du pillage,
condition qu'ils acceptèrent, après quelques débats.

Ayant ainsi tout réglé, la horde se mit en marche, armée de bâtons, de
sabres, de masses et de merlins trouvés dans les bureaux des
barrières. Ils arrivèrent sans bruit, à trois heures du matin, devant
une des portes de Saint-Lazare, où se fit sur le champ l'appel nominal
qui devait précéder l'expédition. L'appel ne fut pas long, les
associés n'étant alors que quarante-trois, en y comprenant les chefs.

Le signal étant donné, ils assaillirent la porte, qui ne résista pas
long-temps aux coups de hache et de masse; elle fut enfoncée; et déjà
les brigands inondaient la cour de la communauté, et criaient d'une
voix terrible: «Du pain! du pain!». A ces cris, à ce tumulte, les
religieux s'enfuient sans savoir où, laissant leurs effets et leurs
hardes à ces misérables, qui s'en saisirent, et s'en revêtirent
sur-le-champ, mêlant ainsi l'apparence d'une mascarade aux horreurs
d'une scène révoltante.

Cependant, à ces cris: «Du pain! du pain!» le procureur de la maison
ordonna que l'on conduisît ces messieurs par la basse-cour de la
cuisine, où l'on dressa sur-le-champ des tables aussitôt couvertes de
pain, de viande et de vin à discrétion, les frères s'empressant tous
de servir ces exécrables hôtes.

Après avoir assouvi leur faim et surtout leur soif, ils demandèrent
s'il n'était pas possible de leur procurer des armes pour défendre la
ville contre les ennemis du tiers-état. Les misérables se qualifiaient
ainsi d'un nom sous lequel on comprenait alors la nation entière, à
l'exception des privilégiés, qui, pendant long-temps, se sont fait un
plaisir absurde et lâche de confondre, dans une même dénomination, les
citoyens les plus honnêtes, les plus éclairés, les plus notables, avec
les derniers des hommes, c'est-à-dire, les scélérats.

Les religieux de Saint-Lazare répondirent à ces prétendus vengeurs du
tiers-état qu'il n'y avait point d'armes dans la maison, et qu'on
pouvait s'en assurer par la visite de toutes les chambres, «Eh bien!
de l'argent! de l'argent!» fut le cri général de ces bandits. A ce
cri, le supérieur et le procureur, montés sur un banc, leur
répondirent avec un extérieur tranquille: «Messieurs, votre volonté
sera faite»; et à l'instant on leur fit distribuer six cents livres.
Un murmure de mécontentement fit connaître que la somme paraissait
modique; et aussitôt on leur donna une autre somme de huit cents
livres. Cette seconde distribution parut les calmer; et, pressentant
que leur nombre allait s'accroître, ils se hâtèrent d'en faire le
partage avant l'arrivée des survenans.

Aussitôt après cette seconde distribution, les chefs avaient envoyé
quelques-uns de leurs subordonnés parcourir la maison, pour prendre
connaissance des lieux, et diriger l'attaque; c'est ce qu'ils
appelaient la visite de leurs ingénieurs. Ceux-ci se firent attendre
jusqu'à cinq heures et demie, tandis que les cours se remplissaient de
monde, hommes, femmes, enfans, qui attendaient six heures, moment où
devait commencer l'attaque générale.

Le signal se donne: aussitôt ils courent aux appartemens les plus
riches et qui renfermaient les objets les plus précieux, au
secrétariat général de l'ordre, à la pharmacie, à la bibliothèque,
toutes les deux célèbres, à l'appartement du supérieur général, où ils
trouvent des reliques qu'ils brisent, un coffre-fort qu'ils enfoncent,
de l'or qu'ils saisissent, qu'ils se disputent, pour lequel ils se
battent. Les cris, les imprécations, les hurlemens retentissent à
travers le bruit des haches, des marteaux, des maillets. Les maîtres
des maisons voisines, les habitans du quartier sont saisis d'effroi,
tremblant pour eux-mêmes, et ne sachant où peut s'arrêter ce désordre
inouï.

Quelques-uns courent aux casernes des gardes-françaises, rue du
faubourg Saint-Denis, pour implorer leurs secours. Les soldats
répondent qu'ils ne peuvent se déplacer sans un ordre de leurs chefs,
et que de plus ils ne se mêlaient point des objets de police.

Le hasard suspendit un moment ces atrocités. Un gros détachement des
gardes-françaises passe devant Saint-Lazare, pour gagner le faubourg
Saint-Denis; les brigands, saisis d'épouvante, le croient commandé
contre eux; ils prennent la fuite; et parcourant l'enclos, les uns
escaladent les murailles pour se sauver, les autres plus timides se
cachent dans les blés. On se croyait délivré de ces monstres; mais,
par malheur, un de leurs chefs, qui s'était trouvé à la porte du
couvent, avait recueilli le refus qu'avaient fait ces nouveaux
gardes-françaises d'entrer dans l'intérieur, disant, comme les autres,
que la police ne les regardait pas. Transporté de joie, ce misérable
rappelle ses complices, fait des signaux, les rallie malgré leur
frayeur, et leur apprend le refus des soldats, qui les remplit d'une
féroce allégresse. Leur fureur redouble; ils remontent à la
bibliothèque, à la salle des tableaux, au réfectoire, aux chambres
particulières des religieux, brisent, renversent, jettent tout par
les fenêtres, et semblent regretter de n'avoir plus rien à détruire
que les murailles.

Tout-à-coup, un de leurs chefs représente qu'il faut donner une preuve
de leur humanité, et aller délivrer les prisonniers détenus dans la
maison de force. On y court, les portes sont enfoncées; et deux
prisonniers, les seuls qui s'y trouvassent alors, sont conduits en
triomphe devant le chef. «Je suis surpris et fâché, dit-il, que vous
ne soyez que deux. Allez, et profitez de notre bienfaisance.» A ce
mot, on se rappelle une autre espèce de détenus, les fous, les
aliénés; et l'on s'écrie qu'il faut les délivrer sur-le-champ. L'ordre
est donné, il s'exécute. Alors paraissent et défilent, l'un après
l'autre, ces êtres infortunés, que leurs prétendus libérateurs
soutiennent sous les bras, et qu'ils conduisent dans la rue, en y
déposant les hardes et les malles de ces malheureux, qu'ils
abandonnent à la pitié publique. Quelques citoyens honnêtes, pénétrés
de douleur, se chargèrent d'eux, les firent conduire à l'Hôtel-Dieu,
et leur donnèrent les secours dûs à leur triste état.

Toutes ces horreurs, commencées dans la nuit, se consommaient en plein
jour, et, ce qui est inconcevable, aux heures déterminées d'avance par
les chefs. On a su depuis (et c'est un de ces traits qui remplissent
l'âme d'une douleur profonde et d'une amertume misanthropique), on a
su qu'un de ces chefs était un jeune homme autrefois reçu par charité
dans la maison de ces religieux, et même traité par eux avec une
indulgence paternelle. C'était le titre qu'il avait fait valoir auprès
des brigands, pour être nommé par eux _sous-chef_ malgré sa jeunesse,
et témoigner sa reconnaissance à ses bienfaiteurs.

Telle fut, dans ce désastre, la pieuse simplicité de ces bons pères,
qu'au milieu de ce tumulte on en vit quelques uns, dans une des cours
du couvent, montés sur des bornes et prêchant l'amour de Dieu et du
prochain au peuple qui s'était rassemblé; ils ne cessèrent leur sermon
que lorsque les cris de joie, poussés par les brigands à l'ouverture
du coffre-fort, leur eurent enlevé tout leur auditoire et les eurent
laissés seuls au milieu de la cour.

Midi était l'heure destinée au pillage de la chapelle de l'infirmerie.
Les brigands s'y portèrent; et mêlant la dérision au sacrilège, ils
revêtirent un d'entre eux de l'étole et du rochet, lui mirent dans les
mains le ciboire, et marchant processionnellement à sa suite, tenant
des cierges allumés, ils s'avancent vers l'église des Récollets; ils
obligent tous les passans à s'agenouiller, craignant, disaient-ils,
d'être accusés d'irréligion. Des coureurs envoyés en avant ordonnent
aux Récollets de venir à la rencontre des bandits jusqu'à l'entrée de
la rue Saint-Laurent. Là, ils remirent le ciboire à l'un des prêtres
récollets et en exigèrent impérieusement la bénédiction, disant
qu'ils étaient pressés de retourner à leur _ouvrage_, qui consistait à
réduire en cendres les débris de tous les meubles accumulés dans les
cours de Saint-Lazare.

A trois heures, on tint conseil. Il fut décidé qu'il fallait conduire
les blés à la halle. Il en fut chargé dix-sept voitures de huit sacs
chacune, tant en blé qu'en seigle. Leur marche fut un triomphe hideux,
assorti à leur affreuse victoire. Sur ces voitures chargées de grains,
ils avaient guindé des squelettes anatomiques, à côté desquels ils
avaient forcé de s'asseoir les malheureux prêtres de Saint-Lazare,
qu'ils contraignaient à vider avec eux des brocs de vin, au milieu des
cris d'une populace qui, voyant arriver des grains, applaudissait à
leurs conducteurs. Ainsi ces monstres, bientôt punis, les uns dans
l'instant et par eux-mêmes, les autres quelques jours après et par la
justice, furent reçus comme des bienfaiteurs publics. On saisit, pour
voiturer ces blés, tous les chevaux des passans; on détela ceux des
carrosses bourgeois, des fiacres, des charrettes; et un air de fête,
moitié burlesque, moitié féroce, se mêlait à ces odieuses violences.

Cependant la punition approchait, et la plupart la portaient déjà dans
leur sein; ils s'étaient empoisonnés par des liqueurs qu'ils avaient
stupidement bues dans la pharmacie de Saint-Lazare. Aux autres,
l'excès du vin tint lieu de poison; et plusieurs, en tombant et
restant couchés à terre, furent dépouillés d'abord et enfin assassinés
par leurs camarades. Un grand nombre était demeuré à Saint-Lazare, où,
après avoir forcé les caves, ils s'étaient endormis ivres morts,
tandis que d'autres furieux, ayant brisé une multitude de tonneaux,
occasionnèrent un déluge où furent engloutis plusieurs même de ceux
qui l'avaient causé, ainsi que nombre de femmes et d'enfans qu'on y
trouva noyés quelques jours après.

A ce tableau d'horreurs, à cette dégradation de la nature humaine,
opposons un acte de courage, un trait d'intrépidité, qui la rehausse
dans ce lieu même où elle se montre si horriblement avilie. Tandis que
ces scélérats déployaient leurs fureurs contre eux-mêmes, et
jonchaient de leurs cadavres la maison de Saint-Lazare et les rues
adjacentes, un de leurs chefs se rappelle qu'ils avaient oublié le
pillage de l'église, échappée comme par miracle à leur sacrilège
frénésie: il les invite à ce nouveau crime, qu'il appelle _l'ordre du
jour_. Ils courent aux portes, qu'ils trouvent fermées et qu'ils
enfoncent. Ils entrent. Que voient-ils? Un homme seul, un prêtre[11].
«Où allez-vous, impies, leur dit-il d'une voix ferme et imposante?--Le
trésor, le trésor de l'église, s'écria la horde furieuse et
menaçante.» Lui, tranquille et calme, il les regarde; et, ce qui
étonne, il se fait écouter. Il leur représente l'horreur de ce
forfait, les intimide, parvient à toucher ceux qui l'entendent. Mais
la foule des brigands s'accroît, les survenans allaient se précipiter
sur l'orateur. «Frappez, dit-il, en leur présentant un couteau,
frappez; et, puisque vous voulez vous souiller d'un forfait impie,
percez-moi le coeur avant que de toucher à ce dépôt sacré.»
Croirait-on que ces monstres, interdits et déconcertés, se retirèrent
comme saisis de terreur?

  [11] M. Pioret.

Une dernière délibération décida qu'il fallait détruire la maison de
fond en comble; et, pour commencer, ils mirent le feu aux écuries.
Déjà la flamme, en s'élevant, avait répandu la consternation dans les
quartiers voisins. Les pompiers arrivent de toutes parts: mais,
assaillis et maltraités par les brigands, ils se retirent consternés.
Heureusement trois ou quatre cents gardes-françaises, mieux instruits
du péril et de ses conséquences, voulurent bien s'élever au-dessus de
leur consigne et croire enfin que la police les regardait. Quelques
décharges de fusils purgèrent le terrain de ces brigands, et
assurèrent le travail des pompiers, qui coupèrent les bâtimens voisins
et empêchèrent le progrès des flammes. Un champ de bataille offre un
spectacle moins révoltant que l'aspect de l'enceinte et des environs
de Saint-Lazare, ruisselans de sang, couverts de mourans, de morts, de
lambeaux humains; car ces monstres avaient poussé la fureur jusqu'à
s'entre-déchirer. La plume tombe des mains, et on rougit d'être homme.




TREIZIÈME TABLEAU.

Enlèvement des armes au Garde-Meuble, le lundi 13 juillet 1789.


Nos lecteurs s'aperçoivent sans doute d'une des principales
difficultés attachées au genre encore plus qu'à l'ordonnance de cet
ouvrage, moins favorable souvent à l'historien qu'au peintre. C'est
sur-tout dans l'histoire des premiers jours de la révolution, que
cette difficulté se fait remarquer, en rendant plus sensible la
disproportion des moyens entre la plume et le pinceau. Aux premiers
momens de l'insurrection parisienne, la multitude des tableaux
simultanés, ou rapidement successifs, sert à souhait le talent de
l'artiste; tandis que l'historien, dans une dépendance plus ou moins
gênante, rencontrant un sujet tantôt trop fécond, tantôt trop stérile,
se voit forcé de resserrer l'un, d'étendre l'autre, au gré d'une
convenance étrangère; subordination pénible dans le sujet actuel, qui
nous borne au récit d'un événement particulier, celui de la prise des
armes au Garde-Meuble.

Mous espérons pouvoir dédommager un peu nos lecteurs, lors qu'après
ces premiers jours de fougue et d'effervescence, la révolution,
marchant d'un pas moins précipité, laissera, d'un tableau à l'autre,
l'intervalle d'un temps plus considérable. C'est alors qu'il nous sera
permis de sortir du cercle où nous sommes quelquefois contraints de
nous tenir renfermés. La scène, resserrée jusqu'ici dans l'enceinte de
Paris, n'aura de bornes que la France; et nous ne serons plus réduits
à n'offrir à nos lecteurs que l'histoire d'un seul jour, ou même,
comme aujourd'hui, d'un seul moment.

Le tableau précédent nous a montré tous les habitans de Paris devenus
guerriers; la plupart de ces guerriers étaient sans armes. Un arrêté
du comité permanent avait (comme nous l'avons dit) ordonné la
fabrication de cent mille piques ou hallebardes; une heure après,
toutes les forges de la capitale y étaient employées, et plusieurs
églises étaient changées en ateliers de fonderies, où l'on coulait du
plomb pour faire des balles de fusil. Au milieu de cette fureur
générale qui avait fait chercher des armes par-tout où l'on en
supposait, aux Chartreux, aux Célestins, dans plusieurs autres maisons
religieuses, quelques citoyens s'écrièrent qu'il en existait un grand
nombre au Garde-Meuble. Aussitôt on décide qu'il faut s'en emparer; le
groupe s'écrie: _Au Garde-Meuble!_ et ce cri seul accroît la foule qui
s'augmente encore en marchant. Quelques bruits, répandus dès le
matin, avaient fait craindre le pillage entier de cette maison; et le
garde-général des meubles, à qui elle était confiée en l'absence de M.
Thierry, avait cherché à la préserver d'une ruine qu'on croyait
inévitable.

Mais, dans la chute de toutes les autorités, qui pouvait défendre cet
établissement? Le garde-général prit donc le sage parti de n'opposer
aucune résistance, et de parler à cette troupe, comme il eût parlé à
une députation de l'hôtel-de-ville. Il supposa que ceux qui la
composaient n'avaient d'autre dessein que celui de s'armer; et il leur
offrit toutes les armes qui étaient en son pouvoir, les invitant à ne
causer d'ailleurs aucun dommage; conduite qui convenait à des citoyens
bien intentionnés. Sans doute lui-même comptait peu sur l'effet de sa
prière; les excès commis à Saint-Lazare le matin de cette même
journée, devaient lui faire craindre l'entière destruction de la
maison confiée à ses soins. Il ne fut pas peu surpris sans doute de
l'espèce d'ordre avec lequel ils procédèrent à cette opération. Les
armes parurent être en effet le seul objet de leur recherche. A la
vérité les plus belles, les plus riches attirèrent de préférence leur
attention et leur empressement; ils allèrent même jusqu'à se les
disputer, mais sans violence, sans combat, et seulement dans les
termes d'une rixe ordinaire. Fusils, pistolets, sabres, épées,
couteaux de chasse, armes offensives de toute espèce, furent enlevés
en moins d'une demi-heure. Deux canons, sur leurs affûts, envoyés par
le roi de Siam à Louis XIV, furent traînés et descendus dans la cour,
avec autant de précautions et de soins qu'en eussent pris les
officiers même du Garde-Meuble, s'ils eussent été chargés de cette
translation. Ils les conduisirent vers la place de Grève, à travers
deux haies de citoyens confondus de la nouveauté d'un spectacle à la
fois effrayant et grotesque. Qu'on se représente ce groupe d'hommes,
de femmes, d'enfans, formé tout-à-coup en bataillon bizarre, offrant
l'assemblage des différens costumes guerriers de tout siècle, de tout
pays, anciens et modernes, et portant toutes les espèces d'armes
d'Europe, d'Asie, d'Amérique, même les flèches empoisonnées des
sauvages!

La lance de Boucicaut, le sabre de Duguesclin brillaient dans la main
d'un bourgeois, d'un ouvrier; un porte-faix brandissait l'épée de
François Ier, de ce monarque nommé par sa cour le roi des
gentils-hommes, par opposition à son prédécesseur, le bon Louis XII,
qu'elle appelait le roi des roturiers, et que la postérité a surnommé
simplement le Père du peuple. Toutes ces armes, étiquetées du nom de
leurs anciens maîtres, flattaient merveilleusement la vanité de leurs
nouveaux possesseurs. Une autre vanité, celle des hommes qui ne
connaissent que les noms, la naissance, le rang, s'affligeait de ces
contrastes, comme d'un ridicule, d'un scandale, d'une profanation:
mais le philosophe y voyait le présage du prochain triomphe de
l'humanité sur la chevalerie, de l'homme sur le gentil-homme; il y
voyait l'espérance de la vraie régénération nationale, la destruction
future d'un préjugé qui, non moins nuisible, non moins invétéré en
Europe qu'aucune autre superstition, a peut-être retardé encore
davantage les progrès de la société.

Après cette première invasion du Garde-Meuble, ceux qui habitaient
cette maison, se croyant délivrés de tout péril, en fermèrent les
portes: mais leurs frayeurs recommencèrent lorsqu'ils se virent
assiégés de nouveau par une seconde troupe, plus redoutable que la
première, puisqu'elle était composée d'hommes encore plus pauvres,
plus mal vêtus, _moins honnêtes_, comme on disait alors; car
l'extérieur de l'indigence était, pour des yeux prévenus, la menace du
brigandage. Cependant, cette seconde troupe, non moins _honnête_, en
prenant ce mot dans un sens plus exact, déclara qu'elle ne voulait
causer aucun dommage, mais seulement faire la visite de la maison. On
leur représenta que leur seule multitude pouvait occasionner quelque
dégât; et on leur proposa de choisir un certain nombre d'entre eux
pour s'assurer qu'il ne restait plus d'armes. La proposition fut
acceptée; et les députés introduits, tandis que la foule se répandait
dans les cours. Il est vrai que, dans cette foule, quelques
mal-intentionnés, s'arrogeant les droits de la députation, osèrent
arbitrairement se confondre avec elle, et parcoururent différentes
salles et cabinets. Un d'eux, ayant vu le bouclier d'argent de Scipion
l'Africain, voulut s'en emparer; tentative dont il fut châtié
sur-le-champ. «Veux-tu, lui dirent ses camarades, nous faire prendre
pour des voleurs?» Il s'excusa, en représentant que le bouclier était
une arme défensive, quoiqu'il fût d'argent: l'excuse fut agréée; mais
le bouclier de Scipion fut remis à sa place, où il resta, malgré le
péril où le Garde-Meuble fut exposé par les visites de quatre ou cinq
compagnies qui se succédèrent jusqu'à dix heures du soir.

La dernière de ces visites fut la plus périlleuse. Les approches de la
nuit favorisant les mauvais desseins de quelques brigands mêlés dans
la foule, il fut question, pour cette fois, de brûler la maison, sous
prétexte qu'elle appartenait au roi, comme toutes les richesses
qu'elle renfermait. Déjà des scélérats applaudissaient à cette idée,
lorsqu'un malheureux, presque nu, s'écria d'une voix sonore: _Non,
non_; et demandant du silence, ajouta: _Tout est à la nation_. Ces
derniers mots furent répétés généralement par la troupe, et sauvèrent
la maison, qu'un incident nouveau préserva tout-à-coup de tout danger.
On annonça que des dragons accouraient pour sa garde. La frayeur se
répandit parmi les assistans, qui prirent la fuite et disparurent. Les
habitans de l'hôtel, enfin rassurés, regardèrent comme un bonheur
inouï d'avoir sauvé leurs propriétés particulières, et d'avoir vu
presque impunément cinq ou six milliers d'hommes sans frein,
indépendans de toute autorité, parcourir librement une maison qui
contenait des valeurs de plus de cinquante millions en tapisseries,
ameublemens, curiosités, bijoux de toute espèce, et même, dit-on, les
principaux diamans de la couronne. La surprise des officiers du
Garde-Meuble dut être encore plus grande le lendemain, lorsqu'ils
virent plusieurs de ces prétendus brigands qui leur rapportaient
quelques armes d'une valeur plus ou moins grande, en disant que,
n'étant pas de défense, elles leur étaient inutiles.

Si nous insistons sur ces détails, c'est qu'en indiquant les
dispositions du peuple, ils servent à repousser les accusations de ses
ennemis, qui ont essayé de déshonorer les premiers mouvemens de
l'insurrection, en la représentant comme l'égarement d'une populace
effrénée, guidée par l'espoir du vol et du pillage. Accusation
absurde, contre laquelle le peuple protestait d'avance par sa conduite
au Garde-Meuble, et par celle qu'il tint le lendemain à l'hôtel des
Invalides. Le besoin d'être armé fut évidemment le seul motif de ces
deux invasions; et le soir même, un pauvre artisan montrant avec
orgueil une épée d'Henri IV, mais de fer et d'un travail grossier,
refusa de l'échanger contre un louis d'or et une riche épée que lui
offrait, le mardi, à l'hôtel des Invalides, un citoyen opulent. «La
vôtre est plus belle, dit-il, mais ce n'est pas celle du bon Henri.»
Mot bien remarquable dans une occasion où cette épée se tirait contre
l'autorité d'un de ses petits fils! Mais la personne du roi trompé
était comme mise à part dans l'imagination de tous les Français: on ne
considérait que l'absurde scélératesse de ses ministres, et on ne
s'occupait que des moyens d'en triompher. Cette disposition constante
des esprits s'est montrée dans tout le cours de la révolution; et
c'est un des traits qui la caractérisent le plus fortement.




QUATORZIÈME TABLEAU.

Prise des armes aux Invalides.


Nous avons montré, dans celui de nos tableaux qui représente le peuple
gardant Paris, comment tous les mouvemens particuliers concoururent
aux mesures générales pour la défense d'une ville menacée de tous les
fléaux, assaillie de tous les dangers. Le premier besoin de ce peuple
à qui le pain manquait, c'étaient des armes; ce mot était le cri
universel. On demandait des ordres pour aller en chercher dans tous
les dépôts publics; on allait en solliciter ou en enlever dans les
maisons particulières. On soupçonnait l'hôtel des Invalides d'être un
des magasins. Le peuple s'écria qu'il fallait y courir. Déjà il se
mettait en marche, lorsque le comité permanent engagea M. Ethis de
Corny, procureur du roi, d'aller officiellement en demander au
gouverneur des Invalides. Cet officier, militaire estimable, se
trouvait ainsi placé dans la cruelle alternative de manquer à son
devoir envers le roi, ou de répandre à pure perte le sang d'une
multitude de ses concitoyens. Un régiment d'artillerie était caserné
dans l'enceinte de l'hôtel. On y avait, depuis quelque temps, déposé
une quantité considérable de fusils; et rien ne prouve mieux quels
formidables projets on avait formés contre la capitale,
puisqu'indépendamment de trente mille hommes armés qui l'environnaient
de toutes parts, on avait préparé d'avance un si grand amas d'armes
destinées sans doute aux ennemis qu'elle renfermait dans son sein, ou
qu'on espérait d'y introduire. Mais cette mesure, comme tant d'autres,
tourna contre les auteurs du complot. L'unanimité de l'insurrection,
l'énergie qui, dès le dimanche, s'était manifestée dans toutes les
classes du peuple, déconcertèrent le gouvernement, et lui firent
craindre que ces armes déposées aux Invalides et destinées à contenir
les Parisiens ne servissent au contraire à leur défense. Les ministres
se décidèrent à les faire enlever. Mais la surveillance générale des
citoyens avait rendu cette entreprise difficile. On ne put la tenter
que pendant la nuit, et on ne réussit à en soustraire qu'une partie.
Après en avoir chargé onze voitures, on fut contraint d'abandonner le
reste, qui fut caché sous le dôme et enseveli sous des monceaux de
paille.

Il est remarquable que le peuple marchait à cette expédition comme à
une victoire certaine, quoique l'enceinte des Invalides, bordée de
canons tournés depuis quelques jours contre Paris, eût pu lui inspirer
quelque effroi. Sans doute il ne pouvait se persuader que ces vieux
guerriers se permissent contre lui aucune exécution sanguinaire: il
savait qu'il était devenu une puissance; et les jours précédens
l'hôtel des Invalides en avait eu la preuve. Le régiment de la Fère,
qui y était caserné, avait défense d'en sortir et de se répandre dans
Paris; mais plusieurs soldats de ce régiment avaient violé cette
consigne. Ils étaient allés voir leurs amis, leurs parens, ou
d'anciens camarades, qui les avaient conduits dans les cafés, dans les
jardins publics, où on les avait imbus de maximes plus propres à faire
haïr et à renverser le despotisme, qu'à maintenir la discipline
militaire. Ils craignaient, après cette faute, de retourner à leur
corps. Le peuple, dont cette insubordination servait la cause, prit le
parti de les reconduire lui-même à leur poste, comme pour attester que
c'était pour lui et par lui qu'ils s'étaient écartés de leur devoir,
et comme pour solliciter, par un concours imposant, l'indulgence ou la
grâce qu'on ne pouvait prudemment leur refuser. En effet, les soldats
n'essuyèrent ni châtimens ni reproches; mais, au milieu de la nuit, le
régiment reçut ordre de quitter l'hôtel et de retourner à la Fère. A
cinq heures du matin, il ne restait plus personne: position fâcheuse
des agens du despotisme, obligés de laisser sans défense un de leurs
arsenaux, dans la crainte de voir leurs soldats accroître la force de
ce même peuple, contre lequel ils étaient soudoyés! Les braves mais
vieux militaires qui habitent cet hôtel, restèrent donc seuls chargés
de sa garde. Mais que pouvait ce simulacre de garnison, cette parade
inutile, cette ombre de service militaire, contre une multitude qui,
quoique mal armée, était redoutable par sa fureur et par son
impétuosité?

Cependant les Invalides parurent déterminés à défendre leur hôtel, et
cette disposition se manifestait encore dans la matinée du mardi 14
juillet. Quelle que fût leur faiblesse, leur résistance assez inutile
pouvait devenir funeste à leurs adversaires; et la décharge de douze
pièces de canon, eût-elle été unique, eût rendu cette matinée
très-meurtrière. Parmi ces vieillards, il s'en trouvait plusieurs,
étrangers aux opinions nouvelles, à la disposition générale des
esprits, ne connaissant que le nom du roi, pour qui le mot _nation_
était un mot vide de sens, et à qui celui de _peuple_ semblait une
qualité plus injurieuse qu'imposante; et l'on pouvait tout craindre
d'un seul acte de violence. On fit à peine ces réflexions. Déterminé
dès la veille à une garde bourgeoise, le peuple ne se portait en
foule aux Invalides que parce qu'un grand nombre d'hommes avait besoin
d'être armé. Leur démarche leur paraissait simple; ils allaient vers
un dépôt qui devait leur fournir ce qui leur manquait. Ils ne
s'étonnèrent point de trouver les portes fermées et les Invalides
disposés à la résistance: ils demandèrent paisiblement qu'on leur
livrât les armes déposées dans l'hôtel. Le gouverneur, M. Sombreuil,
répondit qu'il n'en avait pas. On insiste, et on lui demande de
permettre la visite de l'hôtel. «Le roi, réplique-t-il, m'en a confié
la garde, et je ne puis rien sans une permission du roi.» Parlant
ainsi, il reconduisit M. de Corny vers la grille, qu'il fallut bien
ouvrir. Aussitôt la foule qui l'assiégeait, se pousse, se précipite
dans la cour. En un instant, elle est inondée d'un peuple innombrable;
on court, on franchit les fossés, on force en quelques endroits les
grilles qui se trouvent fermées. M. de Sombreuil, cédant à une
violence irrésistible, et craignant qu'elle ne devînt funeste, fit
ouvrir les portes, tous les passages, et, par cette complaisance
forcée, sauva l'hôtel du pillage, dernier service qu'il pouvait alors
lui rendre.

Ce qui restait des armes ne pouvait échapper à une recherche aussi
active. Un souterrain suspect contenait le principal dépôt: on s'y
précipite. Des cris de joie annoncent l'heureuse découverte; et,
malgré les clameurs, les hurlemens douloureux de ceux que leur chûte
avait estropiés, blessés, brisés, ou qu'étouffait la foule, cette
foule s'accroît de moment en moment. C'est dans ce tumulte, plus
effrayant encore par l'obscurité du lieu, qu'on se partage les armes,
qu'on se les arrache. Les premiers qui en sont saisis, sortent pour
faire place à d'autres. On en vit plusieurs qui, se traînant à peine
hors de ce souterrain, exprimaient en même temps, sur leur visage, et
la douleur de leurs blessures et le plaisir de se voir armés; les plus
robustes portaient à la fois fusils, baïonnettes, sabres, pistolets.
On assure que cette seule expédition arma plus de trente mille hommes;
douze canons furent aussi le prix de cette heureuse entreprise:
conquête encore plus précieuse que celle des fusils, puisque, dès le
soir même, plusieurs de ces canons furent tournés contre la Bastille,
et les autres placés à différens postes, sous la garde d'une
sentinelle. Cependant, ce peuple nouvellement armé se forme comme en
bataille dans le champ des Invalides; d'autres se répandent sur le
boulevard, dans les rues voisines; et un grand nombre va se poster,
d'un air intrépide, mais sans audace et sans bravade, en face des
troupes campées au Champ-de-Mars, comme pour leur montrer à la fois
des intentions amicales et une sécurité guerrière, en leur laissant le
choix d'être leurs frères d'armes ou leurs ennemis.

Observons que le peuple s'abstint là, comme ailleurs, de toute
violence étrangère à son objet. A voir cette foule prodigieuse inonder
les cours et se répandre par-tout, il semblait qu'on fût exposé à une
dévastation générale, et l'effroi fut extrême. Aucun dégât ne fut
commis dans cette vaste enceinte. Le peuple, qui avait respecté la
fermeté de M. de Sombreuil dans ses premiers refus, étendit ce respect
sur l'hospice confié à ses soins. A la vérité, quelques brigands qui
s'étaient glissés dans cette foule pour profiter du désordre,
cherchèrent à forcer la cave d'un particulier; mais, sur les premières
plaintes qu'il en porta, un grand nombre de citoyens coururent au lieu
désigné, se saisirent des coupables qui ne voulaient que s'enivrer, et
posèrent à l'entrée de la cave une sentinelle, qui ne se retira
qu'après tout le peuple, et lorsque tout fut calme dans l'hôtel.

Qu'il nous soit permis de ne pas omettre un acte particulier de
civisme et de courage, qui prouve en même temps qu'au milieu de ce
tumulte il n'arriva nul accident à aucun des habitans de l'hôtel. M.
Sabatier, chirurgien-major depuis plus de trente ans, était sorti le
matin pour visiter dans Paris les malades dont il a la confiance. Il
apprend par la voix publique que l'hôtel est assiégé, et des récits
exagérés lui présentent le péril sous l'aspect le plus effrayant.
Aussitôt il s'empresse d'y courir. On tâche de l'arrêter. «C'est mon
poste, dit-il; depuis trente ans je n'y ai fait que mon devoir; voilà
la première occasion où je puis être d'une grande utilité; je n'ai
pas de temps à perdre.» Il court, il se presse autant que son âge le
lui permet. Il arrive au moment où un peuple innombrable assiégeait
les grilles. Il s'efforce d'entrer avec autant d'ardeur qu'un autre en
eût mis peut-être pour sortir. Ecarté de la grille, il se rappelle une
petite porte qui donne sur le boulevard; il y vole, et parvient à se
la faire ouvrir. Mais sa présence fut inutile; et l'on n'eut pas
besoin de son art dans un lieu où cent mille hommes venaient de
répandre la terreur et la consternation.

Cette attaque des Invalides, d'un établissement royal et militaire,
marqua, d'un caractère plus imposant, plus menaçant pour le
despotisme, l'insurrection jusqu'alors regardée par les ministres
comme une suite de mouvemens séditieux, un vertige d'insubordination.
Elle acheva de répandre, dans le conseil, le trouble et la
précipitation qui multiplièrent les fausses mesures. Tous ces vieux
soldats, réunis au peuple, semblaient rentrés dans le sein de la
nation dont ils avaient été comme séparés. C'était une première
conquête faite sur le plus fastueux de ses rois, Louis XIV, qu'on a
tant loué pour cet établissement, plus dispendieux qu'utile.

On sait quelles sommes immenses furent prodiguées pour cette
fondation, qui ne recevait dans son sein qu'environ quatre mille
hommes, sur plus de vingt-huit mille qui composaient l'armée
inactive; et cependant ces trois ou quatre mille hommes coûtaient à
l'état deux millions, sur les six millions trois cents mille livres
destinées aux vingt-huit mille défenseurs de la patrie. Cet abus,
comme tant d'autres, dénoncé à l'Assemblée nationale par un de ses
membres les plus vertueux et les plus patriotes[12], fut réformé dès
la seconde année de la liberté française; et le temps amènera sans
doute des changemens encore plus favorables à cette classe de
guerriers, autrefois soldats du prince, et maintenant soldats de la
patrie. Déjà plusieurs ont ressenti ses bienfaits, et entre autres la
liberté de quitter cet hôtel, où un esprit moitié militaire, moitié
monacal, les soumettait aux règles minutieuses d'une discipline
inutile et gênante. Heureux maintenant de pouvoir vivre en conservant
leur traitement dans les lieux qui leur rappèlent des souvenirs
chéris, et où ils pourront trouver des sentimens affectueux, des soins
consolateurs: plus de deux mille de ces guerriers, habitans de
l'hôtel, ont profité de cette faveur; et, dans le nombre, on a vu avec
intérêt des vieillards plus qu'octogénaires, tant l'indépendance a de
charmes, tant elle exerce d'empire même sur les âmes que l'âge a
presque fermées à tout autre sentiment!

  [12] M. Dubois-Crancé.

Le tableau des abus qu'offrait l'administration intérieure de l'hôtel
des Invalides engagea l'Assemblée nationale à examiner si elle
n'ordonnerait pas la suppression de cet établissement. Il a été
conservé, et nous respectons les motifs qui lui ont commandé une
circonspection prudente. Nous observerons seulement que les raisons
alléguées pour le maintien de cet établissement ont été, pour la
plupart, puisées dans ce systême ancien d'idées proscrites par la
révolution; systême qui prend la gloire des rois pour le bonheur des
peuples, et préfère la splendeur du trône à la félicité des nations.
Ceux au contraire qui votaient pour la destruction de cet
établissement, puisèrent leurs raisons dans cet ordre d'idées qui,
subordonnant l'éclat à l'utilité, soumet l'intérêt des gouvernemens à
celui des nations, et place dans le bonheur du peuple la gloire des
monarques, puisqu'il leur faut de la gloire: principes qui ont préparé
le succès de la révolution, et dont la constitution française n'est
qu'un développement rédigé en lois et mis en action. Le temps décidera
si les principes de l'égalité et la nécessité d'une économie sévère
peuvent laisser subsister un établissement qui d'ailleurs rappèle à la
nation les souvenirs d'une époque plus brillante que fortunée, dont un
peuple libre ne peut être ébloui.




QUINZIÈME TABLEAU.

Mort de M. de Flesselles, Prévôt des marchands de Paris.


