The Project Gutenberg eBook of Jérôme 60° latitude nord
    
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Title: Jérôme 60° latitude nord

Author: Maurice Bedel

Release date: July 21, 2025 [eBook #76544]

Language: French

Original publication: Paris: Gallimard, 1927

Credits: Laurent Vogel and the Online Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This book was produced from images made available by the HathiTrust Digital Library.)


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK JÉRÔME 60° LATITUDE NORD ***






  MAURICE BEDEL

  JÉRÔME
  60° LATITUDE NORD

  Cent-quatre-vingt-dix-neuvième édition

  nrf


  PARIS
  Librairie Gallimard
  ÉDITIONS DE LA NOUVELLE REVUE FRANÇAISE
  3, rue de Grenelle (VIme)




L’ÉDITION ORIGINALE de cet ouvrage a été tirée à MILLE QUATRE
exemplaires et comprend: cent neuf exemplaires réimposés dans le format
in-quarto tellière, sur papier vergé Lafuma-Navarre au filigrane _nrf_,
dont neuf hors commerce marqués de A à I, et cent destinés aux
_Bibliophiles de la Nouvelle Revue Française_, numérotés de I à C, huit
cent quatre-vingt-quinze exemplaires in-octavo couronne sur papier vélin
pur fil Lafuma-Navarre dont quinze hors commerce marqués de _a_ à _o_,
huit cent cinquante destinés aux _Amis de l’Édition originale_ numérotés
1 à 850, et trente exemplaires d’auteur, hors commerce, numérotés de 851
à 880.


Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour
tous les pays y compris la Russie.

Copyright by librairie Gallimard, 1927.




A ROLAND SAUCIER




I


Assis sur sa couchette, les pieds sur ses valises, Jérôme songeait à
cette passante de Fleet street avec sa mallette de cuir fauve et ses
yeux d’ardoise mouillée, aperçue la veille par la vitre du taxi qui le
menait à travers Londres d’une gare à l’autre.

Elle devait porter un de ces noms qui font chanter la voix quand on les
prononce, avoir un cœur sensible, pleurer en lisant les romans de
Florence Barclay, préférer à tous les gâteaux de l’Empire un _muffin_
imbibé de beurre chaud. Il aurait dû s’arrêter, descendre de la voiture,
se jeter à ses pieds. C’était elle qu’il aimait depuis toujours, elle
qu’il avait aimée en aimant la seconde Mrs. Shelley, en découvrant lady
Stanhope, en découpant dans l’_Illustration_, pour le glisser dans son
portefeuille, ce _Portrait de Femme_ de Raeburn, dont les lèvres de
cerise et le teint de pêche avaient été sa première gourmandise secrète;
elle qu’il devait épouser le soir même, à minuit, dans une église vêtue
de lierre, sans autres témoins que Wordsworth et Coleridge. L’arrivée à
la gare de King’s Cross l’avait désespéré: il venait de passer à côté du
bonheur.

Cependant les mouvements du navire, quittant les eaux douces du Tyne
pour entrer dans la mer du Nord, dissociaient peu à peu les éléments de
l’image évoquée. Il n’en resta bientôt qu’une forme inconsistante, qui
se confondit avec la fumée de sa cigarette et fut, avec elle, aspirée
par le hublot de la cabine.

Au départ de Newcastle, Jérôme s’était fait servir un souper de fruits
et de champagne frappé. Il égrappa quelques raisins, vida la bouteille.
C’était plus qu’il n’en fallait pour que l’inconnue de Fleet street
cédât la place à une cueilleuse de chasselas, levant ses bras vers la
treille entre un panier d’osier et l’envol des guêpes irritées. Car
toute notion du réel qui parvenait au cerveau de ce jeune homme passait
d’abord par son cœur et s’y chargeait d’un potentiel tel qu’en suivant
cette route, la grappe de raisin devenait la chanson d’une fille de
Thomery, et la fugitive vision d’une passante, un mariage de minuit.

Ainsi vivait-il dans un monde de possibilités qu’il confondait
habituellement avec la réalité et rarement explorait jusqu’au point de
prendre conscience qu’elles étaient des impossibilités.

Cette façon particulière de son imagination portait naturellement Jérôme
vers les lettres, où il avait, à vingt-cinq ans, acquis quelque
renommée, et vers l’amour, où il n’avait encore connu d’autre
désenchantement qu’une certaine monotonie dans la réussite.

Ayant croqué les raisins, il choisit une poire, mordit à même la chair
juteuse, retrouva dans cette fraîcheur sucrée le verger de la maison de
famille à Langeais, le sourire de sa vieille mère, le salut du
jardinier, la levée de la Loire et le parfum de ce magnolia qui fleurit
dans un jardin de Cinq-Mars-la-Pile, en bordure de la route.

Puis il s’étendit, les mains à la nuque, abandonné à l’heureux destin
qui le menait vers ce pays qu’il chérissait d’avance, la Norvège. Une
bouffée de bonheur lui gonfla le cœur.

«Ah! se disait-il, tout cela est bien agréable et Coupeau est un chic
type.»

C’était Coupeau qui lui valait tout cet agrément, lui qui avait reçu et
joué _Littérature_ au théâtre du Pigeonnier, lui qui l’avait fait
traduire en norvégien par la romancière Clara Berg, lui qui l’avait fait
recevoir au Théâtre National de Christiania, lui enfin qui avait
conseillé le voyage: «Tu es jeune, tu as des sous. Va là-bas, mon petit;
ça te formera; tu monteras ta machine avec mon vieil ami Johannessen qui
n’est pas une bête; Clara y mettra une touche nordique; la petite Bing
te jouera ça comme une fleur. C’est le succès. Vas-y.»

Il y allait.

Il y allait l’esprit possédé de contes bleus, sans Baedeker, sans
Joanne, sans autre guide que son pouvoir de création imaginative. Il
savait que les petites filles s’y appelaient Solveig, les garçons Olaf.
Des maisons de bois y ouvraient un œil de lumière dans la longue nuit
d’hiver; sur le seuil, une fiancée attendait le facteur chaussé de lames
de bois, il n’avait pas de lettre pour elle et poursuivait sa course
silencieuse vers d’autres espoirs; les mœurs y étaient douces; les
choses et les êtres y fraternisaient; et l’eau des fjords, calme,
profonde et reflétant le ciel, était l’image même de la patrie.

Le cor des timbres-poste de sa collection, les petits tonneaux d’anchois
des épiciers, le coupe-papier en os de renne rapporté du cap Nord par
son oncle, le nom même de la Norvège dans sa forme française, tellement
plus prodigue en promesses d’enchantement que la Norge scandinave, la
Norway anglaise, avaient, depuis son enfance, raconté à Jérôme des
histoires où les fleurs de la forêt avaient des yeux bleus comme le
timbre de 25 _œre_, où les phoques des îles Lofoten parlaient en vieux
dieux désabusés, où des rois, que l’on croyait morts depuis la conquête
de l’Islande, poursuivaient sans répit un renne blanc couronné de bois
d’or.

C’est assez dire qu’il savait où il allait.

Le lendemain, il fut le premier sur le pont. Démêlant l’écheveau musical
du vent dans les cordages, il y découvrait la chanson des sirènes
scandinaves, répondait à leur appel, les rejoignait, les épousait. D’une
flottille de pêche qui chassait la sardine, il tirait une flotte viking,
la chargeait des dépouilles de la France et de quelques belles captives
arrachées aux douceurs de la Loire. «Sûrement, se disait-il, ils ont
enlevé Andrée, la fille du pâtissier d’Azay-le-Rideau, à cause de ses
bras couleur de galette dorée, et aussi ma cousine Gilberte, qui n’a pas
dû beaucoup se défendre...» Il organisait une attaque, un abordage; il
égorgeait des guerriers blonds, arrachait Gilberte aux bras de son
ravisseur. Mais, au moment où il allait profiter du désordre pour
prendre enfin le baiser qu’elle lui avait toujours refusé, un petit
homme à lorgnon d’or, à barbiche blanche, s’approcha de lui, s’inclina
poliment et lui dit:

--Français, Monsieur?

--Oui, Monsieur, répondit Jérôme en se retrouvant sur le pont du
_Jupiter_.

--Avocat Niels Œrvik, de Bergen. Sans doute, vous venez de Paris?

--De Paris, en effet.

--Ah! Paris.

Il poussa un profond soupir, prit Jérôme par le bras, lui conta des
souvenirs de jeunesse.

--En 89, j’ai soupé avec la Goulue et Valentin, Monsieur. Et, comme on
était bien saoul, j’ai dansé le chahut avec cette célèbre dame pendant
que les demoiselles de nuit tapaient avec les mains sur leurs genoux. Et
Paris en 1900!... C’était la bombe tous les soirs, le champagne à
Montmartre, la soupe à l’oignon aux Halles...

Ce vieillard était intarissable sur les agréments de la vie à Paris,
qu’il possédait comme un guide de la tournée des Grands Ducs. Fier d’une
érudition acquise en divers séjours dans la Ville-Lumière, il citait les
chefs-d’œuvre des monuments célèbres: le vin d’Argenteuil du Lapin
Agile, le haricot de mouton du Caveau des Oubliettes rouges, la danseuse
Léone du Pigall’s.

«Est-ce bien un Norvégien?» se demandait Jérôme, songeant au Nansen du
«Fram», au pêcheur de morue de l’Émulsion Scott.

--Êtes-vous Norvégien, Monsieur? fit-il en arrêtant le petit homme qui
pénétrait dans le Cabaret des Assassins.

--Certainement, répondit l’autre, et Français aussi... avec les dames!

Il éclata d’un rire sonore.

--Je vous prie, ajouta-t-il, donnez-moi le plaisir de venir me parler du
cher Paris au fumoir, après le lunch. Nous voudrons bien boire le cognac
ensemble.

Il sortit de sa poche un flacon de trousse de toilette qu’il montra
furtivement à Jérôme en clignant de l’œil. Puis il disparut par
l’escalier des cabines.

Un autre voyageur s’approcha de Jérôme. Il était jeune et grave; il
avait le cou pris dans un haut faux-col, la tête coiffée d’un melon, les
pieds chaussés de snow-boots.

--Êtes-vous Français, Monsieur?

--Oui, Monsieur, répondit Jérôme qui se nomma. Mais, êtes-vous
Norvégien?

--Consul Jens Willumsen, de Christiania. Ne venez-vous pas de Paris?

--Mon Dieu, oui, comme vous, n’est-ce pas?

--Comme moi, exactement. Et même, je viens de l’Abbaye, que j’ai quittée
pour courir au train de Calais avec mon smoking encore sur le dos. Ne
trouvez-vous pas que c’est une galante façon de quitter le cœur de la
France pour rentrer dans le vide de l’Europe?

Son visage s’éclairait à la lumière des girandoles évoquées, son col
s’amollissait, son melon s’atténuait, ses snow-boots, amenuisés en
escarpins, cherchaient sous la table fleurie du restaurant les pieds de
la petite Loulou, de la grande Suzy.

Il invita Jérôme à célébrer avec lui, après le lunch, au fumoir, les
inestimables plaisirs de cette ville incomparable.

Un troisième passager se présenta.

Le Français faisait aimant. C’est une des conséquences de la Marne et de
la réouverture du Moulin Rouge.

Chacun venait à lui, se nommait, lui brisait la main, lui donnait
rendez-vous au fumoir et l’un après l’autre, trouvant la brise trop
fraîche, regagnait une bouche d’escalier.

                   *       *       *       *       *

C’est alors qu’elle parut.

                   *       *       *       *       *

Jérôme allait et venait, cherchant à chasser l’amertume de ses premiers
contacts avec les fils de Harald-aux-beaux-cheveux, quand il croisa une
jeune fille qui faisait les cent pas dans les cent pas qu’il venait de
faire.

Il s’arrêta, se retourna, perdit en un instant le jeu de ses pensées,
oublia son nom, son âge, le lieu de sa naissance, la couleur de ses
yeux, la ligne de son nez, l’élévation de son front, tout son
état-civil, le signalement de son passeport, et ne laissa au point de la
rencontre qu’un automate vêtu de sa dépouille.

Il aimait.