Nous avons vu, aux premiers momens de l'insurrection parisienne, les
habitans de la capitale abandonnés à eux-mêmes, dans le silence des
autorités constituées, en appeler une autre, et reconnaître
provisoirement celle des électeurs: puissance nouvelle, sortie du sein
du peuple, peuple elle-même et par conséquent marquée du caractère le
plus respectable, le plus fait pour tenir lieu d'une légalité alors
impossible. C'était le besoin général, c'était le voeu public qui
avait appelé les électeurs à l'hôtel-de-ville. Mais, à peine réunis,
ils cherchèrent à donner à leur assemblée la légalité qui lui
manquait. Quelques-uns d'entre eux dirent que la présence du prévôt
des marchands leur était nécessaire. C'était vouloir marcher vers la
liberté sous les auspices du despotisme; mais cette aparence de
régularité plut au grand nombre. On mande M. de Flesselles; il arrive.
Il prend sa place au milieu des applaudissemens universels. «Mes
enfans, dit-il, je suis votre père, et vous serez contens.» A ces
mots, les applaudissemens redoublent; car la liberté naissante
n'avait point encore appris à ne plus permettre aux agens de
l'autorité ce ton d'une bonté protectrice. Toutefois celui de
l'assemblée et le mouvement général des esprits lui firent bientôt
prendre un langage plus conforme aux circonstances. Il déclara que,
pour continuer les fonctions qui lui avaient été confiées par le roi,
il voulait y être confirmé par le suffrage de ses concitoyens. Les
acclamations de l'assemblée lui rendirent l'autorité qu'il abdiquait.
Aussitôt il travailla avec le bureau de la ville et avec les électeurs
au règlement et aux mesures qu'exigeait la sûreté publique. Mais dans
l'assemblée générale, comme dans les comités qui se formèrent ensuite,
il n'eut que sa voix; circonstance qui dut paraître dure à un homme
dès long-temps imbu des maximes de l'autorité arbitraire, et qui, dans
les places de maître des requêtes, d'intendant de province, écoles
subalternes de la tyrannie, s'était rempli d'un profond mépris pour le
peuple. Il paraît, par sa conduite, qu'il regardait cette insurrection
comme tant d'autres mouvemens populaires qui, sous les règnes
précédens, s'étaient terminés par le triomphe du pouvoir, la punition
de quelques malheureux, et la fortune de quelques intrigans. Telle
était en effet jusqu'alors la leçon de l'histoire, du moins en France;
et la différence des époques, les approches d'une révolution née d'un
grand accroissement de lumières publiques, étaient des idées trop
supérieures aux conceptions de Flesselles, comme à celles de quelques
autres ministres[13].

  [13] Croirait-on qu'un d'entre eux s'était persuadé qu'il était
  possible de faire ouvrir les théâtres le mardi 14 juillet, et
  qu'il en avait donné l'ordre?

On fut bientôt à portée de s'apercevoir de ses intentions. Le comité
permanent venait de se former. «A qui prêterons-nous le serment?
demanda M. de Flesselles.--A l'assemblée des citoyens, s'écria l'un
des électeurs, M. de Leustres.» Cette réponse, accueillie par les
applaudissement de toute la salle, éluda et prévint les suites de la
question captieuse du magistrat. Ce nouveau serment prévalut; et ce
premier hommage à la souveraineté nationale excita un enthousiasme qui
ressemblait au délire.

Cependant le péril croissait, et le tumulte avec lui. Le tocsin de
l'hôtel-de-ville s'était joint à tous ceux de Paris. Les députés des
districts arrivaient en foule pour demander des armes. On croyait que
la ville avait un arsenal; et cette idée accréditait des soupçons déjà
répandus contre le prévôt des marchands. Lui-même les fortifiait, en
paraissant prendre peu d'intérêt à leur impatience. Quelques citoyens
étant accourus à lui, pour se plaindre qu'un convoi de poudre et de
plomb eût été enlevé par des soldats campés aux environs de Paris, et
n'obtenant pas son attention qu'ils s'attirèrent enfin par de sanglans
reproches: «Eh bien! leur dit-il, il faut tenir note de tout cela.»
Et il leur tourna le dos. Ils le notèrent trop pour son malheur; car
ils répandirent par-tout leurs défiances. Les mots de perfidie, de
trahison, circulèrent dans la salle, et de là dans tous les quartiers
de Paris, d'où ils revenaient encore à l'hôtel-de-ville plus violens
et plus envenimés.

Il multipliait les imprudences. A des hommes furieux qui voulaient
être armés sur-le-champ, il parlait d'un directeur des armes de
Charleville qui devait leur envoyer d'abord douze mille fusils et
ensuite trente mille. A d'autres, il conseillait d'aller prendre des
cartouches à l'Arsenal, où il n'y avait point de cartouches; d'aller
chercher des armes au couvent des Chartreux, où il n'y a point
d'armes. Il croyait tromper leur fureur, qu'il ne faisait
qu'accroître, et qui à leur retour se montrait plus menaçante. De
grandes caisses étant arrivées à l'hôtel-de-ville avec l'étiquette
_Artillerie_, on crut que c'étaient les armes attendues de
Charleville, et, pour les soustraire au danger d'un pillage ou d'une
distribution indiscrète, on les fit déposer dans une salle de
l'hôtel-de-ville, jusqu'à l'arrivée d'un détachement de
gardes-françaises qui devaient faire cette distribution dans les
districts. Rien n'était plus sage que cette mesure, qui associait de
plus en plus les citoyens et les soldats; mais elle devint funeste au
prévôt des marchands. Les gardes-françaises étant arrivées et
l'ouverture des caisses s'étant faite devant eux et en présence des
députés des districts, elles se trouvèrent n'être remplies que de
vieilles hardes et d'ustensiles brisés. Le cri de la rage se fit
entendre de toutes parts; et l'emportement du peuple mit dès-lors en
danger la vie du magistrat. Les soupçons s'étendirent jusques sur tous
les membres du comité permanent. Dès-lors il fut dangereux pour M. de
Flesselles de sortir de l'hôtel-de-ville: il y coucha, et reparut le
lendemain avec un visage plus défiguré que ceux qui avaient veillé
toute la nuit, pour donner les ordres qu'exigeaient la défense
commune.

Le lendemain, chaque instant produisit des scènes qui redoublèrent son
péril. C'était la nouvelle d'une insurrection de hussards dans le
faubourg Saint-Antoine; c'était l'ennemi qui avait pénétré dans celui
de Saint-Denis; et les soupçons du peuple s'accroissaient de toutes
ces craintes. Au milieu de ces désordres, se présentent, plus morts
que vifs, le prieur et le procureur des Chartreux, tous deux demandant
qu'on révoque l'ordre de visiter leur couvent pour y prendre des armes
qui n'y sont pas, et redoublant ainsi l'embarras du prévôt des
marchands. Des officiers viennent offrir leurs services; et leurs
réponses rendent suspects quelques-uns d'eux, qu'avait accueillis M.
de Flesselles. Un citoyen vient offrir cent mille livres, et demande
la permission de lever six mille hommes. Le magistrat l'embrasse et
lui présente une épée. On s'écrie que cet homme est en banqueroute et
que la collusion est manifeste.

Pendant ces débats, on forçait l'hôtel des Invalides; ceux qui
s'étaient emparés des canons les conduisaient à leurs districts,
accusant M. de Flesselles de trahison. Le projet d'attaquer la
Bastille, la fermentation qu'il excita, la nouvelle des canons de
cette forteresse tournés contre la capitale, les arrêtés pour des
députations au gouverneur, l'impatience qu'elles parurent causer au
prévôt des marchands, le premier coup de canon qui de ses remparts fut
entendu à l'hôtel-de-ville, la nouvelle d'un massacre de citoyens
entrés à la suite de la députation dans une des cours de la Bastille;
tous ces incidens produisaient une explosion nouvelle, et hâtaient la
funeste catastrophe. L'attention que le prévôt des marchands demandait
pour un projet de catapulte dirigée contre la forteresse, pour celui
d'une tranchée que proposait un militaire, fit dire à un des
assistans: «Il veut gagner du temps pour nous faire perdre le nôtre.»
Et un vieillard s'écria: «Que faisons-nous avec ces traîtres? courons
à la Bastille.» Aussitôt tous les hommes armés sortent, et la salle où
se tenait le comité devint déserte. Ce fut un instant de terreur. Le
peuple accourt vers cette salle, il trouve la porte fermée; il s'écrie
qu'on le trahit; il force la porte, et oblige les membres à venir
travailler dans la grande salle, en présence du public. M. de
Flesselles y passe comme les autres. Alors le danger ne fut plus pour
lui seul; il devint commun à tous les membres du comité, à tous les
électeurs. En ce moment arrive une prétendue députation du
Palais-Royal, dont l'orateur accuse M. de Flesselles de trahir ses
concitoyens depuis vingt-quatre heures en refusant des armes à leur
impatience, d'être en correspondance active avec tous les ennemis
publics. M. de Flesselles se défend avec présence d'esprit, même avec
fermeté. Ses discours faisaient quelque effet, mais autour de lui
seulement; et plus loin, les mots de traître, de perfide, se faisaient
entendre au milieu des clameurs. La lecture de deux billets surpris,
et signés Besenval, adressés l'un au gouverneur, l'autre au major de
la Bastille, et dans lesquels on leur promettait du secours, réveilla
toutes les craintes, tous les emportemens, toutes les passions. Elles
paraissaient au comble, lorsqu'elles devinrent un vrai délire à la
nouvelle de la prise de la Bastille, à la vue de ses chefs, à
l'arrivée des vainqueurs, des vaincus, des prisonniers, des blessés,
des mourans, amis ou ennemis, objets d'amour ou de vengeance.
Vengeance! ce dernier cri étouffait tous les autres; et, dans une
multitude alors forcenée, l'allégresse même semblait ajouter à la
fureur populaire. Ce qui redoublait ces transports, cette rage,
c'était la vue de quelques Invalides et des Suisses prisonniers, qu'on
accusait d'avoir tiré sur le peuple. Les Invalides surtout, comme
Français, étaient plus odieux. _La mort! la mort!_ ce mot faisait
retentir et la salle, et les cours, et la place de Grève. Dans ce
moment de vengeance, tous les yeux se portaient sur M. de Flesselles,
qu'on accusait directement et tout haut. Il sentit qu'il était perdu;
et pâle, tremblant, balbutiant: «Puisque je suis suspect, dit-il, à
mes concitoyens, il est indispensable que je me retire.» Un des
électeurs lui dit qu'il était responsable des malheurs qui allaient
arriver par son refus de remettre les clefs du magasin de la ville où
étaient ses armes et sur-tout ses canons. Pour toute réponse, il tira
les clefs de sa poche et les mit sur la table. La multitude se
pressant alors autour du bureau, les uns lui dirent qu'il devait être
retenu comme ôtage; d'autres conduit au Châtelet; enfin d'autres
crièrent qu'il devait aller au Palais-Royal pour être jugé. Ce dernier
mot était un arrêt de mort; et ce fut celui que saisit la fureur
publique: _au Palais-Royal! au Palais-Royal!_ devint le cri de tous.
«Eh bien! messieurs, répondit alors M. de Flesselles d'un air assez
tranquille, allons au Palais-Royal.» Il se lève; on l'environne; on le
presse; il traverse la salle, entouré d'une escorte irritée d'hommes
dont le visage annonçait l'inimitié, la haine, mais qui pourtant ne se
permirent aucune violence. Il descend avec eux l'escalier de
l'hôtel-de-ville, leur parle de près, s'adresse à chacun d'eux, se
justifie, leur dit: «Vous verrez mes raisons; je vous expliquerai
tout.» Il tâchait de se faire un appui de ceux qui d'abord l'avaient
fait trembler, et qui alors devenaient son escorte contre la multitude
encore plus redoutable. Déjà il était au bas de l'escalier, lorsqu'un
jeune homme, un inconnu, s'approche et lui présente son pistolet.
_Traître_, dit-il, _tu n'iras pas plus loin!_ Le magistrat chancelle,
et tombe. La foule se précipite sur son corps, le presse, l'étouffe,
le perce, le déchire; on lui tranche la tête, que l'on porte en
triomphe au bout d'une pique, comme celle du gouverneur de la
Bastille.

On a prétendu qu'avant de tuer M. de Flesselles, on lui avait présenté
une lettre de lui, trouvée dans la poche de M. de Launay, et dans
laquelle le prévôt des marchands disait à ce gouverneur: _J'amuse les
Parisiens avec des cocardes et des promesses. Tenez bon jusqu'à ce
soir, vous aurez du renfort._ Cette anecdote est admise par deux
historiens de la révolution, qui paraissent avoir porté beaucoup de
soin dans leurs recherches; mais elle est contestée par un écrivain
dont l'autorité n'a pas moins de poids, M. Dussault, qui a recueilli
avec intérêt les principaux événemens de cette mémorable semaine.
«Doutons, doutons, dit-il, jusqu'à ce que cette importante lettre,
qu'on cherche en vain depuis six mois, nous ait été produite.» Il est
probable qu'elle ne le sera jamais; mais il ne l'est pas moins que M.
de Flesselles ne voulait pas la prise de la Bastille, non plus que M.
de Besenval, que peu de temps après un tribunal a renvoyé absous.




SEIZIÈME TABLEAU.

La prise de la Bastille, le 14 juillet 1789.


La prise de la Bastille! ces mots retentissent encore dans tous les
coeurs français; ils commencent pour nous les vraies annales de la
liberté. Jusqu'alors elle n'était qu'une conception de l'esprit, un
voeu, une espérance; on inquiétait, on effrayait le despotisme: c'est
ce jour qui fit la révolution; disons plus, la constitution même.
Qu'eût-elle été, en effet, sans cette première victoire? Est-ce sous
les canons de la Bastille ministérielle que les représentans du peuple
eussent promulgué la déclaration des droits de l'homme? Ne les
avait-on pas vus, quelques semaines auparavant, menacés des vengeances
du despotisme pour avoir réclamé les droits du peuple contre les
prétentions des ordres privilégiés? Bien plus: tandis qu'on attaquait,
qu'on prenait cette forteresse, même deux jours après qu'on l'eut
prise, ne se trouvaient-ils pas encore assiégés, entourés de canons,
et exposés à des périls toujours renaissans? Mais la Bastille est
conquise, tout change. Les ennemis du peuple frémissent en vain. Ils
voient dicter, composer auprès d'eux, au milieu d'eux, cette
déclaration des droits, éternel effroi des tyrans; et pendant ces
nobles travaux, le peuple s'empresse à démolir de ses mains l'odieuse
forteresse. Il mesure, d'un oeil brillant de joie, la décroissance de
ses bastions. Il croit saper, miner, démanteler en quelque sorte le
despotisme. Il hâte l'instant de voir s'écrouler, avec l'orgueil de
ses tours, l'orgueil et les espérances de ses oppresseurs. Tout tombe,
et bientôt arrive l'heureux jour où il offre à ses représentans, pour
salaire de leurs travaux, cette grande charte de la nature, ces mêmes
droits de l'homme empreints sur la pierre souterraine enfouie dans les
fondemens de l'horrible édifice, où, pendant quatre siècles,
l'humanité avait reçu de si sanglans et si inconcevables outrages.

Rassemblons, en présentant l'aspect de cette forteresse, les
principales circonstances de sa conquête.

Dans une vaste enceinte, entourée d'un fossé large et profond,
s'élevaient huit tours rondes dont les murs avaient six pieds
d'épaisseur, unies par des massifs de maçonnerie encore plus épais.
Tel se montrait le château qui fut la Bastille, défendu encore dans
l'intérieur par des bastions, des corps-de-gardes, des fossés
traversés de ponts-levis qui séparaient différentes cours, dont la
première présentait trois pièces de canon chargées à mitraille, et en
face de la porte d'entrée. Quinze canons bordaient ses remparts; et
vingt milliers de poudre, introduits depuis deux jours, au moment où
tous les Parisiens étaient devenus soldats, devaient servir le feu de
son artillerie. Quatre-vingts Suisses ou Invalides formaient sa
garnison. Des monceaux de pierres accumulées sur les remparts et sur
les bastions devaient les préserver d'un assaut. C'est de là que le
gouverneur, détesté du peuple, croyait pouvoir le braver. Mais tous
les yeux étaient tournés vers cette forteresse. Dès le matin, ces mots
_à la Bastille! à la Bastille!_ se répétaient dans tout Paris; et, dès
la veille, quelques citoyens avaient tracé contre elle des plans
d'attaque. La fureur populaire tint lieu de plan. On aperçoit les
canons dirigés contre la ville. Un citoyen seul[14], au nom de son
district, vient prier le gouverneur d'épargner cet aspect au peuple.
Il lui donne hardiment des conseils qui semblaient une sommation. A sa
voix, les canons se détournent; et le peuple applaudit au courageux
citoyen qui, du haut des tours, se montre à sa vue. Bientôt une
multitude nouvelle vient demander des armes et des munitions. On la
reçoit dans la première cour; mais à peine entrée, soit méprise des
soldats de l'intérieur, soit perfidie du gouverneur lui-même, un grand
nombre de ces malheureux expire sous un feu roulant de mousqueterie.
Les cris des mourans retentissent au dehors, avec ceux d'assassinat,
de trahison. La fureur, le désespoir, la rage, saisissent tous les
coeurs. Deux hommes intrépides montant sur un corps-de-garde,
s'élancent par-delà le pont-levis, en brisent les ferrures et les
verroux à coups de hache, sous le feu de l'ennemi. Le peuple accourt
en foule. Il inonde cette cour d'où la mousqueterie l'écarte un
moment. Cependant une première et bientôt une seconde députation
précédées d'un tambour et d'un drapeau blanc, arrivent et sont
exposées aux mêmes périls. Une fureur nouvelle saisit le peuple. Les
députés veulent le contenir, l'empêcher de courir à une mort inutile.
_Inutile!_ s'écrie la multitude avec les hurlemens de la rage: _non,
non, nos cadavres serviront à combler les fossés_. Ils les eussent
comblés..... Cruels et coupables ministres! vous qui, dans
l'insurrection générale, née de l'excès de tous les maux, ne vouliez
voir qu'une vile émeute, une méprisable sédition, ouvrage de quelques
factieux, frémissez de ce cri unanime et forcené d'un peuple réduit au
désespoir! Ce cri terrible dépose contre votre imposture et vous a
dévoués à l'exécration de tous les âges. L'attaque recommence, le sang
coule à pure perte. Les accidens, les méprises, la précipitation
multiplient les dangers et les désastres. Enfin, un détachement de
grenadiers et une troupe de bourgeois, commandés par un militaire
qu'ils avaient nommé leur chef, s'avancent vers le fort, suivis de
canons qu'ils disposent avec intelligence. Ils se postent, se
distribuent en hommes expérimentés. Des voitures chargées de paille et
brûlées au pied des remparts élèvent un nuage de fumée qui dérobe aux
assiégés les manoeuvres des assiégeans; tandis que, du haut des
maisons voisines, on écarte à coups de fusil les fusiliers placés sur
le rempart. Soldats, citoyens, artisans, manoeuvres, armés, désarmés,
la valeur est la même, la fureur est égale. Des pères voient tuer
leurs fils, des petits-fils leurs grands-pères; des enfans de sept ans
ramassent des balles encore brûlantes, qu'ils remettent à des
grenadiers. Une jeune fille, en uniforme guerrier, se montre par-tout
à côté de son amant. Un homme blessé accourt, s'écrie: _Je me meurs;
mais tenez bon, mes amis; vous la prendrez_.

  [14] M. Thuriot de la Rosière.

Pendant cette attaque, une partie du peuple forçait l'arsenal et
l'hôtel de la régie des poudres, et apportait à ses défenseurs des
munitions de toute espèce. A chaque cour, à chaque porte, nouveau
combat marqué par des actes d'un courage héroïque. Elie, Hulin,
Tournai, Arné, Réole, Cholat, vos noms chers à la patrie, immortels
par cette journée, survivront à ceux de tant d'autres guerriers,
d'ailleurs célèbres, qui n'ont versé leur sang que pour des maîtres,
et n'ont servi, dans des combats inutiles, que l'ambition des
ministres ou les vaines querelles des rois.

Maître d'un pont par cette dernière attaque si impétueuse et si
terrible, les assaillans encouragés et plus furieux amènent trois
pièces d'artillerie devant le second pont. Déjà le succès paraît sûr.
Launai tremble, et quelques-uns de ses soldats parlent de se rendre. A
ce mot, il perd le sens; il saisit une mèche embrâsée, et court aux
poudres pour y mettre le feu. Il est repoussé par un des siens. Il
sollicite, par grâce, un baril de poudre pour se faire sauter. La
garnison présente le drapeau blanc, demande à capituler. _Non_, est le
cri général. Un papier sort d'un créneau, en dehors de la forteresse.
Un bourgeois intrépide s'avance pour le saisir sur une planche
chancelante; il tombe dans le fossé. Un autre le remplace; plus
heureux, il prend l'écrit, le rapporte, le remet au brave Elie.
L'écrit portait: _Nous avons vingt milliers de poudre; nous ferons
sauter la garnison et tout le quartier, si vous n'acceptez la
capitulation.--Nous l'acceptons, foi d'officier_, dit Elie! _baissez
vos ponts._ Les ponts se baissent. La foule accourt. Que voit-elle?
Les Invalides à gauche, les Suisses à droite, déposant leurs armes, et
de leurs cris applaudissant aux vainqueurs. Launai est saisi et
conduit à l'hôtel-de-ville, où il ne devait pas arriver.

Cependant la multitude se précipite, et couvre toute l'enceinte de la
forteresse; on monte dans les appartemens, sur les plates-formes,
contre lesquelles se dirigeait toujours le feu de ceux qui, placés
trop loin, ignoraient la capitulation; les assaillans tuent, sans le
savoir, leurs amis et leurs défenseurs. Le courageux Arné, bravant une
mort presque certaine, s'avance sur le parapet, son bonnet de
grenadier sur sa pique, et fait cesser le désastre. La joie redouble,
la foule augmente, on accourt des rues voisines. On force les prisons,
les cachots; on pénètre, on s'enfonce dans tous les souterrains. On se
remplit avec délices de la terreur qu'ils inspirent; on délivre les
prisonniers qui croyaient que ce tumulte leur annonçait la mort, et
qu'on étonne en les embrassant; on brise leurs chaînes; on les conduit
vers la lumière, que quelques-uns, vieillis dans les cachots, avaient
oubliée, et que leurs yeux ne peuvent soutenir; on admire la pesanteur
de leurs fers qu'on brise, qu'on arrache, que bientôt on porte autour
d'eux, autour des brancards sur lesquels on promène ces infortunés
dans les places publiques, dans les jardins; on étale aux yeux d'une
multitude étonnée ces instrumens de gêne, des corselets de fer et
autres moyens de torture, recherches d'une barbarie inventive. Les
débris enlevés sous ces voûtes ténébreuses, verroux, ferremens, tout
ce qu'un premier effort peut arracher, devient un trophée dans les
mains qui l'ont saisi. Les clefs des cachots, portées à
l'hôtel-de-ville pour preuve de cette heureuse victoire, passent de
mains en mains dans celles d'un électeur connu pour avoir habité cet
exécrable donjon. Ces souvenirs, ces contrastes, redoublent
l'allégresse publique, bientôt accrue par l'arrivée des vainqueurs et
des drapeaux des Invalides et des Suisses, soustraits à la première
fureur du peuple, et maintenant protégés contre lui par ceux qui les
ont vaincus. Quel burin, quel pinceau pourrait seulement retracer
l'esquisse des tableaux mobiles et variés que présentaient alors les
salles immenses de l'hôtel-de-ville, les escaliers, la place de Grève,
ces armes ensanglantées, ces banderoles flottantes, ces couleurs
nationales, ces trophées bizarres et imposans d'une victoire
inattendue, les couronnes triomphales et civiques décernées par
l'enthousiasme universel; le passage des passions féroces aux passions
généreuses, des mouvemens terribles au plus doux attendrissement, dont
le mélange inouï, dont l'expression sublime reportait l'âme et
reculait l'imagination jusques dans les temps héroïques[15]?

  [15] C'est le sentiment qu'éprouva M. Dussault, et qu'il exprime
  en ces propres termes, que nous avons cru devoir consacrer.

L'histoire a déjà consacré des actes de vertu, des traits de
magnanimité et de grandeur qui adoucissent le souvenir pénible des
vengeances du peuple. Il versa du sang, il est vrai; mais le sien
venait de couler. La Bastille existe encore. Les morts, les mourans,
l'environnent. Les parens, les amis, transportent les blessés dans
les maisons voisines, dans les hospices que la piété consacra à
l'humanité. Un d'eux, en expirant, demande: _Est-elle prise?_ Oui, lui
dit-on. Il lève au ciel des yeux pleins de joie, et rend le dernier
soupir. Une mère cherche son fils parmi des cadavres défigurés. On
s'étonne d'une curiosité qui paraît barbare. _Puis-je le chercher_,
dit-elle, _dans une place plus glorieuse?_ La liberté parla-t-elle un
plus beau langage dans les pays qu'elle avait le plus long-temps
illustrés?

Telle fut cette journée célèbre, présage heureux des événemens qui la
suivirent. Mais au milieu de ces événemens si multipliés, si
importans, si rapides, la Bastille occupait encore tous les esprits;
l'ivresse publique se prolongeait par la découverte des mystères
affreux recelés dans son sein. C'est là que la tyrannie avait enfoui
ses archives, le récit détaillé de ses propres forfaits, les
dépositions de ses émissaires et de ses délateurs, la liste de ses
victimes, les preuves irrécusables de la barbarie de ses ministres,
tracées de leurs propres mains. Ces vils écrits, ces odieux registres,
livrés au pillage, circulent dans Paris et de là dans tout l'empire,
comme pour rehausser aux yeux des Français, honteux de leur longue
patience, le prix de leur nouvelle conquête et de la liberté qui en
est la récompense. Bientôt tous les arts s'empressent de célébrer
l'une et l'autre. Chacun d'eux reproduit, sous les formes qui lui
sont propres, ce glorieux événement. Les théâtres, les jeux publics,
en retracent les principales circonstances. Les vainqueurs de la
Bastille assistent à leur propre éloge prononcé dans le sénat de la
nation, dans les temples de la capitale. La patrie adopte ceux qui ont
échappé au feu des assiégés, les blessés, les veuves et les enfans des
morts. Ainsi l'enthousiasme se soutient et se perpétue. Les étrangers
le partagent. Il s'étend au-delà des mers. Ce grand jour est une fête
pour l'Europe, ou plutôt pour le monde entier, dont toutes les
contrées ont fourni à ce labyrinthe, à ces cachots, des victimes de
tout rang, des deux sexes, de tous les âges[16]. Le 14 juillet a vengé
tous les peuples. Ils applaudissent à la destruction de cet odieux
château, tandis qu'une de ses clefs envoyée dans un autre hémisphère à
l'un des auteurs de l'indépendance américaine, lui apprend que les
Français n'ont pas inutilement servi sous ses yeux la cause de la
liberté.

  [16] La Bastille a renfermé, à la même époque, un enfant de six
  ans et un vieillard de cent onze. On y a vu même un Chinois, que
  les jésuites y avaient fait mettre en 1719.




DIX-SEPTIÈME TABLEAU.

La mort de M. de Launay, gouverneur de la Bastille.


En présentant à nos lecteurs, dans le précédent tableau, le choix des
principales circonstances qui accompagnèrent la prise de la Bastille,
nous avons dû en écarter plusieurs, qui, sans être dénuées d'intérêt,
eussent diminué l'impression des sentimens ou des idées que faisait
naître cet événement mémorable. Parmi les incidens, sinon tout-à-fait
oubliés, au moins rappelés faiblement, est la mort du gouverneur, de
ce Launay devenu, en un jour, si célèbre. Sa conduite pendant le
siége, et même quelques jours auparavant, semble avoir participé de
cet aveuglement fatal, commun dans ce moment à presque tous les agens
du pouvoir arbitraire. Quoiqu'il eût pris pour la défense de sa
forteresse les précautions d'une prudence ordinaire, il avait négligé
de s'approvisionner de vivres, au point que le danger d'une disette
instante et inévitable, si le siège eût duré jusqu'au lendemain, fut
un des motifs que les officiers de sa garnison lui présentèrent pour
le déterminer à se rendre; négligence plus impardonnable que celle
d'avoir oublié de se pourvoir d'un drapeau blanc, pour arborer le
signe de la capitulation[17]: mais toutes les deux partaient de la
même cause. Launay supposait, comme les ministres, que quelques
décharges d'artillerie feraient trembler la capitale, et que
l'approche de l'armée établirait une communication facile entre la
ville et la citadelle.

  [17] On y suppléa par quelques mouchoirs blancs attachés
  ensemble.

On est étonné de ne lui voir jouer presque aucun rôle, dans la défense
de sa place, pendant la journée du 14. Il semblait que la terreur
l'eût saisi et eût enchaîné tous ses sens. On le voit, dans la
matinée, accueillir différentes députations populaires, les assurer de
ses bonnes intentions et donner même des ôtages au peuple pour sa
sûreté. Bientôt après, on lui arrache l'ordre de faire tirer sur les
Invalides par les Suisses; en cas que les premiers refusent d'obéir.
Il paraît qu'il céda aux intimations d'un officier suisse, nommé
Laflue, comme il avait cédé, en sens contraire, à M. de Losme-Solbrai,
qui l'engagea à recevoir, dans l'intérieur du gouvernement, M. Thuriot
de la Rosière[18], à qui cette faveur avait d'abord été refusée.
Launay répond avec une douceur craintive au député qui lui parle d'un
ton voisin de la menace; et, quelque temps après, une multitude de
citoyens sans armes, sans intentions hostiles, accueillis par
lui-même, et entrés dans la première cour dont il a fait baisser le
pont-levis, sont accablés de plusieurs décharges de mousqueterie et
d'artillerie, tandis que le pont-levis se relève pour dérober tout
moyen de fuite à ces infortunés. Cruauté si basse, si absurde et si
gratuite, qu'après les premiers mouvemens de fureur et d'indignation
qu'elle excita, on a soupçonné qu'elle pouvait être l'effet de quelque
ordre mal donné ou mal entendu, de quelque méprise fatale, plutôt que
d'une perfidie préméditée.

  [18] Député de son district.

Quoiqu'il en soit, ce fut cette horreur qui dévoua à la mort le
malheureux Launay, en remplissant les coeurs de cette rage soudaine et
soutenue qui triompha des efforts et de tous les obstacles. C'est en
contemplant cette fureur, qu'il donna les marques d'une terreur
profonde. Toute présence d'esprit l'abandonna. Il eût pu opposer à la
prise du premier pont une résistance plus vigoureuse, en plaçant dans
la cour un grand nombre de pièces d'artillerie. Cette manoeuvre eût
fait couler des flots de sang; mais, dans le délire forcené des
combattans, la Bastille n'en eût pas moins été prise. L'inadvertance
de Launay (car ce n'est point à son humanité qu'il faut faire honneur
de cet oubli) prévint les horreurs d'un massacre inutile. Après avoir
vu forcer tous les ponts et tous les postes, il se réfugia dans
l'intérieur de ses énormes bastions, et n'eut plus d'autre idée que
d'attendre les secours promis par M. de Besenval, ou, s'ils tardaient
trop, de se faire sauter en l'air, et d'écraser, disait-il, ses
ennemis sous les débris de la Bastille. Deux fois il fut repoussé, au
moment où il allait mettre le feu au magasin des poudres.

Cependant le peuple victorieux remplit la forteresse. La fureur des
uns, le courage des autres, cherchent l'odieux gouverneur. Ce ne fut
pas sans peine qu'on le découvrit; sans épée, sans uniforme, un habit
ordinaire le dérobait à des yeux qui ne le connaissaient pas.
Plusieurs se disputent l'honneur de l'avoir arrêté. Il veut se percer
le sein d'une lame à dard que le grenadier Arné lui arrache. Bientôt
les braves Elie, Hulin, L'Épine, Legris, Morin, le saisissent,
l'entourent, et deviennent ses défenseurs contre la fureur générale.
Quelques-uns sont même maltraités et blessés; en couvrant de leurs
corps leur prisonnier, ils ne pouvaient le protéger qu'à demi. On lui
arrachait les cheveux; on dirigeait des épées contre lui. Il conjurait
ses défenseurs de ne pas l'abandonner jusqu'à l'hôtel-de-ville. Il
réclamait les promesses de MM. Elie et Hulin, ses vainqueurs, et
maintenant ses appuis. Ces deux hommes généreux, épuisés de cette
lutte inégale contre l'impétuosité populaire, écartés malgré leur
force et leur vigueur, et comme emportés par le flot de la multitude
loin du malheureux Launay, perdent le prix de leurs efforts. Obligés
de s'éloigner un instant, ils voient ce misérable, à qui une rage
subite aux approches de la mort inspire un courage forcené, se
défendre contre tous, tomber foulé aux pieds de la multitude, et le
moment après sa tête hideuse et sanglante s'élever en l'air au milieu
des cris d'une allégresse féroce et encore mal assouvie. Cet horrible
trophée fut bientôt suivi de plusieurs autres de la même espèce; des
officiers de la garnison de la Bastille, dénoncés par leur uniforme,
eurent le même sort. Quelques-uns cependant ne méritaient d'autre
reproche que celui d'avoir servi le despotisme dans un emploi trop
indigne de leur courage. Plusieurs citoyens employés à la Bastille
donnèrent alors des preuves d'un patriotisme aussi éclairé que
courageux. Tel est M. Vielh de Varennes, ancien ingénieur des ponts et
chaussées, qui, au péril de sa vie, blessé dangereusement, parvint à
sauver M. Clouet, régisseur des poudres. Un individu moins heureux
emporta les regrets de tous ceux qui l'avaient connu. C'était
l'honnête Losme-Solbrai, celui qui, le matin même, avait engagé le
gouverneur à recevoir M. de la Rosière dans l'intérieur de la
Bastille. Il était, depuis vingt ans, l'ami, le consolateur des
prisonniers; sa douceur, sa générosité, égalaient la dureté et
l'avarice de Launay. Pourquoi faut-il que le hasard singulier, qui,
dans ce moment, vint dénoncer ses vertus, n'ait pas eu l'effet qu'il
devait produire, et ne soit pas devenu la sauve-garde de ce vénérable
militaire? Déjà entouré d'une multitude que la vue de son uniforme
rendait furieuse, il allait être déchiré par elle, lorsqu'un jeune
homme pénétré de douleur, d'attendrissement et de désespoir, se
précipite dans la foule, s'élance vers lui, l'embrasse, l'appelle son
père, son ami, son bienfaiteur, se nomme[19], conjure le peuple
d'épargner un respectable mortel, l'ami de tous les malheureux; il
raconte son histoire: long-temps prisonnier à la Bastille, il doit à
M. Losme plus que la vie; il mourra pour le défendre; il le serre de
nouveau entre ses bras, en le baignant de ses larmes. Déjà
quelques-uns s'attendrissent; mais d'autres s'écrient que c'est un
mensonge, qu'on veut par une fable leur enlever leur victime. Les cris
couvrent ses cris: la fureur populaire redouble; lui-même est frappé,
meurtri de plusieurs coups. On l'arrache avec violence à celui qu'il
croit soustraire au péril. Le digne militaire, touché de cette
générosité, qui adoucit pour lui les horreurs de la mort, lui dit, les
larmes aux yeux: «Que faites-vous, jeune homme? retirez-vous; vous
allez vous sacrifier sans me sauver.» A ces mots, devenu encore plus
intrépide, parce que sa tendresse et sa douleur sont accrues, M. de
Pelleport s'écrie: «Je le défendrai envers et contre tous.» Et
oubliant qu'il est sans armes, il écarte la foule avec ses mains,
secondé d'un de ses amis qui l'accompagnait. Ce mouvement violent
étonne, irrite la multitude qu'il devait attendrir; mais qui,
bouillante encore au sortir de la Bastille, ne respirait que la
vengeance. Un homme féroce frappe M. de Pelleport d'un coup de hache
sur le cou, le blesse, et allait redoubler lorsqu'il est renversé
lui-même par l'ami qui accompagnait M. de Pelleport. Aussitôt,
assailli de tous côtés, il se trouve entouré de sabres, fusils,
baïonnettes dirigés contre lui; il en saisit une, et, avec une
agilité, une force et un courage qu'il reçoit de son désespoir, il
écarte la foule, se fait jour à travers, court vers l'hôtel-de-ville,
et tombe sur les marches sans connaissance, tandis que la tête de son
respectable bienfaiteur de Losme est promenée en triomphe avec celle
de Launay.

  [19] Son nom était le marquis de Pelleport.

Quelques regrets qu'ait excités cette mort parmi ceux qui connurent
trop tard celui qui l'avait si peu méritée, une autre mort non moins
funeste excita une douleur plus profonde, plus durable, proportionnée
à la reconnaissance due à l'infortuné, victime d'une fatale méprise.
La capitale, et même la patrie, dont la destinée était liée alors à
celle de la capitale, placeront toujours, parmi les désastres les plus
affligeans de cette journée, la mort déplorable d'un bas-officier
nommé Becar, qui sauva Paris de la plus horrible des calamités.
C'était lui qui, se trouvant de garde à la porte du magasin à poudre,
et voyant arriver le gouverneur avec des mèches allumées, dans le
dessein de se faire sauter, le poussa avec violence, le menaçant même
de le percer de sa baïonnette s'il s'obstinait dans cet abominable
dessein. On sut dès le soir même (car l'intérêt qu'inspira sa mort fit
rechercher sa conduite, et ce que l'on apprit augmenta les regrets que
causa sa perte), on sut qu'il avait souhaité de prévenir, de la part
du gouverneur, toute mesure hostile, qu'il avait donné des conseils
pacifiques, formé les voeux d'un citoyen, enfin qu'il s'était
constamment abstenu, pendant le siége et le combat, de tirer un seul
coup de fusil. Tel était celui dont la tête, quelques heures après,
était portée au bout d'une pique, ainsi que celle du nommé Asselin,
innocent comme lui, mais qui, comme lui, n'avait pas rendu le plus
signalé de tous les services. Une fausse ressemblance dans les
uniformes, trompant la multitude, les avait fait prendre l'un et
l'autre pour des canonniers de la Bastille. C'était le plus grand des
crimes aux yeux du peuple qui avait vu, depuis plusieurs jours, ces
instrumens de carnage tournés contre lui, et qui, ce jour même, venait
d'être écrasé sous plusieurs détonations d'artillerie. Il immola donc
ces deux infortunés; mais il pleura sa méprise quand il la connut; et
depuis on vit quelques-uns de ces meurtriers verser des larmes
d'attendrissement, et même donner des signes de désespoir, lorsque,
mieux instruits, ils venaient à se rappeler qu'ils avaient tenu entre
leurs mains et présenté avec joie aux regards des passans la main
qu'ils avaient coupée comme celle d'un ennemi public.

Par malheur, ce ne fut pas la seule méprise de cette extraordinaire
journée. Certes, toute âme généreuse s'applaudira d'avoir vu les
Suisses, en garnison à la Bastille, échapper par un hasard heureux à
la punition que leur eût infligée la vengeance publique, si l'on eût
su qu'eux seuls avaient fait couler tout le sang répandu autour de
cette forteresse: mais on voudrait que des soldats français, des
Invalides, bien moins coupables, n'eussent pas porté la peine de cette
odieuse méprise. O vous! stipendiaires étrangers, que le peuple
français a crus ses amis, parce que vos maîtres ont trafiqué avec le
sien de votre sang et de votre obéissance alors tournée contre la
nation qui vous payait, cette nation généreuse ne reproche qu'à
l'ignorance de vos soldats la conduite sanguinaire qu'ils tinrent dans
cette occasion; elle est l'ouvrage des officiers qui les trompent et
qui les oppriment. Mais cet aveuglement cessera: frappés de la lumière
que portera dans vos yeux la révolution française, vous apprendrez à
juger ceux qui vous commandent, ceux qui vous gouvernent, et ceux qui
vous ordonnaient de tirer sur le _peuple_. Vous vous direz à
vous-mêmes: Il est bon, il est généreux, ce _peuple_, qui, un moment,
crut impossible que nous eussions tiré sur lui, et qui, bientôt après,
mieux instruit de notre conduite, nous pardonna; c'est de son sein
qu'étaient sortis le magnanime Elie, ces braves gardes-françaises,
qui, au milieu des applaudissemens, des transports de joie, des
couronnes civiques accumulées sur leurs têtes, entourés de trophées
érigés subitement autour d'eux par la reconnaissance publique, nous
voyant, dans cette salle de l'hôtel-de-ville, désarmés, pâles,
attendant la mort comme des coupables convaincus, éprouvèrent pour
nous une compassion héroïque, intercédèrent en notre faveur, ne
demandèrent pour prix de leurs exploits que la grâce de leurs frères
d'armes, et, en entendant ce cri unanime _grâce, grâce_, sortir à la
fois de toutes les bouches, nous embrassèrent avec des transports
d'allégresse et la joie d'une seconde victoire. Voilà, _peuple_
helvétien (et par _peuple_, je n'entends pas les magistrats des treize
cantons, mais les citoyens qui les paient pour en être gouvernés),
voilà les souvenirs nobles et chers qui vous donneront des remords
d'avoir tiré sur le _peuple_ français; car alors, libres vous-mêmes,
vous donnerez à ce mot le sens qui lui appartient, et qui ne vous est
pas encore connu.




DIX-HUITIÈME TABLEAU.

Nuit du 14 au 15 juillet 1789.


La nouvelle de la Bastille prise avait répandu dans Paris une
allégresse universelle; mais cette joie était combattue par l'idée de
tous les périls qui menaçaient cette capitale; périls que la prise
même de cette forteresse pouvait rendre plus instans, en poussant les
ministres et les généraux à presser le moment de l'attaque. Les
troupes qui environnaient la ville, continuaient de garder leurs
différens postes. Deux fois l'assemblée nationale avait sollicité
l'éloignement de ces troupes; et ces deux demandes n'avaient obtenu
qu'un refus positif, suivi bientôt d'une réponse équivoque et
dilatoire. La cour restait environnée d'illusions et de mensonges.
Croirait-on que l'intendant de Paris (Berthier), peu de jours après
victime de la vengeance populaire, interrogé par le roi, le soir même
du 14 juillet, sur l'état de la capitale, répondit que tout était
calme? Ainsi Louis XVI, dans Versailles, était aussi étranger à la
vérité sur ce qui se passait dans le sein de son royaume, à quatre
lieues de lui, que peut l'être le roi d'Espagne dans Madrid sur les
événemens qui arrivent au Mexique, au Chili et aux Philippines, soumis
à sa domination. Une haie de courtisans et de flatteurs mettait entre
son peuple et lui un obstacle égal à celui qu'élèvent, entre un autre
Bourbon et ses sujets d'Amérique ou d'Asie, la mer Atlantique, celle
du Sud, et l'intervalle de cinq mille lieues. Et c'est là ce qu'on
appelle régner! C'est là ce qui constitue la majesté du trône, de ce
trône dont les esclaves de cour, qui, à la honte du genre humain,
furent nommés _des grands_, se disent les appuis et les défenseurs!
Et ces mêmes hommes, qui insultaient ainsi à leur monarque par cette
absurde détention, qui l'emprisonnaient pour dicter en son nom des
ordres funestes à tout un peuple, et exposaient ainsi à des dangers
incalculables la personne de celui qu'ils appelaient leur maître, ces
mêmes hommes ont depuis fait retentir la France et l'Europe de ces
mots: «_Le roi est prisonnier dans Paris!_» «Oui, aurait pu répondre
l'assemblée nationale, par la bouche d'un de ses orateurs; le roi est
retenu dans sa capitale, ou si le mot vous plaît davantage, il est
prisonnier de son peuple, pour n'être plus prisonnier des ennemis de
la nation, qu'au nom du roi vous avez voulu perdre et enchaîner. Il
est prisonnier, pour être soustrait aux perfides conseils qui, en
compromettant son trône et sa sûreté, l'enfermaient dans une enceinte
plus étroite et plus digne de ce nom de prison. En un mot, il est
prisonnier d'un peuple qui veut un roi. Et quand nous l'arrachons aux
mains de ces nobles qui, sous le nom de roi, voulaient un esclave
couronné, oppresseur de sa nation, nous sommes les libérateurs du
monarque.» Voilà comment l'assemblée nationale pouvait et devait
peut-être répliquer à ses ennemis, après que le peuple eut conquis son
roi, pour rappeler l'heureuse expression de M. Bailly, premier maire
de Paris. Mais, à cette époque du 14 juillet, elle attendait avec une
impatience mêlée de crainte ce qu'il plairait aux ministres
d'ordonner d'elle, entourée cependant de canons et de baïonnettes.

La postérité n'oubliera point cette soirée mémorable, où, même après
la prise de la Bastille, encore ignorée à Versailles, les députés
d'une grande nation parlaient en supplians au despotisme déjà vaincu
et presque désarmé. Mais du moins ces supplians s'exprimaient en
hommes près d'être libres et dignes de le devenir. Les harangues des
orateurs, sur la nécessité d'une nouvelle députation, portaient le
caractère d'une éloquence fière et hardie, peu connue en France dans
une assemblée d'états-généraux. Que faisaient cependant les ennemis de
l'assemblée ou plutôt de la nation? Ils méditaient des violences
forcenées; ils s'occupaient des préparatifs du crime nouveau dont ils
allaient enrichir l'histoire des cours. C'est ce que le premier
orateur de l'assemblée[20] exprimait énergiquement le lendemain, en
rassemblant les traits du tableau que la députation devait offrir au
roi.

  [20] Mirabeau.

«Dites-lui, s'écriait-il, que les hordes étrangères dont nous sommes
investis, ont reçu hier la visite des princes, des princesses, des
favoris, des favorites, et leurs caresses, et leurs exhortations, et
leurs présens: dites-lui que tous les satellites étrangers, gorgés
d'or et de vin, ont prédit, dans leurs chants impies, l'asservissement
de la France, et que leurs voeux brutaux invoquaient la destruction
de l'assemblée nationale: dites-lui que, dans son palais même, les
courtisans ont mêlé leurs danses au son de cette musique barbare, et
qu'elle fut l'avant-scène de la Saint-Barthélemi.»

Telle était à Versailles la perplexité de l'assemblée nationale; et
cette horrible situation, connue à Paris, ajoutait aux terreurs et aux
mouvemens d'indignation qui agitaient la capitale. Cette nuit présenta
le même spectacle qu'avait offert la nuit précédente; pavés arrachés
des rues et transportés au haut des maisons; fossés profonds; larges
tranchées ouvertes en divers lieux menacés; canons conduits par le
peuple en différens postes, aux barrières, et particulièrement à celle
de Saint-Denis; enfin tout l'ensemble d'un tableau dont nous avons
déjà rassemblé les principaux traits. Il suffit d'ajouter que chaque
instant accroissait les moyens de défense. Les bataillons, les
compagnies se multipliaient. La permission d'en former de nouvelles se
donnait à qui venait en demander; et quelques bourgeois y réussirent,
sans montrer d'autre autorisation que la signature d'un électeur ou
d'un membre du comité. Un particulier s'était, dès le soir même, fait
nommer gouverneur de la Bastille; et, sur un ordre de M. de la Salle,
alors commandant de la garde parisienne, il s'y était rendu à la tête
de cent bourgeois armés, qui se joignirent à cent cinquante
gardes-françaises pour empêcher qu'on ne reprît cette forteresse. Ce
fut encore dans cette même nuit que les grenadiers du régiment des
gardes-françaises vinrent déclarer à l'hôtel-de-ville qu'ils ne
voulaient plus retourner à leurs casernes, dans la crainte d'être
exposés à de mauvais traitemens et à tous les pièges que leur
tendraient la malveillance et même la fureur de leurs officiers. On
peut juger s'ils furent bien reçus. On expédia à différens couvens de
Paris l'ordre de les loger et de les nourrir jusqu'à nouvel ordre.

Il est peu d'hommes, alors habitant Paris ou s'y trouvant par hasard,
qui, se rappelant cette soirée et cette nuit du 14 au 15, ne se
souvienne de quelque acte de patriotisme, de quelque trait de courage
et de vertu, et qui n'ait à citer un nombre infini de ces mots
touchans ou énergiques qui partent de l'âme et qui saisissent ceux qui
les entendent. On eût dit que tous les Français sentissent à la fois
que, de ce jour seulement, ils avaient une patrie; et, de
l'enthousiasme soudain qu'inspirait cette idée, s'échappaient en même
temps les sentimens les plus élevés, comme autant de sources nouvelles
qui se font jour et jaillissent au même instant. L'égoïsme semblait
anéanti; et l'intérêt du salut particulier se manifestait par les
signes d'un intérêt plus noble, la conservation de tous.

Parmi ces traits, dont on pourrait rapporter un grand nombre, nous
n'en citerons qu'un seul des plus remarquables.

Un jeune homme, M. Mandar, occupé toute la matinée de différentes
fonctions publiques et volontaires, comme tous les citoyens, apprit,
en se transportant aux Invalides, que la Bastille était prise.
Désespéré de n'avoir pas eu part à l'honneur de ce succès, il lui vint
à l'esprit de se consoler en rendant à ses concitoyens un service
essentiel. Il n'avait pu vaincre avec eux, il voulait tirer parti de
leur victoire et du premier effet que produirait sur les troupes
postées au Champ-de-Mars la nouvelle de la prise de la Bastille. Il
communique à ses compagnons la démarche qu'il médite. Quelques-uns la
trouvent impraticable, d'autres inutile; tous la croient dangereuse
pour lui, et s'efforcent de l'en détourner. Mais il est inébranlable
dans sa résolution.

Cet enthousiasme, commun depuis quelques jours au plus grand nombre
des habitans de Paris, exaltait, dans une âme naturellement ferme et
intrépide, les idées de liberté et d'indépendance, que la culture des
lettres[21] et la lecture des écrivains de l'antiquité rendent presque
indestructible dans les hommes nés pour les passions généreuses.
Repoussant tout conseil timide de ses compagnons, et même écartant
ceux que pouvait lui donner sa propre faiblesse déguisée en prudence,
il se sépare de sa troupe et marche vers l'École militaire, où le
général était logé. De-là il s'avance au camp du Champ-de-Mars, où le
chef se trouve en ce moment: il pénètre jusqu'à lui; il lui dit que la
Bastille est conquise; que M. de Launay vient de périr _de la mort des
traîtres_. Il ajoute: «Et c'est ainsi que nous traiterons les agens du
pouvoir absolu.» On conçoit quelle fut la surprise du commandant
suisse. Besenval était un courtisan faible et corrompu, mais il
n'était ni cruel ni barbare. Tranquille et de sang froid, il se
contente d'observer que cette nouvelle de la prise de la Bastille
était invraisemblable; que Henri IV, qui avait assiégé cette
forteresse, n'avait pu s'en emparer. Le jeune homme, que l'incrédulité
du général échauffe sans l'étonner, atteste la vérité de ses récits;
et, pour garant, offre sa tête. «Je vous observe, ajoute-t-il, que je
suis ici dans un camp: vous seul y commandez; je ne puis en sortir que
de votre consentement. Que je perde la liberté et la vie, si ce que je
dis n'est pas vrai.» Le vieux officier, ne pouvant guère alors
conserver de doute sur la vérité des faits, se contenta de marquer sa
surprise, tant sur les faits eux-mêmes que sur la hardiesse du projet
de venir les lui apprendre, et d'avoir pu réussir à parvenir jusqu'à
lui; et, mêlant au flegme de son caractère et de son âge une sorte
d'intérêt et même d'émotion, il dit à M. Mandar: «Retournez vers vos
concitoyens, et dites-leur que je ne sers point contre eux. Je ne
tirerai point l'épée contre les Parisiens: je suis ici pour donner du
secours à la ville, dans le cas où elle en aurait besoin contre les
brigands.» Le jeune homme, frappé de cette apparente émotion du
général, et persévérant dans l'espérance de l'engager à la retraite,
lui dit que la seule manière de secourir Paris, c'est d'en éloigner
les troupes dont le voisinage y redouble les périls et les alarmes;
que la retraite du général peut seule prévenir l'effusion du sang
humain et le carnage dont le Champ-de-Mars va être infailliblement le
théâtre. Le général répond qu'il va prendre les ordres de la cour. «Ne
prenez, monsieur, lui réplique-t-il, ne prenez l'ordre que de
vous-même, de votre amour pour la paix, si vous ne voulez répandre à
pure perte, dans cette même place, le sang de vos concitoyens, prêts
d'attaquer, au nombre de cent mille hommes, quelques milliers de vos
soldats.» Toujours plus surpris, mais plus ému, soit crainte, soit
humanité, le général promit de ne point venir à Paris, d'éviter tout
engagement avec les citoyens, et congédia M. Mandar, qui, rassuré sur
les dispositions de M. Besenval, se retira plein de joie, et, à peine
hors du camp, eut le plaisir d'entendre sonner la retraite.

  [21] M. Mandar est le traducteur de l'excellent livre de Needham
  intitulé: _De la Souveraineté du peuple, et de l'excellence d'un
  État libre_.

Cette retraite, bientôt connue des Parisiens, sans qu'ils sussent la
principale circonstance qui avait pu, sinon la déterminer, du moins la
hâter de quelques heures, diminua les inquiétudes que pouvaient
causer les troupes placées dans un poste si voisin. On se porta en
plus grand nombre dans les endroits les plus menacés ou qu'on croyait
l'être. Paris ignorait alors que la consternation était plus grande
dans les divers camps qui l'assiégeaient, qu'elle ne l'était dans ses
propres murs. Le maréchal de Broglie avait vu et fait entendre qu'il
ne pouvait compter sur l'obéissance de ses soldats, et principalement
des canonniers; il méditait déjà sa retraite: mais chaque mouvement
qu'il faisait faire à différens détachemens de ses troupes, produisait
tout l'effet que devaient causer des mouvemens hostiles qu'on
n'attribuait pas à la crainte, et qui redoublaient l'agitation
générale. La nuit se passa tout entière dans ces alternatives de
tumultes convulsifs et de silence inquiet; tandis que l'assemblée
nationale, instruite enfin de la prise de la Bastille, continuait sa
séance, prolongée jusqu'au lendemain, dans des inquiétudes mortelles,
moins sur elle-même que sur le sort d'une grande nation, lié dans ce
moment à celui de ses représentans: situation terrible, qui devait
durer jusqu'au moment où il plairait aux ministres, aux favoris, de
laisser parvenir au roi la vérité qui devait l'éclairer sur ses
propres périls, plus encore que sur ceux du peuple français. Elle se
fit jour enfin et parvint jusqu'au monarque. Le duc de Liancourt,
membre de l'assemblée nationale, usant du droit attaché à sa charge de
premier gentilhomme du roi, lui montra, la nuit du 15, à minuit,
l'abîme où allaient le pousser ses ministres, en croyant n'y
précipiter que la nation. Alors tout changea. Le roi, détrompé,
déclara qu'il ne faisait qu'un avec elle: il chargea le duc de
Liancourt d'annoncer à l'assemblée qu'il se rendrait à la séance du
lendemain: et cette nouvelle, qui d'abord y rétablit le calme, bientôt
portée à Paris, y répandit une joie égale aux alarmes qu'elle faisait
cesser.




DIX-NEUVIÈME TABLEAU.

Les canons de Paris transportés à Montmartre.


Un des caractères de la révolution, dans cette première et immortelle
semaine, c'est d'avoir réuni et rapproché, dans un si court intervalle
de temps, et dans l'enceinte de Paris et de Versailles, une telle
multitude d'événemens simultanés, qu'après cette époque, et pendant un
temps considérable, les acteurs et les spectateurs, également opprimés
du poids de tant de souvenirs, retrouvaient avec peine l'ordre et la
suite des faits égarés en quelque sorte dans leur mémoire; tous les
événemens semblaient perdus dans la variété des émotions successives
dont on avait été comme accablé pendant six jours.

L'agitation de Paris, toujours égale, toujours extrême, se marquait
presque d'heure en heure par des symptômes différens. C'est qu'au
milieu de tant de dangers, chacun de ces dangers devenant tour-à-tour
l'objet dominant de l'attention générale, toutes les passions, tous
les caractères se manifestaient successivement sous des formes
nouvelles. Paris, dans la soirée où la Bastille fut prise, Paris
pendant la nuit suivante, Paris le lendemain matin, offrit un aspect
différent; et cependant rien n'était changé pour lui. Menacé par
l'armée du maréchal de Broglie, par des soldats étrangers, par les
brigands enfermés dans son sein, les dangers qu'il courait au dedans
redoublaient ses alarmes sur ceux du dehors. A peine était-il
approvisionné pour deux jours: déjà de fausses patrouilles, qu'il
était impossible de ne pas confondre avec les véritables, avaient
diminué la sécurité des citoyens rassurés d'abord par la vigilance de
la milice bourgeoise. Des équivoques inévitables, le mot de l'ordre
mal donné ou mal entendu par des bourgeois sans expérience et armés
subitement, avaient occasionné des méprises funestes et sanglantes
entre des hommes bien intentionnés. Des hussards, des soldats
étrangers, déguisés en paysans, attendaient le moment de se revêtir
d'habits de gardes-françaises, déjà préparés pour eux; et trente mille
bandits armés, redoublant le désordre pour hâter l'instant du pillage,
devenaient des ennemis plus formidables que les régimens qui
environnaient la capitale.

Le courage, l'activité, l'unanimité inconcevable de tous les citoyens,
devint le remède de tous ces maux. Toute idée utile, saisie aussitôt
que proposée, s'exécutait sur-le-champ, et s'exécutait bien. Des
courriers allaient presser l'arrivée des convois, dont on hâtait la
marche à grands frais, et qu'on escortait d'une force armée. Plusieurs
citoyens portèrent des sommes considérables à l'hôtel-de-ville, et un
grand nombre y adressa les dons du patriotisme. Quelques-uns
présentaient aux différens comités des ordres tout dressés pour des
objets utiles, pour l'activité de la poste, le paiement de l'impôt,
celui des rentes, l'entrée et la sortie des hommes et des choses
nécessaires au service public. Les électeurs, les membres des comités,
tous ceux qui se trouvèrent alors en place, étaient surpris et
confondus de cette ardeur, de cet accord. A la vérité, nombre de
hasards, en nourrissant l'inquiétude, entretenaient la vigilance. Ici,
l'on saisissait des voitures chargées d'armes cachées sous de la
paille; là, l'on arrêtait des femmes d'un rang distingué, déguisées en
paysanes; ici, des gens de la cour revêtus de haillons; ailleurs, des
laitières emportant de l'or et de l'argent dans des vases à lait. La
tentative de délivrer et d'armer les prisonniers de Bicêtre et de la
Salpêtrière, ainsi que celle de reprendre la Bastille, tout échoua par
l'effet de cette surveillance générale que tout mouvement inquiétait
et qui se montrait par-tout. On se distribuait ces soins pénibles et
ces emplois fatigans, regardés comme des distinctions et presque des
faveurs; et il se forma une compagnie sous le nom de _volontaires de
la Bastille_, dont l'unique destination fut de veiller sur cette
forteresse jusqu'à son entière démolition, déjà résolue et bientôt
décrétée. Des bruits répandus sur des prétendues communications
secrètes, ménagées entre cette citadelle et le donjon de Vincennes,
engagèrent l'hôtel-de-ville à vérifier cette conjecture. Elle se
trouva fausse; et cette recherche ne fit découvrir que de nouveaux
cachots fangeux, des chaînes pesantes attachées à des pierres d'une
grandeur énorme, seule table, seul lit et seul siége que laissait le
despotisme ministériel aux malheureux qu'il plongeait dans ces abîmes.

De tous les préparatifs hostiles dirigés par les ministres contre
Paris, ceux qui avaient causé le plus de crainte et d'alarmes, étaient
les travaux ordonnés à la butte Montmartre. On y occupait, depuis
plusieurs mois, vingt mille ouvriers, sous le prétexte spécieux de
délivrer la capitale des dangers dont la menaçaient le désoeuvrement
et la mendicité de cette multitude. Mais ces dangers subsistaient
toujours, puisque ces ouvriers venaient tous les soirs coucher à
Paris, que dans la disette des subsistances ils affamaient encore, et
qu'ils allarmèrent souvent, même depuis la liberté conquise. Le plus
grand nombre se trouvait alors dans l'enceinte de la ville, et
plusieurs contribuèrent à lui rendre un service dont le ministère dut
leur savoir peu de gré. Mais nous avons vu plus d'une fois que sa
destinée était de voir tourner contre lui presque toutes les mesures
qu'il avait prises contre les Parisiens. Ils savaient que ces travaux
de Montmartre avaient eu pour objet d'y établir plusieurs
plates-formes, à différentes hauteurs, disposées à recevoir des
canons. Ils résolurent de s'en emparer, d'y établir eux-mêmes des
pièces d'artillerie pour protéger Paris, la Bastille, et tenir les
ennemis à distance. Ce projet, à peine conçu, est exécuté soudain.
Bourgeois, artisans de la capitale, gardes-françaises, soldats
déserteurs de tous les régimens, ouvriers de Montmartre, tous se
mêlent, se confondent, conduisent, traînent ou poussent les canons sur
la butte inégalement escarpée. Chevaux, voitures, instrumens,
machines, l'empressement public avait tout fourni; et en peu d'heures
on acheva, sans frais, une entreprise que les agens du ministère
n'eussent pu consommer qu'en plusieurs jours et avec des sommes
considérables. La vue détaillée de cette butte, l'aspect des
plates-formes, et l'ensemble de tous ces travaux combinés avec tant
d'autres préparatifs non moins menaçans, parurent aux yeux plus ou
moins prévenus des Parisiens, la preuve manifeste de l'horrible
complot tramé contre eux. Leurs soupçons devinrent une certitude
qu'ils rapportèrent dans la capitale et qui pénétra d'une nouvelle
horreur tous leurs concitoyens. L'histoire ne doit lever que par
degrés et avec ménagement le voile qui couvre certaines atrocités. Le
temps lui prépare des preuves souvent refusées aux contemporains,
qu'une incrédulité toujours honnête, mais souvent absurde, engage à
repousser le soupçon des forfaits qui n'ont point eu leur exécution.
Si le complot plus affreux de la Saint-Barthélemi, tramé entre trois
cours pendant plus de dix-huit mois, eût échoué par quelque
circonstance imprévue, combien de milliers d'hommes simples et droits,
combien d'autres, même sages, éclairés, expérimentés, eussent
obstinément refusé de le croire, et en eussent maintenu
l'impossibilité par des raisons qui auraient paru presque
irréplicables! Il est dû plus de mépris que de haine à des ministres
réduits à dire, pour leur justification, qu'en ourdissant de pareilles
trames, ils ne voulaient inspirer que de la crainte. L'horreur et
l'indignation sont les sentimens qu'ils ont inspirés, qu'ils
inspirent, puisqu'ils vivent encore; et elles sont attachées à leur
nom pour la durée des siècles.

Les soupçons que firent naître ces travaux de Montmartre, furent tels,
qu'on se persuada qu'il existait dans l'abbaye voisine, des vivres,
des armes et des munitions pour l'usage des troupes ministérielles qui
devaient occuper ce poste. Les Parisiens se portèrent en foule dans le
monastère. Leur recherche fut inutile, et ils ne trouvèrent que des
recluses occupées à prier Dieu pour le soutien de la religion,
c'est-à-dire du clergé; la gloire du roi, c'est-à-dire le succès des
entreprises ministérielles; et le triomphe de sa fidèle noblesse,
c'est-à-dire la perpétuité des priviléges féodaux et l'éternité de
l'oppression du peuple. Ce sont là les voeux qui s'élevaient au ciel
du fond de ces âmes simples et pures pour la plupart, mais dénaturées
par tous les préjugés de la superstition, de l'ignorance et de
l'orgueil.

Tandis que la capitale offrait ce spectacle si nouveau d'un ordre
naissant au sein du désordre, de la subordination volontaire ou
commandée au milieu des ruines de l'insurrection, du voeu presque
unanime pour le bien général au milieu de tous les maux, on apprit la
nouvelle ou on reçut la confirmation d'un événement qui, sans pouvoir
rétablir subitement le calme, fit succéder la joie et l'espérance aux
alarmes, aux angoisses, à toutes les passions douloureuses. On sut
que, dans la matinée du mercredi 15, le roi, sans autre cortège que
celui de ses deux frères, s'était transporté à l'assemblée nationale,
qu'il s'était uni aux représentans de son peuple, qu'il avait ordonné
le renvoi des troupes, que quelques-uns de ses ministres s'étaient
retirés, et qu'on ne doutait point du renvoi ou de la démission des
autres. Enfin on ajoutait qu'il se transporterait à Paris dès le
lendemain, pour satisfaire à l'empressement du peuple et dissiper ses
inquiétudes. Il serait difficile d'exprimer les transports que firent
naître ces heureuses nouvelles. Plusieurs députés de l'assemblée
nationale prévinrent volontairement la députation que l'assemblée
jugea convenable d'envoyer à Paris: honneur dû au civisme héroïque de
la capitale. Ils furent reçus avec un enthousiasme qui n'eut d'égal
que celui qui précipita tous les citoyens au devant de la députation
entière. Les applaudissemens, les voeux, les bénédictions, les doux
noms de pères, de frères, d'amis, prodigués avec une effusion
touchante, suivant les convenances d'âges, de liaisons, de rapports;
les fleurs semées sur leurs pas ou jetées du haut des fenêtres; le
mélange confus de tous les rangs, de toutes les conditions, de tous
les costumes, un certain désordre attendrissant mêlé d'une confiance
fraternelle, sont les plus faibles traits de ce tableau, dont ne
peuvent se faire l'idée ceux qui ne l'ont pas vu, et qu'il suffit de
rappeler à ceux qui en ont joui. On eût dit que l'amour, prévenant le
décret qui devait rendre les Français égaux, en avait fait d'avance un
peuple de frères. Moment heureux et trop court, qui n'annonçait pas
les fureurs auxquelles devait bientôt se porter une partie des
Français, quand la loi leur ferait un devoir de cette égalité, seule
base inébranlable de la société et de la vraie morale parmi les
hommes!

C'est à l'hôtel-de-ville que cette allégresse, d'ailleurs si
universelle, se manifestait par les signes les plus éclatans. Elle
s'accroissait par les discours des députés les plus éloquens, par les
récits de ce qui s'était passé le matin à Versailles, par l'échange et
la communication des sentimens les plus vifs, les plus nobles et les
plus doux, en présence d'un peuple occupé de ces événemens d'où
dépendait sa destinée. C'est là que, par une acclamation générale, M.
de la Fayette fut nommé commandant de la milice bourgeoise, bientôt
après appelée garde nationale parisienne.

C'est au milieu de cette même assemblée qu'un simple citoyen, M.
Bailly, député de Paris à l'assemblée nationale, et qui avait présidé
le tiers-état au moment de la réunion des ordres, fut proclamé prévôt
des marchands, la multitude ne connaissant point d'autre dénomination
pour désigner le magistrat qui préside à la municipalité. Mais ce mot
rappelant des idées que l'esprit de la révolution repoussait avec
force, il ne fallut que la voix d'un seul citoyen pour faire
substituer à ce titre un titre convenable: _Point de Prévôt des
Marchands_, s'écria-t-il; _Maire de Paris!_ et ce mot retentit dans
toute la salle. Des refus modestes, mêlés à l'expression de la
reconnaissance la plus vive et de la sensibilité la plus profonde,
furent presque la seule réponse du nouveau maire, dont les larmes et
les sanglots étouffèrent la voix. La sensibilité publique plus forte
que la sienne, le voeu général, les instances de tous les citoyens,
triomphèrent de sa résistance. C'est ainsi que, dès le lendemain de
la prise de la Bastille, le peuple de Paris entrait en jouissance de
sa portion de la souveraineté nationale, et s'enivrait du plaisir de
voir la force civile et militaire de la capitale confiée à des
citoyens nommés par son choix. L'archevêque de Paris lui-même, qui
depuis a manifesté des sentimens beaucoup moins favorables à la
souveraineté nationale, emporté alors par le torrent de l'émotion
publique, se leva le premier et proposa d'aller à Notre-Dame remercier
Dieu, et chanter un _Te Deum_ en reconnaissance des bienfaits du ciel
versés sur la nation dans cette journée. Cette proposition fut reçue
avec transport; et une couronne civique déposée sur sa tête, malgré
tous ses efforts, lui attesta la joie que ressentait le peuple de
trouver un citoyen dans un prêtre. La multitude répandue dans les
escaliers, dans les cours, dans la place, instruite de moment en
moment, de ce qui se passait à l'hôtel-de-ville, applaudissait avec un
enthousiasme toujours nouveau. C'est à travers cette foule que
l'archevêque, le nouveau maire, le commandant général de la milice
parisienne, les électeurs, se firent jour pour aller à la cathédrale
avec un cortège difficile à décrire. Le hasard l'avait formé; tous les
costumes y étaient comme en contraste, mais le sentiment mettait tout
en accord, et formait un tableau que n'offrit jamais la pompe du
cérémonial le plus auguste et le plus imposant.




VINGTIÈME TABLEAU.

Le Roi à l'Hôtel-de-Ville de Paris.


Une cour perfide, et trompée dans ses barbares desseins, frémissant de
voir tout-à-coup briser la trame d'une conspiration contre Paris et la
France; les auteurs, les complices, les agens de cet affreux complot
déjà fugitifs, partout poursuivis par la vengeance publique; et, dans
ce renversement subit de tant de projets désastreux, un peuple si
cruellement traité, à peine échappé à tant de périls, encore menacé de
tant d'autres, et qui, généreux dans sa victoire, juste dans sa
colère, sépare son roi du crime de ses ministres, aime encore le
monarque au nom duquel se méditaient tant d'atrocités, et l'ayant
soustrait aux ennemis publics, l'accueille d'abord avec le respect
fier et sombre qui atteste l'affliction des coeurs mécontens, mais
bientôt, sur la foi d'une promesse royale, se livre aux mouvemens plus
doux, plus affectueux, qui succèdent au ressentiment évanoui: quels
sujets de réflexions pour les ennemis du peuple, s'ils savaient
réfléchir, et surtout s'ils étaient justes comme lui!

Une autre source non moins féconde de pensées d'un autre genre, plus
tristes et plus affligeantes, sur le sort des nations, sur
l'enchaînement des causes qui pervertissent les idées des princes et
même les meilleurs, c'est de songer qu'un roi né sensible et bon,
échappé au malheur de voir à son insu son nom et sa mémoire flétris
par des crimes dont ses ministres ne l'eussent instruit qu'après leur
réussite, ramené dans son palais où l'ont suivi les bénédictions de ce
peuple dont on lui faisait craindre les féroces vengeances, se trouve
comme forcé par ces idées habituelles, par son éducation, par les
illusions des cours, de se croire malheureux, presque détrôné. Et
pourquoi? parce qu'une grande nation lui dit: «C'est à moi que vous
appartiendrez désormais, et non plus à quelques hommes pervers
conjurés pour me perdre au risque de vous perdre vous-même. Notre
amour se plaît à vous croire étranger à des forfaits dont vous pouviez
devenir victime. Vingt-cinq millions d'hommes renouvellent les bases
de leur association, à la tête de laquelle ils vous placent encore.
Ils respecteront en vous le chef d'un peuple libre, qui ne veut plus
trouver dans vos ministres que les serviteurs d'un peuple souverain.»

La nouvelle annoncée dès le mercredi soir de l'arrivée du roi à Paris
fixée au lendemain, en répandant une joie universelle, n'avait banni
cependant ni la défiance ni la crainte. _Le roi trompé; une cour
perfide_: c'était le cri d'une multitude de citoyens qui voulaient
qu'on redoublât les précautions; et en effet on les redoubla toute la
nuit. Un district même, ayant appris que les électeurs avaient voté
des remercîmens au roi pour le retour de la tranquillité dans Paris,
députa à l'hôtel-de-ville pour demander qu'on suspendît ces
remercîmens, et qu'on attendit le retour de la tranquillité et l'effet
des promesses du roi. C'était un changement bien remarquable dans le
caractère des Parisiens, connus jusqu'alors par l'excès de leur
crédulité infatigable comme leur patience.

Le lendemain jeudi, le trouble, l'agitation de Versailles, les
terreurs dont on environnait le roi sur les dangers qu'il courait à
Paris, ayant fait remettre son départ au jour suivant, les soupçons de
la capitale y redoublèrent l'effervescence; on revint à craindre
quelque attaque imprévue. Les bourgeois, lassés de vivre dans ces
alarmes continuelles, disaient hautement que, si le roi différait
encore d'un jour, ils se diviseraient en quatre corps d'armée, chacun
de vingt mille hommes, qu'ils iraient à Versailles, arracheraient le
roi et la famille royale à leurs obsesseurs, et viendraient les
établir dans la capitale. Tout concourait à échauffer les esprits sur
ces idées guerrières, à redoubler cette fermentation. Chaque moment
était marqué par l'arrivée d'une multitude de soldats, et quelquefois
de compagnies entières, de toute arme, de tout uniforme, qui
désertaient et accouraient à Paris, soit par mécontentement contre
leurs chefs, soit par amour de la nouveauté, soit enfin par la disette
et le besoin absolu d'alimens: car il est remarquable que, dans cette
crise politique où les ministres avaient pris le parti violent de
recourir à la force armée, ils avaient souvent laissé le soldat
manquer de pain et des secours les plus nécessaires, que les bourgeois
leur apportaient des villes voisines avec un empressement fraternel.
C'est ainsi que les Parisiens en usèrent avec les troupes postées à
Saint-Denis. Et l'on peut juger quels défenseurs la cour trouvait dans
des soldats affamés par elle-même, et nourris par ceux qu'elle
appelait des révoltés. Mais la cour ne voulait plus de défenseurs, au
moins de cette espèce: le roi s'était décidé; il avait généreusement
repoussé les craintes et les soupçons dont on cherchait à l'investir.
Un seul fait suffit pour montrer si Louis XVI jugeait trop
favorablement du peuple. Depuis quatre jours, le corps municipal, les
électeurs, tous les officiers publics, assemblés à l'hôtel-de-ville,
vivaient, délibéraient, travaillaient dans une salle sous laquelle
étaient déposés quarante milliers de poudre. La nouvelle de l'arrivée
du roi fit frémir sur ce danger, qu'on avait négligé jusqu'alors; et
l'on se hâta de donner des ordres qui furent exécutés avec
empressement. Telle était la disposition du peuple dans ce même jour,
à cet instant même où les courtisans s'occupaient à le calomnier
auprès du monarque.