Il était tout entier en saccades, en réflexes, sans contrôle sur sa voix
qui continuait de chantonner, sur ses lèvres qui persistaient à sourire.
Telle est l’indignité de l’amour qui, d’un être naguère hardi, délié,
spontané, fait une machine de Vaucanson et par là rejoint la peur et la
stupidité.

La jeune inconnue poursuivait sa promenade et rien dans l’aisance de sa
démarche ne dénonçait qu’elle eût été atteinte par le coup qui venait de
terrasser son compagnon de route.

Elle allait d’un pas dégagé, portée par de belles chevilles, auxquelles
les perfidies du roulis imposaient de souples inflexions, des reprises
d’équilibre qui mouvaient sa taille, ses épaules; ses lèvres
entr’ouvertes buvaient l’air marin; son regard porté au loin
s’emplissait d’espace. La figure de proue du navire se promenait sur le
pont.

Quand Jérôme reprit ses sens, elle s’était arrêtée devant lui, les reins
au bastingage, et plantant ses yeux clairs dans les yeux sans regard du
jeune homme:

--Monsieur, dit-elle, êtes-vous Français?

--Je ne sais plus, répondit Jérôme, autant par amnésie que par crainte
qu’elle ne lui parlât de Montmartre.

Loin de se fâcher d’une réponse aussi sotte, elle se mit à rire.

--Vous êtes Français, moi, je sais cette chose que vous ne savez plus.

Elle lui tendit la main.

--Uni Hansen.

Jérôme retrouva tout juste son nom pour se présenter à son tour.

Elle lui secoua les doigts avec un enthousiasme où il vit plus de
camaraderie qu’il n’en désirait. C’étaient des façons de garçon.

Mais, comme il l’aimait, il pensa qu’une descendante des Vikings ne
pouvait avoir les manières de l’Accordée du Village, que la reine
Zénobie, Atalante, Nausicaa avaient été à la fois sensibles et hardies,
qu’au surplus la Norvège étant un pays de forêts, il était juste que ses
filles eussent des apparences de Diane.

Il lui posa par politesse des questions sur la direction du vent, le nom
des oiseaux que l’on voyait voler autour du bateau. Elle répondait
bravement dans un français difficile, sans chercher ses mots, en les
prenant comme ils se présentaient. Mais l’ornithologie ne paraissait pas
lui être familière. Jérôme s’enhardit, l’interrogea sur ses goûts, ses
aversions, ses aptitudes.

Elle lui apprit qu’elle était étudiante en astronomie; qu’elle venait de
passer une année à Lausanne dans le pensionnat de Miss Regina, où l’on
enseignait à parler le français en pensant en anglais, et huit jours à
Paris, où les artistes scandinaves de la «Rotonde» lui avaient donné des
notions d’argot et de valse chaloupée; qu’elle aimait la musique
américaine, la boxe française, les livres de Jack London; qu’elle savait
par cœur _A Daughter of the Snows_, et se désintéressait des romans
français, parce que les hommes et les femmes s’y font du mal, qu’il y en
a toujours un qui fait pleurer l’autre et que, surtout quand c’est
l’homme qui pleure, c’est une chose monstrueuse.

--Vous exagérez, dit Jérôme. Ils finissent souvent par un mariage.

Elle ajouta que les seuls romans qu’elle lût étaient ceux que sa mère
écrivait, lesquels se terminaient couramment par un divorce, qui est la
fin naturelle de l’amour, qu’au reste elle ne les lisait que par devoir
filial, car les problèmes du cœur la laissaient indifférente.

Jérôme l’écoutait passionnément, c’est-à-dire sans rien entendre de ses
propos que ce qui pouvait rassurer son amour: qu’elle sortait de
pension, qu’elle aimait les étoiles et qu’elle n’avait passé que huit
jours à Paris.

Avec la conviction que lui donnait son désir de plaire, il convint qu’il
raffolait de la boxe, comme, d’ailleurs, de tous les exercices du corps
et que, pour les exercices du cœur, il les réservait aux personnages de
ses comédies, car, ajouta-t-il, les exigences du public ne lui
permettaient pas de négliger absolument ces balivernes.

--Je pense comme vous, dit Uni Hansen, la boxe française est un
magnifique travail pour les jambes.

Elle fit à Jérôme un petit adieu familier de la tête et reprit sa
promenade sans qu’il osât l’accompagner.

Il se laissa tomber sur un banc, anéanti par le son de cette voix, par
cet accent chantant.

«Uni, murmurait-il, quel nom ravissant! Elle prononce _Ouni_... Non, pas
tout à fait comme ça... Elle a traîné sur _ou_ et laissé tomber _ni_
comme une petite chose de rien du tout. Ouni... c’est un peu mieux. Et
puis ce n’est qu’une habitude à prendre. Chère et douce habitude!...»

Elle passait et repassait devant lui dans le vent; quand elle allait
vers l’arrière du pont, les mèches blondes de ses cheveux courts
battaient son front et ses tempes; au retour, son visage était nu et
rose, offert aux caresses amères des embruns.

Bientôt, elle fut rejointe par un grand garçon avec des yeux bleus et
des cheveux de chanvre, qui la salua d’un clair éclat de rire, lui
secoua les mains, lui frappa les épaules. Elle riait aussi, ripostait
bourrade pour bourrade, lui posait des questions auxquelles il répondait
par des explosions de gaîté. Comme elle l’avait saisi par les poignets,
il se dégagea d’un tour de bras, s’échappa en courant, s’engouffra dans
une bouche d’escalier, où elle disparut derrière lui.

Jérôme ferma les yeux.

Il ne les rouvrit que le soir, après une lente journée d’atermoiements,
où la jeune fille et son compagnon ne parurent ni au lunch, ni au thé,
ni au souper; où il fallut qu’il portât, avec des alcools prohibés, la
santé des jolies dames de France, qu’il subît les allocutions du
journaliste Directeur Einar Magnussen «au jeune et célèbre dramaturge,
ami de la Norvège», de M. l’Avocat Niels Œrvik «au porte-parole de la
pensée française», de l’armateur Consul Jens Willumsen «au parisien»,
qu’à chaque bruit de porte ouverte ou fermée son cœur, soudain rempli de
l’espoir de la voir apparaître, déçu se contractât et se séchât à la
mesure d’une noisette.

La nuit était venue.

Enfin apaisé, tout près d’oublier cet être insaisissable, Jérôme goûtait
sous les étoiles la joie d’atteindre les côtes de la Norvège, où l’on
voyait déjà scintiller les feux de Stavanger. Il s’inquiétait seulement
de ce qu’au mois de novembre l’air fût si doux dans ces parages qu’il
croyait semés d’icebergs. Ses yeux fouillaient l’obscurité à la
recherche d’une banquise hostile, livrée aux ours blancs, aux morses.

Auprès de lui Willumsen et Magnussen fumaient leur cigare, buvaient à
petites gorgées leur whisky, leur cognac camouflés en eau de Cologne, en
élixir dentifrice. Des passagères qu’on n’avait pas vues depuis
Newcastle, enfin rassurées à l’approche des eaux tranquilles de la côte,
confiaient leur convalescence aux soins de l’air natal.

--Monsieur, dit soudain Jérôme à Magnussen, n’est-ce pas une île
flottante que j’aperçois là-bas?

--Absolument pas, fit Magnussen en regardant Jérôme avec étonnement.
C’est le bateau des postes et télégraphes. Il vient prendre le courrier
de Stavanger.

Il y eut un arrêt, des échanges de voix, des lanternes balancées, des
sacs postaux jetés par-dessus bord, qui tombaient avec un bruit mou dans
des bras d’ombre. Le _Jupiter_ se remit en marche. On passait sous des
feux blancs qui faisaient froid aux épaules, sous des feux rouges qui
les réchauffaient. Le navire glissait par d’étroits chenaux, entre des
îles basses et une côte montagneuse, rangeait des maisons de pêcheurs où
l’on voyait sous la lampe un homme qui remmaillait ses filets.

Jérôme, impatient de spectacles hyperboréens, estimait que tout cela
manquait de phoques et de pingouins. Il se leva, se mit à arpenter le
pont, cherchant à retrouver la légèreté naturelle de son humeur, quand
une vague d’amour déferla sur son cœur: il venait de reconnaître Uni
Hansen et son compagnon du matin, accoudés au bastingage, silencieux.

Il eut le sang-froid de s’assurer qu’il n’y avait point de contact entre
le coude de la jeune fille et celui de son voisin, de compter plusieurs
étoiles entre leurs joues, rattrapa tout juste le contrôle de ses actes
comme on fait, par les basques de son vêtement, d’un homme qui se jette
à l’eau, reprit du souffle et demeura quelques minutes sans mouvement.

Il était la proie de l’instant perfide, se faisait souris entre les
pattes du chat, prolongeait son angoisse par le secours de réminiscences
romantiques. La lune allait se lever,--c’était toujours ces moments-là
qu’elle choisissait;--il savait bien, pour l’avoir utilisé après tant
d’autres, qu’un clair de lune placé en fin de premier acte est d’un
effet fatal; il accepta d’en recevoir à son tour le choc; il attendit.

Elle apparut, plus vite qu’il ne le souhaitait, entre deux montagnes; un
rayon toucha les cheveux de la jeune fille comme la baguette argentée
d’un magicien... Jérôme avança d’un pas. Au bruit, Uni Hansen se
retourna.

--Ah! Mademoiselle, dit-il, quel beau spectacle!

--Oui, dit-elle d’une voix molle, c’est un spectacle beau.

--N’est-ce pas? Et pourtant, avec l’habitude, on devrait... Eh bien!
non... on sait qu’elle va venir à l’heure marquée sur le calendrier, que
ce ne sera qu’un clair de lune de plus... Et puis... Ah! tout de même,
cela vous remue...

--Je crois aussi, dit Uni Hansen d’une voix de plus en plus défaillante.

Le bateau s’éloignait maintenant de la côte et regagnait la haute mer.
Jérôme, enhardi par la complicité de la nuit, s’accouda à son tour
auprès de la jeune fille et sans s’occuper du compagnon, dont il
espérait qu’il n’entendait pas le français, se livra à des
considérations d’une poésie de circonstance sur les voyages en mer,
l’intimité des relations qu’ils créent, l’agrément des conversations
comme celle-ci, amenée en somme par le hasard d’un lever de lune.

Uni Hansen ne disait rien, poussait de temps en temps un soupir que
Jérôme interprétait dans le sens le plus favorable. Mais, comme il
développait une pensée vraiment charmante sur les mouvements mêmes du
navire qui forcent parfois certaines hésitations, rapprochent des mains
qui ne demandaient qu’à se joindre, elle se tourna vers son silencieux
voisin et murmura dans un souffle:

--Axel, je crois que je veux descendre à la cabine.

Elle s’appuya au bras de ce grand garçon et s’éloigna, sans donner plus
d’attention à Jérôme qu’à son mouchoir qu’elle laissa tomber en route.




II


Il ne faut pas accorder de crédit aux récits que fait l’auteur des _Cinq
Sens_. C’est un écrivain excessif. Bergen ne portait aucune trace des
ravages de la peste, dont il a fait une description affreuse. A peine le
centre de la ville était-il encore désert; mais c’était, disait-on, une
conséquence de l’incendie de 1915.

Dès que Jérôme eut mis le pied sur le débarcadère, il fut séparé de Mlle
Hansen et de son compagnon par un groupe de journalistes qui le
harponna, l’entraîna dans les bureaux de la douane, le somma de rédiger
un manifeste au peuple norvégien. Mais comme les uns le désiraient
radical, les autres national, Jérôme profita de leurs dissentiments pour
s’échapper, sauta dans une auto, scrutant vainement les rues où les deux
disparus avaient dû s’engager. Après avoir parcouru la ville en tous
sens, il échoua à l’hôtel, où les journalistes, qui l’avaient devancé,
l’interpellèrent au saut du marchepied sur la musique des Six, la
dernière manière de Picasso, la chorégraphie des _Mariés de la Tour
Eiffel_, les effectifs français en Rhénanie, enfin sur lui-même.