Cependant tout s'apprêtait à l'hôtel-de-ville pour le recevoir d'une
manière à la fois respectueuse et imposante, non plus avec la pompe
servile et le cérémonial adulateur d'une bourgeoisie municipale
adorant son maître au nom d'un troupeau d'esclaves, mais avec la
dignité convenable à des hommes libres, jaloux d'honorer dans la
personne de leur roi le chef d'une nation qui se reconstitue. On vit
toutefois (et peut-être l'histoire ne doit point négliger ces traits
qui caractérisent l'esprit des corps) l'empire des habitudes basses,
des idées abjectes, et qui mêlent les sombres teintes de la servitude
à l'éclat de la liberté naissante; on vit les officiers municipaux
nommés par la cour, cédant aux suggestions d'une crainte pusillanime
ou d'une vanité puérile, prétendre dans l'enceinte de la salle une
place à part, distincte de la place destinée aux électeurs. Les élus
du peuple, souriant de cette demande, ne s'en offensent point,
jusqu'au moment où quelques-uns de ces municipaux proposèrent (qui le
croirait en un tel jour!) de délibérer si, conformément à l'ancien
usage, on ne recevrait pas le roi à genoux. Une indignation unanime
repoussa cette proposition; et les électeurs, punissant alors l'injure
qu'ils avaient d'abord méprisée, s'écrièrent qu'à leur tour ils
prétendaient être distingués des officiers municipaux; distinction qui
fut reconnue à l'instant même, et ratifiée par les applaudissemens de
toute la salle.

Nos électeurs n'exigent pas que nous remettions sous leurs yeux le
vaste et sublime tableau, ou plutôt la suite de tableaux que présente
cette marche du roi depuis Versailles jusqu'au sein de la capitale,
dans une route de quatre lieues couverte d'un peuple immense; un
million d'hommes, spectateurs et acteurs à la fois, dominés par des
passions diverses, mais alors mêlées, réunies et concentrées dans un
même intérêt; deux ou trois cents mille citoyens changés depuis quatre
jours en soldats, les uns régulièrement, les autres bizarrement armés,
formant dans ce long intervalle une haie de plusieurs rangs; ce morne
silence, que le roi prend d'abord pour un danger, mais qui n'était
qu'un reproche ou un conseil; ces cris de _vive la nation!_ expression
si nouvelle pour le petit-fils d'un monarque qui disait _l'état c'est
moi_; ces trois cents membres de l'assemblée nationale précédant ou
suivant à pied la voiture du roi, applaudis avec transport, consolés
de leurs peines par les bénédictions d'un grand peuple, mais accablés
de leurs fatigues précédentes, de leurs craintes passées, et de leurs
inquiétudes sur un avenir obscur et incertain où la pensée ne
pénétrait qu'avec effroi; le monarque et cet imposant cortège arrivant
à Paris et accueillis si différemment, le roi avec respect, et les
députés avec l'ivresse d'une joie fraternelle, couverts de fleurs
semées sur leurs pas, de couronnes, de guirlandes jetées du
haut des fenêtres; un mélange singulier de tumulte et d'ordre;
l'appareil de la guerre et le voeu général de la tranquillité; les
gardes-françaises, ces destructeurs du despotisme, marchant avec leurs
canons devant ce monarque, qu'ils veulent servir encore quand il sera
le roi d'un peuple libre; M. la Fayette allant le recevoir à la tête
de la milice parisienne, chef des rebelles aux yeux de la cour,
sauveur de la cour aux yeux de ses adversaires: tous ces contrastes et
tant d'autres occupaient l'âme de ceux qui, dans ces vives agitations,
restent capables d'observer et de réfléchir, tandis que la multitude
se livrait au sentiment confus qui résultait du spectacle de toutes
ces scènes si majestueuses et si nouvelles.

Enfin, après une marche de plus de neuf heures, Louis XVI arrivé à
l'hôtel-de-ville, y est reçu en roi qui se rend aux voeux d'un peuple
affligé, mais plein d'espérance, qui n'a besoin pour aimer son chef
que de ne plus craindre un maître, ou plutôt ses ministres. Le
discours que lui tint le nouveau maire de Paris en lui remettant les
clefs de l'hôtel-de-ville, est le résultat des idées qui ont préparé
la révolution et qui devaient la consommer: _Sire, Henri IV avait
reconquis son peuple; ici c'est le peuple qui a reconquis son roi_.
Heureux les Français, heureux le monarque, si les ennemis du peuple ne
parviennent pas à le reconquérir! Plus heureux encore, si les
habitudes du trône, si les préjugés de l'éducation royale lui
permettaient d'apprécier les titres glorieux qui lui furent décernés
en ce jour, ceux de régénérateur de la liberté nationale et de
restaurateur de la félicité publique! titres qu'auraient enviés les
Titus, les Trajan, les Marc-Aurèle. Mais ces princes, que, malgré
leurs vertus, la constitution de l'empire forçait à n'être que des
despotes, ces princes ne devaient pas le trône à leur naissance.
L'adulation superstitieuse qui, après leur mort, plaçait les empereurs
romains au rang des dieux, ne les déifiait point dès le berceau; une
religion antique n'avait point consacré leur puissance comme une
émanation d'une autorité céleste; le premier essor de leur raison
naissante, les premiers mouvemens de leur bonté naturelle n'avaient
point été réprimés sans cesse par l'orgueil, les préjugés et l'intérêt
de deux classes distinctes, placées entre eux et le peuple pour
l'opprimer, l'avilir, et surtout le dépouiller au nom de leur maître
commun. Tel est pourtant le sort des monarques de l'Europe et surtout
des monarques français; c'est cet assemblage de circonstances qui a
toujours atténué leurs fautes aux yeux de leurs sujets, ou les a fait
rejeter sur ceux qui les conseillent; et de là sans doute la
convention tacite qui semble avoir partout recommandé aux peuples,
comme un devoir de justice, l'indulgence pour les rois.

La renommée a fait retentir l'Europe de tous les détails de cette
séance mémorable, où le roi entendit le langage de la vérité, simple
et douce dans la bouche d'un de ses anciens officiers municipaux,
énergique dans celle du président des électeurs. Il y répondit avec
une émotion touchante, se para du signe distinctif des Français, se
montra au peuple orné de ce signe devenu le symbole de la liberté,
confirma la nomination du maire et du commandant de la garde
parisienne, et s'aperçut, aux acclamations universelles, à
l'expression de l'ivresse publique, qu'en dépit de ses ministres et de
ses obsesseurs, il avait conservé l'amour de son peuple. Alors ce cri
si ancien _vive le roi!_ sortit de toutes les bouches avec ce cri plus
nouveau _vive la nation!_ et, en se retirant, le roi les entendit
retentir partout sur son passage. Alors, ces épées, ces lances qui,
deux heures auparavant, sur le parvis de l'hôtel-de-ville, avaient
présenté une apparence menaçante, et avaient comme formé au-dessus de
la tête du monarque une voûte d'acier, sous laquelle il avait passé
avec une surprise mêlée d'une terreur involontaire, ces lances, ces
baïonnettes, s'abaissèrent respectueusement devant lui; et le roi en
ayant de sa main rabattu une qui restait haute dans la main d'un
soldat, ce signe de paix, expliqué par un sourire du monarque, mit le
comble à l'allégresse générale.

La crainte et l'inquiétude avaient été chercher Louis XVI à
Versailles; l'amour l'y reconduisit. C'étaient les mêmes hommes, et le
cortège ne paraissait plus le même; c'est que les coeurs étaient
changés. Le peuple, qui se flattait d'avoir trouvé un ami dans son
roi, croyait toucher à la fin de ses tourmens. Il croyait avoir signé
un nouveau traité avec son prince; et il se reposait sur ses
représentans du soin de créer une constitution qui aidât Louis XVI à
remplir la promesse qu'il avait faite la surveille à l'assemblée
nationale, de n'être plus qu'un avec la nation.




VINGT-UNIÈME TABLEAU.

La Mort de Foulon, le 22 juillet 1789.


Les jours qui suivirent l'arrivée du roi furent des jours de calme et
de tranquillité, si l'on ne considère que l'adoucissement des esprits,
effet naturel de cette démarche; mais le mouvement extérieur et
l'apparente agitation de la capitale ne semblaient pas diminuer. Les
passions étaient différentes, le tumulte était le même; et un étranger
qui, sans être instruit des événemens antérieurs, eût tout à coup été
transporté dans Paris, n'eût jamais cru que la veille le désordre y
eût été plus grand. La démarche du roi ayant ôté tout prétexte aux
défiances, il fallut bien ouvrir les barrières de la ville, ou plutôt
les issues, car les barrières étaient détruites. A peine la sortie
fut-elle libre, qu'un nombre prodigieux de nobles, d'ennoblis, de
privilégiés, même de simples citoyens opulens, s'empressèrent de se
soustraire aux dangers qu'ils craignaient ou qu'ils feignaient de
craindre. Le peuple voyait, avec une joie mêlée d'inquiétude, cette
fuite précipitée qui, d'une part, attestait sa victoire, et de
l'autre, le menaçait d'une détresse prochaine, au départ des riches,
des propriétaires, des grands consommateurs, enfin de tous ceux qui
soudoyent le luxe et l'industrie. Mais quels que fussent les regrets
de ces honnêtes citadins, la joie l'emportait sur la crainte: ils se
voyaient délivrés du danger le plus instant. La présence du roi et
quelques mots de sa bouche avaient ratifié les premiers actes de la
liberté naissante. Plusieurs de ces bourgeois, si récemment citoyens,
croyaient de bonne foi la révolution faite; et la fuite de ceux qu'ils
désignaient par le nom d'_aristocrates_ les confirmait dans cette
opinion. Ils ignoraient que, parmi les nobles restés à Paris, à
Versailles, en France, ou siégeant dans l'assemblée nationale, les
plus redoutables ennemis du peuple étaient ceux qui, pour le perdre,
paraissaient le servir, et se créaient une renommée populaire, pour
vendre plus chèrement à la cour leur déshonneur et la ruine de la
nation. Ces cruelles vérités ne pouvaient alors être senties de la
multitude. C'est en vain que même on les lui eût révélées; elle eût
continué à ne ranger parmi ses ennemis que les nobles fugitifs qui
couraient en Brabant, en Piémont, en Suisse, en Allemagne, promener
leur rage impuissante contre les Parisiens qu'ils séparaient alors
des Français, avant que tous les Français fussent devenus complices
des Parisiens par leur zèle pour la révolution.

Plût au ciel que, parmi ces fugitifs qui eurent le bonheur d'échapper
à la première fureur du peuple, on eût compté deux hommes de plus! Ils
étaient, à la vérité, dévoués depuis long-temps à l'exécration
publique, et ils la méritaient: mais les Français du dix-huitième
siècle méritaient de ne pas voir renouveler, sur les cadavres de
Foulon et de Berthier, les horreurs exercées sur celui de Concini.

Rassemblons quelques traits de la vie de ces deux hommes, non pour
excuser leur genre de mort, mais pour justifier l'horreur universelle
qui en fut la cause.

Foulon et Berthier étaient deux des principaux agens de la
conspiration qui venait d'échouer. Ils l'étaient, l'un par la place
d'adjoint au ministère de la guerre, qu'il avait acceptée depuis
quelques jours, l'autre par celle d'intendant de Paris, qu'il exerçait
depuis long-temps. Leur nom, surtout celui du premier, annonçait que
les projets de la cour ne pouvaient être qu'atroces. Le beau-père (de
tels hommes devaient être alliés), Foulon, haïssait le peuple comme
par instinct. Il ne déguisait pas ce sentiment; cette audace avait été
autrefois une des causes de sa fortune. Sa richesse était immense, et
elle avait développé tous les vices de son caractère, surtout une
inflexible et barbare dureté. Il avait conservé, jusques dans un âge
avancé, une ambition aveugle, qui, sur la foi d'une constitution
robuste, se promettait un long avenir. Il avait souvent souhaité la
place de contrôleur-général, et l'on croyait qu'il y serait appelé
pour déclarer la banqueroute de l'état. Son nom seul en était comme
l'avant-coureur, et Foulon ne s'en affligeait pas. On assure qu'il se
croyait recommandé à la cour par cette horreur publique, peu
redoutable selon lui, et à travers laquelle il avait marché vers la
fortune. La place de contrôleur-général n'étant point vacante et se
trouvant beaucoup mieux occupée par M. Necker, qui ne voulait point de
banqueroute, Foulon se crut heureux de devenir en quelque sorte le
collègue du maréchal de Broglie. C'est à ce comble des honneurs que
l'attendait une révolution dont ni lui ni ses complices ne pouvaient
se faire l'idée, pensant comme Narcisse[22], qu'on ne lasserait jamais
la patience française. Saisi d'épouvante à ce dénouement imprévu, à
cette fuite de plusieurs princes, et même d'un général d'armée son
collègue, Foulon courut se cacher dans ses terres. Mais elles ne
pouvaient être un asile pour lui; il y était abhorré. On lui imputait
d'avoir dit fréquemment que le peuple était trop heureux de pouvoir
brouter l'herbe; et ce mot peu vraisemblable, après avoir circulé
parmi ses vassaux, s'était répandu dans la capitale. Banni de sa
propre maison par la crainte, Foulon fit courir le bruit de sa mort;
et l'un de ses domestiques étant mort, il lui fit faire des obsèques
magnifiques et dignes d'un ministre. En même temps, il se retira dans
une terre voisine, chez un homme autrefois ministre lui-même, mais
moins odieux à la nation, parce qu'il avait mêlé au despotisme de sa
place les formes plus polies d'une apparente douceur; car on rend
cette justice à M. de Sartine, qu'il n'a guère commis d'iniquités
gratuites, et qu'il ne s'est permis que celles qu'il a jugées
indispensables pour parvenir au ministère et pour s'y maintenir. Tel
était l'hôte chez qui Foulon avait cherché un asile, peu sûr pour le
maître lui-même bientôt obligé d'en aller chercher un ailleurs. On
laissa fuir M. de Sartine; mais Foulon, abhorré, fut dénoncé
secrètement à ses vassaux. Ils le saisirent, l'accablèrent d'outrages
et de coups, le dépouillèrent, le chargèrent d'une botte de cette
herbe dont il voulait les nourrir, lui mirent une couronne de chardons
sur la tête, un collier d'orties au cou, et en cet état le traînèrent
à Paris à la suite d'une charrette, dans la plus grande chaleur du
midi, l'abreuvant en route de vinaigre poivré. C'est ainsi qu'il fut
conduit à l'hôtel-de-ville, à travers les huées et les imprécations
d'une multitude furieuse et menaçante. Là, dans la grande salle, tout
le peuple à son aspect s'écria: «_Pendu! pendu sur-le-champ!_» Les
électeurs, le maire ensuite, employèrent tour-à-tour tous les moyens
de persuasion, pour obtenir que l'accusé ou le coupable fût jugé
légalement et envoyé à l'abbaye de Saint-Germain. Le cri fatal et
négatif fut constamment la même réponse. Enfin M. la Fayette arriva;
et, par un discours adroit où il feignait d'être l'ennemi de Foulon,
pour le soustraire à la violence et l'abandonner aux lois, il
paraissait avoir ébranlé la multitude: mais l'accusé ayant entendu
cette conclusion, et sans doute voulant montrer qu'il ne craignait pas
la rigueur des lois, battit des mains. Ce fut le signal d'un
redoublement de fureur populaire: «Ils sont de connivence! on veut le
sauver!» s'écriait-on de toutes parts; et il fut entraîné au dehors
comme par une force invincible. On le pousse; on le traîne dans la
place et jusqu'à une boutique, où, près d'un buste de Louis XIV, était
suspendu un réverbère, devenu trop célèbre dans la révolution par cet
odieux cri _à la lanterne!_ On descend ce réverbère, on suspend le
malheureux à la corde fatale; elle casse jusqu'à trois fois sous le
poids de ce corps athlétique. On le massacre, on le déchire par
morceaux; on lui coupe la tête, on la porte au bout d'une pique par
toute la ville, et surtout au Palais-Royal, station solennelle de tous
ces affreux trophées.

  [22] J'ai cent fois, dans le cours de ma gloire passée,
       Tenté leur patience, et ne l'ai point lassée.

         BRITANNICUS, _acte_ IV, _scène_ IV.

Peut-être nul autre lieu dans l'univers n'offrait, à cette époque,
et notamment dans cette journée, un ensemble de contrastes plus
bizarres, plus saillans, plus monstrueux. Celui qui écrit ces lignes,
et qui par hasard se trouva présent à ce spectacle, en conserve après
trois ans la mémoire encore vive et récente. Qu'on se figure, à neuf
heures du soir, dans ce jardin environné de maisons inégalement
éclairées, entre des allées illuminées de lampions posés aux pieds des
arbres, sous deux ou trois tentes dressées pour recevoir ceux qui
veulent prendre des rafraîchissemens, causer, se divertir; qu'on se
figure tous les âges, tous les rangs, les deux sexes, tous les
costumes, mélangés et confondus sans trouble, et même sans crainte,
car les dangers n'existaient plus; des soldats de toute arme, parlant
de leurs derniers exploits; de jeunes femmes parlant de spectacles et
de plaisirs; des gardes nationaux parisiens, encore sans uniforme,
mais armés de baïonnettes; des moissonneurs chargés de croissans ou de
faux; des citoyens bien vêtus conversant avec eux; les ris de la folie
près d'une conversation politique; ici le récit d'un meurtre, là le
chant d'un vaudeville; les propositions de la débauche à côté du
tréteau du motionnaire. En six minutes on pouvait se croire dans une
tabagie, dans un bal, dans une foire, dans un sérail, dans un camp. Au
milieu de ce désordre et de l'étonnement qu'il causait, je ne sais
quelle confusion d'idées rappelait en même temps à l'esprit Athènes
et Constantinople, Sybaris et Alger. Tout-à-coup un bruit nouveau se
fait entendre, c'est celui du tambour: il commande le silence. Deux
torches s'élèvent et attirent les yeux. Quel spectacle! Une tête
livide et sanglante éclairée d'une horrible lueur! Un homme qui
précède, et crie d'une voix lugubre: «_Laissez passer la justice du
peuple_»; et les assistans muets qui regardent! A vingt pas de
distance et en arrière, la patrouille du soir, en uniforme,
indifférente à ce spectacle et battant la retraite, passant en silence
à travers cette multitude étonnée de voir mêler une apparence d'ordre
public à ce renversement de tout ordre social, attesté par les
hideuses dépouilles qu'on promenait impunément sous ses yeux!

Ce mot d'un sens si profond: _Laissez passer la justice du peuple!_
frappa vivement les esprits. Il les eût frappés davantage, si on l'eût
considéré comme une allusion à un mot plus ancien: _Laissez passer la
justice du roi!_ C'était le cri d'un des satellites royaux qui, sous
Charles VI, traîna, par ordre du monarque, dans les rues de Paris, le
cadavre sanglant d'un des amans de sa femme, Isabeau de Bavière. De
ces deux justices, celle du roi ou celle du peuple, laquelle était la
plus odieuse et la plus révoltante? Est-ce celle du peuple convaincu,
par trop de preuves multipliées, que le coupable puissant ou opulent
n'est presque jamais puni? N'est-ce pas plutôt la justice d'un prince
qui tirait arbitrairement vengeance d'une insulte qu'il pouvait si
aisément faire châtier par la loi?

Qu'il nous soit permis, après le récit de ces scènes d'horreur, de
n'accorder qu'un regard à la plus révoltante, à celle qui a laissé les
plus affreux souvenirs. La mort de Berthier offre des atrocités qui
repoussent le burin de l'artiste et la plume de l'historien; et plût
au ciel que toute plume se fût interdit d'écrire ces abominables
détails! Quelle que soit la vie de Berthier trop semblable à Foulon,
de quelque ardeur qu'il ait secondé les projets du ministère contre
Paris, par les distributions de poudre, de cartouches, de balles, par
la coupe prématurée des blés, par la liste des citoyens destinés au
glaive, malgré ses malversations de tout genre dévoilées par la
commune depuis la révolution, Berthier paraît innocent, dès que l'on
songe au monstre qui put lui arracher le coeur, et le présenter tout
sanglant aux yeux d'une grande assemblée. En vain assure-t-on que
Berthier avait fait périr le père de ce monstre. La nature frémit
d'être ainsi vengée; et la patrie s'afflige qu'une telle vengeance ait
pu être exercée par un scélérat revêtu d'un habit français. Ces lâches
barbaries consternèrent d'abord tous les amis de la révolution, et
firent mettre en doute si les Français méritaient d'être libres. Les
ennemis de la liberté en tirèrent avantage; et dès le lendemain ceux
d'entre eux qui, sous le voile du patriotisme, ne voulaient qu'une
modification[23] dans le gouvernement, cherchèrent à faire porter par
l'assemblée nationale un décret qui, réprimant l'effervescence
populaire, eût laissé les représentans du peuple exposés sans défense
aux attaques du despotisme, encore armé d'une grande puissance. Ce ne
fut pas sans peine que Mirabeau para ce coup; et ce n'est pas un des
moindres services qu'il ait rendus à la révolution. Il opposa à ces
crimes récens du peuple les crimes anciens et nouveaux des despotes de
toute espèce, qui avaient poussé la multitude à cet excès de rage. Il
s'étonne que la prise de la Bastille et la révélation de tant
d'atrocités des ministres n'aient pas rendu le peuple aussi cruel
qu'eux mêmes. «_La colère du peuple_, s'écrie-t-il! Ah! si la colère
du peuple est terrible, c'est le sang froid du despotisme qui est
atroce; ses cruautés systématiques font plus de malheureux en un jour
que les insurrections populaires n'immolent de victimes pendant des
années. Le peuple a puni quelques-uns que le cri public lui désignait
comme les auteurs de ses maux. Mais qu'on nous dise s'il n'eût pas
coulé plus de sang dans le triomphe de nos ennemis, ou avant que la
victoire fût décidée!»

  [23] Voyez le discours de M. Lalli-Tolendal, dans la séance du 22
  juillet 1789.




VINGT-DEUXIÈME TABLEAU.

  Service à Saint-Jacques-l'Hôpital, le 5 août 1789, en l'honneur
    de ceux qui sont morts au siége de la Bastille.--Sermon de
    l'abbé Fauchet.


L'assemblée nationale, après avoir échappé au piège qu'on lui tendait,
après avoir refusé de qualifier de rébellion les mouvemens populaires,
ne sentit pas moins la nécessité de mettre fin à la terrible dictature
que venait d'exercer le peuple, et qui ne pouvait se prolonger sans
que la société fût dissoute. Elle adopta la proclamation proposée par
M. Lalli-Tolendal, sagement amendée, et qui n'était plus qu'une
invitation à la paix. Mais ce moyen de douceur fut accompagné de
toutes les mesures qui pouvaient le rendre efficace. Le même orateur
qui l'avait conseillé, fit sentir que la cause principale du désordre
de Paris, était l'existence illégale du pouvoir des électeurs,
commandant sans délégation, après que leur mission était consommée,
d'où résultait dans les districts une lutte d'opinions, une suite de
décisions contradictoires, et par conséquent une véritable anarchie.
Le remède à ce mal et à ceux qui en dérivaient, ne pouvait être que
dans la création d'une municipalité capable en même temps d'offrir un
modèle à toutes celles du royaume. Mais comme une bonne organisation
municipale ne pouvait être l'ouvrage d'un jour, il proposait
l'établissement provisoire d'un conseil de la commune; et cet avis fut
adopté. Les électeurs renoncèrent à leurs fonctions et ne devinrent
que les adjudans officieux des nouveaux représentans du peuple de
Paris légalement élus. Dès-lors, tout tendit à l'ordre. Le maire et le
commandant de la milice parisienne sollicitèrent une nouvelle élection
plus régulière. Les pouvoirs civils et militaires furent distincts et
séparés. Plusieurs abus furent réformés en peu de jours; et Paris fut
plus agité par les nouvelles des désordres commis dans ses environs,
que par ceux qui se commettaient dans son sein. La garde nationale se
formait, se disciplinait; toute la jeunesse accourait à ses exercices;
et, comme si déjà la génération naissante eût senti que la liberté ne
se maintenait que par les armes, les exercices militaires se
multipliaient par-tout, devenaient l'occupation d'un grand nombre de
citoyens, et se reproduisaient dans les jeux de l'enfance. Ces jeux
embellissaient les jardins et les lieux publics, et faisaient succéder
des tableaux plus rians aux scènes turbulentes qui venaient d'affliger
les yeux et l'imagination. Les églises retentissaient d'actions de
grâces sur la prise de la Bastille. Des processions de jeunes filles,
souvent agréables, bien vêtues et ornées d'un extérieur modeste,
allant à Sainte-Geneviève, étaient rencontrées par un bataillon de
jeunes guerriers, qui s'arrêtaient pour les laisser passer, tandis que
de nombreux spectateurs, soit dans les rues, soit du haut des
fenêtres, témoignaient leur joie par de vifs applaudissemens.

Les fréquentes promenades des citoyens à la Bastille, dont les hautes
murailles décroissaient tous les jours, renouvellaient sans cesse le
plaisir de cette conquête. On s'occupait de ses vainqueurs, de ceux
qui avaient été tués dans le combat, du sort de leurs veuves, de leurs
enfans; et la reconnaissance particulière prévenait les marques
publiques de la reconnaissance universelle. Enfin, le moment arriva où
la patrie put commencer à s'acquitter. Les représentans provisoires de
la commune, après avoir satisfait à des devoirs encore plus pressans,
aux soins de la sûreté générale, ordonnèrent un service et un éloge
funèbre consacrés à la mémoire des citoyens morts à la prise de cette
forteresse et pour la défense de la patrie. Tout fut remarquable et
imposant dans cette solennité, qui fut célébrée dans l'église
paroissiale de Saint-Jacques et des Saints-Innocens. Mais ce qui était
entièrement nouveau, c'est que l'orateur avait lui-même contribué en
quelque sorte à la conquête qu'il célébrait: il s'était trouvé au
milieu de ceux dont il honorait la mémoire; et quoique revêtu du
caractère de prêtre, il avait, en courant le même péril, déployé le
même courage et montré la même intrépidité.

Le ton de son discours fut nouveau comme le sujet et l'occasion:
c'était le cri de joie de la liberté triomphante; c'était la
promulgation de ses maximes au nom de la religion et dans la chaire de
vérité; c'était l'histoire des crimes du despotisme étonné d'être
attaqué par un prêtre, plus étonné encore de voir tourner contre la
tyrannie les armes que jusqu'alors elle avait osé chercher dans le
christianisme et dans les livres saints. On sait quel avantage elle
avait tiré de ces mots; _Rendez à César ce qui est à César._ «Oui,
s'écrie l'orateur: mais ce qui n'est point à lui, faut-il aussi le lui
rendre? Or, la liberté n'est point à César, elle est à la nature
humaine. Le droit d'oppression n'est point à César, et le droit de
défense est à tous les hommes. Les tributs, ils ne sont au prince que
quand les peuples y consentent: les rois n'ont droit dans la société
qu'à ce que les lois leur accordent, et rien n'est à eux que par la
volonté publique qui est la voix de Dieu.» L'orateur accuse d'impiété
les faux docteurs qui ont perverti le sens d'un grand nombre de
passages des saintes écritures. «Qu'ils ont fait de mal au monde, les
faux interprètes des divins oracles, quand ils ont voulu, au nom du
ciel, faire ramper les peuples sous les volontés arbitraires des
chefs! Ils ont consacré le despotisme; ils ont rendu Dieu complice des
tyrans; c'est le plus grand des crimes.» Il combat ces faux docteurs
par d'autres passages de l'écriture plus convainquans et victorieux.
Il établit que la révolution française, pour être crue de la
philosophie, n'en est pas moins ordonnée dans la religion et dans les
plans de la providence. Il ose rendre à cette philosophie, si
calomniée jusqu'alors, l'hommage qui lui est dû. «Il faut le dire, et
très-haut, et jusques dans les temples: c'est la philosophie qui a
ressuscité la nature; c'est elle qui a recréé l'esprit humain et
redonné un coeur à la société. L'humanité était morte par la
servitude; elle s'est ranimée par la pensée. Elle a cherché en
elle-même, elle y a trouvé la liberté. Philosophes, vous avez pensé;
nous vous rendons grâces. Représentans de la patrie, vous avez élevé
nos courages; nous vous bénissons. Citoyens de Paris, mes généreux
frères, vous avez levé l'étendard de la liberté; gloire à vous! Et
vous, intrépides victimes qui vous êtes dévouées pour le bonheur de la
patrie, ah! recueillez dans les cieux, avec nos larmes de
reconnaissance, la joie de votre victoire!»

Ce n'est pas le seul endroit du discours où l'orateur, enflammé de son
enthousiasme pour la liberté, paraît porter envie aux victimes qu'il
célèbre. On voit qu'il serait tenté de dire, comme Périclès dans une
occasion presque semblable, aux veuves et aux enfans des morts: «Je
voudrais vous consoler, mais je ne puis vous plaindre.» Paroles
sublimes dont le sentiment était dans l'ame du prédicateur français,
sans être exprimé par sa bouche. C'est bien à lui qu'on peut
appliquer plus particulièrement le bel et heureux texte de son sermon:
_vous êtes appelés à la liberté_.[24]

  [24] _Vos enim ad libertatem vocati estis._ S. PAUL.

On peut juger de l'effet de ce discours sur un auditoire dominé des
mêmes passions, du même esprit que l'orateur. Une couronne civique,
formée sur-le-champ par l'enthousiasme de ses auditeurs, couvrit sa
tête au milieu des applaudissemens: un héraut la porta devant lui
jusqu'à l'hôtel-de-ville, où il se rendait, entouré de tous les
officiers du district, entre deux compagnies qui marchaient tambour
battant et enseignes déployées. Image de la pompe et du cortège qui,
plus d'une fois dans les pays libres et chez les anciens peuples,
attestaient ou récompensaient le triomphe ou le service de
l'éloquence.

C'était un moment bien remarquable dans l'histoire de nos moeurs, que
celui où la louange publique, jusqu'alors réservée parmi nous aux
rangs, aux noms, aux places ou à la naissance, était décernée à des
victimes inconnues, à des hommes obscurs, dont le plus grand nombre
était revêtu, dont même il était à peine couvert, des livrées de
l'indigence; c'était arracher à l'orgueil celui de ses priviléges
exclusifs auquel il était le plus attaché; c'était d'avance mettre le
peuple en possession de cette égalité décrétée bientôt après. Quel
triomphe, s'ils eussent osé le prévoir, quel triomphe pour les
philosophes dont les voeux l'avaient appelée, dont les écrits la
préparaient depuis quarante ans! Qu'auraient-ils dit de ce changement
subit et imprévu? Qu'aurait dit Voltaire, lui qui crut affronter le
danger d'un ridicule, et se vit contraint d'employer les plus grands
ménagemens, quand il osa s'élever contre l'usage de ne célébrer après
leur mort que ceux qui ont été, pendant leur vie, donnés en spectacle
au monde par leur élévation, quand il osa réveiller la cendre de ceux
qui ont été utiles? C'est ainsi qu'il s'énonce dans l'exorde de
l'éloge funèbre consacré à la mémoire des _officiers_ morts dans la
guerre de 1741. C'était alors une hardiesse de louer des hommes qui
n'avaient été ni princes, ni maréchaux de France, qui n'avaient été
que des _officiers_. Et les SOLDATS... Hélas! dans cet éloge, ils sont
qualifiés de meurtriers mercenaires, à qui l'esprit de débauche, de
libertinage et de rapine a fait quitter leurs campagnes, qui vont et
changent de maîtres, qui s'exposent à la mort pour un infâme intérêt.
«Tel est, dit Voltaire, tel est trop souvent le soldat.» Oui, grand
homme: mais à qui la faute? vous le saviez bien. Vous ajoutez: «Tel
n'est point l'_officier_, idolâtre de son honneur et de celui de son
souverain, bravant de sang froid la mort avec toutes les raisons
d'aimer la vie, quittant gaîment les délices de la société, pour des
fatigues qui font frémir la nature. «Et le SOLDAT?... La nature ne
frémit donc pas pour lui? et s'il n'a pas quitté pour les combats les
délices de la société, mais seulement son hameau d'où l'ont chassé sa
misère et la tyrannie du gouvernement, est-ce une raison pour être
avili par nous, pour servir de contraste à l'officier, pour rehausser
la gloire de ces ducs, comtes et marquis, les seuls dont on trouve les
noms dans cet éloge funèbre qui, selon vous, ont tout fait, qui ont
teint de leur sang les champs de Fontenoi, les rivages de l'Escaut et
de la Meuse, qui ont couru à la mort, non pour être payés, mais pour
être regardés de leur souverain? Etre regardé du souverain est beau
sans doute: mais être payé quand on vous a tout pris, quand on vous a
enlevé tous les moyens de sustenter une misérable vie, c'est une
nécessité plus déplorable qu'avilissante. Et puis ces officiers qui ne
servent que pour l'honneur!... On a su depuis qu'à cet honneur l'État
ajoutait plus de quarante-six millions; et quarante-quatre suffisaient
pour la paye de deux cent mille soldats.

Attendri sur le sort de ses chers officiers, Voltaire s'étonne et
s'afflige de l'indifférence avec laquelle les habitans de Paris
apprennent le gain d'une bataille achetée par un sang si
précieux.--Ah! pourquoi cette indifférence, qu'il taxe d'ingratitude?
Lui-même savait bien que cette guerre, fruit des cabales de deux
intrigans, des deux Belle-Isle, qui font violence à la faiblesse d'un
vieux ministre et à la jeunesse d'un roi sans volonté, ne pouvait
intéresser la nation. Quel titre avaient à la reconnaissance publique
ceux qui mouraient pour servir une pareille cause? Qu'y avait-il dans
cette guerre, évidemment injuste, qui pût intéresser les Français au
sort des victimes d'un caprice ministériel? Lui-même voyait dans la
capitale des hommes qui formaient hautement des voeux pour le succès
des armes de la reine de Hongrie; protestation solennelle contre les
fautes d'un gouvernement égaré. Ah! le peuple n'est point ingrat; et
sa froideur sur de certains services qu'on prétend quelquefois lui
avoir rendus, naît pour l'ordinaire d'un sentiment peu développé, mais
juste, qui lui apprend qu'on ne l'a pas en effet servi. A-t-il été
froid sur le sort des vainqueurs de la Bastille et dans le triomphe de
l'orateur qui les a célébrés? A-t-il été froid et indifférent, dans
tout le cours de la révolution, pour ceux qui se sont montrés
constamment ses amis? Et s'il s'est détaché enfin de quelques idoles
qu'il avait trop légèrement affectionnées, combien de temps n'a-t-il
pas fallu pour le détromper, pour dissiper une illusion chérie et
renverser l'autel sapé par ceux même auxquels il l'avait imprudemment
érigé!

Les honneurs rendus dans un district à la mémoire des citoyens tués à
la Bastille, se renouvelèrent dans un grand nombre d'églises de la
capitale; et par-tout ils excitèrent le même enthousiasme. Ils
élevèrent l'âme du peuple, ils entretinrent et échauffèrent le
patriotisme, le marquèrent du sceau de la religion. La chaire devint
en même temps une espèce de tribune où l'on parla au peuple de ses
droits en lui parlant de ses devoirs. Des prédicateurs éloquens se
portèrent eux-mêmes les délateurs de tous les abus du sacerdoce. Ils
rendirent, comme l'abbé Fauchet, hommage à la philosophie, qui la
première avait attaqué les abus, et qui peut-être n'avait attaqué la
religion que parce que le clergé s'efforçait d'identifier la religion
avec ces abus scandaleux. On prédisait, on annonçait qu'elle allait
renaître triomphante et plus pure; et c'était un des bienfaits de la
révolution. Les principes qui l'avaient préparée étaient consacrés
dans l'Évangile par les maximes d'égalité et de fraternité que
l'opinion publique appelait à devenir la base de la constitution dont
allait s'occuper l'assemblée nationale. Cette égalité, cette
fraternité, recommandées si fréquemment dans l'Évangile, étaient le
principal caractère du christianisme primitif; et la révolution nous y
ramenait. Telles étaient les maximes débitées alors dans les chaires
par les prêtres, dont plusieurs sont restés fidèles à leurs principes,
tandis que d'autres, qui d'abord les avaient prêchées, les ont ensuite
combattues par d'autres textes de l'écriture, après que les
représentans du peuple ont eu déclaré biens nationaux les biens de
l'église, c'est-à-dire du clergé; car dès long-temps le clergé se
croyait l'église, comme la noblesse se croyait la nation.