Accablé par la disparition de la jeune fille du _Jupiter_, Jérôme se
prêtait sans plus de grâce aux questions des serviteurs de l’opinion
qu’à l’objectif des photographes. Il distribuait aux uns des réponses
d’un ordre universel où, par un jeu d’association d’idées purement
protoplasmique, partant de Darius Milhaud il arrivait à l’_Homme et son
Désir_ par l’itinéraire d’Ossendowski, au _Bœuf sur le toit_ par l’Inde,
Mahatma Gandhi et la rive gauche du Rhin; il offrait aux autres un
visage d’un ordre particulier, déformé par le souci dans un sens
vertical.

Une correspondance volumineuse attendait Jérôme à l’hôtel: M. Peter
Petersen, armateur, le priait de lui faire l’honneur de visiter ses
Marie Laurencin; M. le Directeur du Musée, sa rétrospective du douanier
Rousseau; M. le Directeur du Théâtre l’invitait à une répétition de
_Maison de Poupée_ dans des décors de Fernand Léger.

Un cartel de pêcheurs de morue vint solliciter son avis sur les retards
apportés à l’avènement du communisme en France; une délégation
d’officiers et soldats l’entretint du désarmement universel, et des
larmes coulaient sur les joues de ces braves quand ils prononçaient les
noms de Doriot, de Vaillant-Couturier; des dames aux traits énergiques
lui remirent une pétition en faveur du droit de vote pour les femmes
françaises, portant les signatures des vingt mille électrices du
district de Bergen.

Jérôme qui, pour l’instant, n’avait d’idée bien nette que sur la cruauté
du sort, leur répondait par des paroles tirées des prophètes qui
produisaient le meilleur effet. Et, comme le directeur de l’hôtel lui
annonçait avec une gravité inclinée la «Ligue pour la revision des lois
anti-alcooliques», il prit la fuite par les cuisines et alla rôder aux
alentours de la gare dans l’espoir d’y rencontrer celle qu’il cherchait.

Il y apprit que le train pour Christiania était parti depuis une heure,
qu’il n’y en aurait pas d’autre avant le lendemain matin.

On pourrait penser que cette aventure avec une jeune passagère de
paquebot n’était qu’une réédition de celle de Fleet street avec une
passante, c’est-à-dire de l’espèce de ces rencontres stériles de quai de
gare, de porte-tournante de restaurant, où telle femme à peine entrevue,
aussitôt perdue, apparaît comme l’objet idéal qu’on désire depuis qu’on
est en âge d’aimer, noyau de cristallisation composé de «si j’avais su»,
de «j’aurais dû», mais, comme les cristaux, sans vitalité et bien vite
arrêté dans sa croissance. Ce serait mal connaître Jérôme.

Du choc qu’il avait reçu la veille sur le pont du _Jupiter_ il gardait
une meurtrissure, dont il souhaitait, par une sournoise complicité avec
les faiblesses de sa nature, qu’elle s’étendît, qu’elle l’envahît. Il
passa le reste de la matinée à errer à travers Bergen, en quête de la
moindre impression qui pût raviver sa blessure. Il dévisageait les
femmes, découvrant en celle-ci le bleu des yeux d’Uni, en celle-là le
rouge de ses lèvres, mais le regard, le sourire, quelles misérables
contrefaçons! Il écoutait le son de leur voix: aucune n’était dans le
ton.

Quand il fut las de poursuivre de vaines et partielles ressemblances, il
se mit en quête de la Norvège avec la passion d’un archéologue
s’attaquant aux secrets d’un hypogée. A peine commençait-il des
recherches qui s’annonçaient laborieuses qu’il tomba sur Einar
Magnussen, lequel s’empara de son bras et ne le lâcha de la journée.

                   *       *       *       *       *

Le lendemain matin, par la faute de la «Ligue pour la revision des lois
anti-alcooliques» qui ne voulait pas le laisser partir avant d’avoir
obtenu son agrément à sa nomination de membre d’honneur de la ligue, il
arriva au train juste à temps pour sauter dans le compartiment où
Magnussen l’appelait à grands gestes.

                   *       *       *       *       *

--Voilà une belle cascade, dit-il au bout d’un instant.

Le train, s’éloignant de Bergen, pénétrait dans un de ces paysages de
keepsake où l’on voit, gravée sur acier, une dame en robe d’organdi, qui
se promène, un alpenstock à la main, parmi des montagnes excessivement
pittoresques.

--Elle est de 30.000 chevaux, jeta Magnussen en soufflant avec fierté la
fumée de son cigare.

--Ah! fit Jérôme qui prenait la houille blanche pour de l’eau.

--... et au capital de _Krone_ cinq millions, poursuivit cet homme
impitoyable.

«Je ne parlerai plus à ce publiciste, se dit Jérôme. Il met les chutes
d’eau en portefeuille.»

Et il songeait à Mlle Hansen, si sensible aux spectacles de la nature.
Hélas! la retrouverait-il jamais dans ce pays couvert de forêts, hérissé
de montagnes, d’ailleurs envahi par la neige? Ses regards plongeaient
dans les ravins, fouillaient les clairières. Tel était l’état
d’exaltation imaginative, où il vivait habituellement, que la pensée de
la jeune fille, égarée dans des gorges sauvages, lui venait plus
naturellement à esprit que la probabilité de la rencontrer dans le
train. Il fallut que le désir d’éviter la conversation terre à terre de
Magnussen le poussât à faire un tour dans les couloirs pour que cette
miraculeuse rencontre se produisît.

Car c’était bien elle, Uni Hansen, qu’il aperçut au moment où il passait
d’un wagon dans l’autre. Et c’était si bien elle qu’il recula jusqu’au
soufflet pour prendre le temps de s’adapter à cette soudaine réalité.
Quand le bouillonnement de ses idées se fut calmé, il résolut de ne pas
laisser échapper cette seconde occasion qu’il avait de faire entendre
son amour à Mlle Hansen. Il établit son plan d’attaque. Quoiqu’il ne fût
pas novice sur ce point, il balançait, dans son soufflet, entre deux
manières: l’aveu brutal ou l’insinuation. Après en avoir référé à ses
souvenirs d’Ibsen, où il ne découvrit aucun Français qui fût amoureux
d’une demoiselle norvégienne et tînt à le lui déclarer dans un wagon de
chemin de fer, il estima qu’avec une Nordique il valait mieux procéder
par allusion, symbole et métaphore, et qu’un incident de voyage, un
aspect du paysage lui offriraient l’occasion d’un aveu.

Restait le compagnon d’Uni, à supposer qu’il fût avec elle dans le
train.

«Qui peut bien être celui-là? se demandait Jérôme avec la désinvolture
d’un homme certain de réussir dans une entreprise. Un fiancé? Un flirt?
Un parent?»

Un parent? Il s’assurerait sa sympathie. Un flirt? Peuh! il le
neutraliserait. Un fiancé? Eh bien!... un fiancé?... Heu... Un
fiancé?... Diable!

Ce fiancé barrait soudain la route à son audace. Et, pour réfléchir plus
commodément, Jérôme rebroussa chemin, gagna son compartiment.

--Monsieur, demanda-t-il à Magnussen, me direz-vous comment les jeunes
filles de ce pays entendent l’amour?

--Entendent l’amour? répéta Magnussen. Hé bien! en y prêtant l’oreille.

Il partit d’un grand éclat de rire.

--Je veux dire, reprit Jérôme, est-ce qu’elles l’écoutent volontiers?

--Absolument oui, quand c’est le fiancé qui parle.

--Le fiancé?...

--Vous savez, c’est la tradition ici: on s’aime, on se fiance.

«Cet homme doit avoir des filles», se dit Jérôme.

Puis à haute voix:

--C’est, à peu de chose près, le sentiment des parents français; mais il
n’y paraît guère dans la pratique car, pour les jeunes filles, ce n’est
pas quand elles sont fiancées qu’elles écoutent le plus passionnément
celui qui leur parle d’amour.

Jérôme exprimait là une opinion d’un tour purement romanesque: il savait
bien que les demoiselles de Langeais ne donneraient pas le bout de leur
doigt à baiser sans qu’on y eût passé l’anneau des fiançailles. Mais,
dans son esprit, pour que les jeunes filles valussent qu’on s’y arrêtât,
il les fallait pathétiques comme Hermione, touchantes comme Junie,
fatales comme Juliette, en un mot théâtrales. Et ce n’était pas ce qui
le surprenait le moins dans son aventure du _Jupiter_ que sa vie fût
bouleversée par une jeune fille qui préférait Jack London à Musset.

Cependant le train courait sur les flancs d’une montagne difficile, se
mouvait sourdement dans un couloir de neige, passait d’un tunnel à
l’autre, inscrivant dans l’œil des voyageurs les traits noirs, les
espaces blancs d’un langage Morse, auquel Jérôme s’en remit finalement
pour décider de son sort: il se jura qu’au signe de la lettre U,--deux
tunnels courts, un tunnel long,--il rejoindrait Uni Hansen.

--Mes filles qui ont habité Paris, disait Einar Magnussen, m’ont affirmé
que les jeunes hommes les courtisaient, leur cherchaient même des
baisers, sans leur parler mariage. C’est une coutume curieuse et
véritablement difficile à accommoder à une société démocratique.

«Un long, un court,» notait Jérôme, trop absorbé par les tunnels pour
suivre Magnussen.

--Songez, Monsieur l’auteur, que la femme a chez nous, en amour, comme
en toutes choses, des droits égaux à ceux de l’homme. Je dirai même
qu’en raison des nobles risques de la maternité...

--U!... s’écria Jérôme, comme le train sortait d’un tunnel interminable.

Il bondit hors du compartiment, bouscula le contrôleur, franchit le
soufflet, pénétra dans le wagon voisin et aperçut Mlle Hansen, toujours
à la même place dans le couloir, le dos tourné au paysage, attentive à
délivrer de sa tunique argentée une croquette de chocolat.

--Ah! Mademoiselle, fit-il tout essoufflé, comme votre pays est beau!
Ces chaos de rochers, ces sapins... Ah! ces sapins...

--Oui, dit Uni Hansen toute à sa minutieuse besogne, il y a beaucoup des
pierres et des arbres.

--Et puis ces tunnels qui écrivent sur le flanc des montagnes des U, des
J... Mais je ne vous ai pas demandé de vos nouvelles. Vous allez bien
depuis cette belle soirée?...

--Belle! fit-elle en riant. Je n’ai pas trouvé ainsi. J’étais tellement
malade!

--Mon Dieu, vous avez été souffrante?

--Oui, le mal de la mer. Et j’ai resté dans le lit hier tout le jour.
Mais, je vous prie, acceptez un de ces croquets de chocolat. Ils
viennent depuis Lausanne. C’est mon amie Margaret qui me les a fait
cadeau au perron du départ, avec tout le pensionnat qui était là. Elle
avait beaucoup du chagrin, elle jetait des soupirs pareils que la
locomotive.

Jérôme prit un chocolat, le croqua, fit des mines de gourmet.

--Il est à la noisette, dit-il, j’adore ça.

Il eût été au savon qu’il ne l’en eût pas moins adoré. Et pour se mettre
à l’unisson des sentiments de la jeune fille, il se donna un air
mélancolique, gagna par un souterrain le quai de Lausanne, se joignit
aux pensionnaires.

--Pauvre Margaret! fit-il dans un soupir.

--Oh! je ne la reverrai jamais. Elle est fiancée avec un officier dans
les Indes. Il faut mettre l’oubli sur elle et manger son chocolat.

--C’est ça, approuva Jérôme, il faut oublier Margaret.

Il aurait bien voulu lui demander si elle n’était pas fiancée, elle
aussi, car s’il oubliait Margaret d’un cœur si léger, il n’oubliait pas
son rival, dont il venait d’apercevoir par la portière du compartiment
le profil détesté penché sur un magazine.

--Mademoiselle, commença-t-il...

Il ne pouvait se décider à poser la question, l’avalait quand elle
venait à ses dents, se donnait des délais, comptait jusqu’à dix, puis de
dix à un. Il prolongeait sa lâche et délicieuse ignorance.

«Je pourrais, se disait-il, la prier de me présenter. Mais de quoi
aurais-je l’air?»

Il guettait, à travers les vitres, une montagne symbolique, quelque
assemblage de roches allégorique, un aspect de la nature qui la mît sur
la voie de son tourment, lui fît comprendre qu’il l’aimait et qu’il
était jaloux.

Il maudissait la neige de masquer le visage des choses, le ciel d’être
sans nuage.

Enfin, avisant une cabane posée à la lisière d’un bois:

--Voilà une chaumière, dit-il. En France, quand nous rencontrons une
chaumière, nous pensons au cœur que nous voudrions y abriter.

Il se trouva romance au dernier degré, rougit de sa déchéance, se crut
perdu.

--En Norvège, dit Mlle Hansen, ils sont pour les chasseurs. On construit
ces petites huttes avec les troncs du sapin et on glisse la mousse entre
pour empêcher le vent qu’il passe. Mon père avait plusieurs huttes dans
les forêts de Namdalen pour chasser les élans.

--Les élans, dit Jérôme, qui songeait à ceux de son cœur, j’en connais
qu’on ne chasse pas facilement.

--Vous dites exactement. Les plus rusés échappent à l’affût et passent
ici où on ne les attend pas.

--Hélas! soupira Jérôme, ils font comme ceux dont je parle.

Uni Hansen gardait un front serein sous les à-peu-près désespérés de
Jérôme.

--Mademoiselle, demanda-t-il d’un ton de très vif intérêt,
accompagnez-vous Monsieur votre père dans ses chasses?

--Non, répondit-elle; maintenant mon père habite dans l’Afrique et il
chasse la baleine dans la mer du Congo.

--Du Congo! s’exclama Jérôme. Qu’est-ce que les baleines vont donc faire
si loin de leurs mers natales?

--Je ne sais pas, dit-elle. Mais mon frère vous dira cette chose.

Elle se pencha vers le compartiment et appela:

--Axel, tu veux dire à ce monsieur français cela que les baleines vont
faire sur le Congo où papa les chasse?

--Leurs petits, répondit le jeune homme au magazine.

--C’est leurs petits qu’elles vont faire, répéta-t-elle à Jérôme qui ne
l’écoutait plus.

Axel, son frère!... Chères baleines! Chers petits des baleines!

Cher Axel! quel garçon sympathique, et intelligent! En savait-il des
choses! Le Congo, la parturition des cétacés... Jérôme voulait lui
sauter au cou, le serrer dans ses bras, le tutoyer, l’inviter pour le
soir même au Café de Paris, lui confier son argent, ses secrets, son
amour pour Mlle Uni.

Il s’approcha de lui, lui prit les deux mains.

--Monsieur dit-il, quelle jolie cravate vous avez!

Mais c’était la sœur qu’il trouvait jolie.

Elle vint s’asseoir auprès d’eux, prit une cigarette dans l’étui de son
frère, l’offrit à Jérôme, en prit une seconde, les alluma et dit:

--C’est le caporal, je préfère lui que tous les autres.

--Moi aussi, fit Jérôme qui ne fumait que des tabacs doux.

--Elle est dans les couleurs de mon club, expliquait Axel Hansen
répondant au compliment de Jérôme.

Il se plongea de nouveau dans sa lecture.

--Ah! Mademoiselle, s’écria Jérôme, Monsieur Axel est donc votre frère!
Si je l’avais su plus tôt, j’aurais passé sur le _Jupiter_ la plus belle
soirée de ma vie...

Mlle Hansen l’écoutait en répandant par ses minces narines des nuages de
fumée.

--... et je n’aurais pas connu cette affreuse solitude du cœur...

--Je comprends, dit la jeune fille, vous n’aviez pas un ami pour boire
ensemble.

--C’est cela même, fit Jérôme avec enthousiasme.

«Quelle innocence, se disait-il, quelle fraîcheur d’âme!»

Il courut vers son compartiment, prit ses valises.

--Excusez-moi, dit-il à Magnussen, j’ai retrouvé un de mes bons amis et
sa sœur; ils insistent pour m’avoir auprès d’eux.

Il rejoignit ses bons amis, apprit qu’Axel Hansen était secrétaire de
l’armateur B. J. Stav, qu’il revenait de Londres, où il avait traité des
affaires d’affrètement, qu’il sautait 32 m. à skis, qu’il s’entraînait
pour les 40 m.




III


«_Morgenbladet! Tidens Tegn! Aftenposten!_»

Dans cet heureux pays où il ne se passe rien, le chœur des petits
crieurs de journaux domine les bruits de la ville.

Après une nuit d’un sommeil encombré de baleines, Jérôme quitta l’hôtel,
dès l’aube, impatient de croiser des passants coiffés de bonnets de
fourrure, de rencontrer des traîneaux à clochettes, des attelages de
chiens esquimaux, de respirer l’air que respiraient des lèvres chéries,
quand, posant le pied sur le trottoir, c’est lui-même qu’il croisa,
contre lui-même qu’il buta, comme si vingt miroirs lui renvoyaient son
image: sur chacune des feuilles, que les petits vendeurs agitaient sous
ses yeux, figurait un Jérôme de face, de profil, en pied, en buste,
détachant un front soucieux, un regard préoccupé sur le tambour de porte
de l’hôtel de Bergen.

La presse de Christiania députait cent mille Jérômes pour accueillir
Jérôme.

«On n’est jamais si bien servi que par soi-même,» pensait-il.

Il salua d’un sourire familier la foule des Jérômes maussades, aspira
largement l’air frais de cette ville de bon accueil et s’élança à la
découverte de la Norvège. Quoi qu’il fît pour trouver sur son chemin des
marchands de peaux d’ours, de morue sèche, de renne boucané, la rue lui
imposait des bureaux de change, des salons de coiffure, des magasins de
cigares; mais, comme on glisse sur les petits défauts d’un beau visage,
il passait outre, s’exaltait sur la faible clarté du soleil aux
approches de midi, humait avec délices l’odeur de saumure et de goudron
qui venait du port. Il foulait la croûte de neige maculée des trottoirs
comme le premier tronçon de la route vers le pôle. Il était aveugle aux
chapeaux melons des passants, sourd aux trompes des autos.

Il était amoureux de la Norvège comme il l’était d’Uni Hansen, en raison
d’un faisceau d’idées préconçues, c’est-à-dire avec fanatisme. Il lui
fallait toute la sagacité que développent, à l’ordinaire, les sentiments
de cette espèce pour la retrouver dispersée, ici et là, en petites
touches qui lui faisaient découvrir le sens nordique de la ville, comme
le texte caché d’un cryptogramme apparaît aux yeux d’un initié par les
jours d’une grille. Négligeant les _safety razors_ du friseur, les
muguets du fleuriste, les oranges, les kakis du fruitier espagnol, les
femmes brunes et les tramways bleus, placés là pour dérouter un novice,
il ne retenait que les signes utiles à sa découverte, comme les bottes
fourrées des élégantes, les sacs en peau de mouton d’où sortait la tête
blonde d’un bébé, le plissement lapon des yeux d’un colporteur.

Ce que son regard pourtant n’arrivait pas à éviter, c’étaient ces
Jérômes en veston cintré, le chapeau sur l’œil, la canne au bras, bien
Français en somme, que lui imposaient les journaux.

«_Dagbladet!... Dagbladet!..._» glapissaient maintenant les gamins.

C’étaient les éditions de midi que s’arrachaient des gens affamés de
nouvelles, après un jeûne de plusieurs heures. Avec quelle hâte ils
dévoraient cette pâture internationale, ce bulletin de santé du
Président de l’U. R. S. S., cette réponse du Reich au mémorandum des
Alliés, cette arrivée à Londres du Ministre d’Australie, cette mise en
chantier d’un croiseur japonais!

Jérôme acheta un numéro. Il goûtait au fond de lui-même cette gloire
d’un jour qui le mêlait aux événements du globe, mais, à fleur de cœur,
il n’était pas sans craindre l’effet que produiraient sur Mlle Hansen
ces portraits maltraités par la pâte grossière des journaux. Il eût aimé
imaginer la jeune fille découpant les Jérômes du _Tidens Tegn_,
d’_Aftenposten_, les glissant entre les feuillets d’un livre, entre ses
mouchoirs dans son armoire, les montrant à sa meilleure amie: «Il est
mieux que cela, tu sais.»

Saisi par le froid, il ne poussa pas plus loin son exploration. Il eut
l’impression subite d’avoir perdu son nez. Il se regarda dans la glace
d’une vitrine, aperçut cet objet tout blanc au milieu d’un visage
violet, se rappela des histoires de nez gelé que les passants vous
frictionnent avec de la neige, revint en hâte sur ses pas et pénétra
dans le hall de l’hôtel au moment où ses oreilles et la plupart de ses
doigts disparaissaient à leur tour.

--Il fait froid, Monsieur l’auteur, lui dit le portier en manière de
politesse.

--Peuh! fit Jérôme qui venait de consulter le thermomètre, à peine
−25°!...

Rien de ce qui marquait la proximité du pôle et l’idée qu’il s’était
faite de l’hiver nordique n’était assez accusé à son goût.

Il s’installa sous les palmiers du fumoir; son nez reprit du ton, ses
oreilles refleurirent. Et il attendit. C’était une habitude qu’il
partageait avec ceux dont on dit que tout leur réussit. C’est aussi la
façon d’agir qui donne le moins de déboires aux imaginatifs. Il
attendait que les choses s’arrangeassent d’elles-mêmes, que la porte
s’ouvrît et que celle dont il était venu chercher l’amour en Norvège
tombât dans ses bras.

Ce n’était pas si mal calculé.

Au bout d’un instant, un groom vint l’aviser, dans une langue inconnue
qu’il jugea ravissante et qu’il comprit sans effort, que Mme Clara Berg
le mandait au téléphone.

«Mon Dieu, se dit-il, c’est ma traductrice. Liquidons-la au plus
vite...»

Il pénétra dans la cabine.

--...

--Lui-même, Madame.

--...

--Mille fois trop aimable. Vraiment, je ne...

--...

--Oh! encyclopédique, c’est beaucoup dire.

--...

--Ossendowski? Mahatma Ghandi? Oui, en effet. Mais je ne les connais pas
personnellement.

--...

--Les journalistes ont exagéré, Madame.

--...

--Par téléphone, ce serait un peu long à développer. En principe, je ne
vois pas d’inconvénient à ce que l’homme se nourrisse de végétaux.

--...

--C’est cela, nous en parlerons tout à l’heure de vive voix.

--...

--Je n’ai pas moins de hâte à connaître la traductrice de _Littérature_.
Au revoir, Madame. J’attends ici M. votre fils, puisque vous voulez bien
le charger de me guider jusqu’à vous.

«Que diable les journaux ont-ils pu me faire dire?» se demandait Jérôme
qui sortait de la cabine, économiste, sociologue, géographe et
théosophe.

Il ramassa les gazettes éparses sur les tables du fumoir. En des
manchettes sensationnelles son nom figurait parmi des mots obscurs. Il
fit venir le portier.

--Mon ami, dit-il, que signifient ces assemblages de lettres auxquels
mon nom est mêlé?

L’autre traduisit d’une voix que le respect rendait grave et la
prévision d’un pourboire exclamative.

  LE DOCTEUR JÉRÔME ET L’OCCUPATION DE LA RIVE GAUCHE DU RHIN.

  L’ITINÉRAIRE DU DOCTEUR OSSENDOWSKI CRITIQUÉ PAR LE DOCTEUR JÉRÔME.

  UN FRANÇAIS FÉMINISTE: JÉRÔME.

  OPINION DU DRAMATURGE JÉRÔME SUR LE NATIONALISME HINDOU.

--Arrêtez! fit Jérôme épouvanté.

Il se sentit perdu aux yeux de Mlle Hansen. Qu’allait-elle penser de ce
prosaïsme ridicule? Elle renierait l’ennuyeux monsieur qui avait une
opinion sur le nationalisme hindou. Et, à sa meilleure amie lui
demandant: «Tu le connais?--Vaguement», répondrait-elle.

Maudits fussent les journalistes qui n’avaient pas compris la nuance de
ses propos et que l’on peut assaisonner une interview de quelques
paradoxes sur l’hindouisme, sans être un docteur en philosophie!