VINGT-TROISIÈME TABLEAU.

Émeute populaire à l'occasion du transport d'un bateau de poudre.
Danger du marquis de la Salle.


La révolution n'est l'ouvrage d'aucun homme, d'aucune classe d'hommes;
elle est l'oeuvre de la nation entière. C'est ce que disait Mirabeau,
en châtiant la vanité de quelques-uns de ses adversaires, qui osaient
se croire les auteurs d'une révolution dont ils n'avaient été que les
instrumens, et pour la plupart les instrumens aveugles. Le peuple seul
l'avait commencée, le peuple la soutenait, et devait seul la finir. Un
heureux instinct semblait le rappeler sans cesse au sentiment de cette
vérité. Il semblait se dire: «Je suis en guerre avec tous ceux qui me
gouvernent, qui aspirent à me gouverner, même avec ceux que je viens
de choisir moi-même. Je dois me défier d'eux, parce que je me suis vu
forcé encore de les choisir dans les classes intéressées à me tromper.
Je surveillerai tout, et je ne m'en rapporterai qu'à moi.»

C'est surtout à l'égard des armes et des munitions que le peuple
manifestait sa défiance et son inquiétude: l'expérience a montré
depuis combien elles étaient fondées. De pareilles dispositions,
nécessaires, inévitables, et sans lesquelles la révolution eût échoué,
devaient sauver la France; mais elles devaient aussi occasionner
passagèrement les plus grands désordres. Elles donnèrent lieu à des
méprises fâcheuses, à des catastrophes funestes. Peu s'en fallut que
la scène qui fait le sujet de ce tableau n'augmentât le nombre de ces
victimes malheureuses, et ne privât la patrie d'un citoyen respectable
qui l'avait servie avec zèle.

Paris était dans la joie depuis vingt-quatre heures, et jamais chez
aucun peuple l'allégresse publique n'avait eu une cause aussi
mémorable: c'était l'abolition de la servitude féodale, prononcée par
un décret; c'était la destruction de tous les priviléges sous lesquels
la France gémissait depuis tant de siècles; enfin, c'était cette
fameuse nuit, appelée depuis la _nuit des sacrifices_. Le peuple, au
milieu de cette juste ivresse, ne veillait pas moins à tout; et ces
nouveaux succès ne le rassuraient pas. Quelques citoyens voient passer
un bateau au port Saint-Paul: ils s'informent de sa cargaison. On leur
répond que c'étaient des poudres et des munitions, qui venaient d'être
tirées de l'arsenal, et dont la destination était pour Essone. On
s'alarme; le peuple se rassemble, le tumulte s'accroît, les esprits
s'échauffent. On mande ceux à qui la garde des munitions de l'arsenal
est confiée. Ils montrent leur ordre, et cet ordre est signé _de la
Salle_ pour le marquis de la Fayette. Aussitôt M. de la Salle est un
traître. On court en foule à la Grève, on demande sa tête; on prépare
le fatal réverbère. Heureusement M. de la Salle n'était point à
l'hôtel-de-ville. Il s'y rendait dans sa voiture, lorsque, retardé
dans sa route par la multitude qui remplissait la rue, il demande quel
était le sujet de ce tumulte. On lui dit, sans le connaître, qu'on en
veut à un traître, au marquis de la Salle. Il dissimule sa surprise et
sa crainte, descend de sa voiture et va chercher un asile chez un ami.

Cependant le peuple parcourt tous les appartemens de l'hôtel-de-ville,
enfonce toutes les portes, visite les coins les plus obscurs, et
cherche même sous la cloche de l'horloge. En vain leur attestait-on
l'innocence de M. de la Salle; en vain leur expliquait-on cet ordre et
la cause de cet ordre, que cette poudre était d'une qualité
inférieure, qu'on l'échangeait contre une poudre d'une meilleure
espèce attendue d'Essone, que cette mauvaise qualité de poudre,
appelée _poudre de traite_......[25] _Poudre de traître_, s'écrient
quelques forcenés; et cette cruelle plaisanterie, en circulant,
augmentait encore la fureur de la multitude.

  [25] On appelle poudre de traite une espèce de poudre
  particuliére qui n'a presque point de portée, et qu'on réserve
  pour le commerce de la côte de Guinée, pour la traite des nègres.

Le général la Fayette, qui avait été appelé pour expliquer l'ordre
donné en son nom par M. le marquis de la Salle, et qui n'avait pas
donné cet ordre, se trouva justifié; mais il augmentait le péril de
son lieutenant. Il s'en tira avec habileté. Il parut entrer dans le
ressentiment du peuple, fit chercher l'accusé, gagna du temps, donna
différens ordres et attendait le retour de ceux qu'il en avait
chargés. La nuit avançait, dit M. Dussault, témoin oculaire de cette
scène, et les esprits n'en étaient pas moins agités dans notre salle.
On y voulait du sang. Les cris de la Grève augmentaient la terreur
parmi nous; et déjà les imaginations ardentes de quelques-uns de nos
collègues se représentaient les ombres sanglantes des Foulon et des
Berthier errantes dans notre salle.

En cet instant, un sergent vint parler à l'oreille de M. la Fayette.
«C'en est assez, dit le général. Mes amis, ajoute-t-il, vous êtes
fatigués, et je n'en puis plus; croyez-moi, allons nous coucher
tranquillement. Au reste sachez que la Grève est libre maintenant. Je
vous jure que Paris ne fut jamais plus tranquille; allons, que l'on se
retire en bonnes gens.»

A ces mots plusieurs s'élancent vers les fenêtres: ils regardent, et
sont consternés de ce qu'ils voient, l'ordre rétabli à leur insu. Au
lieu de ceux qui les appuyaient, qui les excitaient, ils ne voient
plus que de nombreux détachemens arrivés de différens districts, des
casernes des gardes-françaises et de celles des gardes-suisses. «Tout
à l'heure ils nous investissaient, et ce sont eux qui se trouvent
investis: comment cela s'est-il donc fait, disaient-ils?» Et ils en
furent confondus.

M. de la Fayette reprend la parole; et après leur avoir parlé comme à
de bons amis, ils défilèrent tous en applaudissant et le comblant de
bénédictions.

La conduite que tint en cette occasion la Fayette augmenta beaucoup la
confiance que l'on avait en lui, et accrut considérablement son
influence sur le peuple. C'était alors un bonheur; et les maux de
l'anarchie eussent été trop intolérables, sans la sorte d'empire qu'il
obtint sur la multitude. Il avait été réservé à ce jeune homme de
servir en Amérique la liberté qu'il n'aimait pas, et de rapporter en
France une réputation assez peu méritée, qui le mit, quelques années
après, à la tête de la garde nationale parisienne. Tel était l'éclat
de cette réputation, que, dans la concurrence pour cette place, son
nom seul avait écarté celui d'un vieux militaire, connu par d'anciens
services, et, ce qui est plus remarquable, par des services tout
récens rendus à la révolution. M. de la Salle se crut honoré de servir
sous les ordres de la Fayette, qui, pour accepter cette place, avait
attendu ceux de la cour, ou du moins sa permission. Ainsi, aux
suffrages des amis de la liberté qui voulaient pour chef militaire un
homme d'un nom célèbre, il avait réuni ceux de la minorité de la
noblesse, flattée de voir un homme de sa classe à la tête de la force
armée, enfin ceux des ministres et des courtisans, qui supposent que
l'amour de la liberté dans un noble n'est pas une passion dominante et
indomtable. Le temps a prouvé qu'ils ne se trompaient pas. Ce la
Fayette, que nous venons de voir applaudi, béni par le peuple en 1789,
aujourd'hui, en 1792... O abyme du coeur humain! ô contraste
révoltant! le héros prétendu de la liberté, dès long-temps traître
envers elle, vendu en secret à des rois, même en les offensant,
forgeait ses propres chaînes en croyant préparer celles du peuple!
L'élève de Washington, qui, deux ans auparavant, avait envoyé à son
maître les clefs d'une bastille française, se voit par une suite de
ses trahisons dévoilées, conduit honteusement dans une bastille
prussienne, vil jouet des rois dont il pouvait être la terreur!
Méprisable et insensé mortel, né pour faire voir que la gloire a ses
caprices ainsi que la fortune, qu'elle peut quelquefois n'être qu'un
présent du hasard, et tomber, comme tout autre lot, entre les mains
d'un être nul, sans talens et sans caractère! Que pensent, que disent
maintenant les Américains, en apprenant les crimes et même les
bassesses de la Fayette, eux qui partout, sous leurs yeux, sous leurs
pas, retrouvent des monumens de sa gloire? Des bourgs, des villes,
des contrées entières portent son nom et s'en croient honorées! Le
garderont-elles, ce nom aujourd'hui méprisé en Europe?... O
Washington, prends pitié de ton élève; épargne-lui la perpétuité de
cette gloire mensongère, qui n'est plus pour lui qu'un outrage et le
garant de son immortel déshonneur.




VINGT-QUATRIÈME TABLEAU.

Canons enlevés de différens châteaux et transportés à Paris. État de
la capitale. Effets de l'abolition subite des droits féodaux.


Nous avons, dès le commencement de cet ouvrage, présenté la révolution
sous l'aspect d'une guerre sans trève, d'un combat à mort entre des
maîtres et des esclaves. C'est en effet à quoi se réduisait cette
grande question. Mais, par malheur, ces maîtres et ces esclaves
étaient confondus sous le nom générique de Français; et voilà ce qui
faisait illusion au peuple. De plus, il voyait dans les différentes
classes de ses oppresseurs un grand nombre d'hommes ennemis du
gouvernement; et dès lors le peuple était porté à les croire ses amis.

Parmi ces prétendus amis, les uns, convaincus de la nécessité d'un
grand nombre de réformes plutôt que d'une révolution complète,
voulaient, pour la nation, une certaine mesure de liberté dont ils
espéraient se rendre les arbitres: d'autres, redoutant les violences
de la cour, que dès le commencement de la révolution ils avaient
outragée, voulaient une constitution ferme et stable qui les mît à
l'abri de ses vengeances; mais en désirant cette constitution, plus
pour leur sûreté personnelle et pour le succès de leur ambition que
par amour pour la liberté, ils comptaient sur la dépravation des
moeurs publiques, qui corrompant la liberté dans sa source, la
rendrait illusoire en retenant le peuple dans une abjection servile à
l'égard des grands propriétaires, c'est-à-dire en général, des nobles.
Le mépris pour le peuple, maladie incurable de la noblesse française,
ne lui permettait pas d'admettre, comme praticable en France, une
liberté fondée sur la seule base vraiment immuable, l'égalité absolue
des citoyens.

Telles étaient, à l'ouverture des états-généraux et au commencement de
l'assemblée nationale, les dispositions de ceux qui se portaient pour
amis du peuple, connus alors sous le nom de minorité de la noblesse.
Mais après la prise de la Bastille, après la chûte subite du
despotisme et la fuite de ses agens, lorsque l'anarchie eut ouvert un
libre cours à la licence, au brigandage, à l'incendie des châteaux,
tous les nobles, de quelque parti qu'ils fussent, saisis d'une égale
terreur, sentirent également la nécessité de désarmer la vengeance
d'un peuple échappé tout-à-coup de ses chaînes. Il fallait chercher à
le calmer, à l'adoucir. Sans doute ce n'est point calomnier la
chevalerie française, ni même le coeur humain, de penser que ce
sentiment d'une crainte commune, d'un intérêt commun, ait préparé et
en quelque sorte commandé l'abolition soudaine des droits féodaux, la
renonciation à des privileges odieux, l'égale répartition des impôts
proportionnelle aux revenus, enfin tous ces actes d'équité, qu'on a
déshonorés, disait Mirabeau, en les appelant des sacrifices. Quels que
soient les noms qu'ils méritent, ils furent d'abord acceptés comme
tels dans la capitale: ils excitèrent une reconnaissance, une
admiration universelle, un enthousiasme égal à celui qui avait saisi
l'assemblée nationale dans la séance de cette nuit mémorable du 5
août. La joie remplissait tous les coeurs, brillait dans tous les
yeux. Les citoyens s'abordaient, se félicitaient, s'embrassaient sans
se connaître: on eût dit, en voyant cet échange de sentimens
affectueux, que la suite de la révolution ne pouvait plus désormais
amener ni périls ni malheurs. Mais bientôt cette première
effervescence se dissipa, et on s'apperçut que la nature des choses
n'était pas changée. Le peuple conçut que, si l'assemblée venait de
renverser le colosse féodal, il n'était pas brisé; et il se chargea de
ce soin. La secousse que les nouveaux décrets venaient de donner à la
France, pour être salutaire, n'en était pas moins violente, et dans
peu de jours elle se communiqua jusqu'aux extrémités de l'empire.
Presque partout elle fut terrible. Les haines particulières, irritées
encore par les dissentimens politiques, se portèrent à des excès
difficiles à imaginer; et l'histoire, un jour pourvue de preuves
suffisantes refusées aux contemporains, flétrira des noms connus, en
révélant le secret de certains crimes qui d'abord n'ont dû être
imputés qu'à des hasards malheureux ou à des brigands vulgaires.

L'abolition des droits exclusifs de chasse mit le fusil à la main d'un
million de paysans; et de ce qu'on n'avait plus le droit de les faire
dévorer par le gibier, ils en conclurent qu'ils avaient le droit de le
poursuivre sur les terres d'autrui. Ce fut un des fléaux des environs
de la capitale: il s'y commit les plus grands désordres, les paysans
cherchant moins encore à se délivrer des animaux qu'à châtier la
tyrannie de leurs seigneurs. On remarqua dans ce temps un trait de la
justice populaire, dans les égards qu'on eut pour les chasses de M.
d'Orléans, distingué, dès le commencement de la révolution, par le
zèle qu'il montra pour la favoriser, par son amour pour la liberté, et
même pour l'égalité, qui substituée à son nom patronimique, a fini par
devenir son nom.[26]

  [26] Philippe-Joseph Égalité.

Cette succession rapide d'évènements journaliers, la plupart
affligeans, cette circulation non moins prompte de nouvelles vraies
ou fausses d'un bout de l'empire à l'autre, accroissait partout la
fermentation; mais c'est à Paris que cet effet était le plus sensible.
L'ardeur et l'activité du peuple pour saisir partout des armes était
presque aussi vive que lorsqu'il avait à repousser les satellites qui
assiégeaient Paris: c'était surtout les canons qu'il désirait le plus
passionnément de posséder; c'est la meilleure des armes et la
meilleure des raisons; c'est la raison des rois, et il voulait en
faire la sienne. Quand il avait fait quelques nouvelles conquêtes en
ce genre, il les défendait même contre ses chefs, même contre la
Fayette, qui se rendit suspect en voulant que les districts de Paris
lui remissent leurs canons, sous prétexte de les rendre plus utiles et
de former un parc d'artillerie. Il s'était passé peu de jours, depuis
la révolution, que le peuple n'eût formé quelque entreprise, fait des
voyages dont le but était la prise de quelques canons. Choisy-le-Roi
fut dépouillé des siens, quoique le roi, depuis sa visite à
l'hôtel-de-ville, fût censé avoir fait la paix avec Paris. Ceux de
Chantilli étaient de bonne prise, le possesseur de ce château étant
alors en guerre ouverte avec les Parisiens, en attendant qu'il y fût
avec tous les Français. L'Isle-Adam, maison de M. de Conti, en
possédait dix-sept: on les enleva, tandis que ce prince (il l'était
encore) fugitif, poursuivi, ayant erré plus de soixante heures, dans
les bois, se sauvait avec peine du royaume, où il rentra quelques
mois après, devenu simple citoyen, presque aimé du peuple, qui, depuis
son retour, lui a pardonné ses anciennes vexations de chasseur et ses
vieux péchés de prince. Le château de Broglie paya aussi en canons son
contingent à l'artillerie parisienne: c'était une bien petite
expiation du crime de celui qui avait commandé l'armée contre Paris;
ce n'était même qu'un léger dédommagement du tort qu'il venait de
faire encore plus récemment à la révolution, en faisant enlever de
Thionville des fusils, des armes et des munitions de toute espèce,
dont il disposa d'une manière peu favorable à la liberté. Limours,
château de madame de Brionne, fournit de même quelques pièces
d'artillerie: ce n'était pas trop pour la mère de M. de Lambesc. Enfin
des détachemens de l'armée parisienne visitèrent plusieurs châteaux,
appartenans non plus à des princes, à des maréchaux de France, à des
lieutenans-généraux, mais à des financiers, à des millionnaires qui
les avaient légalement conquis sur les descendans de ces guerriers, et
qui, par une vanité assez mal entendue, y avaient laissé des canons
pris dans les batailles par leurs illustres devanciers.

La Fayette était obligé de donner des ordres pour ces différentes
expéditions, qui étaient supposées lui plaire, le peuple n'ayant point
encore de justes sujets de défiance contre un homme qui, l'un des
premiers, avait apporté des États-Unis cette phrase triviale en
Amérique, mais neuve alors chez nous, que l'_insurrection est le plus
saint des devoirs_. On a vu de quel usage ont été depuis tous ces
canons, lorsqu'il s'est agi d'envoyer des détachemens à de grandes
distances pour faire cesser les désordres excités par les
aristocrates; désordres qui eussent en effet été très-dangereux, s'il
n'y eût eu pour les réprimer que des canons ministériels et non pas
des canons populaires. Nous remarquerons à ce sujet ce qui a été
observé dans un grand nombre de circonstances depuis la révolution,
que l'instinct du peuple l'a mieux conduit que ne l'eût fait la raison
plus ou moins éclairée de la plupart de ses chefs, même les mieux
intentionnés. Que fût-il devenu en effet si, tandis qu'il était forcé
à laisser entre les mains d'un pouvoir exécutif, son mortel ennemi, la
disposition d'une grande force armée, il n'eût créé en quelque sorte,
dans son propre sein, un second pouvoir exécutif vraiment à ses
ordres, une autre force armée vraiment la sienne, capable de repousser
la portion de puissance nationale encore placée sous la main de ses
adversaires? Mais c'est là, disait-on, une doctrine d'anarchie. Qui en
doutait? et qui doutait aussi qu'il ne fallût opter entre l'anarchie
et la servitude? Qui ne voyait que les fautes du roi constitutionnel,
en perpétuant les désordres, forceraient la nation à marcher vers une
liberté complète, tandis que le retour prématuré de l'ordre ramenerait
infailliblement le despotisme, incorrigible par son essence, par sa
nature?

Toutes ces courses, ces prises de canons, expéditions plus bruyantes
que militaires, ne servaient pas moins à entretenir l'ardeur du
peuple. La rentrée dans la capitale était une fête, un triomphe.
Indépendamment des canons, les dépôts d'armes cachées qui s'y
trouvaient, manifestaient des intentions menaçantes qui commandaient
au peuple une surveillance nouvelle. C'est une des causes qui
empêchèrent la renonciation aux droits féodaux de ramener le calme
comme l'avaient annoncé les deux membres de la noblesse qui la
proposèrent: elle servit seulement à prévenir de plus grands malheurs.
Cette proposition honora ceux qui l'acceptèrent; elle rendit chers au
peuple ceux qui la firent. On crut à leur patriotisme, en les voyant
aller au devant d'une nécessité qui ne paraissait instante qu'à la
classe peu nombreuse des yeux éclairés et pénétrans. Après une telle
démarche, on les crut dignes de marcher au moins du même pas que la
révolution, quel que loin qu'elle pût aller. Mais il était de la
destinée des nobles français de présenter à peine quelques hommes
capables de la suivre jusqu'à son dernier terme, c'est-à-dire, jusqu'à
l'égalité réelle, sentie, réduite en acte. C'est un plaisir qui n'est
pas indigne d'un philosophe, d'observer à quelle période de la
révolution chacun d'eux l'a délaissée, ou a pris parti contre elle.
Tel l'a suivie ou accompagnée après le _veto_ suspensif, qui l'eût
abandonnée si le roi n'eût été en possession de ce beau privilège,
devenu bientôt après la cause de sa ruine. Tel autre vient de quitter
la France à la destruction de la royauté, qui, passant condamnation
sur la royauté héréditaire, fût demeuré Français si on eût établi la
royauté élective. Les préjugés, l'habitude, l'irréflexion entraînèrent
ceux que l'intérêt personnel n'avait pu dominer. Sous cet aspect,
purement moral et philosophique, la révolution a fourni des faits qui,
dans l'espace de peu de mois, ont plus avancé un observateur dans la
connaissance de l'homme, que ne l'eussent pu faire vingt années dans
la société, à toute autre époque. Que dire en voyant la Fayette, après
la nuit du 6 octobre, se vouer à Marie-Antoinette, et cette même
Marie-Antoinette, arrêtée à Varennes avec son époux, ramenée dans la
capitale, et faisant aux Tuileries la partie de whist du jeune
Barnave? Tous ces faits ont étonné les contemporains: mais combien
eussent-ils été plus surpris, s'ils eussent su que la Fayette,
complice de la fuite du roi, avait placé lui-même dans la voiture et
sur les genoux de la reine le jeune prince royal, qu'en ce moment il
appelait M. le Dauphin! Tous ces faits, plusieurs autres non moins
étranges et encore presque ignorés, confirmeront, en se découvrant,
une vérité déjà sentie des Français, c'est que la liberté ne date
vraiment pour eux que du jour où la royauté fut abolie.




VINGT-CINQUIÈME TABLEAU.

Besenval conduit et enfermé dans un vieux château-fort à
Brie-Comte-Robert, escorté par la Basoche, le 10 août 1789.


L'événement qui fait le sujet de ce tableau tient à des faits
antérieurs, que nous avons été contraints de laisser derrière nous.
Peu important par lui-même, il le devient par les circonstances qui
l'accompagnent, et par l'évidente manifestation d'un grand changement
dans l'esprit des Parisiens, par la preuve du progrès des idées
publiques, nécessaires à l'établissement de la liberté. On put
s'apercevoir que, si le peuple de Paris conservait encore du penchant
à l'idolâtrie pour certains individus, il était du moins capable de
les juger; que s'il pouvait être un moment entraîné par les mouvemens
irréfléchis d'une sensibilité dramatique, il pouvait aussi, en
revenant à lui-même, protester, avec le sang-froid de la raison,
contre l'illusion faite à sa sensibilité: enfin on vit que, sans avoir
encore des principes, il cherchait du moins à s'en former; et on put
espérer que bientôt il unirait au sentiment de la liberté l'habitude
de réflexion qui la maintient et l'affermit.

Le rappel des faits qui donne lieu à ces observations rendra leur
application sensible.

Il faut se reporter au moment où, la terreur ayant saisi tous les
suppôts du despotisme après la prise de la Bastille, les d'Artois, les
Condé, les Broglie précipitèrent leur fuite hors du royaume. Besenval
non moins coupable qu'eux, Besenval complice dans leurs projets conçus
dans les soupers de Trianon et mûris dans les orgies du Temple,
n'avait pas le droit de se croire en sûreté à Versailles. Cependant il
avait eu l'audace d'y reparaître publiquement pendant plusieurs jours,
et d'y braver l'indignation publique. Enfin, averti de ses propres
périls, il avait daigné fuir comme les autres et s'était vu arrêté à
Villenauce, sur le chemin de la Suisse, par la milice de la
municipalité. C'était l'instant où M. Necker y passait à son retour en
France, rappellé par ce même roi qui venait de le bannir de sa cour et
de son royaume, et qui depuis avait attendu dans une inquiétude
mortelle l'arrivée de ce ministre, par lequel il s'était cru avili et
en quelque sorte détrôné, ce fameux jour de la séance royale, où le
peuple courut en foule chez le ministre, qui n'ayant point paru à
cette séance, semblait l'avoir désavouée. On a su depuis qu'un pur
hasard avait empêché M. Necker de s'y montrer; et ce n'est pas la
moindre singularité de son histoire, qui, de ce jour surtout, semble
appartenir au roman. En effet ne tient-elle pas de la fiction, cette
entrevue de madame de Polignac et de M. Necker à Bâle, où tous les
deux se rencontrent, chassés de la cour et de la France, l'une par la
France, l'autre par la cour?

Les jeux du théâtre vont-ils plus loin que ceux de la fortune dans le
concours de circonstances qui rapprochent ces deux personnages, dont
l'une dit à l'autre: «Je vous ai fait chasser, et je suis chassée à
mon tour; c'est moi qu'on bannit, et c'est vous qu'on rappelle. Allez,
soyez l'idole de la nation, jusqu'à ce que...» Le ministre n'avait pas
long-temps à l'être. Mais si son règne fut court, il fut au moins
brillant. Accueilli partout avec l'ivresse de l'enthousiasme, il est
instruit dans sa route du danger que court M. de Besenval; il implore
pour lui l'indulgence du peuple, il se rend en quelque sorte garant de
son innocence. Ce ne fut pas sans doute une médiocre surprise pour M.
Necker de voir la commune de Villenauce renvoyer cette demande à la
décision de l'assemblée nationale, et en attendant retenir le
prisonnier sous bonne garde. L'arrivée du ministre à Versailles fut un
triomphe, à Paris une fête. Le même sentiment parut animer le roi,
l'assemblée nationale, Paris, la nation. Il étoit bien difficile que
M. Necker ne crût pas au succès d'une demande qu'il adresserait au
peuple. Une absence de dix-sept jours lui avoit dérobé la connoissance
de ces changemens rapides dans l'opinion, dans les idées, dans les
intérêts variés et mobiles des différens partis; connoissance sans
laquelle il est impossible de ne pas s'engager en quelques fausses
démarches.

Comment M. Necker, entouré de tous les hommages des citoyens
rassemblés à l'hôtel-de-ville, n'eût-il pas essayé d'obtenir de leur
enthousiasme ce qui lui avoit été refusé par une municipalité
provinciale? Sa demande, principalement adressée aux électeurs fut
accueillie avec transport; et l'enthousiasme ayant saisi toute
l'assemblée, les mots _amnistie générale_ furent proclamés dans la
salle, et bientôt dans tout Paris. Au premier moment la joie fut
universelle; mais bientôt après le peuple s'écria que cet exercice de
la souveraineté n'appartenait pas à ceux qui se l'étaient arrogé, que
le terme marqué aux pouvoirs des électeurs était expiré, qu'ils
étaient remplacés par ses représentans provisoires, membres de la
commune; et que ceux-ci même ne pouvaient pas prononcer, au nom de la
capitale, le pardon des crimes commis contre la nation.

Cette jalousie inquiète que montrait le peuple sur l'emploi, la
gradation, les limites des pouvoirs confiés par lui, confondait cette
foule d'hommes qui ne pouvaient se persuader que les Français fussent
capables de réduire en acte ce dogme de la souveraineté nationale, si
nouveau pour la plupart d'entre eux, et pour M. Necker lui-même, qui,
dans son discours à la commune, lui avait parlé de la liberté _sage_
dont les Français allaient jouir. Les soixante districts ne voulurent
point de cette _sagesse_. Ils sentirent qu'elle tendait à soustraire
au glaive de la loi les conspirateurs qui avaient tenté d'étouffer la
liberté naissante, et qu'une imprudente amnistie allait ramener
triomphans au pied du trône et dans la capitale. Les esprits
s'échauffèrent; bientôt la fermentation fut au comble. Quelques-uns de
ces hommes ardens que dans ces crises violentes on appelle séditieux,
mais qui contribuent à rendre les crises salutaires, firent sonner le
tocsin comme dans le plus imminent danger de la patrie. Il suffisait
de le craindre pour qu'il cessât. Il disparut dès qu'on le crut un
danger. Les électeurs, effrayés de la terreur générale, motivèrent
leur arrêté, et en le motivant, l'annulèrent en quelque sorte. Ils
déclarèrent qu'en exprimant un sentiment de pardon et d'indulgence
envers les ennemis de la patrie, ils n'avaient pas prétendu prononcer
la grâce de ceux qui seraient prévenus, accusés, ou convaincus de
crime de lèse-nation. Les représentans de la commune allèrent plus
loin: ils ordonnèrent qu'on arrêtât Besenval, jusqu'au moment où l'on
statuerait sur son sort. Enfin, l'assemblée nationale, en mettant
l'accusé sous la garde de la loi, déclara qu'elle persistait dans ses
précédens arrêtés sur la responsabilité des ministres et agens du
pouvoir exécutif, et sur l'établissement d'un tribunal qui
prononcerait sur leurs délits.

Le concours de mesures prises en même temps et par l'assemblée
nationale et par la commune calma le peuple et rétablit la
tranquillité dans Paris. On conduisit Besenval au château de
Brie-Comte-Robert, où il fut gardé soigneusement et à grands frais.

Le peuple, en voyant que le prisonnier ne pouvait lui échapper, et se
tenant sûr de sa vengeance, modéra ses emportemens. Des affiches lui
apprenaient chaque jour les soins qu'on se donnait pour prévenir
l'évasion de l'accusé; et ce fut cette attention qui le sauva. On ne
s'efforça point de hâter un supplice qu'on croyait sûr; et le coupable
échappa entre la loi ancienne qui lui avait commandé d'obéir à son
_maître_, et les principes nouveaux qui, faisant un devoir de
l'insurrection, poursuivent et condamnent ceux qui s'efforcent de la
réprimer.




VINGT-SIXIÈME ET DERNIER TABLEAU.

Députation des femmes artistes présentant leurs pierreries et bijoux à
l'Assemblée nationale à Versailles, le 7 septembre 1789.


C'est un de ces momens précieux au génie des arts non moins qu'au
patriotisme. Les annales de Rome n'ont point dédaigné d'immortaliser
les sacrifices que de généreuses citoyennes firent à leur patrie des
ornemens les plus chers à leur sexe, et le pinceau des artistes s'est
souvent exercé sur cet acte de civisme. Chez nos vertueuses
citoyennes françaises, le sentiment et le sacrifice sont les mêmes;
et de plus l'action pareille offre un autre genre d'intérêt relatif
aux personnes. Celles qui apportaient cette offrande unissaient aux
grâces de leur sexe la gloire des arts et des talens, partage de leurs
familles, de leurs pères, de leurs époux, et même le leur propre; car
plus d'une parmi elles, pouvait avec succès retracer sous ses crayons
ou sous ses pinceaux le tableau dont elle avait fait partie, et
reproduire, comme artiste, la scène où, comme actrice, elle avait
agréablement figuré.

Le tribut présenté à la patrie par nos jeunes citoyennes, fut modique
et proportionné à leur fortune: mais l'heureux exemple qu'elles
donnaient, était véritablement une riche offrande; il réveilla
l'esprit public, dans un temps où l'esprit public était la seule
ressource de l'état. C'était une des plus dangereuses époques de la
révolution; c'était le moment ou la destruction des droits féodaux,
des dîmes, des priviléges de toute espèce, en irritant toutes les
passions, en désolant tous les intérêts, avait rallié tous les ennemis
publics contre l'espérance de la régénération nationale. Accablés sous
les ruines du despotisme, tous se réunissaient pour disperser les
matériaux du nouvel édifice à peine ébauché. Le plus sûr moyen
d'atteindre cet exécrable but, c'était de renverser la fortune
publique, déjà si chancelante; faire disparaître le numéraire,
l'enfouir, l'exporter, anéantir ou embarrasser la perception des
impôts, c'était le but de toutes leurs manoeuvres. Les destins d'un
grand empire tenaient à quelques millions de plus ou de moins dans le
trésor public. Il s'agissait de gagner le moment où un nouveau plan de
finances serait présenté à la nation par le ministre en qui elle se
confiait encore. Jusqu'alors, il fallait vivre de ressources
momentanées; et l'état était réduit à demander aux citoyens des
sacrifices volontaires, dont la récompense se montrait en perspective
dans la liberté publique, oeuvre de la constitution que l'assemblée
nationale promettait aux Français.

Elle s'occupait alors d'une question très-importante, celle du droit
accordé à un seul homme, nommé roi, de suspendre ou d'annuler la
volonté d'une grande nation. Cette discussion avait rempli une partie
de la séance du lundi 7 septembre, lorsque le président demanda à
l'assemblée si elle voulait recevoir une députation composée de onze
vertueuses citoyennes, qui venaient lui offrir avec leurs hommages,
leurs parures et leurs bijoux. Un applaudissement universel fut la
réponse à cette question. Elles paraissent: on leur fait préparer des
siéges hors de la barre dans l'intérieur de la salle. Ces dames toutes
vêtues de blanc, toutes décemment et simplement coiffées, ornées d'une
cocarde patriotique, s'avancent, précédées de deux huissiers, se
rangent sur une ligne, et saluent le président et l'assemblée.

Madame Moitte, femme d'un artiste distingué, qui avait, en qualité
d'auteur du projet, été nommée présidente de la députation, devait
prononcer un discours; mais craignant, soit par la faiblesse de sa
voix, soit par sa timidité, de n'être pas entendue de l'assemblée,
elle pria M. Bouche, député d'Aix, de le prononcer pour elle.

M. Bouche, ayant reçu le discours de madame Moitte, dit:

«Messeigneurs, (on prononçait encore ce mot, que le développement des
principes de la liberté a proscrit, même en parlant à l'assemblée
nationale)

»La régénération de l'état sera l'ouvrage des représentans de la
nation.

»La libération de l'état doit être celui des bons citoyens.

»Lorsque les Romaines firent hommage de leurs bijoux au sénat, c'était
pour lui procurer l'or sans lequel il ne pouvait accomplir le voeu
fait à Apollon par Camille avant la prise de Veies.

»Les engagemens contractés envers les créanciers de l'état sont aussi
sacrés qu'un voeu. La dette publique doit être scrupuleusement
acquittée, mais par des moyens qui ne soient pas onéreux au peuple.

»C'est dans cette vue que quelques citoyennes, femmes ou filles
d'artistes, viennent offrir à l'auguste assemblée nationale des bijoux
qu'elles rougiraient de porter, quand le patriotisme leur en commande
le sacrifice. Eh! quelle femme ne préférerait l'inexprimable
satisfaction d'en faire un si noble usage, au stérile plaisir de
contenter sa vanité?

»Notre offrande est de peu de valeur, sans doute; mais dans les arts,
on cherche plus la gloire que la fortune; et notre hommage ne peut
être proportionné au sentiment qui nous inspire.

«Puisse notre exemple être suivi par le grand nombre de citoyens et de
citoyennes dont les facultés surpassent de beaucoup les nôtres!

«Il le sera, si vous daignez l'accueillir avec bonté, si vous donnez à
tous les bons patriotes la facilité d'offrir des contributions
volontaires, en établissant dès à-présent une caisse uniquement
destinée à recevoir tous les dons en bijoux ou espèces, pour former un
fonds qui serait invariablement employé à acquitter la dette
publique.»

Après ce discours, vivement applaudi, madame Moitte, qui tenait la
cassette où étaient renfermés les bijoux, monta au bureau des
secrétaires, et la déposa entre leurs mains; la cassette fut ensuite
remise sur le bureau du président, qui, s'adressant à ces dames, leur
dit:

«L'assemblée nationale voit avec une vraie satisfaction les offres
généreuses auxquelles vous a déterminées votre patriotisme.

»Puisse le noble exemple que vous donnez en ce moment, propager le
sentiment héroïque dont il procède, et trouver autant d'imitateurs
qu'il aura d'admirateurs!

»Vous serez plus ornées de vos vertus et de vos privations, que des
parures que vous venez de sacrifier à la patrie.

»L'assemblée nationale s'occupera de votre proposition, avec tout
l'intérêt qu'elle inspire.»

Ce discours fut aussi très-applaudi; et un membre proposa d'insérer
dans le procès-verbal de l'assemblée le discours et les noms de ces
dignes citoyennes. La proposition fut agréée; et l'assemblée demanda
même que les noms fussent lus en ce moment. Il serait injuste de leur
refuser ici l'honneur dont ces noms jouissent dans les premières pages
des annales de la patrie: c'étaient mesdames Moitte, Vien, la Grénée,
Suvée, Beruer, du Vivier, Belle, Fragonard, Vestier, Peyron, David,
Vernet, Desmarteaux, Beauvarlet, Cornedecerf; mesdemoiselles Vassé, de
Bourecueil, Vestier, Gérard, Pithoud, Viefville, Hautemps.

Après la lecture de ces noms, l'assemblée, en décernant à ces dames
l'honneur de la séance, voulut qu'elles conservassent la place de
distinction qui leur était accordée.