                   *       *       *       *       *

A la fin du voyage, dans l’enchantement de l’amitié naissante, il avait
été convenu avec Axel et sa sœur qu’on se retrouverait à Christiania,
que Jérôme serait présenté à leur mère, qu’on l’initierait à la pratique
de la _kjaelke_, qui est une sorte de luge avec laquelle on... Non, il
ne leur offrirait pas le spectacle d’un théosophe en luge. Tout était à
recommencer. Il lui faudrait dès aujourd’hui effacer la fâcheuse
impression, regagner une à une les positions d’approche si vivement
conquises dans la journée d’hier. O revers de la gloire!...

--Bonjour! fit un homme d’aspect polaire qui venait, en trois bonds, de
pénétrer dans le fumoir. Ma mère m’envoie. L’auto est devant la porte.
Venez-vous?

Il dépouilla ses mains et son crâne hérissés de fourrures.

--Monsieur Axel! Vous? s’écria Jérôme. Êtes-vous donc le fils de Mme
Clara Berg?

--Je suis.

--Et Mlle Uni est sa fille?

--Elle est.

--Oh!

Il y avait dans ce «oh!» une joie de l’espèce qui fait peur.

--Alors, questionna Jérôme, Mme Clara Berg est donc Mme Hansen?

--Elle n’est pas.

--Mais...

--Elle est Mme Krag et le ministre Krag est son mari.

--Pourtant, Clara Berg...

--C’est son nom de demoiselle pour écrire les livres.

--J’y suis, fit Jérôme du ton d’Archimède sortant de sa baignoire. M.
Krag est son second mari.

--Il n’est pas.

--...

--Il est le quatrième. Allons-nous?

Il donna des tapes joyeuses dans le dos de Jérôme, le poussa vers la
porte, le jeta dans la voiture et démarra dans un style de film
américain.




IV


Mme Krag accueillit Jérôme entre les colonnes d’un portique ionique qui
précédait sa maison.

--Bonjour, lui dit-elle, comme si elle l’avait vu la veille.

Elle lui tendit la main. Jérôme qui s’inclinait pour la baiser, en reçut
la vigoureuse secousse sur le menton.

Il avait préparé un compliment.

--Madame..., commença-t-il.

--Ah! fit-elle, comme c’est intéressant ce que vous avez dit de Mahatma
Gandhi au _Tidens Tegn_!

--... l’émoi que j’éprouve en franchissant le seuil de votre demeure...

--Vous dites, Jérôme?

--Que mon émotion, ma joie, en pénétrant dans cette maison...

--Oui, entrez donc. Il fait si froid.

--... n’ont de comparables que celles que j’ai ressenties en rencontrant
Mlle votre fille sur le pont du navire qui...

--Ma fille! C’est juste. Elle m’a dit un mot de cette rencontre. Mais je
n’avais pas compris qu’il s’agissait de vous.

--Pourtant, M. Axel...

--Axel, dit Mme Krag en se tournant vers son fils qui s’éloignait, M.
Jérôme est-il donc ce Français dont tu me parlais?

--Il est.

--Tiens!

Ils pénétrèrent dans un vestibule orné de tulipes rares et d’une statue
polyédrique de Zadkine. Tout en parlant, Mme Krag aidait Jérôme à se
débarrasser de la pelisse qu’Axel lui avait jetée sur les épaules.

C’était une petite femme d’une cinquantaine d’années avec des bandeaux
blonds, des taches de rousseur, des yeux bridés. Dans sa robe de
lainage, elle avait l’apparence d’une ménagère entendue aux soins de la
maison et faisant son ordinaire de la lecture de la Bible.

--C’est Vénus, dit-elle à Jérôme qui regardait la statue d’or de
l’entrée. Elle est la gardienne du foyer, la puissance avec qui il faut
compter. Mais, pour en venir à _Littérature_, j’ai écarté de mon texte
toutes les petites phrases inutiles dont les Français fleurissent leur
langage. C’est, je crois, ce que vous appelez des civilités. Ce sont des
gentillesses qui cachent le plus souvent une hypocrisie sans borne.

--Permettez, Madame, quand elles s’adressent à une personne de votre
qualité...

--Tenez, fit-elle en riant, en voilà une.

Elle le précéda dans une pièce dont l’aspect polaire enchanta Jérôme.
Elle était tendue d’une étoffe claire à ramages d’argent. L’éclairage en
était donné par des blocs de cristal dépoli disposés au ras du sol, par
des appliques de verre hérissant dans les angles leurs lames comme des
glaçons. Les sièges profonds et bas étaient recouverts d’un tissu de
métal blanc. Le tapis d’un ton de neige fondante s’ornait de cercles et
de paraboles si semblables à ceux qui tendent leurs mailles sur les
limites boréennes des mappemondes que Jérôme, en le foulant, crut poser,
à la suite du commodore Peary, le pied sur le pôle Nord.

--Quel joli décor! s’écria-t-il.

--Il est de Paul Poiret, absolument, n’est-ce pas, au goût français du
jour. Ah! parlez-moi de Paris. J’y ai longtemps vécu. C’est le cerveau
du monde. On dit que c’est au restaurant du «Bœuf sur le toit» que
s’élaborent les idées neuves et de là véritablement que partent les
directives de la pensée moderne. De mon temps, l’élite se groupait à la
«Closerie des Lilas» où l’on écoutait Paul Fort pendant que les poètes
buvaient l’absinthe. C’est une coutume heureusement abolie. Par le
rapport de l’«Union internationale des Sociétés de Tempérance», je sais
que le signe de l’Étoile Bleue marque la plupart des restaurants où se
réunit maintenant la jeunesse française. Dites-moi, Jérôme, le «Bœuf sur
le toit» est-il tout à fait sec?

--Mon Dieu... oui et non. C’est un endroit encore assez humide.

--C’est bon. Nous dirigerons sur ce point quelques-uns de nos
propagandistes de la «Ligue d’abstinence». Êtes-vous abstinent, Jérôme?

--Heu...

--Non? Vous le deviendrez. A ce propos, j’ai retranché de notre pièce
les nombreuses allusions aux boissons fermentées qui s’y trouvaient.

--Comment, il est question de spiritueux dans _Littérature_?

--Pardon, pardon... Quand Florian dit à Clarisse: «Je bois avec ivresse
à la coupe des plaisirs», n’est-ce pas une allusion? Quand Clarisse se
grise de grand air, quand...

--Mais...

--Ces idées-là, la femme d’un Ministre d’État ne peut pas les laisser
passer à la scène.

--C’est juste, dit Jérôme qui cherchait à orienter la conversation sur
un sujet moins sec.

Il sauta sur l’occasion que lui fournissait un bref silence de Mme Krag
pour s’informer de Mlle Hansen. Quelle joie pour la mère de revoir sa
fille après une aussi longue absence! L’avait-elle trouvée grandie?
Avait-elle été satisfaite de ses progrès en français? Comme les Suisses
s’y entendent pour l’éducation des jeunes filles! Mais certainement, par
ce qu’il avait appris d’Einar Magnussen, les Norvégiens s’y entendent
mieux encore.

Mme Krag l’interrompit.

--Avez-vous une philosophie de la vie, Jérôme? J’ai hâte de la
connaître.

--C’est-à-dire, fit Jérôme embarrassé, que...

--Pour moi, je tiens pour vaine toute action qui ne porte pas dans ses
fins le bonheur d’autrui.

--Ah! Madame, je partage vos idées sur le bonheur du prochain.

--Ma fille Uni,--mais vous a-t-elle dit qu’elle revenait de Lausanne?

--Certes, puisque...

--... a vu le cher Romain Rolland qui, pour avoir prêché l’amour...

--L’amour!...

--... souffre un exil injuste.

Mme Krag avait une propension à la verbosité qui l’amenait à aborder
plusieurs sujets à la fois, les développant par alinéas alternés, les
reprenant à la virgule où elle les avait laissés, passant de Romain
Rolland à l’Étoile Bleue, de l’Étoile Bleue à _Littérature_, revenant à
Romain Rolland, comme un jongleur saisit de la main gauche, toujours
dans le même ordre, le parapluie, la chaise, le cigare que libère sa
main droite.

--Mon troisième mari, le philosophe Kaï Kielland, disait-elle,
enseignait que le bonheur réside dans l’absence de passion. Je n’ai pu
supporter plus d’une année l’expérience de son impassibilité. C’est la
forme la plus cruelle de l’égoïsme. Mon amie Sofie Paulsen, qui l’a
épousé après moi, est sa femme depuis dix ans. Comment expliquez-vous
cela?

--Il est certain, dit Jérôme rêveusement, que le cœur a des raisons...

--Le cœur n’a jamais de raisons.

Et elle partit dans un discours d’un ordre si général que Jérôme put
tout à loisir s’abandonner à ces conjectures d’un ordre particulier. Il
fixait sur les portes du salon un regard chargé de rayons cathodiques.
Derrière ces panneaux, son bonheur aux yeux bleus allait et venait. Uni
respirait. Uni se mouvait. Elle avait retrouvé sa chambre de jeune
fille, son lit étroit, ses photos de vacances, où il y avait des garçons
en pantalon blanc, des filles grimaçant sous le soleil ardent des
plages. Pensait-elle à lui? Mais oui... Il la voyait tenant à la main un
journal du matin, prenant des ciseaux, découpant un des portraits de son
ami, haussant les épaules en riant aux «opinions du Dr Jérôme»,
épinglant l’image à côté de la glace.

Mme Krag, pendant ce temps, développait sur l’altruisme des vues très
élevées où elle rejoignait Çakountala et Mme Séverine.

Vint une servante qui prononça quelques mots dont Jérôme induisit que ce
pouvait bien être du déjeuner qu’il s’agissait.

--La diversité des langues, discourait Mme Krag, engendre les guerres.
L’espéranto les abolira. Je suis espérantiste. Ne l’êtes-vous pas?

Elle prit Jérôme par le bras et l’entraîna dans une pièce fleurie de
jacinthes et de bégonias roses, où il y avait une table chargée de
tranches de saumon, de pots de confiture, de homards froids, de salades,
de harengs fumés, de plum-pudding, de langues de mouton, de galettes
beurrées, de jambon, de fromage, avec diverses bouteilles de vin de
Bordeaux, de bière et d’eau de Farris.

Uni et son frère entrèrent par la porte opposée, lui la tenant par la
taille, elle lissant à deux mains ses cheveux tirés.

--Hello! fit la jeune fille en brisant les doigts de Jérôme, Axel a tout
raconté à moi. Comme elle disait, Miss Régina, le hasard il dispose de
nous...

--Comme dans un roman, remarqua Jérôme transporté.

--Non, c’est meilleur de dire comme dans un almanach. Je voulais
demander à vous de venir faire le sport dimanche à Holmenkollen, et vous
êtes chez maman: c’est une facilitation pour prendre le rendez-vous.

Elle s’était assise, avait allumé une cigarette et mangeait une langue
de mouton sur une tranche de pudding.

Elle expliqua à sa mère que Monsieur était très fort en boxe française,
qu’il voulait chasser l’élan, harponner la baleine, qu’il aimait
par-dessus tout le sport et qu’il écrivait des comédies par passe-temps.

--Vous n’avez pas dit à moi rien de _Littérature_, reprocha-t-elle à
Jérôme.

--Je pensais à autre chose, dit-il.

Comme il n’avait pas les habitudes du pays et qu’autour de la table
chacun se servait, il copiait ses gestes sur ceux d’Uni: il but d’un
trait un verre de bière, étendit sur une feuille de galette une tranche
de jambon qu’il enduisit de confitures.

--C’est délicieux, disait-il.

Mme Krag développait des considérations sur la doctrine végétarienne
dont elle était fervente, subordonnait le génie de Pythagore à l’usage
que ce philosophe faisait des épinards, et avançait sur la métempsychose
des suggestions si hardies que Jérôme, en mordant son jambon, pensa
planter la dent dans un de ses grands-oncles connu en famille pour sa
paillardise.

--Le végétarisme, enseignait-elle, allège et rafraîchit le corps, dont
toute la force et la chaleur se portent à l’esprit. C’est un dogme qui
exige de durs sacrifices: j’ai dû me démarier de Nils Hansen parce qu’il
continua de pratiquer la chasse et la pêche après ma conversion.

Jérôme regardait Axel qui extrayait la chair nacrée de la pince d’un
homard, Uni qui roulait sur sa fourchette une lèche de saumon fumé. Il
regardait aussi leur mère qui grignotait une grappe de raisin sec.