D'autres honneurs et d'autres applaudissemens les accompagnèrent au
sortir de l'assemblée, soit à Versailles, soit à Paris. Elles étaient
attendues à l'entrée des Champs-Élysées par un détachement des élèves
de l'académie de peinture et de sculpture, et par des musiciens
précédés de flambeaux qui entourèrent la voiture de ces dignes
citoyennes.

Le peuple, toujours éclairé par un sentiment prompt sur ses intérêts
et sur ses besoins, les comblait de bénédictions. Les districts devant
lesquels elles passèrent, firent prendre les armes, et ajoutèrent
chacun un certain nombre d'hommes pour augmenter la garde d'honneur
qui précédait les voitures. Ce cortége les conduisit jusqu'au Louvre
où logeaient la plupart de ces dames; et en entrant dans ce séjour des
arts, les musiciens eurent la délicate attention de jouer l'air: _Où
peut-on être-mieux qu'au sein de sa famille?_

Telle fut la première récompense que nos aimables patriotes obtinrent
de leur civisme dans cette journée. Mais elle ne fut que le présage du
prix plus flatteur qu'elles avaient espéré de leur démarche,
l'avantage d'être imitées. Dès ce moment, l'assemblée reçut chaque
jour de nouvelles offrandes. Plusieurs districts formèrent des bureaux
et des caisses pour réunir ces tributs, qu'ils portaient ensuite à
l'assemblée. Il se forma différentes sociétés qui se piquèrent d'une
émulation généreuse. C'était à qui enrichirait le plus l'autel de la
patrie, à qui repousserait le plus le fléau que les aristocrates
invoquaient comme un présent du ciel et comme leur unique espérance,
la banqueroute. Ils frémissaient de la voir tous les jours s'éloigner
davantage, d'entendre tous les jours dans l'assemblée, de lire dans
les journaux la liste des dons patriotiques qui attestaient le noble
dévouement d'un grand nombre de citoyens. «On vit, disent les deux
historiens que nous avons déjà cité plus d'une fois, on vit l'enfance
sacrifier ses jouets, la vieillesse les soulagemens si nécessaires à
son existence, l'opulence présenter le tribut de ses richesses,
l'indigence celui de sa pauvreté, les domestiques dans plusieurs
maisons particulières se réunir, dans plusieurs manufactures les
ouvriers se cotiser et donner à l'état une portion de leur faible
pécule, quelques-uns même ouvrir une souscription chez un notaire.
Enfin, une pauvre femme, rencontrant les députés de son district qui
allaient porter leur contribution à l'assemblée nationale, voulut
avoir part à cette oeuvre civique, et les contraignit, à force de
prières et de larmes, d'accepter la moitié de sa fortune, vingt-quatre
sous, et de joindre le denier de la veuve à leurs magnifiques
offrandes. Tous ces traits de vertu, et il y en eut plusieurs, étaient
pour la patrie un trésor plus précieux que les sommes qu'ils
produisaient. Ils montraient que les Français, quoiqu'osassent dire
les ennemis publics, n'étaient pas indignes de la liberté, malgré
l'abîme de vices où la servitude les avait plongés. Nous avons vu,
deux ans après, la guerre étrangère et les menaces des despotes
provoquer de nouveaux sacrifices consommés avec un nouvel
enthousiasme. De nouveaux exemples de vertu auraient dû décourager
les tyrans extérieurs, et leur annoncer dès-lors le triomphe de la
liberté. Mais ce n'était point à eux d'imaginer que les vertus d'un
peuple peuvent être le prélude de ses victoires.


FIN DES TABLEAUX SUR LA RÉVOLUTION.




PRÉCIS HISTORIQUE

DES

RÉVOLUTIONS DE NAPLES

ET DE SICILE.




CHAPITRE PREMIER.

  Gélon, tyran de Syracuse, avant J.-C. 480.--Gélon dépose son
    autorité entre les mains du peuple.--Avant J.-C. 414, Denis
    tyran de Syracuse.--Avant J.-C. 405,--346,--les Syracusains
    appellent Timoléon à leur secours.--Timoléon se fixe en
    Sicile.--Mort de Timoléon.--Agathocle est élu tyran de
    Syracuse, avant J.-C. 310.--Agathocle est chassé de Sicile, et
    meurt en Italie, avant J.-C. 278.--Avant J.-C. 269, Hiéron
    gouverne la Sicile et en fait le bonheur.--Archimède.--Siège de
    Syracuse par Marcellus.--Avant J.-C. 212, Naples, simple
    province romaine, est gouvernée par les ducs.


Les royaumes de Naples et de Sicile furent réunis sous les mêmes lois
au commencement du douzième siècle; depuis cette époque (et hors
l'intervalle de cent cinquante années), ne formant qu'une seule et
même puissance, nous avons cru devoir présenter, sous un seul et même
point de vue, les principaux événemens de leur histoire.

En effet, dans cet intervalle même où les deux royaumes sont séparés,
pendant cette longue rivalité des maisons d'Aragon et d'Anjou, les
guerres civiles que se font les deux peuples, c'est-à-dire, leurs
souverains, semblent mêler et confondre les annales des deux empires;
nous ne les séparerons donc point, même dans le précis des événemens
de cette période, où les alternatives de leurs victoires et de leurs
défaites ne forment pour les deux peuples qu'une suite de mêmes
calamités: et quant aux siècles reculés, la Sicile seule mérite
d'attirer nos regards, puisqu'elle était déjà couverte de villes
opulentes et célèbres, dans un temps où Naples n'était qu'une
république obscure, resserrée dans les limites d'un territoire borné,
distinguée seulement par sa fondation antérieure à celle de Rome même,
mais bientôt recherchant l'amitié de ces redoutables voisins, et
heureuse sous la protection de cette alliance, jusqu'au moment où elle
passe sous leur empire.

La Sicile, célèbre avant les temps historiques, partage avec la Grèce,
les îles de l'Archipel et les belles contrées de l'Asie, l'honneur de
rappeler ces traditions antiques, recueillies et ornées par
l'imagination des poètes. Elle est en effet, ainsi que ces contrées,
le théâtre des événemens et des prodiges consacrés par la mythologie,
le berceau de plusieurs de ses fables même, et la patrie de ces héros
et de ces dieux admis par la postérité. Ces peuples, sous un ciel
heureux, dans un climat fertile, cultivèrent de bonne heure, ainsi que
les Grecs, les arts de l'imagination, et témoins comme eux des
phénomènes variés et des merveilles de la nature, ils virent naître
des artistes pour la peindre et des poètes pour la chanter.

On conçoit qu'avec ces avantages la civilisation n'y dut pas être
moins prompte; aussi la Sicile est-elle représentée comme un pays
florissant, couvert de républiques déjà puissantes, au temps même où
les Sicanes (peuplade espagnole), où les Sicules (nation italienne), y
viennent chercher des établissemens. Mais ce furent les Grecs,
fondateurs de plusieurs colonies, telles que Géla, Agrigente,
Syracuse, qui, en y portant leur langue, leurs usages, leur caractère,
développèrent le génie des indigènes, et transportèrent, pour ainsi
dire, la Grèce dans la Sicile. Même esprit, mêmes effets de cet
esprit, un pays partagé en différens états, les uns républicains, les
autres soumis à un tyran; des guerres, des rivalités, des divisions
intestines, des usurpateurs, des conspirations: tout rappelle les
Grecs et leur histoire. Mais leur histoire même n'offre rien de plus
beau peut-être et de plus imposant que le moment où Syracuse, après
deux siècles d'un gouvernement orageux, forme sous les lois de Gélon,
la seule grande puissance de la Sicile. Quel spectacle de voir Gélon
usurpant, il est vrai, l'autorité souveraine, mais la dévouant aux
soins de la félicité publique, repoussant les Carthaginois qui,
voisins de la Sicile, y possédaient d'anciens établissemens; portant
en peu d'années son peuple au plus haut degré de splendeur; ensuite,
venant seul, sans armes, dans la place publique, au milieu des
Syracusains armés par ses ordres, offrant de rendre compte de sa
conduite, même de ses facultés, à ses sujets assemblés, et déposant le
pouvoir suprême au milieu de ses concitoyens! Le peuple, dans le
transport de sa reconnaissance, lui rend, d'une acclamation unanime,
l'autorité abdiquée, la consacrant même par le nom de _roi_; car il
n'avait régné que sous celui de _préteur_. On lui décerne une statue
qui le représente désarmé, vêtu en simple citoyen, tel qu'il s'est
présenté à l'assemblée le jour de son abdication. C'était en effet le
plus beau de sa vie.

C'est à un tel caractère qu'il appartient d'être, comme le dit un de
nos grands écrivains, le seul homme qui, dans un traité de paix, ait
jamais stipulé pour l'humanité entière. Vainqueur des Carthaginois
qu'il chassa de son île, il leur impose, parmi les conditions du
traité, la loi de renoncer chez eux aux sacrifices des victimes
humaines; et consacrant par la religion même ce sentiment humain, il
ordonne, aux frais des vaincus, la construction de deux temples, l'un
à Carthage, l'autre en Sicile; monumens augustes où fut déposé, sous
la garde des dieux, le double du traité qui les frustrait de ces
cruelles offrandes.

Le respect attaché à la mémoire de ce prince fut tel que les
Syracusains supportèrent patiemment après lui ses deux frères Hiéron
et Trasibule: pardonnant à l'un d'être un roi faible et indolent, trop
peu digne du sang de Gélon, et à l'autre d'être un tyran barbare qui
le déshonorait. Les vexations de ces deux règnes réveillèrent, dans
les Syracusains, cet esprit démocratique si naturel aux Grecs; mais la
république, rendue à son ancienne forme, perdit cette énergie et cette
influence souvent plus fortes et plus rapides sous le gouvernement
d'un seul. C'est ce qu'on vit dans une suite de guerres contre des
voisins moins puissans qu'elle. Un grand danger lui rendit bientôt
toutes ses forces; et l'on retrouve la Syracuse de Gélon, à la grande
époque de la descente des Athéniens en Sicile.

Une discussion, pour des limites de frontières entre deux petites
républiques siciliennes, dont l'une appelait Athènes à son secours,
fut un prétexte dont l'ambition d'Alcibiade se prévalut pour engager
une guerre qui commença la ruine de sa patrie. Les premiers succès des
généraux athéniens, parvenus à bloquer Syracuse par terre et par mer,
effrayèrent Lacédémone, qui envoya aux Syracusains des troupes et un
libérateur. Mais cette violente crise avait fait sentir à Syracuse le
besoin d'un chef contre les ennemis étrangers. Hermocrate repoussa
plus d'une fois les Carthaginois qui possédaient encore des
établissemens dans l'île, et préparait ainsi les usurpations et la
grandeur de Denis, son gendre; tyran bizarre, avide de conquêtes et
recherchant les philosophes; inégal dans le développement de ses
talens politiques et militaires; épris de la gloire, et se déshonorant
par des cruautés gratuites; méditant une descente à Carthage et
mourant de joie du succès d'une tragédie.

Denis le jeune, autre tyran, indigne même de son père, offre le
tableau affligeant d'un prince qui, né avec d'heureuses dispositions,
appelle d'abord autour de lui la philosophie et les arts, les exilant
bientôt à la voix des flatteurs, vendant Platon pour s'en défaire, se
livrant ensuite à tous les vices de la fortune; enfin, chassé deux
fois pendant un règne qui ne fut qu'une longue guerre contre ses
peuples. Dans l'état où était réduite Syracuse, déchirée au-dedans,
menacée au-dehors, affaiblie par des passages violens du despotisme à
l'anarchie et de l'anarchie au despotisme, elle tourne les yeux vers
Corinthe, son ancienne métropole, et demande, par des ambassadeurs,
des secours contre ses tyrans domestiques et ses ennemis étrangers,
les Carthaginois.

Corinthe possédait un citoyen qui, après avoir servi sa patrie dans la
guerre et dans la paix, n'aspirait, depuis vingt ans, qu'à se faire
oublier d'elle. Il avait caché dans un désert sa mélancolie et son
désespoir plutôt que ses remords. Timoléon pouvait-il les connaître?
Le meurtre qu'il avait commis avait sauvé la république; il avait
chéri sa victime; il l'avait, dans un combat, couvert de sa personne;
mais Timophane aspire à la tyrannie, Timoléon l'immole et pleure son
frère. Il le pleure vingt ans, enseveli dans la retraite, et se
croyant un objet de la haine céleste, non pour avoir châtié un tyran,
mais pour l'avoir trouvé dans un frère qu'il chérissait. A la prière
des ambassadeurs syracusains qui demandent un général, un ennemi des
tyrans, un vengeur de la liberté, le peuple s'écrie: «Timoléon!» On
députe vers lui, on le presse; il obéit sans joie: il part.

Le nom de Timoléon avait hâté la levée des troupes. Il voit de loin la
côte de Sicile; mais pour arriver à Syracuse, il fallait échapper à la
flotte des Carthaginois. Son habileté triomphe de cet obstacle: il
aborde; il bat Jectas, tyran de Léonte, qui, sous prétexte de délivrer
les Syracusains contre Denis, aspirait à le remplacer. Sa victoire lui
livre Syracuse. Il renvoie Denis à Corinthe, voyage qui fit un
proverbe dans la Grèce. Il fallait encore renvoyer les Africains à
Carthage; c'est ce que fit une nouvelle victoire de Timoléon. Les
conditions de paix qu'il leur imposa assurèrent la liberté de toutes
les villes grecques qu'ils avaient opprimées; et déjà ses soins
avaient purgé la Sicile des tyrans qui ne dépendaient pas des
Carthaginois. De retour à Syracuse, il se donne à lui-même un
spectacle fait pour son coeur; maître de la citadelle, dernier asile
du dernier tyran, il appelle le peuple à la destruction de ce monument
odieux; et de ses débris même, sur la même place, il fait élever un
édifice public consacré à l'administration de la justice. Syracuse
était déserte; il rappelle les exilés. Mais leur nombre ne suffisant
pas pour repeupler la solitude de cette ville immense, une nouvelle
colonie arrive de Corinthe, qui redevient en quelque sorte la
fondatrice de Syracuse.

La Sicile délivrée, vengée, repeuplée, heureuse par les soins d'un
seul homme, Corinthe redemande Timoléon. Mais déjà il habite une
retraite solitaire près de la ville dont le bonheur est son ouvrage.
La Sicile est la nouvelle patrie que son coeur adopte, et où il n'a
point à pleurer les tyrans qu'il a punis. C'est aux frais de la
république que fut préparé son asile champêtre. Un décret lui assigna
pour sa maison le plus bel édifice de la ville; car il y venait
quelquefois pour les délibérations les plus importantes, à la prière
du sénat et du peuple; un char allait le chercher et le reconduisait
chez lui avec un nombreux cortége. Les plus illustres citoyens
allaient fréquemment lui porter leurs hommages; on lui présentait les
voyageurs et les étrangers les plus célèbres de la Sicile et de la
Grèce qui voulaient voir ou avoir vu Timoléon. Mais devenu vieux, il
ne pouvait que les entendre, et la perte de sa vue ajoutait à
l'intérêt et à la vénération publique. Il recueillit jusqu'au dernier
moment de sa vie ce tribut habituel de respects unanimes et
volontaires. Sa mort fut une calamité; et, parmi les honneurs
prodigués à sa mémoire, on distingue le décret qui ordonnait d'aller
demander à la ville de Corinthe un général dans les dangers de
Syracuse.

La république jouit vingt ans du fruit des exploits et des bienfaits
de Timoléon. Mais de nouvelles factions amenèrent de nouveaux
malheurs. Le plus grand de tous fut Agathocle, né dans la dernière
classe des citoyens. Elevé par son mérite à un commandement militaire,
il parvint à la puissance de Denis, avec de plus grands talens et un
plus grand éclat. On le vit, dans un de ses revers qui le priva du
fruit de ses premiers succès, sortir de sa capitale assiégée par les
Carthaginois, et passant la mer, porter la guerre en Afrique: conduite
audacieuse, justifiée par l'événement, sans exemple jusqu'alors, et
depuis imitée par plus d'un capitaine. Il avait porté la hardiesse
jusqu'à brûler ses vaisseaux en abordant au rivage ennemi, pour mettre
ses soldats dans la nécessité de vaincre ou de mourir: autre exemple
d'audace qui a trouvé aussi d'illustres imitateurs.

On admire, malgré soi, dans ce caractère souillé de cruautés et de
vices, différens traits d'une grandeur imposante. Fils d'un potier de
terre, loin de rougir de son origine, il s'en faisait un triomphe de
tous les jours; et dans les festins qu'il donnait à ses courtisans,
il mêlait aux coupes d'or des convives, la coupe d'argile de leur
maître, fier de la bassesse de sa naissance qui constatait la
supériorité de ses talens, et lui laissait l'honneur d'être son
ouvrage; orgueil nouveau, plus raisonnable après tout, plus noble même
que l'orgueil fondé sur des ancêtres. Chassé enfin malgré ses talens,
mais né pour asservir, il mourut en Italie, tyran des Brutiens, et
victime d'une vengeance particulière et inouïe[27]; il laissait une
fille dont l'hymen attira sur la Sicile de nouvelles infortunes. Elle
avait épousé Pyrrhus, roi d'Epire, à qui les Syracusains eurent
l'imprudence de demander pour roi le fils qu'il avait eu d'elle; ils
voulaient obéir au petit-fils de cet Agathocle, qu'ils avaient détesté
et banni; ils espéraient d'ailleurs se faire de Pyrrhus un appui
contre les Carthaginois: mais Pyrrhus se croyant leur roi sous le nom
de son fils, ils s'indignèrent et se lassèrent de ses violences, au
point de s'allier avec ces mêmes Carthaginois, pour le chasser de la
Sicile. L'imprudent roi d'Epire alla commettre de nouvelles fautes en
Italie, abandonnant la Sicile plus que jamais à des divisions
intestines, aux descentes des Africains, et à des désastres qui ne
cessèrent qu'au commencement du règne d'Hiéron.

  [27] Un cure-dent empoisonné par un de ses ennemis consuma ses
  gencives. Le poison se communiqua rapidement à toutes les parties
  de son corps, qui ne fut bientôt plus qu'une plaie. Déchiré par
  les douleurs, on le porta vivant sur un bûcher.

Hiéron, descendu de Gélon, qui comme lui fit le bonheur de Syracuse,
avait comme lui commencé par être un usurpateur. Il avait fait la paix
avec les Carthaginois, et même s'était ligué avec eux contre les
Mamertins, peuplade italienne et guerrière, qui avaient envahi
Messane, un des plus beaux territoires de l'île, et qui s'étaient
fortifiés par une alliance avec Rome: époque remarquable de la
première descente des Romains en Sicile. Hiéron battu par eux,
mécontent des Carthaginois, les abandonne pour s'allier aux
vainqueurs, dont sa prudence prévoit la grandeur future, conduite qui
fit pendant soixante ans le bonheur de Syracuse. On voit avec surprise
cette ville heureuse, et jouissant d'une tranquillité constante et
inaltérable au milieu des calamités du reste de la Sicile, entre les
armées et les flottes des deux grandes puissances qui se disputaient
l'empire du monde.

Dans ce long période, Hiéron s'occupant de l'administration intérieure
de son royaume, du commerce, surtout de l'agriculture, composant même
un livre sur cet art, première richesse de tous les pays, et surtout
du sien, y rapportait la plupart des lois dont il rédigea lui-même le
code, lois qui gouvernèrent la Sicile après lui, et qui furent
respectées par les Romains. Il rassemblait autour de lui tous les
arts, ceux d'utilité, ceux d'agrément, ceux même de la guerre: car ce
fut à sa sollicitation qu'Archimède, son parent et son ami, appliqua
la géométrie et la mécanique à des usages militaires. Il remplit ses
arsenaux de machines pour l'attaque et la défense des places,
inventions d'Archimède, qui bientôt après furent dirigées contre ces
mêmes Romains, dont il avait été soixante ans l'allié le plus fidèle.
C'est ce qu'on vit après la mort de son fils Hiéronime, qui rompit une
alliance utile et glorieuse, pour s'unir avec les Carthaginois, et se
précipiter dans leur ruine.

Ses deux successeurs, Epicide et Hippocrate, se déclarèrent aussi
contre les Romains, qui, après plusieurs victoires, vinrent assiéger
Syracuse. Les deux tyrans subalternes qui l'opprimaient au-dedans,
sous prétexte de la défendre au-dehors, osèrent lutter contre la
puissance romaine, et fortifiés du génie d'Archimède, plus habile
géomètre que politique éclairé, engagèrent ou forcèrent ce grand homme
à défendre la ville contre une flotte et une armée également
formidables. On n'attend pas de nous que nous insistions sur les
détails de ce siège fameux, où les talens d'un seul homme arrêtent et
repoussent pendant trois ans un des plus grands généraux de Rome.

Marcellus, après des pertes multipliées sur terre et sur mer, effet
des machines d'Archimède, change le siège en blocus, et se consolant
de tous ses vains efforts contre la capitale par des conquêtes et des
victoires dans le reste de la Sicile, réunit enfin toutes ses forces
pour livrer un assaut général. On dit que, prêt à donner le signal de
toutes les attaques, qui devaient être suivies du pillage, immobile et
rêveur à l'aspect de cette ville célèbre et malheureuse, séjour
autrefois de tant de grands hommes en tous genres, nés ou illustrés
dans son sein, au souvenir de tant d'événemens qui signalèrent sa
puissance, Marcellus ne put commander à son émotion, ni même retenir
ses larmes. Syracuse fut presqu'entièrement détruite, mais elle se
releva par degrés de sa ruine, et resta toujours l'ornement de la
Sicile, devenue province des Romains.

Naples, une des plus anciennes républiques de l'Italie, mais peu
guerrière au milieu de tant de voisins belliqueux, s'était
volontairement soumise à la puissance romaine, seul moyen de s'en
faire un appui. Cette ville conserva ses priviléges et ses lois
municipales, sous les protecteurs qu'elle s'était choisis; et par un
bonheur surprenant, les guerres qui désolèrent l'Italie dans les
différentes époques de Pyrrhus, d'Annibal, de Spartacus et de la
guerre sociale, n'attirèrent sur elle que la moindre partie des
calamités qui accablèrent plusieurs des villes attachées aux Romains.
Naples et la Sicile gouvernées, l'une par ses lois particulières,
l'autre par des préteurs ou des proconsuls, demeurent pendant
plusieurs siècles presque oubliées des historiens romains, qui ne
citent Naples que comme un séjour de délices et de volupté, et la
Sicile comme le grenier de l'empire. Elles eurent sans doute à
souffrir quelquefois, comme tant d'autres provinces, des abus d'une
administration dure et violente; mais le nom romain les préserva des
calamités attachées à la guerre et aux dissensions intérieures.
Heureux ces deux peuples, s'ils eussent continué d'échapper à
l'histoire! mais elle les retrouve vers la fin du cinquième siècle,
plongés dans le chaos du démembrement de l'empire romain, passant dans
l'espace de soixante-quinze années, sous les lois d'Odoacre, de
Théodoric, de Totila, conquérans qui, malgré les idées de terreur
attachées à leurs noms, mêlèrent quelques vertus, même la clémence, à
leurs exploits guerriers, et qui seuls, avec les Bélisaire et les
Narsès, leurs ennemis et quelquefois leurs vainqueurs, sont distingués
dans la confusion d'un tableau monotone, chargé de personnages obscurs
et trop souvent odieux. D'autres barbares, les Sarrasins, se répandent
dans la Sicile, s'y maintiennent, assurent leurs conquêtes; et
profitant des rivalités mutuelles, des dissentions intestines, qui
désolaient les villes et les principautés d'Italie, épiaient le moment
de s'emparer de Naples.

Au milieu de ces convulsions, Naples avait conservé la constitution
républicaine, sous des chefs appelés _ducs_, indépendans plus ou moins
de l'empire d'Orient, suivant la faiblesse plus ou moins grande des
empereurs, qui depuis long-temps n'avaient sur l'Italie qu'un vain
titre de souveraineté. Mais ce cahos va s'éclaircir: tout change par
un de ces événemens inattendus, qui rend à l'histoire le droit
d'intéresser; mérite que celle d'Italie avait perdu depuis trop
long-temps.




CHAPITRE DEUXIÈME.

  An de J.-C. 1005, arrivée des Normands en Italie au retour d'une
    croisade.--Les Normands fondent la ville d'Averse auprès de
    Naples.--1035, Vont faire la guerre aux Sarrasins en
    Sicile.--S'emparent de la Pouille et fondent le royaume de
    Naples.--Les enfans de Tancrède de Hauteville se partagent
    leurs conquêtes.--En 1072, les Normands obtiennent du Pape
    l'investiture de la Sicile.--En 1139, Naples est réuni à la
    Sicile.--Guillaume-le-Bon, roi de Sicile, appelle la maison de
    Souabe pour lui succéder.--Cause de la guerre et malheurs de la
    Sicile, 1195.--Henry, fils de Tancrède, meurt à Messine,
    détesté de ses peuples.--Le Pape est élu régent du royaume des
    deux Siciles.--Origine des prétentions de la cour de Rome.--En
    1198, Frédéric excommunié et déposé.--Frédéric meurt en
    1250.--Mainfroy est nommé gouverneur du royaume.--Conrad,
    héritier de Frédéric, chasse Mainfroy de ses états.--Conrad
    meurt, et laisse Conradin en bas âge, héritier de son
    royaume.--Mainfroy accepte la régence.--La reine fait répandre
    la nouvelle de la mort de Conradin.--Mainfroy est couronné en
    1258.--Le pape Clément IV l'excommunie, met le royaume de
    Naples en interdit, et en offre la couronne à tous les
    souverains de l'Europe.--Charles d'Anjou, frère de Saint-Louis,
    l'accepte.--Il reçoit, en 1265, l'investiture du
    pape.--Mainfroy est vaincu et tué en combattant, en
    1266.--Charles d'Anjou, maître de la Sicile.--Conradin paraît
    en Italie; offre le combat à Charles d'Anjou, est vaincu et
    fait prisonnier.--Supplice de Conradin, en 1270.--Le comte
    d'Anjou règne en Sicile et s'y fait détester.--Vêpres
    Siciliennes, le 29 mars 1282.--Guillaume Porcelet est excepté
    seul du massacre et reconduit en France.--Charles veut former
    le siége de Syracuse.--Est repoussé par l'amiral Loria.--Pierre
    d'Aragon, oncle et héritier de Conradin, est élu roi de
    Sicile.--En 1285, Charles d'Anjou meurt accablé des malheurs
    qu'il s'est attirés par ses cruautés.


C'est au retour d'un voyage à la Terre-Sainte que quarante ou
cinquante gentilshommes normands vont jeter en Italie les fondemens
d'un empire. Ils descendent à Salerne au moment où cette ville,
assiégée par les Sarrasins, avait capitulé et préparait sa rançon.
Indignés de la faiblesse de leurs hôtes, et, semblables à ce Romain
qui, s'offensant de l'appareil d'un traité honteux, le rompt et
l'annulle par sa présence, ces généreux chevaliers offrent aux
Salertins de les défendre. La nuit même, ils fondent dans le camp des
barbares, les taillent en pièces et rentrent à Salerne couverts de
gloire et chargés de butin. Ces libérateurs, laissant après eux leur
renommée, emportent les regrets des Salertins, et repassent bientôt
dans leur patrie étonnée du récit de leurs exploits.

Trois cents Normands, sous le commandement de Rainulf, passent les
mers et viennent en Italie recueillir le fruit des premiers succès de
leurs compatriotes. L'Italie était alors partagée presqu'en autant de
petites souverainetés qu'elle avait de villes importantes. Partout des
haines, des rivalités, des combats. Les Normands qui attendaient tout
de leurs armes, trouvaient sans cesse l'occasion de vendre ou de
louer leur valeur et leurs succès; des guerriers toujours victorieux
ne pouvaient rester long-temps sans un établissement durable. Un duc
de Naples, en leur assignant un territoire, entre sa ville et Capoue,
fut le premier qui paya véritablement leurs services. Les Normands y
fondèrent la ville d'Averse; et l'on peut remarquer, avec une sorte de
surprise, que le premier établissement de ces conquérans ne fut pas
une conquête.

Trois frères, Guillaume Bras-de-Fer, Drogon et Humfroy, fils de
Trancrède de Hauteville, seigneur normand des environs de Coutances,
accourent en Italie, à la tête des aventuriers qui voulurent
s'associer à leur fortune. Ils offrent leurs services au commandant
grec nommé le Catapan, et marchent contre les Sarrasins de Sicile. Les
Sarrasins sont vaincus. Guillaume tue leur général; la Sicile allait
retourner à l'empire; mais les Grecs, jaloux de leurs libérateurs, les
privent de leur part dans le partage du butin. Ingratitude imprudente!
Les Normands irrités, méditant, sans se plaindre, une vengeance utile,
abandonnent le perfide Grec à ses ennemis, et, repassant la mer,
fondent sur ses états d'Italie. Ils s'emparent de la Pouille, de la
Calabre, et bravant à la fois le pape et l'empereur, ne reçoivent que
de leur épée l'investiture de leurs nouveaux états.

Cette audace a sans doute quelque chose d'imposant. Voir un petit
nombre de guerriers protéger, conquérir, asservir des villes, des
états, des princes, vaincre sans alliances et jeter seuls les
fondemens d'un empire durable, braver avec impunité les deux
puissances redoutables de l'Italie, faire un pape prisonnier; et
séparant dans sa personne le pontife du souverain, respecter l'un,
dicter des lois à l'autre; saisir une couronne entre l'autel et le
trône impérial, et se l'assurer par la jalousie mutuelle de l'empire
et du sacerdoce: un tel tableau a droit de frapper l'imagination, et
celle de plusieurs historiens n'a rien négligé pour l'embellir.

Mais en recherchant la cause du merveilleux (car le merveilleux en a
une), quelle résistance pouvaient opposer de petits états dispersés,
des peuples toujours en guerre, sans troupes réglées, sans discipline;
des sujets tantôt sous la domination des empereurs trop éloignés pour
les gouverner, tantôt sous un duc électif ou usurpateur, tantôt sous
le joug des barbares et sachant à peine le nom de leur maître! Quelle
résistance, dis-je, pouvait opposer un tel pays à la valeur exercée de
ces chefs célèbres dont le nom seul rassemblait sous leurs drapeaux
les mécontens de tous les partis!

Robert, au bruit de ces nouveaux succès, Guiscard et Roger, autres
fils de Tancrède de Hauteville, quittent leur vieux père, et déguisés
en pélerins (car l'Italie prenait des précautions contre les nouveaux
émigrans de la Normandie), arrivent, le bourdon à la main, chez leur
frère déjà maître de deux riches provinces. Là, dans l'épanchement de
leur tendresse et de leur joie, ils partagent entre eux leurs
conquêtes et leurs espérances; et sans autre traité que leur parole,
il règne entre eux dès ce moment une intelligence invariable: conduite
plus étonnante peut-être que leur établissement, et qui sans doute en
assura la durée.

Mais leur puissance commençait à alarmer le pape et l'empereur. Le
pape, à la tête d'une armée composée d'Allemands, d'évêques et de
prêtres que Henri III envoya contre ces aventuriers, les excommunia.
L'armée taillée en pièces, l'excommunication fut nulle, et Léon IX
prisonnier. Le pontife fit les avances. Humfroy reçut, pour la Pouille
et la Calabre, une investiture qu'il n'avait pas demandée et qu'il
n'était bientôt plus temps de lui offrir.

Léon avait pressenti qu'il était de sa politique de maîtriser
l'indépendance des Normands, en se hâtant de légitimer leurs
usurpations. Il leur donna même une investiture qu'ils ne demandaient
pas, celle de la Sicile qu'ils ne possédaient point encore.

En effet, Robert, s'apercevant que les papes pouvaient donner ce
qu'ils n'avaient pas, les crut assez puissans pour lui ravir ce qu'il
possédait. Il prêta foi et hommage au saint-siège et s'en reconnut
feudataire, véritable origine des prétentions que la cour de Rome eut
dans la suite sur le royaume des deux Siciles.

Le pape protégeait les Normands pour contenir l'empereur; et les
Normands, protégés par le pape, augmentaient leur puissance en
sanctifiant leurs conquêtes. Ce fut, en effet, sous l'étendard du
pontife, que Robert et le comte Roger chassèrent les Sarrasins
d'Italie et s'emparèrent de la Sicile: brillante destinée de deux
frères dont l'un (Robert) se préparait, en mourant, à la conquête de
l'empire d'Orient, et l'autre (Roger, comte de Sicile) obtint du pape
Urbain II, cette fameuse bulle de légation, par laquelle il se fit
créer légat né du saint-siège en Sicile, lui et ses successeurs.

Cependant, au milieu de tant de révolutions, parmi tant de peuples
accoutumés au joug, qui se soulageaient en changeant d'oppresseurs,
les Napolitains s'étaient maintenus libres: ni l'établissement fortuné
des Normands, ni le siècle brillant de leurs conquêtes, qui venait de
ravir presque toute l'Italie à la faiblesse des empereurs et la Sicile
aux armes des Sarrasins, n'avaient pu changer l'état heureux et
primitif de son ancien gouvernement. Naples, renfermée dans son
patrimoine républicain, sous l'administration constante de ses ducs
électifs, conservait encore ses priviléges et son indépendance.

Ce ne fut que vers l'an 1139, à la mort de Sergio VIII, le dernier de
ses ducs, que cette ville ouvrit volontairement ses portes à la
puissance des Normands et prêta serment de fidélité à Roger II,
premier roi de Sicile. C'était la destinée de Naples de prévenir les
violences en se donnant au plus fort, conduite qu'elle avait autrefois
tenue à l'égard des Romains. Les Napolitains acceptèrent le fils de
Roger, avec le titre de duc, pour les gouverner selon leurs lois.

Mais la Sicile eut bientôt à regretter la domination des Sarrasins et
celle des autres barbares qui l'avaient gouvernée. Des favoris cruels,
des eunuques insolens jettèrent les Siciliens dans un désespoir
inutile qui n'enfanta que des révoltes et des conjurations
impuissantes. Guillaume, surnommé le Mauvais, fils et successeur de
Roger II, régnait alors. Il mourut. Pour le peindre, il suffit
d'observer qu'on n'osa même graver une inscription sur son tombeau.

La Sicile respira quelque temps sous Guillaume-le-Bon; mais une faute
de ce monarque fut pour elle une source de malheurs. Quelle imprudence
d'appeler la maison de Souabe en Sicile! Il pouvait transmettre sa
couronne à Tancrède, dernier rejeton du sang de Hauteville; et il
marie une princesse de trente-six ans, dernière héritière du royaume,
à Henri VI, roi des Romains, fils du célèbre Barberousse: c'était
détruire l'équilibre que la maison normande avait intérêt de maintenir
entre les empereurs et les papes. Cependant, dans l'absence de Henri
et de son épouse, Tancrède, fils naturel du duc Roger, fils de Roger
II, monta sur le trône de Sicile. Il en reçut même l'investiture du
pape. Mais les principaux seigneurs et barons du royaume refusèrent de
reconnaître une élection à laquelle ils n'avaient pas présidé. La
Sicile fut bientôt embrâsée des premiers feux d'une guerre civile.
Henri paraît alors en Italie, à la tête d'une puissante armée.
Couronné empereur après la mort de son père, il vient réclamer les
droits de Constance son épouse, et conquérir son royaume de Sicile.
Les Allemands sont vaincus.

L'empereur, avec de nouveaux secours, s'avance dans la Campanie,
accompagné de son épouse, héritière de ses conquêtes. Henri retourne
en Allemagne. Tancrède vainqueur, mais sans jouir de sa victoire,
pleurant un fils aussi cher à ses peuples qu'à lui-même, ne put
résister à son chagrin; et son retour à Palerme fut bientôt suivi de
sa mort. Après lui, Henri vint saisir son héritage, et s'en assura par
tout ce qui restait du sang royal: prémices d'un règne affreux, où
l'on vit un peuple lassé des crimes atroces et des cruautés
recherchées de son tyran, se soulever contre lui, l'assiéger et lui
imposer la loi de sortir du royaume; où l'on vit le tyran obéir, mêler
une terreur basse aux projets de vengeance qu'il méditait en fuyant;
entraîner avec lui une épouse forcée d'entrer dans la conjuration
publique; mourir enfin à Messine d'une mort précipitée. Telle était
l'horreur attachée à son nom, qu'en soupçonnant l'impératrice d'avoir
empoisonné son époux, on ne vit qu'un bienfait à chérir au lieu d'un
crime à détester; et la haine publique lui en fit un de la sépulture
qu'elle avait obtenue du pape pour son mari. Mais en lui rendant cette
grâce, la cour de Rome refusa de reconnaître la légitimité de Frédéric
son fils; et, par une de ces absurdités indécentes qui peignent tout
un siècle, elle força l'impératrice à racheter publiquement, au prix
de mille marcs d'or pour le pape et pour chacun des cardinaux,
l'investiture du royaume de Sicile pour Frédéric, et à faire sur
l'évangile, en présence du pontife, le serment exigé d'elle sur la
fidélité conjugale et sur la légitimité de son fils.

Après ce marché avilissant, l'impératrice meurt, et nomme, par
testament, tuteur de Frédéric et régent du royaume, ce même pontife
qui avait outragé les cendres du père, flétri l'honneur de la mère et
contesté la naissance et les droits du fils.

Telle fut l'origine des prétentions de la cour de Rome sur les
Deux-Siciles, dans les interrègnes qui les désolèrent. Quelle époque
de ses droits! Celle où un tuteur, surprenant ce titre à la faiblesse
d'une mère superstitieuse, s'en sert pour devenir l'oppresseur du
fils, et après avoir excommunié ceux qui méconnaissent sa tutelle,
cherche dans l'Europe à qui vendre l'héritage et les dépouilles de son
pupille.

C'est à l'histoire d'Allemagne à peindre les vertus, les talens, les
exploits et les malheurs de Frédéric II; elle le montre portant dès le
berceau le poids de la haine des papes; achetant deux fois son
couronnement par le voeu forcé d'une croisade; excommunié pour avoir
différé son départ; excommunié de nouveau pour être parti excommunié;
chargé d'un troisième anathême dans le temps où ce prince délivrait
les lieux saints; déposé par une bulle appuyée d'une croisade, qu'un
pape en personne prêchait contre lui dans la chaire de Saint-Pierre:
déposition dont l'inimitié ambitieuse du pontife fit retentir
l'Europe, et que son orgueil notifia même au sultan de Babylone.

La Sicile, témoin comme l'empire des infortunes de son maître, le fut
constamment des périls attachés à sa personne, dans le voisinage de
son ennemi le plus implacable; elle le vit en butte aux fureurs et aux
trahisons, dont l'ascendant sacré des papes l'environnait de toutes
parts, chercher, au milieu d'une garde mahométane, un rempart
inaccessible aux attentats de la superstition; après cinquante ans de
malheurs causés par le saint-siége, ce prince mourut, et mourut
absous.

Le pape Innocent IV profita de la mort de son ennemi, pendant que
Conrad, l'héritier du trône, était en Allemagne. Il entre en Sicile
comme dans un territoire de l'église, excite à la révolte la Pouille,
la terre de Labour, et fait déclarer en sa faveur Naples et Capoue.

Mais Frédéric, habile à prévoir les desseins du pontife qui venait de
l'absoudre, avait nommé, par son testament, gouverneur de l'Italie en
l'absence de Conrad, Mainfroy, son fils naturel, à qui il avait donné
la principauté de Tarente.

Dans ces siècles de barbarie, on se plaît à voir paraître un homme
ambitieux sans crime, dissimulé sans bassesse, supérieur sans orgueil,
qui conçoit un grand dessein, trace de loin son plan, se crée lui-même
des obstacles qui retardent, mais assurent sa marche, amène ainsi tout
ce qui l'entoure à son but, et comme contraint se fait entraîner où il
aspire: tel est Mainfroy. Caractère développé par les faits mêmes, par
les circonstances difficiles qui le formèrent sans doute. Chargé du
gouvernement pendant l'absence de Conrad, il prévoyait, sans
s'effrayer, la future jalousie de son frère et de son maître; mais se
préparant à souffrir des injustices qui pouvaient l'éconduire, il s'en
frayait le chemin par des exploits, par des vertus, qui lui
conciliaient l'estime des grands et l'amour du peuple.

Conrad arrive; il trouve, grâce à la valeur et aux soins de son frère,
un royaume tranquille: pour récompense, envieux et persécuteur, il
dépouille Mainfroy de ses seigneuries, et chasse du royaume les parens
et les alliés maternels de ce rival cru dangereux.

Politique odieuse et maladroite, utile aux desseins d'un homme qui
savait profiter d'une humiliation comme d'un avantage, et dont le
génie supérieur forçait les autres à lui tenir compte de ce qu'il
faisait pour lui-même. En effet, Mainfroy, qui voyait avec plaisir
l'indignation publique se charger du soin de le venger, affectait de
répondre aux injustices nouvelles par des services nouveaux.

Tout va bientôt changer de face. Conrad meurt, ne laissant qu'un fils
en bas âge, nommé Conradin. Mainfroy fut accusé d'avoir empoisonné son
frère, crime dont l'histoire n'offre aucune preuve, non plus que de
l'empoisonnement de Frédéric, son père, dont il eut la douleur de se
voir charger. Dans l'absence des preuves, si l'on songe que le pape,
ennemi mortel de la maison de Souabe, fut également accusé de ces deux
crimes, croira-t-on Mainfroy coupable du premier, en voyant Frédéric
justifier son fils, et, dans son lit de mort, joindre à ses derniers
bienfaits le regret profond de ne pouvoir lui laisser un trône? Qui le
croira coupable du second, quand ce même pape, à l'instant de la mort
de Conrad, s'avance en armes sur le territoire de Naples? quand le
royaume entier regarde Mainfroy, dans ce moment de crise, comme
l'espoir de la nation, et l'appelle à la régence qu'il refuse? L'heure
n'était pas venue; il voulait un empire; et n'attendait que l'instant
d'avouer son ambition. Il fait déclarer régent du royaume un Allemand
(le marquis d'Honnebruch), absolument incapable de gouverner et
propre à ses desseins. D'Honnebruch ne peut suffire à sa nouvelle
dignité; l'état n'a qu'un régent, il demande un chef. Cependant le
pape s'est déclaré; il est en Italie, soulève les peuples, marche de
conquêtes en conquêtes, tient déjà la moitié du royaume: le reste
n'attend que sa présence. La Sicile était perdue; et d'Honnebruch ne
pouvait la sauver, quand l'état alarmé vint prier Mainfroy de prendre
la régence. Il accepte alors, au nom de Conradin, un titre qu'il
n'aurait pris ni plus tôt ni plus tard.

Le régent marche aux ennemis, remporte une victoire signalée, entre
dans la Pouille, soumet les villes rebelles. Innocent IV, honteux et
indigné d'un succès si rapide, qui lui ravissait un royaume dont il se
croyait déjà possesseur, n'osant s'exposer sur un champ de bataille,
meurt dans son lit, à Naples, de rage et de désespoir. Mainfroy
repasse en Sicile, où ses grands desseins devaient s'accomplir. La
reine Élisabeth, femme de Frédéric, craignant pour les jours de son
fils Conradin, fit répandre le bruit de sa mort.

Quels motifs pouvaient déterminer cette princesse à commettre une
telle imprudence? Craignait-elle pour son fils les vues ambitieuses et
les desseins secrets d'un oncle et d'un régent? Élisabeth les servait;
elle perdait son fils, au lieu de le sauver. Était-ce un mouvement de
tendresse, un de ces pressentimens maternels dont le coeur n'est pas
maître? Pourquoi donc se hâter de le faire revivre et de redemander
son héritage?

Quoiqu'il en soit, les seigneurs et les barons du royaume n'eurent pas
plutôt appris cette nouvelle, qu'ils vinrent trouver Mainfroy, et le
conjurèrent de monter sur un trône où il était appelé par sa
naissance, par ses exploits et par le testament même de Frédéric. Il
n'était ni du caractère ni de la politique du régent de les prendre au
mot; il s'attendait à de nouvelles sollicitations encore plus
pressantes des prélats et de la noblesse; il les reçut avec
complaisance, se fit représenter ses droits, raconter tous ses titres,
et se laissa couronner.

Élisabeth se repentit bientôt de sa fausse politique et de ses timides
précautions; elle fit reparaître son fils et redemanda son héritage au
prince de Tarente. Il n'étoit plus temps. Le régent crut pouvoir
garder le royaume, par droit de conquête et d'élection. La reine alla
porter ses plaintes au saint siége, oppresseur de sa maison.

Le pape, qui n'attendait qu'un murmure favorable pour se venger des
mépris et de la valeur de Mainfroy, l'excommunia et mit son royaume en
interdit. Mais ce prince, dont la famille semblait être vouée aux
foudres de Rome, regardait l'excommunication comme un héritage des
princes de sa maison; il n'en fut pas effrayé.

Clément IV, alors possesseur du siége apostolique et héritier de
l'ambition des papes, avait juré la perte d'un ennemi si redoutable.
Il publia des croisades, mit le royaume de Naples et de Sicile à
l'encan, et le fit offrir à presque tous les souverains de l'Europe
qui le refusèrent. C'était pour la seconde fois qu'un pape promenait
en Europe un royaume à vendre, et ne trouvait pas d'acquéreur;
était-ce de la maison de Saint-Louis que devait sortir l'acheteur d'un
empire dont le vendeur n'avait pas le droit de disposer? Et comment
Saint-Louis, qui avait rejeté ce marché criminel, permit-il à Charles
d'Anjou, son frère, de se rendre, à la face de l'Europe, le complice
de Clément, en acceptant ses offres illégitimes? Un ordre donné à
Charles, d'imiter ce refus juste et sage, eût sauvé à la France et à
l'Italie deux cents ans de guerres et d'infortunes.

Tandis que Mainfroy, occupé du soin de se défendre, lève des troupes,
équipe des flottes et se dispose à repousser des frontières de son
royaume l'ennemi qui le marchande, son royaume est vendu par un traité
entre le pape et le comte d'Anjou.

Le comte arrive à Rome, y reçoit l'investiture des états qu'il allait
conquérir, entre en Italie où les croisés le joignent de toutes parts.
Le malheureux Mainfroy se voit trahi, abandonné de tous côtés. Il
rassemble son courage et ses forces, et cherche le comte usurpateur.

Les croisés, armés par le comte d'Anjou et bénis par l'évêque
d'Auxerre, se rangent en bataille dans la plaine appelée du
_Champ-fleuri_; le combat s'engage, il ne dura qu'une heure, et fut
sanglant.

Mainfroy, à la tête de dix chevaliers, dont l'ardeur répondait à son
courage, voit ses troupes plier de toutes parts; il perd toute
espérance. La valeur lui reste, il se précipite au milieu des
escadrons ennemis, et meurt comme il avait voulu vivre, en roi.

Ainsi périt ce prince extraordinaire, le premier dont l'ambition n'ait
pas été criminelle, et dont l'usurpation semble être légitime; le seul
dont la politique ait gagné les sujets, avant que sa valeur ait
conquis le royaume. Persécuté par un frère injuste, vendu par un pape
vindicatif, et vaincu par un prince féroce, il fut sage dans ses
humiliations, modéré dans ses succès, et grand dans ses revers. On
trouva le corps du malheureux prince quelques jours après la bataille;
le comte Jourdan, son ami, se jette dessus et l'arrose de ses larmes.
Le comte d'Anjou lui refuse la sépulture; et Clément le fait jeter sur
les bords du Marino, aux confins du royaume.

Cette victoire rendit Charles maître de la Sicile. Il fit son entrée à
Naples avec Béatrix, son épouse. Le peuple inconstant le reçoit en
triomphe, et lui prépare des fêtes lorsqu'il demande des bourreaux, et
fait périr dans les supplices plusieurs barons et gentilshommes qui
tenaient encore pour Mainfroy.

Charles, s'applaudissant de ses cruautés et de ses conquêtes, se
voyait enfin paisible possesseur de ses nouveaux états; mais le sang
qu'il fit répandre, força bientôt ses sujets à se croire encore ses
ennemis.

Conradin, ce fils de l'imprudente et sensible Elisabeth, caché depuis
son enfance au sein de l'Allemagne, à quinze ans deux fois détrôné
sans avoir porté la couronne de ses ancêtres, voyant les peuples
mécontens, les croit fidèles. On lui représente en vain la double
puissance d'un usurpateur qui le brave, et d'un pape qui le proscrit;
il s'arrache des bras d'une mère en pleurs, et court se montrer aux
provinces qui le reçoivent avec joie. Le jeune Frédéric, duc
d'Autriche, et dernier espoir de sa maison, renouvelle dans ce vil
siècle l'exemple de ces amitiés héroïques consacrées dans l'antiquité;
il veut suivre et suit la fortune de Conradin son ami, dont il
plaignait les malheurs, et partage avec lui les hasards d'une guerre
qu'il croit trop juste pour être malheureuse.

Sous cet auspice, Conradin se présente en Italie; son audace, sa
jeunesse, ses droits, ses premiers succès lui font bientôt un parti
redoutable. Le pape qui commence à le craindre, l'excommunie: Charles
le joint dans la Pouille et lui présente le combat.

Les jeunes princes firent dans cette journée des actions dignes de
leur naissance et de la justice de leur cause. L'année royale était
en déroute; on poursuivait les fuyards; on se voyait maître du champ
de bataille, quand Charles sort d'un bois voisin, où la prudence d'un
chevalier français, nommé alors de Saint-Vatry, l'avait caché; il fond
avec un corps de réserve sur les vainqueurs, les taille en pièces, et
leur arrache la victoire. Conradin échappe au carnage avec son ami;
mais la trahison le fit bientôt tomber entre les mains du vainqueur.
Le comte fit jeter les malheureux princes dans les prisons de Naples,
d'où ils ne devaient sortir que pour marcher au supplice.

Le pape de qui Charles tenait la Sicile, en vendant les états du père,
avait proscrit la tête du fils, arrêt horrible qui fut donné
tranquillement comme un conseil: «S'il vit, avait dit le pontife, tu
meurs; s'il meurt, tu vis.»

Le comte d'Anjou fut fidèle au traité par lequel il s'était engagé à
faire périr l'héritier légitime du trône. Naples vit dresser un
échafaud. Conradin et Frédéric, que la prison avait séparés, se
revirent alors pour la dernière fois. Le prince de Souabe se
reprochait la mort de son ami. Frédéric le console, et monte le
premier au supplice; ainsi l'avait ordonné le comte d'Anjou, qui, pour
rendre aux yeux du généreux Conradin la mort plus cruelle que la mort
même, voulait qu'il fût teint du sang de son ami.

Ce prince infortuné voit tomber à ses pieds la tête de Frédéric. Il la
saisit et la baigne de ses pleurs. Il monte à son tour, et paraît aux
yeux du peuple qui fond en larmes. Conradin rassemble ses esprits; et
agissant encore en roi, sur un échaffaud dressé dans ses états, il
jette son gant, nomme son oncle, Pierre d'Aragon, héritier du trône,
s'écrie: «O ma mère! que ma mort va vous causer de chagrin!» et meurt.

Pourquoi l'histoire, qui s'est chargée de tant de noms odieux,
n'a-t-elle pas consacré celui du généreux chevalier qui osa ramasser
le gant du prince, et porter en Espagne ce précieux gage, dont Pierre
d'Aragon sut profiter dans la suite?

Le comte d'Anjou se voyait, après tant de meurtres et d'assassinats,
paisible possesseur d'un royaume qu'il avait acquis par le fer et par
le feu, mais qu'il ne sut pas gouverner. Les gibets, les bourreaux,
les exactions en tout genre, effrayaient les peuples; et la Sicile vit
renaître les règnes désastreux de Guillaume Ier et de Henri VI, les
Néron de l'Italie moderne.

Au milieu de ces sanglantes exécutions, Charles demandait à son père
la permission d'envahir les états de l'empereur: et tandis que la cour
de Rome la lui refusait, elle entrait elle-même dans la conspiration
qui devait ravir à Charles la plus belle partie de ses possessions.
Jean de Procida, seigneur d'une île de ce nom, aux environs de Naples,
banni pour son attachement à la maison de Souabe, avait fait adopter
son ressentiment et sa vengeance à presque tous les souverains. Après
avoir négocié secrètement avec Michel Paléologue, empereur d'Orient,
et Pierre d'Aragon, il s'était rendu, sous un habit de moine, auprès
du pape Nicolas III, qui l'avait reçu comme un ambassadeur de
l'Espagne et de l'Empire. Revenu en Sicile sous ce même déguisement,
il s'occupait alors à soulever les peuples, et préparait les esprits à
la révolte, pendant que Michel et Pierre, sous différens prétextes,
levaient des troupes et équipaient des flottes. Tout était concerté,
quand un événement imprévu hâta la révolution préparée par une ligue
de rois, et lui donna l'apparence d'une émeute populaire.

Le 29 mars 1282, à l'heure de vêpres, un habitant violait une
Sicilienne. Aux cris de cette femme, le peuple accourt en foule. On
massacre le coupable; c'est un Français. Ce nom réveille la haine; les
têtes s'échauffent; on s'arme de toutes parts. A l'instant, dans les
rues, dans les places publiques, au sein des maisons, au pied des
autels, hommes, femmes, enfans, vieillards, huit mille Français sont
égorgés. Palerme nage dans le sang.

Cette horrible boucherie est le signal de la révolte. Toute l'île est
sous les armes, et tout ce qui porte le nom français est immolé. Ainsi
finit la domination française, chez un peuple qui venait de voir
massacrer ses deux derniers rois par un frère de Saint-Louis.

Les historiens qui tracent avec les couleurs les plus fortes le
tableau des désastres de la Sicile, qui la montrent réduite à l'état
le plus affreux, déchue non seulement de son ancienne splendeur, mais
même de la situation déplorable où l'avaient mise les cruautés d'Henri
VI, regrettant le joug barbare de ses anciens maîtres, Grecs,
Sarrasins, Normands, Allemands, dont les vexations n'avaient pu la
porter à de telles extrémités; ces mêmes historiens semblent chercher
une cause étrangère à cette horrible vengeance: cette vengeance est
inouïe sans doute, et rien de cruel n'est juste. Mais qui n'en voit la
seule et véritable cause dans les excès atroces commis journellement
par les Français? Comment ne pas la voir dans leur tyrannie publique
qui réunit et ligua contre eux les grands de l'état, appuyés ensuite
par des souverains étrangers, et dans leur tyrannie particulière et
domestique, qui mit la rage dans le coeur des peuples? Le coupable ne
devient-il pas l'accusateur de la nation, tandis qu'un autre Français
sauvé, protégé même par les meurtriers, semble expliquer du moins,
s'il ne l'excuse en quelque sorte, la fureur des Siciliens? Il existe
un homme juste, Guillaume de Porcelet, Français d'origine, et
gouverneur de l'isle de Calafatimi; cet homme est seul excepté du
massacre général; on le respecte et on s'empresse à lui fournir un
bâtiment pour le reconduire dans sa patrie. Ce décret tacite et
unanime de tout un peuple, qui révérait l'innocence et l'intégrité
d'un seul Français, semble justifier la proscription de tous les
autres, et renouveler contre leur mémoire l'arrêt exécuté contre leur
personne.

Charles était violent; à la nouvelle de la révolte et du carnage, il
entre en fureur; et jurant d'exterminer la race sicilienne, il vient
mettre le siège devant Messine. Il était sur le point de s'en rendre
maître et de recouvrer la Sicile en vainqueur implacable, si la flotte
d'Aragon ne fût venue secourir la ville assiégée et rassurer l'île
malheureuse. Le comte d'Anjou, forcé de lever le siége, est poursuivi
par l'amiral Loria, perd vingt-neuf vaisseaux, en voit brûler trente à
ses yeux; et trop faible pour supporter la disgrace qui le prive de la
vengeance, il pleure d'impuissance et de rage.

Pierre d'Aragon, maître de la mer et vainqueur de Charles, entre dans
Messine aux acclamations du peuple; et bientôt la Sicile couronne dans
son libérateur l'oncle et l'héritier de Conradin.

Charles vaincu, et n'ayant plus d'espoir dans les armes, cherche à
ramener les peuples par sa clémence. Il publie des amnisties, rétablit
la Sicile dans tous ses droits et tous ses priviléges, étend même ses
bienfaits jusques sur Naples: basse indulgence qui ne trompa et ne
ramena personne. La Sicile qui le brave, méprise ses dons perfides; et
Naples seule en profite contre le gré du tyran.

Ce monarque s'aperçoit que la feinte est vaine, et renouvelle la
guerre; il quitte ses états, court en Provence pour chercher de
l'argent et des troupes.

Pierre sut profiter de son absence. L'amiral Loria, après s'être
emparé de l'île de Malte, se présente au port de Naples et l'insulte.
Le jeune prince de Salerne, à qui son père avait recommandé la
modération et la prudence, sort avec soixante-dix galères pour
repousser l'ennemi qui le brave: mais ayant plus de courage que
d'expérience, il est fait prisonnier à la vue de ses sujets.

Loria, maître de l'héritier du trône, impose des lois et redemande
Béatrix, fille de Mainfroy, prisonnière au château de l'OEuf, et
menace les jours du prince, si l'on refuse de la rendre. Loria
prévoyant le retour de Charles, revient avec Béatrix à Palerme, où il
laisse le prince de Salerne en captivité.

Le peuple demandait hautement la mort du fils de Charles, comme une
juste représaille de la mort de Conradin. Mais on voit avec plaisir
que Constance, qui commandait en Sicile pendant l'absence du roi son
époux, dédaignant de se venger du père sur un fils innocent, prit soin
de soustraire le jeune prince au ressentiment des Siciliens et le fit
conduire en Aragon.

Cependant Charles arriva à Naples; son peuple est révolté; son fils
est dans les fers; il se voit assailli de toutes parts, et ne respire
que la vengeance. La vengeance lui échappe. Il se préparait au siége
de Messine; on lui montre son fils dont on menace la tête, s'il
approche de la ville. Enfin, accablé de malheurs qu'il ne peut imputer
qu'à son ambition sanguinaire, il meurt à Foggia, dans la Pouille, âgé
de soixante-cinq ans, et ne laisse au prince de Salerne, son héritier,
que le royaume de Naples.




CHAPITRE TROISIÈME

  La Sicile et le royaume de Naples sont séparés.--Robert, comte
    d'Artois, régent du royaume de Naples; Robert, duc de Calabre,
    roi de Naples.--Jeanne Ire, fille de Robert, épouse en 1333,
    André, fils de Charobert, roi de Hongrie.--André est assassiné
    à Averse en 1345.--Jeanne épouse Louis, prince de Tarente; le
    roi de Hongrie descend en Italie, venge en 1347 la mort de son
    malheureux frère, et fait jeter Durazzo par une
    fenêtre.--Jeanne rentre dans ses états.--Vend Avignon au
    pape.--La Sicile livrée à de nouvelles factions.--Mort de la
    reine Jeanne Ire, en 1382.--Anarchie.--Magistrature créée sous
    le nom de huit seigneurs du bon gouvernement.--Jeanne IIe monte
    sur le trône de Naples en 1414.--Caraccioli, grand-sénéchal du
    royaume de Naples et amant de la reine, est assassiné.--La
    reine Jeanne meurt en 1442.


C'est ainsi que les crimes de Charles d'Anjou, funestes à sa maison
presque autant qu'à lui-même, marquent la séparation des deux
royaumes.

Naples, pendant que son prince languit dans les fers, reste abandonnée
à l'autorité de Robert, comte d'Artois, et du cardinal de
Sainte-Sabine. Charles d'Anjou, emportant au tombeau la douleur de
laisser son unique héritier entre les mains de ses ennemis, crut
devoir les nommer régens par son testament.

Pierre d'Aragon ne jouit pas long-temps de ses triomphes et de sa
nouvelle couronne. Se sentant proche de sa fin, il voulut assurer à
ses fils la possession de la Sicile. Le pape Honorius refuse aux
ambassadeurs de ce prince l'investiture de son héritage, et répond par
une excommunication à la demande légitime du nouveau roi.

Les régens napolitains appuyaient de leurs armes impuissantes la haine
ambitieuse du pontife, qui se flattait de l'autoriser bientôt par
l'aveu et par le nom de Charles II d'Anjou, que l'entremise d'Édouard
Ier, roi d'Angleterre, venait de tirer de sa prison. Mais il apprend
que Charles, par le traité, a reconnu Jacques, second fils de Pierre
d'Aragon, pour roi de Sicile.

Le pape irrité renouvelle la guerre, force ce même Charles de réclamer
la couronne de Sicile à laquelle il venait de renoncer par un traité
solennel, excommunie Alphonse frère de Jacques, pour avoir trempé dans
ce crime, et fait croire à tous les princes de l'Italie qu'il peut
seul annuler un traité conclu entre deux rois, par l'entremise d'un
souverain.

Voilà donc Charles, contraint, au nom de la religion, d'être parjure,
faisant la guerre au roi Jacques, contre sa conscience et la foi des
sermens, et vainqueur, malgré lui-même, ménageant son ennemi dans ses
victoires, pour se faire pardonner son infidélité.

Pendant cette guerre, Alphonse meurt; et Jacques son frère, souverain
excommunié de deux royaumes en interdit, passe en Espagne pour se
faire couronner roi d'Aragon.

Jacques se voyait deux puissans ennemis à combattre; Charles II, roi
de Naples, et Philippe-le-Bel. Le pape avait relevé le premier de la
foi des sermens comme d'un crime, et offrait au second la Sicile pour
le comte de Valois, son fils: cette dangereuse position força Jacques
à prendre le parti de sacrifier un de ses états pour se conserver
l'autre; il renonça à la Sicile en faveur du roi de Naples.

Ce fut treize ans après les vêpres siciliennes, après treize ans d'une
guerre défensive et meurtrière, que cette île malheureuse apprit la
nouvelle effrayante d'un traité qui la rendait à la maison d'Anjou.
Elle en frémit. La consternation y fut générale et causa le même
effroi que la nouvelle des vêpres siciliennes avait produit chez la
nation qui en fut la victime. Les États assemblés en tumulte se
hâtèrent d'élire pour leur roi, Frédéric, troisième fils de Pierre
d'Aragon.

Boniface ne fut pas plutôt informé de la nouvelle élection, qu'il
accusa de supercherie le nouveau roi d'Aragon, et se crut trompé parce
qu'il n'était pas obéi. Jacques courut à Rome dissuader le pontife; et
pour le convaincre de son innocence, il ordonna à tous les Catalans et
à ses Aragonois de sortir de Sicile. Blase d'Allagon se refusa à cet
ordre dicté par la faiblesse, et parut à la tête d'une armée
redoutable, croyant son maître trop puissant pour n'être pas légitime.
Ce fut par un procédé aussi généreux que ce grand général fit un
devoir aux principaux Aragonois de suivre son exemple.

Le peuple sicilien, préférant l'excommunication à la tyrannie, jurait
à son prince de lui conserver la couronne au prix de son sang; et
Frédéric garda généreusement un royaume qu'il ne pouvait céder sans
ingratitude envers son peuple.

Le pape voyant que Charles, malgré ses victoires, désirait toujours la
paix, et que Frédéric, malgré ses défaites, trouvait sans cesse dans
l'amour de ses peuples des ressources inépuisables pour la guerre,
craignit que l'accommodement ne se conclût sans sa participation. Il
s'annonce alors en médiateur; mais se faisant de ce titre même une
arme nouvelle contre le roi de Sicile, et cherchant le moyen
d'ébranler la fidélité de ses sujets, il envoie à Messine le chevalier
Calamandra sur un vaisseau chargé de pardons et d'indulgences promises
à la rébellion, ruse odieuse et inutile. L'amiral sicilien Loria
refuse l'entrée du port à ce dangereux navire, et répond par des
signaux de guerre à ce ridicule envoyé de paix. Ce fut le dernier
service que cet amiral rendit à sa patrie, qu'il va bientôt trahir
pour passer au service étranger.

Alors Boniface, perdant tout retenue, défend à Charles de songer à la
paix, et cherche à Frédéric un nouvel ennemi dans la personne de
Jacques d'Aragon, son frère, qu'il arme enfin contre lui.

La flotte de Frédéric est enveloppée et vaincue au Cap-d'Irlande; mais
le vainqueur lui-même, prévoyant une victoire assurée, avait, par un
secret avis, prévenu le prince du danger qu'il courait sur la flotte:
générosité qu'il exerçait à l'insu du pape et que méritait Frédéric,
qui, dans la guerre même, osa croire au conseil d'un frère forcé
d'être son ennemi.

Frédéric, plus heureux sur terre, remporte une victoire et fait
prisonnier Philippe, prince de Tarente, fils de Charles d'Anjou;
malgré ce dernier avantage, il demande la paix, unique désir des
princes, unique espoir des peuples; le pape s'y oppose. Boniface
appelle en Italie le comte de Valois; et flattant les vaines
espérances de Marguerite de Courtenay, sa femme, à la couronne de
Constantinople, il promet à ce prince un trône imaginaire, s'il veut
participer au crime d'une usurpation réelle.

En effet, le comte arrive en Italie avec une armée formidable; et,
secondé de Loria qui avait passé au parti napolitain, et du duc de
Calabre, second fils de Charles, il fait une descente en Sicile.
Frédéric, seul avec son peuple, résiste de toutes parts. L'armée
ennemie se consume; la peste y joint ses ravages; et le comte de
Valois s'en retourne avec opprobre: guerrier sans talent, incapable à
la fois de ravir une couronne et indigne de la porter.

La paix se conclut enfin; et dans le traité qui portait que la Sicile
retournerait à Charles ou à ses héritiers, après la mort de Frédéric,
on remarque la condition que le pape impose à ce dernier, de régner
sous le nom de Trinacrie.

Que prétendait Boniface? Son orgueil croyait-il s'épargner une
humiliation, en donnant aux états que son ennemi conservait, le nom
que la Sicile portait aux temps fabuleux?

Pendant ce long période, l'histoire particulière de Naples n'offre
rien de remarquable. Ce royaume perdit avec regret Charles II, le plus
juste et le plus fortuné de ses rois. Il était âgé de soixante-trois
ans; il en avait régné vingt-quatre, après une longue captivité, à
laquelle ce prince n'aurait peut-être jamais renoncé, s'il eût prévu
l'injustice de trois papes consécutifs, et les mêmes malheurs dont son
père avait été accablé.

Que penser de cette suite de papes, dynastie singulière de souverains
étrangers l'un à l'autre, travaillant sans relâche pour des
successeurs inconnus, adoptant près de la tombe un système d'ambition
usurpatrice qu'ils soutiennent par des parjures et par des crimes, et
auquel ils immolent, pour la plupart, les restes d'une longue vie
dévouée jusqu'alors à la vertu?

Charles avait laissé, par son testament, la couronne de Naples à
Robert, duc de Calabre, l'un de ses fils. Ce prince, occupé du bonheur
de ses peuples, veillait au gouvernement intérieur de ses états, quand
Frédéric de Sicile, ligué avec l'empereur Henri VII, et commandant la
flotte combinée de Gênes et de Pise, vient descendre en Calabre et y
commet des hostilités qu'il aurait poussées plus loin, sans la mort de
l'empereur son puissant allié. Le roi de Naples vengea cette injure
par une descente en Sicile, expédition inutile et malheureuse, suivie
bientôt de la mort d'un fils tendrement aimé. Telle était l'estime de
Robert pour le prince, qu'en apprenant sa mort il s'écria: «La
couronne est tombée de dessus ma tête.»

Le roi de Naples, privé de son unique héritier, donna tous ses soins à
l'éducation de sa petite-fille, la célèbre Jeanne. Mais cet aïeul si
tendre préparait, sans le savoir, les malheurs de la jeune princesse;
il voulait faire rentrer la couronne dans la branche à qui elle devait
appartenir; il fit épouser à Jeanne, André II, fils de Charobert, roi
de Hongrie, son neveu; le prince et l'infante, âgés l'un et l'autre de
sept ans, furent fiancés. Le roi Charobert fit accompagner son fils
d'un certain nombre de seigneurs hongrois ses gentilshommes, et du
moine Robert son gouverneur. André prit à Naples le nom de duc de
Calabre.

Cependant le roi de Naples, affligé de la faiblesse et même de
l'imbécillité du jeune André, désigné son successeur, pressentant les
intrigues du moine Robert et du parti des Hongrois, engagea ses
peuples par serment à ne reconnaître que Jeanne sa fille pour leur
souveraine, et déclara par son testament qu'elle régnerait seule.

Jeanne, après la mort de Robert son aïeul, ne fut pas long-temps à
s'apercevoir qu'il avait tout prévu; mais jeune encore, trop faible
pour répondre à ses sages précautions et soutenir ses droits, en
conservant toujours le nom de reine, elle perdit bientôt l'autorité.
Le pape, abusant de ces dissentions conjugales qu'il croyait
favorables à ses desseins, protège le moine et le parti hongrois,
contre les droits de la reine et le testament de son aïeul; il publie
une bulle pour le couronnement du jeune André, politique funeste et
intéressée qui devait entraîner la ruine du royaume.

Charles de Durazzo, prince du sang royal, s'était rangé du parti de la
reine et des autres princes; les barons même, indignés de la puissance
hongroise, avaient suivi son exemple. Tous s'étaient promis de
prévenir les desseins de la cour de Rome et de se défaire du prince
imbécille qu'on allait couronner. Le jour de la cérémonie approchait.
André fut assassiné au sortir de la chambre de la reine, à Averse, où
était la cour. On l'étrangla, et son corps fut jeté par une fenêtre.

La Reine, à dix-huit ans, veuve ainsi d'un prince qu'elle n'aimait
pas, entendit les rumeurs et les soupçons du peuple; et tandis que le
moine Robert et les Hongrois étaient encore dans la consternation,
elle assemble son conseil, se justifie avec éloquence, et fait
informer sur un crime qui venait de se commettre presque sous ses
yeux.

Deux gentilshommes, peut-être innocens, furent punis de mort. Le pape
veut connaître d'un attentat, suite funeste de sa bulle. Jeanne, loin
de s'y opposer, envoie même à Louis, roi de Hongrie et frère d'André,
un ambassadeur, et se marie bientôt à Louis, frère de Robert, prince
de Tarente, fils de Charles II.

Mais le roi de Hongrie s'avance en Italie avec une armée formidable,
faisant porter à la tête de ses troupes un étendard noir sur lequel on
avait représenté la fin tragique de son malheureux frère. Jeanne
épouvantée assemble son conseil; et jugeant que le vengeur est
inflexible, elle se retire en Provence avec son nouvel époux, laissant
à Naples son fils Charobert, âgé de trois ans, pour désarmer, s'il se
peut, le vainqueur.

Louis, dont l'étendard annonce les projets, ne trouvant point de
résistance, poursuit sa marche. Les villes lui font présenter leurs
clefs; il y met des garnisons, sème partout l'épouvante; tout reste
immobile à son aspect. Son armée s'arrête aux environs d'Averse. Louis
reçoit au château le duc de Durazzo et tous les seigneurs qui viennent
à sa rencontre, portant avec eux l'enfant Charobert dans son berceau;
il passe avec eux dans la galerie; le signal est donné: les troupes
hongroises se rangent en bataille; appareil de terreur! Louis
s'informe du lieu de l'assassinat, et quelle est la fenêtre fatale. On
lui montre l'un et l'autre. Le roi tire une lettre que Charles, duc de
Durazzo, avait écrite et qui déposait contre lui; il ordonne qu'on
étrangle ce prince, et que son corps soit jeté par la fenêtre où celui
d'André son frère avait passé; il sort à l'instant d'Averse et marche
à Naples. Le peuple en foule s'empresse de lui offrir les honneurs dus
à son rang; il les refuse, fait raser les maisons des princes du sang,
séjourne deux mois à Naples, en passe deux autres à parcourir ce
royaume, laisse des officiers dans toutes les places, et retourne en
Hongrie.

La reine cependant était venue trouver le pape à Avignon; elle y
plaide sa cause en public, et le pontife reconnut son innocence. Il
envoya même au roi de Hongrie un légat dont il connaissait l'éloquence
et l'adresse. Mais Louis, maître de Naples, après la mort du jeune
Charobert, devait être d'autant plus inflexible, que la politique et
l'ambition se joignaient alors à la vengeance.

Telle fut pourtant l'habileté du légat négociateur, ou peut-être le
noble désintéressement de Louis, que Jeanne obtint la permission de
rentrer dans ses états.

La reine, dans le besoin d'argent où elle était, vendit Avignon au
pape pour quatre-vingt mille florins d'or de Provence. Boniface, se
doutant bien que le prix modique d'une acquisition si importante
donnerait lieu à des réflexions désavantageuses, eut soin de prêter
aux intentions de Jeanne un motif religieux, indiqué par ces paroles:
«Plus heureux celui qui donne que celui qui reçoit.» Adroite citation
de l'Écriture-Sainte, mais qui par malheur, aux yeux de la politique
mondaine, ne lève pas entièrement les soupçons sur l'intégrité des
juges et l'innocence de Jeanne.

La reine, avec les quatre-vingt mille florins du pape, vint descendre
au château de l'OEuf, seule place qui lui restât dans son royaume. Les
Napolitains la revirent avec joie; et le roi de Hongrie, ayant rappelé
ses troupes et consenti à la paix, Jeanne et Louis son époux se firent
couronner dans leur ville capitale.

Pendant les troubles de Naples, la Sicile, livrée aux factions des
Palices et des Clermonts, princes du sang révoltés, n'avait pas été
plus tranquille. L'infant don Juan, dont la régence habile avait
dompté et puni les séditieux vendus à la maison de Naples, avait,
malgré le pape et les factieux, négocié la paix avec la reine Jeanne,
tandis que le roi de Hongrie lui disputait à elle-même sa couronne.
Il se voit forcé d'appeler un évêque étranger pour le sacre du jeune
Louis, les prélats du royaume refusant leur ministère à leur
souverain.