«Cette dame végétarienne, pensait-il, est sans autorité sur ses
enfants.»

Et, comme elle ne lui apparaissait plus comme un obstacle sérieux au
développement de ses amours, il se permit de la contredire, lança d’un
ton léger quelques aphorismes sur la bonne chère, les plaisirs de la
pêche, la belle humeur des vignerons et, se tournant vers Uni:

--N’êtes-vous pas de mon avis, Mademoiselle? dit-il.

--Moi, répondit-elle, j’aime beaucoup à pêcher le saumon. C’est un sport
difficile et attractif.

--N’est-ce pas?

--Aimez-vous aussi cette pêche?

--Beaucoup, fit Jérôme qui aimait tout ce qu’elle aimait.

Puis, s’adressant à Axel qui se taisait mais buvait bien:

--La bière de Norvège est remarquable.

--Non, dit Axel, le whisky d’Écosse est absolument plus remarquable.

Mme Krag souriait sans tristesse, respectant les convictions de ses
enfants, comme ils respectaient les siennes, mais aussi sans que son
zèle de propagandiste se relâchât.

--L’eau de Farris, dit-elle d’une voix douce, est une boisson
philosophique. C’est elle que boivent ici les professeurs, les
ministres, le poète Olaf Olafsen, les peintres Sund, Larsen, l’élite...

--Oui, maman, dit Axel, mais avec le whisky dedans.

Il riait à gorge ouverte, tapotait familièrement sa mère sur l’épaule,
l’enlaçait d’un bras, la secouait avec toutes les marques d’une
tendresse vigoureuse.

Quand Jérôme apprit qu’il s’agissait d’une eau minérale, jaillie du sol
même de la Norvège, il désira la goûter et lui trouva, en effet,
«quelque chose de tout à fait agréable».

--Vous pratiquez le ski? lui demanda Uni sur ce ton d’interrogation qui
décèle à l’avance une réponse affirmative.

--J’y suis moyen, répondit Jérôme qui gardait quelques souvenirs de
vacances de Noël passées à Chamonix. Mais, s’empressa-t-il d’ajouter,
j’ai une bonne raquette au tennis.

--Peuh! fit Uni, c’est un sport pour les bras. Le sport vrai, c’est avec
les jambes.

Elle lui fixa rendez-vous pour le dimanche suivant à Holmenkollen et
quitta la salle à manger dans une pirouette, pour se rendre, dit-elle, à
son cours d’astronomie.

Axel sortit à son tour, laissant Jérôme en tête-à-tête avec Mme Krag et
les problèmes de la métapsychique.

Tandis que cette zélatrice infatigable l’entreprenait sur la
clairaudiance, dont la pratique permet aux initiés d’entendre la pensée
des autres, le cœur de Jérôme roulait sur les traces d’Uni et la
rejoignait dans un paysage de neige, sous un sapin propice à un premier
aveu. Il parlait à la jeune fille le langage des amants, lui posait des
questions passionnées, lui adressait à la fois des prières et de tendres
reproches, sans que Mme Krag, malgré la clairaudiance, perdît de la
sérénité de ses traits. Tout à son ardente déclaration, il
s’agenouillait dans la neige, s’y attardait, prenait un rhume.

Il éternua.

Mme Krag, aveugle comme toutes les mères, alla fermer la porte restée
ouverte.

Mais cette porte se rouvrit aussitôt et donna passage à un homme jeune,
aux yeux rieurs, aux gestes vifs, qui s’inclina à plusieurs reprises
devant Jérôme et lui tendit une main chaleureuse.

--Mon mari, Ministre Henrik Krag, présenta Mme Krag.

Par sa mimique et ses exclamations, il fit comprendre à Jérôme le
plaisir qu’il avait à le saluer, et combien il était confus de ne
pouvoir exprimer en français les sentiments dont son cœur débordait.

Il prit sur la table une assiette et quelques feuilles de salade qu’il
mangea, debout, sans plus s’occuper de son hôte ni de sa femme.




V


Jérôme était l’homme du jour.

Le peuple norvégien lui faisait sentir de la façon la plus flatteuse
l’orgueil qu’il avait à le posséder. L’Université l’invitait à prendre
la parole sur Henry Becque au Grand Amphithéâtre, l’Académie Ouvrière à
faire une leçon sur Barbusse, les Amis de l’Art français à traiter de la
cinquième époque de Picasso. De nombreux particuliers le priaient à
souper. Enfin le Directeur du Théâtre National, M. Johan Johannessen,
lui adressait message sur message en le priant de venir s’entendre avec
lui pour commencer les répétitions de «Littérature».

Jérôme, embarrassé de répondre à tant d’inconnus, décida de faire visite
à M. le Ministre de France, par courtoisie d’abord, ensuite pour
s’informer des usages de la ville.

Après avoir hésité longtemps devant une maison de modeste apparence, où
il découvrit enfin, sur une plaque de cuivre oxydé les mots «Légation de
France», il sonna et se fit annoncer.

Un garçon somnolent le fit entrer dans une pièce sans beauté, où il le
laissa dans la compagnie d’une Terpsichore en biscuit de Sèvres et d’un
_Président Carnot inaugurant les travaux de l’Exposition de 1889_. Il
entendit les pas s’éloigner, une porte s’ouvrir et tout retomba dans le
silence. On le fit longtemps attendre. L’air sentait la poussière. Un
jour gris tombait sur les sièges de reps usagé. La table de drap vert
offrait comme nourriture à la persévérance des visiteurs des numéros
périmés de l’_Exportateur Français_. Jérôme, au bout d’un instant, se
crut chez le dentiste de Langeais: il attendait son tour en feuilletant
des vieux _Monde Illustré_, maudissait le patient qui l’avait précédé et
commençait à souffrir des dents, quand il fut introduit auprès de M. de
la Boudinière, premier secrétaire, qui le pria de lui exposer brièvement
l’objet de sa visite.

Jérôme, pensant que le garçon avait omis son nom, se présenta et crut
que cela suffirait pour que ce Français de Norvège se jetât dans ses
bras, lui offrît ses services et le proposât sur-le-champ pour une
distinction honorifique auprès du gouvernement de Sa Majesté.

--M. Jérôme, fit M. de la Boudinière avec une sorte de familiarité, que
désirez-vous?

--Je désire, répondit Jérôme, présenter mes devoirs au Ministre.

--M. le Ministre ne reçoit que sur demande écrite. Mais peut-être
s’agit-il d’affaires commerciales? Dans ce cas, veuillez vous adresser à
notre consul.

--Monsieur, je suis auteur dramatique. Les journaux ont fait quelque
bruit autour de mon arrivée...

--Les journaux? Quels journaux?

M. de la Boudinière ajusta son monocle, examina Jérôme, le trouva bien
chaussé. Il le prit en sympathie.

--Alors, vous êtes auteur dramatique? Hé! que diable venez-vous faire
dans ce pays?

Jérôme lui dit deux mots de _Littérature_, que cette pièce avait été
jouée au Pigeonnier, que...

--Le Pigeonnier? Attendez donc, fit M. de la Boudinière, n’est-ce pas
une petite scène où l’on joue de temps à autre d’aimables loufoqueries?

--Oui, dit Jérôme, de Vildrac, de Romains...

--Connais pas. Vous savez, moi, les métèques...

Il fit un geste qui signifiait qu’il ne pouvait les sentir.

--Et, poursuivit-il, vous pensez donner votre comédie à Christiania?

--Au Théâtre National.

--Fichtre! Mais asseyez-vous donc.

«Cet ignorant, pensait Jérôme, peut m’être utile. Je dois le ménager.»

Il crut le flatter en lui faisant des compliments sur le pays où ce
diplomate représentait la France.

--La Norvège? interrompit M. de la Boudinière. Vous en déchanterez bien
vite: pas de Cour, pas de société. Le roi vit en famille. Personne ne
reçoit.

--Je veux parler des beautés naturelles du pays: ces montagnes, ces
lacs, ces forêts...

--Oui, j’en ai entendu dire du bien par mes collègues de la légation
britannique. L’un d’eux ne va-t-il pas jusqu’à parcourir les environs,
chaussé de ces lames de bois qui font fureur ici! Il faut convenir que
les Britanniques n’ont pas le sens du ridicule. Quand vous aurez vu les
femmes se montrer en public affublées de ces instruments-là, nous
reparlerons des beautés naturelles de la Norvège.

--Ah! Monsieur, s’écria Jérôme, les Norvégiennes sont charmantes!

M. de la Boudinière eut pour Jérôme un sourire de pitié.

Ainsi renseigné, Jérôme pensa qu’il en savait assez ou qu’il valait
mieux ne pas en écouter davantage. Il se leva; M. de la Boudinière
voulut le retenir.

--Jouez-vous le mah-jong? demanda l’attaché.

--Je n’y entends rien, répondit Jérôme qui était peu habile à ce jeu
chinois.

M. de la Boudinière se leva à son tour, le reconduisit à la porte avec
des grâces et des compliments et lui offrit ses services pour
l’introduire dans les deux ou trois maisons de la ville où l’on avait
quelques usages.

                   *       *       *       *       *

Quand il fut dans la rue, Jérôme respira largement l’air du pays d’Uni
et se dirigea vers le théâtre. La route était difficile, bossuée de
neige; les passants courbés sous les traits de la bise, marchaient d’un
pas rapide; les arbres étaient durcis par le gel. Jérôme trouvait que
tout était au mieux pourvu que les gens qu’il croisait ne lui
proposassent pas une partie de mah-jong.

Il parvint ainsi à un monument dont la façade à colonnes, la couverture
à coupole et l’isolement magnifique annonçaient un théâtre d’importance.
Par habitude, il y pénétra, gagna les couloirs de l’administration,
franchit sans hésiter une porte entre dix autres, et entra dans une
pièce où un homme, soudain jeté hors de son fauteuil, le reçut dans ses
bras ouverts, le salua avec des exclamations, des interjections, tout le
vocabulaire international de la surprise et de l’enthousiasme, le
précipita dans un fauteuil de cuir et lui prépara un whisky and soda.

Depuis deux jours et trois nuits, le directeur Johan Johannessen
attendait Jérôme en buvant des alcools. Il ne s’exprimait qu’en
norvégien, mais une longue pratique de la scène l’avait doué d’un sens
de la mimique si varié que Jérôme, s’en tenant aux gestes et aux jeux de
physionomie de cet homme volubile, saisissait tout au moins le thème
général de ses discours: «Que bienvenu fût dans cette maison le jeune
auteur Jérôme, l’ami de Clara Berg et de Coupeau... Ah! Clara Berg!
(Ici, le directeur levait son verre.) Coupeau! (Ici, il le vidait.)
Succès... Triomphe...» Suivaient des souvenirs de trente années de vie
théâtrale où Jérôme percevait, comme les éclairs d’un phare tournant,
les noms éblouissants de ses aînés et de leurs interprètes.

Il prit la parole à son tour, découvrit son point de vue sur la mise en
scène. Il allait et venait dans le cabinet directorial, plantait des
décors sur la table, piquait le coupe-papier dans l’essuie-plume:
c’était un arbre; couchait le classeur sur le dos: c’était un escalier;
élevait un château en bouteilles de soda, déplaçait vivement sur le
plateau les tampons de l’administration qui figuraient les personnages.
Voici Clarisse, ici Florian. Là, la vieille bonne. Johannessen
regardait, écoutait, buvait, s’exclamait, approuvait à grands mouvements
de tête et de bras les explications qu’il ne comprenait pas. C’était la
première fois qu’un directeur partageait sans discussion les idées de
Jérôme.

On convoqua par téléphone les deux principaux interprètes, Anita Bing et
Alf Aasen, qui accoururent, et Mme Krag qui arriva sur leurs talons.

Mais, en voyant entrer la mère d’Uni, Jérôme cessa de s’intéresser à sa
pièce. L’activité de son esprit, à l’instant toute tendue vers la
réalisation scénique de _Littérature_, lui échappa d’un coup, gagna la
maison Krag, et, dans le cadre entrevu la veille, se plut à construire
le décor de ses amours, sans même que le visage plein de grâce et de
vivacité de Mlle Bing retînt son attention.




VI


«C’est beaucoup moins difficile que de lui dire que je l’aime», pensait
Jérôme, ployant une jambe, tendant l’autre et s’arrêtant dans un nuage
de neige aux pieds d’Uni Hansen.

Chaussé de longues lattes jaunes, coiffé de laine, le bonnet sur l’œil,
l’œil bridé par le froid, dans le tourbillon des skieurs et le carrousel
des luges, Jérôme réalisait la Norvège, l’absorbait par tous les sens,
goûtait enfin la joie de la retrouver telle qu’il se l’était imaginée au
départ de Paris, sans qu’aucune sollicitation venue de son existence
passée pût détacher son esprit de la colline où Axel et cinq ou six
sauteurs rivalisaient avec l’oiseau, où tant de filles et de garçons se
donnaient des plaisirs d’évasion, de fuite et de vitesse, où l’on riait
pour rien, où l’on vivait pour vivre, dans la pureté élémentaire du
froid.

Une heure après avoir bouclé à ses talons les courroies de ses patins de
frêne, il pouvait se croire de la même race qu’Axel et ses amis. Mêlé à
leurs ébats, moins habile qu’eux à déjouer les perfidies de la neige,
mais hardi à s’y entraîner, tout portait à le confondre avec un fils de
juge cantonal, étudiant à l’Université, venu là, un dimanche, pour
délasser son esprit en fatiguant son corps.

--Hello! criait-il à Uni.

Il la défiait à la course, s’élançait sur les pentes, suivi par la jeune
fille qui le dépassait sans difficulté. Elle s’arrêtait brusquement en
pivotant sur elle-même dans un nuage de poussière scintillante. Il la
rejoignait, culbutait, s’ébrouait et recommençait. Son cœur participait
à ces plaisirs innocents et n’en cherchait pas d’autres.

--Si nous prenions par là? proposa-t-il.

Il désignait un détour de la colline où les sapins étaient plus serrés,
où les pistes étaient plus rares, où les difficultés du terrain plus
nombreuses rendraient le sport plus attrayant.

--Allons! dit Uni. Mais prenez garde de votre figure sur les arbres.

Mis au défi, il passait où elle passait, glissait dans les traces mêmes
de sa compagne, entre les arbres chargés de glace.

«J’en ai fait bien d’autres», pensait-il.

A travers les sensations présentes, il se composait des souvenirs
d’enfance en transposant sur le plan de la réalité des aventures lues
dans le _Robinson des Glaces_. S’il avait fait plus froid et que la
solitude eût été complète, il se fût rappelé, avec l’aide de
Nordenskjold et de Nansen, ses tentatives de traversée du glacier
groenlandais.

Il était donc très à l’aise dans ces paysages familiers. Il n’avait qu’à
en appeler à sa mémoire pour que l’habileté lui vînt à se mouvoir sur
ces lames volantes, à s’engager, par des sentiers semés d’embûches, dans
la compagnie d’une camarade intrépide.

Elle allait devant lui, les mains dans les poches de sa culotte,
laissant traîner ses deux bâtons qu’un lacet de cuir retenait à ses
poignets. Quand elle apercevait à droite, à gauche, un monticule, une
dépression, un arbre couché qui formait une grosse bosse sous la neige,
elle faisait un crochet, franchissait l’obstacle avec grâce, revenait,
reprenait la bonne piste, multipliant à plaisir les jeux de son corps,
comme un jeune animal.

Jérôme suivait. Elle sifflait, il sifflait. Elle frappait avec son bâton
les branches chargées de neige dont le fardeau tombait sur la nuque de
Jérôme. Il lui jouait les mêmes tours. Elle riait, il riait.

Ils passèrent auprès d’un châlet inhabité, construit en rondins
sang-de-bœuf.

--J’aimerais demeurer ici, remarqua Jérôme.

--C’est une petite restauration ouverte dans l’été, dit Uni. On vient là
pour boire la bière et manger les _smœrrebrœd_.

--Les quoi? questionna Jérôme.

--Les petites choses avec le pain, le beurre, le poisson, la salade, les
_smœrrebrœd_, enfin!

Tout ce qu’il y avait déjà de norvégien en Jérôme s’étonnait de ne pas
connaître ce mot-là.

«J’y viendrai en juin, se dit-il, avec des jeunes filles et de joyeux
garçons. Nous chanterons dans la nuit d’été des romances de Sinding.»

Il se découvrait une âme simple, un goût nouveau pour les plaisirs de
l’amitié. Il ne désirait rien d’autre d’Uni que de la tenir par la main,
de marcher auprès d’elle et, puisqu’elle était astronome, de lui poser
des questions sur le soleil de minuit.

Ils poursuivirent le chemin qui fuyait devant eux à travers la forêt
blanche. A la cadence d’un air américain qu’ils sifflaient, ils
marchaient d’un bon train.

Ils arrivèrent à une vallée étroite, pleine de mystère, toute morte, où
les arbres ressemblaient à des cierges affaissés et opposaient à leur
course des obstacles variés. Ils devaient escalader les uns qui gisaient
à terre, se glisser sous les autres qui courbaient leur échine accablée
du poids des glaçons.

Plus la forêt devenait mystérieuse, plus Jérôme sifflait faux. Le soleil
déjà très bas glissait ses rayons entre les troncs, au ras du sol.
L’ombre d’Uni dessinait derrière elle une longue traînée mauve
qu’animaient les mouvements de son corps. De la pointe de ses skis
Jérôme tantôt touchait l’ombre d’un bras, tantôt frôlait l’ombre du cou.
Parfois, poussé par la vitesse, il piquait droit sur le cœur. C’était un
jeu. Mais il était seul à jouer. L’ombre s’étirait de plus en plus, puis
elle s’effaça tout à fait. Privé de cet attrait qui lui faisait trouver
aisé un chemin difficile, Jérôme se rapprocha de la jeune fille. Elle
penchait la tête à droite, à gauche pour éviter une branche, se
courbait, se redressait, puis repartait à longues enjambées.

Jérôme cessa de siffler.

Elle s’arrêta brusquement au milieu d’une petite clairière.

--Zout! s’écria-t-elle. Je ne connais plus où donc nous sommes.

Elle planta ses bâtons dans la neige, ôta ses gants et son bonnet, lissa
ses cheveux d’un geste qui lui était familier.

L’essoufflement faisait battre ses narines, entr’ouvrait ses lèvres. Des
larmes de froid roulaient sur ses joues. Elle en attrapa une avec le
bout de sa langue.

Jérôme laissa tomber ses bâtons.

--Ah! Mademoiselle, s’écria-t-il, vous êtes ravissante.

Il était redevenu Français.

--Qu’est-ce que vous dites? demanda Uni d’une voix soudain grave.

Elle ne souriait plus. Elle fixait sur lui des yeux si pénétrants que
Jérôme baissa les siens. Il crut l’avoir offensée. Il fut au désespoir.

--Je dis, balbutia-t-il, qu’il y a des jeunes filles ravissantes en
Norvège.

Elle continuait de le regarder. Elle semblait attendre qu’il ajoutât
quelque chose. Et comme il se taisait, elle éclata de rire.

--Les Français sont drôles! fit-elle.

Elle remit ses gants, son bonnet, reprit ses bâtons et s’élança sur les
traces qu’ils avaient creusées dans la neige en venant.

«Elle ne le prend pas trop mal, se disait Jérôme. Mais, hélas! ai-je été
maladroit!»

Elle ne sifflait plus. Elle ne secouait plus les branches du bout de son
bâton.

Quand ils furent à la hauteur du petit restaurant, il la rejoignit, et
pour tenter d’effacer sa mauvaise impression, lui demanda si elle venait
ici l’été, si l’on s’y amusait. A quels jeux? Cache-cache?
Colin-Maillard? La main-chaude? Cache-tampon? Il n’imaginait pas de jeux
assez innocents pour cette enfant sortie de pension depuis huit jours.

Elle répondit qu’elle ne connaissait pas ces jeux-là, qu’elle n’aimait
d’ailleurs pas les jeux français, qui ont toujours pour règle quelque
chose que l’on cache ou quelqu’un qui se cache, que les vrais jeux
étaient la lutte, la course, le ballon, c’était à qui serait non pas le
plus rusé mais le plus fort, le plus rapide.

Ayant dit, elle fit plier ses bâtons sous l’effort de ses poignets,
s’élança le corps en avant et disparut dans la forêt avant que Jérôme
eût pu se tourner sur ses skis vers la direction qu’elle venait de
prendre.




VII


Le soir de ce jour-là, Jérôme, courbaturé par ses efforts sportifs et
l’esprit tout rempli de spéculations amoureuses, assistait à un dîner
magnifique offert en son honneur par son ami Einar Magnussen, directeur
du _Dagbladet_.

Bien qu’il y eût des dames, c’était un dîner d’hommes. On fumait, on
riait haut, on parlait d’abondance. On se faisait des politesses de
boisson. Quelques convives s’exprimaient en français et, par égard pour
l’hôte de Magnussen, donnaient à la conversation un tour littéraire qui
ne laissait pas d’embarrasser Jérôme sur bien des points.

Il avait pour voisine Mme la bourgmestre de Hvalstad, dame socialiste et
sans beauté, qui refusait le vin que Jérôme lui offrait. Cette personne
faisait grand cas de Jules Vallès dont elle disait qu’il était un des
rares Français ayant eu des idées vraiment démocratiques.

--Mais, fit-elle en s’adressant à Jérôme, Vallès n’était-il pas membre
de la Commune, communiste?

Jérôme, la pensée perdue vers la piste blanche où fuyait son amie et
gardant juste assez de présence d’esprit pour ne pas planter sa
fourchette dans l’assiette de sa voisine, souriait aux sourires qu’il
rencontrait, hochait la tête aux questions qu’on lui posait et répondait
à l’admiratrice de Vallès:

--Oui, oui, communiste, en effet...

--Ah! Monsieur, lui demanda la bourgmestre en le regardant longuement,
êtes-vous communiste?

--Je ne sais pas encore, dit Jérôme qui se demandait si Uni avait des
idées politiques.

Il expliqua qu’il était de Langeais, en Touraine, que c’était une petite
ville paisible où les fabricants de rillettes ni les vignerons ne
songeaient jusqu’à présent à distribuer les produits de leurs travaux à
la communauté, mais que cela pouvait bien arriver, que les mouvements
sociaux sont comme ceux du cœur à la merci d’un rien, d’une étincelle,
d’une larme qui coule sur une joue...

--D’une larme, s’écria la dame, comme c’est vrai! Continuez, Monsieur,
continuez!

Il continuait, c’est-à-dire qu’il pensait à haute voix: d’où vient
qu’une jeune fille se révolte quand on lui dit qu’elle est jolie? Ne
devrait-elle pas rosir, baisser les yeux, protester mollement, céder
déjà un peu de son cœur?

La dame entraînée dans un monde de symboles convenait que la beauté des
idées neuves est rarement acceptée sans un premier mouvement de révolte,
qu’ainsi rien n’était plus difficile que de décider les jeunes filles de
Hvalstad à entrer dans la «Ligue d’abstinence totale des femmes de
Norvège», dont elle était la présidente.

Jérôme, obstiné à conserver, ce soir-là, sa liberté de rêver, posa d’un
coup plusieurs questions à la bourgmestre, s’informa des statuts de la
ligue qu’elle présidait, des coutumes de la ville qu’elle administrait
et si l’on commettait des crimes passionnels à Hvalstad.

Assuré d’une longue réponse, il cheminait dans un paysage rétrospectif
où, pour la centième fois, il se répétait qu’Uni était ravissante, qu’il
ne pouvait pas ne pas le lui dire, mais qu’il aurait dû l’insinuer et
non pas l’affirmer si vivement.

S’il n’avait eu à sa disposition une aussi singulière faculté d’évasion,
il se fût morfondu à cette table, parmi ces hommes assis dans leur belle
santé, bien mangeant, bien buvant, bien fumant, parmi ces dames gradées
dans la politique, vice-présidentes d’_Étoiles bleues_, secrétaires de
_Sociétés pour la paix_, d’_Associations pour la prospérité des
ménages_, dont les idées positives l’eussent entraîné dans un monde sans
rêve où il se défendait bien de pénétrer.