Après la mort de l'infant, nouvelles calamités; le nouveau régent, le
célèbre Blaze d'Allagon, trouve dans la reine-mère un appui des
Clermonts et des Palices. Il voit sa souveraine favoriser ses ennemis
personnels, protéger les factions, ne trouver qu'un ennemi dans le
soutien de la couronne, et lui défendre de pénétrer dans le royaume.
Cet ordre imprudent devient pour les deux partis un signal de carnage
et de cruautés. Division générale; tout respire la guerre; et le
peuple épouvanté déserte la patrie pour se retirer dans la Sardaigne
et dans la Calabre.

On se flattait que la prochaine majorité du roi, réunissant tous les
partis, allait rendre le repos à l'état, et dépouiller Palice d'un
pouvoir dont il avait trop abusé. Vaine espérance! il jouit de la
faveur et de l'amitié de son jeune maître, dont le nom va consacrer sa
puissance; le peuple désespéré ne voit plus dans son roi qu'un
instrument de la tyrannie de Palice, et qu'un chef de la faction
élevée contre un régent choisi par la noblesse et estimé de la nation.

Palice avait osé persuader au roi de convoquer les états à Messine.
Tout Palerme assiége le palais, demande la mort du ministre criminel,
force les portes de la maison royale, et massacre Palice, presque sous
les yeux de son maître.

Alors le désordre est au comble; les Clermonts refusent d'obéir au
roi; et, protégeant la révolte de plusieurs villes du royaume, ils
appellent en Sicile la reine Jeanne et Louis son époux. Cent douze
places vendues ou surprises arborent l'étendard de Naples; et
l'Europe, les yeux ouverts sur cette île malheureuse, juge de l'excès
de ses calamités, en la voyant sacrifier sa haine pour le nom d'Anjou,
et prête à passer sous les lois de cette maison détestée.

Le jeune Louis de Sicile meurt; Frédéric son frère lui succède, prince
âgé de quatorze ans. Son règne n'est qu'une suite de désastres sous la
régence de sa soeur, simple religieuse incapable de gouverner un
monastère, et qui se trouve à la tête de l'état.

Jeanne de Naples et son époux entrent en triomphe à Messine; et
Frédéric va perdre la Sicile. Mais il existe un homme qui veille sur
sa destinée.

Blaze d'Allagon attaque l'escadre napolitaine, la disperse, et, malgré
ses blessures, va battre sur terre le général qui assiége la place,
sauvant ainsi par deux victoires en un jour, la Sicile et son roi. Ses
succès amenèrent une paix générale que le pape ratifia enfin, ne
pouvant plus s'y opposer.

Jeanne, de retour dans ses états, veuve de Louis, veuve encore du
jeune prince de Majorque (car ses maris se succèdent rapidement),
épouse en quatrièmes noces le jeune Othon duc de Brunswick: mariage
imprudent, qui semblait annuler l'adoption qu'elle avait faite de
Charles de Durazzo; c'était en effet l'écarter du trône attaché aux
droits de la princesse Marguerite sa femme, héritière de Naples; et la
naissance d'un fils qu'elle venait de lui donner rendait cette injure
plus sensible et plus amère.

Le pape voyant matière à de nouveaux troubles, excité par l'intérêt de
donner à son neveu la principauté de Capoue, et par l'orgueil de
disposer d'un royaume, sert les projets de Durazzo. Il excommunie
Jeanne, donne à Charles l'investiture du royaume de Naples par une
bulle que le roi de Hongrie devait protéger de ses armes. Jeanne
effrayée, cherche un appui dans la maison de France, en adoptant pour
nouvel héritier Louis, duc d'Anjou. Charles de Durazzo, maître de la
capitale et du royaume, pendant que l'armée d'Othon est campée aux
environs de Naples, tient la reine assiégée dans le château neuf, et
la force de capituler à cinq jours de trève. Le cinquième jour expire,
le prince Othon présente alors la bataille à Durazzo; il est vaincu et
fait prisonnier. La reine se rend au vainqueur, qui envoie consulter
Louis de Hongrie sur le traitement qu'il doit lui faire. C'était
demander la mort de Jeanne; Louis inflexible, toujours obstiné à la
croire coupable du meurtre d'André son frère, prononce contre elle un
arrêt de mort, dont Durazzo se rend exécuteur.

Bientôt le pape mécontent du nouveau roi, qui sans doute n'avait
point assez payé ses services, appelle un autre duc d'Anjou en Italie.
Ce prince paraît à la tête d'une puissante armée, et s'annonce par des
succès rapides. Mais tout change encore; Durazzo sent la nécessité de
ramener le pape; c'est ce qu'il fait par un traité avantageux pour la
cour de Rome. Alors le Saint Père excommunie ce même duc d'Anjou, dont
il venait de se servir, publie une croisade contre lui, et promet des
indulgences à quiconque tournera ses armes contre ce prince. Durazzo,
paisible possesseur du trône, va briguer celui de Hongrie vacant par
la mort du roi Louis, et périt dans les troubles de ce royaume, livré
comme celui de Naples aux fureurs des dissentions intestines.

Marguerite, veuve de Durazzo, plus incapable de gouverner que Jeanne
elle-même, fait proclamer roi son fils, et ose se charger de la
régence. Dans l'anarchie intolérable, fruit de son incapacité et de
celle de ses ministres, ses peuples forcés de se gouverner eux-mêmes,
se créent une magistrature sous le nom des huit seigneurs du bon
gouvernement. C'était le temps du grand schisme qui produisit tant
d'anti-papes. Ces huit seigneurs reconnaissent pour roi de Naples le
fils du précédent duc d'Anjou, attiré comme son père en Italie par
Clément, pape d'Avignon. Ce pontife lui avait donné l'investiture du
royaume de Naples, à l'exclusion de Ladislas soutenu par Boniface II,
onzième pape de Rome: moment curieux de l'histoire, où l'on voit deux
princes se disputer un royaume, à la solde l'un et l'autre de deux
pontifes qui se disputent la thiare. Ce fut Ladislas et le pape romain
qui l'emportèrent sur Louis d'Anjou et son pape d'Avignon. Sa mort,
effet d'une vengeance vile et atroce[28], laisse le trône à Jeanne II,
sa soeur.

  [28] Ce prince aimait la fille d'un médecin de Pérouse. Le père
  gagné, dit-on, par les Florentins, donne à sa fille un mouchoir
  dont le contact devait irriter les desirs et même fixer le coeur
  de son amant. Ladislas et sa maîtresse furent également victimes
  de cette ruse abominable. Ils moururent l'un et l'autre d'une
  maladie de langueur.

Jeanne, dont les moeurs influèrent sur les révolutions du
gouvernement, était déjà connue par ses faiblesses avant de monter sur
le trône. Le rapprochement des différents traits relatifs à son règne
et consacrés par les historiens de Naples, forme un tableau assez
semblable à celui que présentent quelques-uns de ces romans français,
fondés sur le mélange de la galanterie et des intrigues de cour.
L'histoire contemporaine, en parlant de cette princesse qui descendait
quelquefois de son rang, est forcée de descendre elle-même de sa
dignité.

Pandolphe-Alopo, amant choisi dans un ordre inférieur, et devenu trop
rapidement grand-sénéchal du royaume, ne sut pas se faire pardonner
les bontés de sa souveraine. Jeanne, soit pour appaiser les murmures
du peuple, soit pour assurer la tranquillité de l'état, prit le parti
de se marier. Jacques comte de la Marche, prince de la maison de
France, fut l'époux qu'elle préféra. Il devait, aux termes du traité,
s'en tenir au titre de gouverneur-général du royaume. Mais la
flatterie ou le mécontentement des seigneurs, députés par la cour de
Naples, lui donna le nom de roi, et trompa de cette manière les
précautions et la politique de la reine.

Jacques distingue, parmi les députés, Jules-César de Capoue. Ce
seigneur, excité par le mouvement d'une reconnaissance indiscrète, ou
par le désir de devancer dans la confiance de Jacques les courtisans
ses rivaux, apprit au comte de la Marche les préférences dont la reine
son épouse honorait depuis long-temps Pandolphe Alopo.

Jeanne, informée de l'empressement des seigneurs à se donner un
maître, crut devoir confirmer, dans une assemblée publique de la
noblesse, le titre que le comte de la Marche son époux venait de
recevoir en arrivant.

Jacques fut donc proclamé roi. Son premier acte de souveraineté fut de
condamner Pandolphe à perdre la tête sur un échafaud. Il se donnait,
pour venger des injures antérieures à son mariage, des soins qu'il
aurait mieux valu prendre pour en prévenir de nouvelles. Des lecteurs
français sont affligés de voir un prince de leur nation se souiller
d'une cruauté que suivit bientôt un ridicule, augmenté encore, comme
on le verra, par la perte d'une couronne.

La reine dissimula son ressentiment. Surveillée par un vieil officier
français, elle attendait de ses disgraces le retour de la faveur du
peuple napolitain, étonné d'une jalousie française. La cour revint la
première; les seigneurs qui, depuis la chute de Pandolphe, s'étaient
flattés d'obtenir les premières places, s'indignèrent de les voir
toutes accordées à la nation du prince. Ils s'aperçurent que Jeanne
était captive, et trop étroitement gardée: on le fit remarquer au
peuple.

En ce moment, Jules-César de Capoue, qui croyait sans doute avoir de
grands droits à la reconnaissance du prince, et mécontent de se voir
oublié, forme contre le roi une conspiration que son imprudence confie
à la reine. Il espérait que Jeanne lui pardonnerait, en faveur d'une
conjuration formée contre son mari, la confidence faite autrefois
contre son honneur à ce mari même. Mais la reine accordant l'intérêt
de son ressentiment avec celui de sa délivrance, obtient sa liberté,
en immolant César et son secret, et en avertissant le roi d'un
attentat dont elle sut lui ménager une preuve incontestable.

Le criminel est puni, et la reine libre un moment se hâte de paraître
en public; le peuple la revoit avec joie; on craint une détention
nouvelle; on s'empare de sa personne; et tandis que la multitude
demande à grands cris la liberté de Jeanne, les grands, mêlant leur
intérêt particulier à la rumeur populaire, demandent impérieusement
les premières charges de la couronne.

Le roi, forcé de capituler, accorde tout. Parmi les seigneurs
napolitains que ce monarque venait d'honorer de dignités nouvelles,
parut Caraccioli, élevé au rang de grand-sénéchal. Il réunissait tous
les dons de la figure et de l'esprit. Le choix de la reine (car il
fallait un choix) se décida pour Caraccioli, et sa passion devint
publique.

L'adresse du favori, habile à ménager les grands, à s'assurer du
peuple, mit bientôt le roi dans les fers de son épouse; et son
appartement devint sa prison. Mais abusant alors de l'accroissement de
son crédit, bientôt son pouvoir chancèle; le peuple tourne contre
l'amant le même ressentiment qu'il venait de montrer contre l'époux.
La cour de Naples députe au roi de France; et croira-t-on que ce
monarque s'adresse au pape pour venger l'injure faite à un prince de
sa maison?

Caraccioli prévoit l'orage; mais ne paraissant s'occuper que des
intérêts de la reine devenus les siens, il prend le parti de
s'immoler; et trompant ses ennemis, il dicte lui-même l'arrêt de son
exil, le roi Jacques étant toujours détenu.

Du lieu de sa retraite, cet adroit courtisan parvint à regagner la
confiance du pape et à rassurer les princes du sang; il reparaît
l'année suivante à la cour, et fait couronner publiquement sa
souveraine, sans que le nom de son époux soit prononcé: exclusion
tacite, mais cruelle, qui le vengeait d'un souverain son rival.

Le roi Jacques, avili par une longue captivité, haï de la reine et
méprisé de son peuple, libre enfin, repasse en France, comte de la
Marche, et va mourir moine au fond d'un cloître.

On appelle contre le pouvoir de Caraccioli, appuyé de la reine, un
Louis III, duc d'Anjou, contre lequel Jeanne appelle à son tour
Alphonse, roi d'Aragon et de Sicile, qu'elle adopte pour son héritier;
mais bientôt elle est forcée d'adopter, contre cet Alphonse, ce même
Louis III qui venait d'être battu par lui: alternatives d'adoptions,
qui furent plus funestes à Jeanne que la variété de ses galanteries.

Après ces troubles, où s'était consumée la jeunesse de la souveraine
et du favori, le favori n'aimant plus, n'étant plus aimé, eut
l'imprudence de se croire encore nécessaire. Un jour, il exigeait de
Jeanne une grâce nouvelle, et la demandait avec fierté. Surpris d'un
refus, le premier qu'il eût reçu d'elle, il se livra à toute la
violence de son emportement; et la reine porta les marques d'un
outrage impardonnable à l'amour même. Les courtisans obtinrent de la
reine l'ordre d'arrêter son ancien favori.

La haine publique alla plus loin que son ordre; et Caraccioli fut
massacré. La reine ne lui survécut pas long-temps. Avant de mourir,
elle avait vu descendre au tombeau Louis III d'Anjou, dont elle
s'était fait un appui par adoption, contre Alphonse également adopté
par elle. Son testament substitua à Louis III d'Anjou, René son frère.
C'est ce même René qui, depuis chassé du royaume de Naples par
Alphonse, et passant dans sa fuite par Florence, eut la faiblesse de
recevoir du pape l'investiture d'une couronne qu'on venait de lui
ravir.




CHAPITRE QUATRIÈME.

  Les deux royaumes de Naples et de Sicile sont réunis.--Alphonse
    d'Aragon est reconnu roi par le pape Eugène.--Nicolas V, pape
    vertueux.--Mort d'Alphonse en 1458.--Calixte III, nouveau
    pontife, renouvelle les troubles en appelant encore la maison
    d'Anjou au trône de Naples.--Scanderberg vient au secours de
    Ferdinand, roi de Naples.--Nouvelle guerre civile.--En 1489, le
    comte de Sarno et Petruccio sont décapités.--Charles VIII,
    héritier des droits de la maison d'Anjou au trône de Naples,
    entre en Italie à la tête d'une armée.--En 1494, Charles VIII
    s'empare de Naples.--Louis XII veut faire revivre ses droits et
    sa qualité de roi de Naples.--Partage du royaume de Naples avec
    le roi d'Espagne.--Frédéric, fils de Ferdinand, et prince
    vertueux, est enfin reconnu roi, mais est obligé de céder aux
    forces de la France et de l'Espagne réunies.--Discussions
    nouvelles entre les Espagnols et les Français.--Les Français
    sont battus et obligés de quitter l'Italie.--Louis XII renonce
    à la couronne de Naples.--En 1506, le royaume de Naples et de
    Sicile passe pour toujours sous la domination espagnole.--Le
    royaume de Naples est opprimé par les vice-rois
    d'Espagne.--Sédition de Mazaniello en 1647.


Après la mort de Jeanne II, et la retraite de René d'Anjou, Alphonse,
déjà roi d'Aragon et de Sicile, devenait encore possesseur de Naples:
deux fois il avait été adopté par Jeanne; mais le fruit de cette
double adoption lui était ravi par les droits que le pape et le
testament de la reine avaient donnés à René d'Anjou. Les armes à la
main, il veut annuler le choix de la reine, son testament et
l'investiture du pontife en faveur de la maison d'Anjou; et en
souverain habile, il légitima les droits de la force par le sceau de
l'autorité pontificale, toujours imposante en Italie. Il fit demander
en même temps l'investiture de Naples à Eugène de Rome et à Félix
d'Avignon, promettant de reconnaître pour pape le premier qui le
reconnaîtrait pour roi. Félix se trouvait lié aux intérêts d'Anjou, et
attendait tout de la France; ce fut donc Eugène qui, profitant des
offres d'Alphonse, ratifia par une bulle les premières adoptions et sa
dernière conquête.

La Sicile gouvernée par des vice-rois, sous un prince assez puissant
pour maintenir la paix, assez éclairé pour protéger les arts,
jouissait depuis quelques années d'une heureuse tranquillité et d'une
situation florissante. Naples partagea bientôt la même félicité, et
dut aux soins du monarque, qui préférait le séjour de cette ville,
plusieurs de ses embellissemens. Naples et la Sicile respirèrent donc
sous un prince ami de ses peuples, des lois et des lettres, refuge et
protecteur des savans qui s'exilaient en foule de Constantinople, et
dont il sauva même quelques-uns des bûchers de l'Inquisition.
Aragonais, Siciliens, Napolitains, tous se crurent compatriotes sous
un monarque qui partageait entre eux ses soins et sa présence, et qui
suffisait au bonheur de tant de peuples. Il s'en occupa d'autant plus
constamment qu'une fois établi sur le trône, il eut moins que ses
prédécesseurs à lutter contre l'ambition des papes, et qu'il put être
bienfaisant avec sécurité. C'est de son temps que monta sur la chaire
de Saint-Pierre le vertueux Nicolas V, élu malgré lui-même, homme à
jamais respectable, qui, après le schisme d'Occident, nomma doyen du
sacré collége son concurrent détrôné, l'anti-pape Félix. Ce pontife
dédaignant le faux honneur de briller dans les fastes de la cour de
Rome parmi les papes, soutiens de l'ambition pontificale, lui préféra
l'honneur véritable de laisser un nom cher à l'humanité. Il partagea
avec Alphonse la gloire de faire oublier à l'Italie les calamités qui
l'affligeaient depuis long-temps; mais comme si le royaume de Naples
eût été destiné à expier, par un des fléaux de la nature, la
tranquillité dont il jouissait sous Alphonse, un affreux tremblement
de terre engloutit cent mille de ses sujets[29].

  [29] Le roi assistait à la messe; aux premières secousses du
  tremblement de terre, tout le monde sortait avec effroi; le
  prêtre même quittait l'autel: Alphonse le retient et lui ordonne
  d'achever le sacrifice.


Ce désastre fut bientôt suivi de la mort d'Alphonse, monarque vraiment
digne de l'être, à la mémoire duquel on ne peut reprocher que quelques
faiblesses, entre autres celle qu'il eut pour Ferdinand, son fils
naturel. Il l'avait nommé son successeur, et avait obtenu pour lui une
bulle d'investiture, peu de temps avant sa mort, laissant à son frère
don Juan, déjà roi de Navarre, l'Aragon et la Sicile. Ce fut une faute
qui fit après lui le malheur du royaume de Naples, que don Juan aurait
pu protéger de toute la puissance aragonaise et sicilienne; c'était le
seul moyen d'en imposer à l'ambition des papes. En effet, Calixte III,
qui, après la mort de Nicolas V, avait repris l'ancien système
pontifical, et qui avait déjà inquiété les dernières années
d'Alphonse, préparait de nouvelles traverses à Ferdinand, possesseur
d'un seul royaume abandonné à lui-même. Dès-lors, la branche
napolitaine d'Aragon devint l'objet de la jalousie des pontifes,
encouragés par l'espérance d'en consommer la ruine. Calixte rappelle
en Italie René et Jean d'Anjou; il fomente, il irrite les troubles
intérieurs du royaume, et pousse l'emportement jusqu'à soulever contre
Ferdinand la puissance ottomane.

Le roi de Naples allait succomber sous tant d'ennemis, lorsque le
fameux Scanderberg, se rappellant les grands services qu'il avait
reçus du père de ce prince, vola à son secours, et le délivra de tant
de puissances liguées pour la ruine de ses états. Après cette espèce
de triomphe, le monarque eut la faiblesse d'abandonner le gouvernement
au naturel féroce et indomptable d'Alphonse son fils, ce qui attira
sur lui la haine et le courroux des barons napolitains. Une
conspiration se forma sur-le-champ; le comte de Sarno et Petruccio,
secrétaire du monarque, sont à la tête; et le pontife, pour profiter
de ces temps orageux, appelle de nouveau en Italie un petit-fils de
René d'Anjou.

Ferdinand découvrit le complot, et montra aux conjurés une fermeté qui
ne leur laissait aucun espoir d'échapper aux supplices. Les barons
audacieux osèrent lui faire des propositions qui étaient
très-avantageuses aux rebelles. Le roi dissimula son ressentiment, et
crut ne pas devoir les rejeter, en attendant qu'il pût faire repentir
des sujets d'avoir traité avec leur souverain. Le pape, le roi
d'Aragon et le vertueux Frédéric frère d'Alphonse furent garans du
traité, qui par-là devenait respectable à Ferdinand; mais un coeur
accoutumé au crime ne connaît rien de sacré.

Lorsque les esprits furent calmes, et que la haine ou la crainte
eurent cédé à la sécurité, Ferdinand fit éclater une vengeance odieuse
et terrible. Le comte de Sarno, entièrement rassuré par les bontés
qu'il recevait chaque jour du monarque, mariait sa fille au duc
d'Amalfi, et les noces se célébraient à la cour dans le palais même
qu'habitait le roi. On se livrait à l'allégresse; la scène change: la
fête devient une désolation. Le roi, sans respect pour sa parole, pour
les droits de l'hospitalité, pour le nom du pape et du roi d'Espagne
garant du traité d'amnistie, fait arrêter le comte de Sarno et tous
ceux qu'il croit ses complices. Le comte, Petruccio et ses enfans sont
décapités dans la cour du château. Une foule de noblesse est
proscrite, leurs biens confisqués et envahis. Le roi devient l'horreur
du peuple et des nations étrangères. Mais par une fatalité odieuse, et
qui révolterait encore davantage si le crime n'était pas lui-même sa
punition, Ferdinand, après cet attentat, ne laissa pas de régner six
ans, dans une paix et une tranquillité dont il n'avait pas joui
jusqu'alors. Ce fut son fils, bientôt son successeur, qui sembla
porter la peine tardive des forfaits arrachés à la faiblesse de son
père.

Charles VIII, roi de France, venait, en montant sur le trône,
d'acquérir des prétentions au royaume de Naples. Le comte du Maine,
héritier de René, avait, à l'exclusion de son neveu, légué par
testament les droits de la maison d'Anjou à Louis XI, son cousin
germain. La vieillesse de ce monarque, livrée toute entière dans le
sein de son royaume à l'exercice pénible de la tyrannie, et consommant
chez lui l'ouvrage de la servitude publique, avait négligé ces droits
que réclama bientôt l'ambition mal conseillée du jeune Charles. Le
nouveau roi de France apprend que le pape Alexandre VI vient de donner
à Alphonse l'investiture de Naples, que Charles demandait pour
lui-même. Il lève une armée, descend en Italie; et une terreur panique
avait déjà saisi Alphonse, qui, déposant la couronne entre les mains
de son fils Ferdinand II, va cacher dans un cloître la honte de son
règne et les remords de sa vie. Il y mourut dans les convulsions d'un
désespoir féroce; et sa mort désirée si long-temps, parut encore trop
tardive à ses peuples.

Charles marche droit à Rome, s'en rend maître, demande au pape
l'investiture de Naples. Le pontife lui répond naïvement qu'il faut
attendre que sa conquête soit plus avancée. Charles sort de Rome, va
s'emparer de Naples déjà abandonnée par son souverain. Il confie les
places conquises à des gouverneurs, qui, par une conduite téméraire et
violente, aliènent les peuples et indisposent tous les souverains
d'Italie. Le vainqueur va se trouver réduit à repasser en France; mais
il fallait s'en ouvrir le passage à travers des armées ennemies; il
fallait protéger sa retraite par une victoire, et triompher pour fuir.
C'est l'avantage que procura la brillante journée de Fornoue.

Alexandre VI, intimidé par Charles qui le menaçait d'un concile où
devait être déposé un pontife qui déshonorait la tiare, avait enfin
accordé au roi de France l'investiture de sa conquête; mais cette
investiture lui devenait inutile, ainsi que son couronnement, célébré
avec tant de faste à Capoue. A peine est-il repassé en France que
Ferdinand II est rentré dans Naples; il y meurt, et sa mort est
bientôt suivie de celle de Charles VIII.

Louis XII, son successeur, qui avait de son chef des droits sur le
duché de Milan, se porte pour héritier des droits de Charles VIII sur
Naples, et s'en était déjà qualifié roi. L'inutile campagne de Charles
en Italie avait coûté à la France le Roussillon et la Cerdagne, qu'il
avait fallu céder à Ferdinand-le-Catholique, pour acheter son
inaction. Louis XII, destiné à être encore plus trompé par ce prince
que ne l'avait été Charles VIII, craignant d'être traversé, dans sa
conquête par les prétentions du roi d'Espagne, conclut avec lui un
traité par lequel ces deux monarques se partageaient le royaume de
Naples, qu'ils devaient tous deux attaquer en même temps.

On vit donc deux rois, l'un nommé _très-chrétien_, l'autre le
_catholique_, unis pour dépouiller un souverain légitime, demander au
pape Alexandre VI, opprobre du saint-siége, la permission de partager
sa dépouille, et dans l'instant où ce pontife est en liaison publique
avec le Turc, lui représenter ce pacte unique et révoltant comme un
traité religieux qui bientôt va réunir et armer les chrétiens contre
les infidèles. Quelle fut la victime de cette union perfide? c'est le
vertueux Frédéric, second fils de Ferdinand Ier, qui, lors de la
conjuration des barons napolitains, était déjà tellement estimé qu'on
le força de servir de garant à son père, et qui toujours plus cher à
la nation, venait de parvenir au trône par droit d'hérédité; c'est lui
que l'on vit chassé de ses états par les armes de deux rois ligués,
venir recevoir une pension du roi de France et mourir bientôt après,
en Touraine, laissant une veuve et des enfans que Louis s'engage par
un traité solennel à laisser manquer de tout[30].

  [30] Louis fut fidèle à cet odieux article de son traité avec
  Ferdinand. La veuve de Frédéric ayant refusé de se remettre avec
  ses enfans au pouvoir du roi catholique, se retira à Ferrare; ils
  y moururent tous dans la misère, Louis XII et le roi catholique,
  leur parent, ne leur faisant passer aucun secours.

Fatalité étrange qui choisit le vertueux Louis XII pour être
l'instrument d'une iniquité si cruelle et dont il ne retira aucun
avantage! Les Français et les Espagnols furent unis, tant qu'il fallut
conquérir; mais ils se brouillèrent bientôt, lorsqu'ils n'eurent plus
qu'à jouir de leurs conquêtes; il s'éleva, pour le partage de la
dépouille de Frédéric, une discussion entre le général espagnol et le
vice-roi français.

Nemours, il faut l'avouer, fut l'agresseur; il remporta une victoire
sur les Espagnols; mais Gonsalve, mieux secondé par sa cour, reprit
bientôt l'avantage et chassa les Français battus de tous côtés. Louis
souhaite la paix. Ferdinand consent à traiter. Mais tandis qu'il
envoie en France des ambassadeurs à la tête desquels est l'archiduc
Philippe son gendre, il ordonne à Gonsalve de poursuivre la conquête
de Naples. Qu'arriva-t-il? Il reçoit à la fois la nouvelle d'une
victoire de son général et la nouvelle du traité conclu par Philippe
avec le roi de France. Il fait à l'archiduc l'outrage de le désavouer
à la face de l'Europe. C'est alors que son gendre put répéter ces mots
d'un prince contemporain sur le roi catholique: «Je voudrais, quand il
fait un serment, qu'il jurât du moins par un dieu auquel il crût.»

Louis XII, étonné de la perfidie du roi d'Espagne, s'indigne et veut
armer; mais l'épuisement de la France l'oblige à sacrifier son juste
ressentiment. De nouvelles circonstances amènent enfin un traité par
lequel il renonce entièrement au royaume de Naples, en donnant pour
épouse à Ferdinand, Germaine de Foix sa nièce.

Ainsi, ces longues et ruineuses prétentions de la maison de France sur
le royaume de Naples n'eurent d'autre effet que d'assurer à cette
princesse un mariage illustre et malheureux.

La cour de France vit, dans ce traité, la cession d'un droit litigieux
sur un royaume qu'elle venait de perdre. Celle d'Espagne y vit la
possession tranquille d'un royaume usurpé, dont elle jouirait
désormais, sans craindre pour l'avenir les réclamations d'une maison
rivale et puissante, et se hâta de faire un voyage dans ses nouveaux
états. Mais ce voyage, que sa politique crut nécessaire, montrant de
près aux Napolitains leur nouveau maître, diminua leur admiration, et
prouva qu'un prince peut remplir l'Europe de sa renommée, sans que sa
personne mérite aux yeux de ses sujets les respects prodigués à son
nom.

Où l'intérêt et l'action cessent, l'histoire devrait s'arrêter. Mais
nous devons un coup-d'oeil aux principaux événemens dont Naples ou la
Sicile furent les théâtres sous les vice-rois espagnols, ou dans les
révolutions qui leur donnèrent de nouveaux souverains. Devenues
provinces d'Espagne, malheureuses obscurément, l'ambition fastueuse de
Charles-Quint les traita comme un pays de conquête.

La tyrannie sombre et tranquille de Philippe II pesa sur elles plus
encore que sur le reste de ses sujets. Sous ses successeurs, Philippe
III et Philippe IV, l'Espagne, accoutumée à se croire puissante, et
cherchant à prolonger sa méprise, sans cesse affamée d'hommes et
d'argent, leur demanda ce que lui refusaient tant d'autres provinces
épuisées. Un vice-roi osait-il, dans les temps de calamités, faire des
représentations à la cour de Madrid? c'était demander son rappel. De
cette oppression naquirent des tumultes populaires ou des
conspirations réfléchies.

Le joug espagnol devint si odieux, qu'on vit à cette époque Naples
sans cesse déchirée par des factions, n'offrir, pendant un long
espace, que des scènes d'horreur.

Les trois frères Imperatori appellent François Ier en Italie, et
s'engagent à lui en ouvrir les barrières. Campanella, moine calabrois,
conçoit la folle idée d'ériger Naples en république, et porte partout
l'étendard de la révolte. Alessi brave la puissance législative, et
oblige les souverains à révoquer un impôt sur les grains. En vain un
insensé gouverneur de Palerme, forcé de diminuer le prix du bled, crut
y suppléer en diminuant le poids du pain.

Mais l'histoire ne nous présente pas de calamités aussi effrayantes
que celle où Mazaniello plongea ce royaume; cet homme de la plus basse
extraction, alliant à un caractère féroce une âme téméraire et hardie,
entreprit de faire abolir les impositions que le duc d'Arcos, alors
vice-roi de Naples, venait de mettre sur les fruits et les légumes,
nourriture ordinaire du peuple. Le 7 juillet 1647, s'étant mis à la
tête d'une troupe de mécontens, tous gens de son état, et aussi
déterminés que lui, le nombre des séditieux augmenta bientôt à tel
point que le duc d'Arcos fut obligé de se réfugier dans une des
principales forteresses de la ville.

Encouragés par cette faiblesse du vice-roi, les révoltés, au nombre de
plus de cinquante mille, ayant mis Mazaniello à leur tête, se
portèrent à tous les excès et tous les désordres dont est capable une
multitude effrénée; les prisons furent ouvertes, les maisons des
principaux nobles livrées aux flammes, et toute la ville pendant six
jours, entièrement abandonnée au pillage.

Ce souvenir funeste remplit encore d'effroi les habitans de Naples,
dont les pères furent témoins de cette horrible catastrophe; il n'y
eut peut-être jamais d'exemple plus frappant de la fureur d'un peuple
révolté, mais en même temps de son inconstance et de sa légèreté.
Mazaniello ne pouvant soutenir le poids de la puissance et de
l'autorité sans bornes à laquelle il avait été élevé, et se croyant
tout permis, se porta à des actions si extravagantes et si cruelles,
qu'il devint en horreur à ce même peuple qui la veille venait de le
regarder comme son dieu tutélaire. Il fut lui-même massacré; on porta
sa tête en triomphe au bout d'une pique, et son corps fut traîné avec
ignominie.

A peine la tranquillité commençait-elle à renaître dans Naples, que le
duc de Guise vint encore la troubler; mais sa tentative sur cette
ville est l'exploit d'un aventurier magnanime qui, cherchant à
rappeler les souvenirs des prétentions de ses ancêtres sur une
souveraineté, court à la gloire plutôt qu'au succès dans une
entreprise audacieuse, et entend presqu'au moment de sa retraite, les
instigateurs de son projet, heureux d'échapper au châtiment, remercier
le ciel par des _Te Deum_ de la fuite du prince qu'ils avaient nommé
le protecteur de la liberté.

La protection donnée par Louis XIV aux Messinois qui venaient
d'arborer l'étendard de la révolte, est une de ces diversions qui
n'ont pour objet que d'inquiéter une puissance ennemie. Louis XIV,
vainement reconnu à Messine, abandonne les révoltés au ressentiment de
la cour de Madrid, et sacrifie les Messinois au besoin de la paix, par
le traité de Nimégue.

Depuis cette époque, nulle révolution à Naples ni en Sicile, jusqu'au
moment où, pendant la guerre de la succession, les armes impériales,
heureuses entre les mains du prince Eugène, mettent Naples sous le
pouvoir de l'empereur, en dépit de la fidélité qu'elle venait de jurer
à Philippe V.

Le traité d'Utrecht donne la Sicile à Victor Amédée, duc de Savoie,
celui de tous les princes qui était le plus éloigné d'y prétendre.

L'empereur traite avec le duc de Savoie, qui reçoit la Sardaigne en
échange. La Sicile reconquise par les Espagnols, reprise de nouveau
par l'empereur, passe enfin dans les mains de don Carlos, à qui le
cardinal de Fleury fait assurer le prix de ses exploits et la couronne
des Deux-Siciles par le traité de Vienne du 15 mai 1734.

Les deux états, heureux sous la domination de don Carlos, comptent
parmi ses plus grands bienfaits, celui d'avoir été préservés de
l'Inquisition.

Ferdinand VI, roi d'Espagne, son frère, étant mort, don Carlos lui
succéda sur le trône d'Espagne, et remit la couronne de Naples à son
troisième fils, Ferdinand IV, en 1759, époque d'un gouvernement enfin
tranquille et heureux, sous le règne de la branche espagnole de la
maison de Bourbon.


FIN DU SECOND VOLUME.




TABLE DES MATIÈRES

CONTENUES DANS LE SECOND VOLUME.


                                                                 pages

  AVANT-PROPOS.                                                      1

  CARACTÈRES ET ANECDOTES.                                           5

  TABLEAUX HISTORIQUES DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE.

    Introduction.                                                  159

    Ier TABLEAU. Serment du Jeu de Paume.                          171

     IIe   --   Délivrance des Gardes-Françaises.                  180

    IIIe   --   Première Motion du Palais-Royal.                   187

     IVe   --   Sortie de l'Opéra.                                 195

      Ve   --   Triomphe de MM. d'Orléans et Necker.               201

     VIe   --   M. le colonel du Châtelet sauvé par les
                Gardes-Françaises.                                 206

    VIIe   --   Le prince de Lambesc aux Tuileries.                215

   VIIIe   --   Action des Gardes-Françaises contre
                Royal-Allemand.                                    224

     IXe   --   Départ des troupes du Champ-de-Mars
                pour la Place Louis XV.                            232

      Xe   --   Incendie de la barrière de la Conférence.          240

     XIe   --   Le peuple gardant Paris.                           246

    XIIe   --   Pillage de St-Lazare.                              256

   XIIIe   --   Enlèvement d'armes au Garde-Meuble.                267

    XIVe   --   Prise des armes aux Invalides.                     274

     XVe   --   Assassinat de M. de Flesselles.                    284

    XVIe   --   Prise de la Bastille.                              293

   XVIIe   --   Assassinat de M. de Launay.                        303

  XVIIIe   --   Nuit du 14 au 15 juillet 1789.                     321

    XIXe   --   Transport des canons de Paris à Montmartre.        322

     XXe   --   Le Roi à l'hôtel-de-ville de Paris.                332

    XXIe   --   Assassinat de Foulon.                              341

   XXIIe   --   Service à St-Jacques-de-l'Hôpital en
                l'honneur de ceux qui sont morts à la
                Bastille. Sermon de l'abbé Fauchet.                351

  XXIIIe   --   Émeute populaire. Danger du marquis
                de la Salle.                                       361

   XXIVe   --   Enlèvement de canons de différens châteaux
                et leur transport à Paris.--Effets de
                l'abolition subite des droits féodaux.             367

    XXVe   --   M. de Besenval escorté par la Basoche.             376

   XXVIe   --   Députation des femmes artistes, présentant
                leurs pierreries et bijoux à l'Assemblée
                nationale.                                         381


    PRÉCIS HISTORIQUE DES RÉVOLUTIONS DE NAPLES ET DE
    SICILE.

    CHAP. Ier.                                                     390

          IIe.                                                     404

         IIIe.                                                     428

          IVe.                                                     448


FIN DE LA TABLE DES MATIÈRES DU SECOND VOLUME.







*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK ŒUVRES COMPLÈTES DE CHAMFORT (TOME 2) ***


    

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