Il n’osait lever les yeux de son assiette car, pour peu que son regard
rencontrât celui d’un des convives, il fallait qu’il répondît à la santé
qu’on lui portait en buvant au delà de sa capacité moyenne.

--_Skaal_, disaient ces aimables buveurs.

Ils prononçaient _skôl_, vidaient leur verre sans quitter Jérôme des
yeux et exprimaient par ce mot et par ce geste qu’ils lui souhaitaient
la santé, le bonheur, le succès. Mais il n’y avait pas apparence que ce
fût également «à ses amours» qu’ils en eussent.

Le bruit des conversations l’anesthésiait. De temps en temps un nom
propre, d’un coup de bistouri, perçait la couche d’ouate qui
l’enveloppait: Barbusse, Romain Rolland... Il semblait que ces noms-là
eussent la faveur des hommes tandis que les dames se disputaient
Proudhon et le professeur Richet.

Il ne disait mot. Il paraissait stupide, de la stupidité souriante d’une
figure de cire. Et il craignait par-dessus tout qu’on le questionnât sur
lui-même, car de lui-même il ne savait plus rien, sinon qu’il était
amoureux.

Cependant l’insistance avec laquelle Magnussen le priait de goûter le
fromage que l’on servait le fit sortir de sa rêverie. C’était un mets
d’une odeur forte, appelé _gammelost_, auquel il avait vivement refusé
de toucher.

--Allons, fit Magnussen, il faut manger le _gammelost_, c’est le fromage
national.

«National», se dit Jérôme. Il en prit une large part et le trouva
incomparable.

--La passion criminelle est inconnue à Hvalstad, expliquait à ce moment
la bourgmestre.

--C’est dommage pour les journalistes, lança Jérôme mis en verve par le
_gammelost_ arrosé d’eau-de-vie. Mais alors, que racontent les journaux
de Hvalstad?

--Ils annoncent les mariages, c’est meilleur, dit la dame en plissant
les yeux.

--Quoi? les maris n’y tuent pas l’amant de leur femme?

--Nous ne leur en donnons pas l’occasion, Monsieur l’auteur. Nous
n’avons pas d’amant.

Elle avait dit «nous». Jérôme regardait cette bouche sans lèvres, ce nez
sans narines, ce front aux plis sévères.

--Dame! fit-il.

--Nous avons des maris successifs.

--C’est tout comme; vous légalisez l’adultère.

--J’ai lu qu’en France tous les maris trompent leur femme, toutes les
femmes trompent leur mari. C’est un grand désordre social.

--Où avez-vous lu cela, Madame?

--Dans vos romans, dans vos journaux, dans vos pièces de théâtre, dans
votre histoire. C’est une spécialité française.

--C’est, dit Jérôme, que les Français sont très amoureux.

--Et les autres peuples, prononça la bouche sans lèvres, ne croyez-vous
pas qu’ils sont très amoureux aussi?

Il aurait bien voulu le croire des Nordiques. Il n’osait s’en informer
auprès de cette dame qui se nourrissait de légumes et d’eau claire. Il
prit des détours pour y arriver et, se rappelant les nombreux mariages
de sa traductrice, il pensa qu’il pouvait y avoir un rapport entre eux
et l’amour, que si Mme Krag était sensible et passionnée sa fille
l’était peut-être aussi, et il demanda à sa voisine si elle connaissait
la femme du ministre Krag.

--C’est une très bonne amie, répondit-elle. J’ai épousé son troisième
mari.

--M. Kaï Kielland, le philosophe?

--Justement lui, voyez-le, il est le voisin de Leda Magnussen.

Elle interpella un beau garçon qui ressemblait beaucoup plus à l’athlète
complet qu’à Épictète.

--Kaï, M. Jérôme parle de l’amour.

Le philosophe, impassible, leva son verre.

--_Skaal_, fit-il.

Et il retomba dans un silence magnifique.

--Il semble, insista Jérôme, qu’en raison du nombre de ses mariages, Mme
Krag ait eu une vie amoureuse exceptionnelle.

--Exceptionnelle? s’étonna Mme Kielland. Quelle femme n’a pas plusieurs
amours dans sa vie?

--Oui, concéda Jérôme, des aventures.

Des aventures! La dame s’animait, parlait de l’amour comme d’un
sentiment solennel, qui ne saurait se cacher, et dont le mariage était
l’expression même. Clara Berg comme tant d’autres, comme Leda Magnussen,
comme la femme du président du Storthing, assise auprès de Magnussen,
comme elle-même, ayant aimé plusieurs fois dans sa vie, s’était mariée
plusieurs fois.

Pour Jérôme, l’amour était un sentiment pathétique et qui ne saurait se
réglementer.

«Je suis, se disait-il, dans un milieu de puritains et de Mormons.»

Et sa pensée s’envolait vers les pistes blanches de Holmenkollen. Mais
sa voisine le ramenait bien vite par ses discours au niveau de la table.
Elle apprit à Jérôme que Mme Krag était secrétaire de cette _Ligue
d’abstinence totale des femmes de Norvège_ qu’elle-même présidait, que
les membres de la ligue se réunissaient chaque mois en un banquet
végétarien et abstinent, que l’abstinence était à la base du bonheur et
de la paix sociale, qu’un homme dans sa position, capable de porter à la
scène cette question capitale, devait assister au prochain congrès des
sociétés d’abstinence et s’y faire acclamer membre d’honneur.

«Ma foi, pensait Jérôme, elle s’exprime comme Mme Krag. Qu’elles aient
épousé le même homme, voilà qui ne m’étonne plus.»

Cependant, dans son exaltation prosélytique, l’abstinente penchait vers
lui un visage coloré des feux les plus vifs, où des lèvres, des narines
maintenant fleurissaient.

--Hélas! Madame, dit-il, un peuple chez lequel de telles sociétés
peuvent prospérer n’est pas un peuple d’amour. C’est bien ce que je
craignais.

Il exposa que l’amour était affaire géographique, qu’à chaque latitude
correspondait une forme particulière de ce sentiment et que pour lui,
enfant de la Touraine, il ne pouvait guère être question de s’entendre
là-dessus avec une Nordique. Il poussait de profonds soupirs et le
désespoir s’empara encore une fois de lui.

A mesure qu’il parlait la dame s’agitait, battait des cils, exhalait
elle-même des soupirs; il arrivait que sous la table son pied rencontrât
celui de Jérôme. Tout au problème qui le tourmentait, il écartait du
sien ce pied maladroit, cherchait à concilier les influences
spirituelles des coteaux où la vigne fleurit avec celles des montagnes
sur lesquelles le soleil ne se lève pas.

--Parlez, murmurait Mme Kielland, vous êtes considérablement attrayant.

Elle se penchait vers lui avec avidité. Bientôt le manège de son pied,
la vivacité de ses regards ne laissèrent plus de doute à Jérôme.

«Cette mairesse, se dit-il, me fait du pied.»

Il jugea d’un coup d’œil ce corps nourri de farines et de verdures et
replia ses jambes sous sa chaise. En face d’eux, le philosophe stoïcien
regardait sans voir, écoutait sans entendre.

--Il faut venir me visiter à Hvalstad, dit Mme Kielland sans se
formaliser de la réserve de Jérôme. Je veux discuter votre systématique
de l’amour.

On se leva de table, on défila devant la maîtresse de maison, en la
remerciant, avec une sorte de solennité, du bon repas que l’on venait de
faire. Et la nuit se passa à soulever des problèmes politiques sans
rapport avec les préoccupations de Jérôme.




VIII


Jérôme ne revit Uni que plusieurs jours après la promenade de
Holmenkollen.

Les études de la jeune astronome, qui la retenaient presque tous les
après-midi à l’Université, parfois même le soir, quand la nuit était
claire, les propres occupations de Jérôme pris entre les répétitions de
sa pièce, les conférences et les banquets, les tenaient éloignés l’un de
l’autre beaucoup plus que l’un des deux ne le désirait.

Ce jour-là, Jérôme avait pris le tramway avec Axel pour se rendre chez
Mme Krag. Il regardait les femmes, par habitude. Leurs yeux sans
défense, leur teint de poupée, l’aisance avec laquelle elles portaient
des chapeaux en retard de plusieurs années sur la mode lui donnaient des
plaisirs d’une qualité que les autobus parisiens lui refusaient
généralement. Il lui arrivait même de leur sourire comme on sourit à un
joli enfant. Elles ne semblaient pas le prendre mal. Elles étaient
claires comme des fontaines, fraîches comme des baigneuses, sans fard,
sans mystère; on devait être bien vite leur ami, connaître à l’avance le
petit nom familier qu’on leur donnerait. Mais elles descendaient en
cours de route et, inquiètes des regards persistants de ce voyageur,
elles se demandaient, étant sans miroir, quelle tache d’encre elles
avaient sur la joue, quel bouton sur le nez.

A l’un des arrêts du tramway, une toute jeune fille monta, à laquelle
Axel dit familièrement bonjour. Elle s’assit en face de Jérôme qui fut
pris, en la voyant, d’une agitation extrême.

«Mais, se dit-il en battant des cils, cette jeune fille est le portrait
d’Uni...»

Mêmes yeux, même nez, même bouche, surtout cette petite moue des coins
de lèvres...

C’était l’aventure du _Jupiter_ qui recommençait. Vertiges,
refroidissement des extrémités, pouls filant... Le tramway naviguait sur
de l’ouate, tanguait, roulait.

Axel, après avoir échangé avec elle quelques mots, se taisait en mâchant
de la gomme.

--Connaissez-vous donc cette jeune fille? lui demanda Jérôme d’une voix
enrouée.

--C’est ma sœur, répondit Axel.

--Votre sœur?

Axel prit un temps, changea sa gomme de joue.

--C’est Hilda, la fille de ma mère.

--Votre sœur! mais on ne la voit jamais à la maison.

--Elle est à son père, Architecte Knut Dahl, et mes frères aussi, Peter
et Dagfin.

--Ah! vos frères aussi.

Pour ne pas tomber amoureux de cette nouvelle Uni, Jérôme évitait de la
regarder, levait les yeux au ciel, s’intéressait par le menu aux
publicités du plafond, adoptait le chocolat Pelikan pour son petit
déjeuner, la clé Sekuritas pour ses serrures.

Il connut combien son amour pour la sœur aînée était fragile et qu’il
était à la merci d’une rencontre dans un tramway.

Il décida de brusquer les choses.

Les yeux toujours levés, il descendit une station avant l’arrêt
habituel, suivi par Axel qui courait derrière lui en riant de cette
fantaisie.

A sa grande joie, la servante le prévint que Mlle Uni l’attendait à la
salle de gymnastique. Il s’y rendit et trouva son amie debout devant une
glace, les poings enfermés dans des gros gants, les bras repliés, en
posture de boxe.

--Vous voilà! dit-elle. Je suis tellement contente. Il faut me donner
une leçon de la boxe française.

--Vous y tenez beaucoup? demanda Jérôme.

--Oh! oui, je n’ai pas été à l’astronomie aujourd’hui pour réserver ce
travail avec vous.

Ses yeux brillaient de plaisir; elle donnait, en parlant, des coups de
poing dans le vide.

--J’aime bien, dit-elle, de boxer avec vous.

--C’est que, dit Jérôme la langue sèche, je n’ai ni gants, ni... enfin
rien de ce qu’il faut. Nous pourrions peut-être remettre cela à un autre
jour.

--Non, non, je veux maintenant. Vous taperez avec les mains nues, moi
aussi, et les pieds sans les chaussures. C’est seulement une petite
leçon. L’autre fois, nous ferons un combat.

Pour gagner du temps et dans l’espoir de la faire changer d’idée, Jérôme
lui conta sa rencontre avec Hilda Dahl, fit quelques allusions à la
beauté de sa sœur en ayant soin d’appuyer sur les traits qui leur
étaient communs.

--Oui, oui, faisait Uni impatientée. Mais montrez à moi comment vous
gardez votre figure quand j’attaque vous avec le droit au menton dans le
même temps que je lance un chassé du pied gauche dans votre jambe
gauche?

--Hein? Quoi?

--Tenez, j’attaque. Gardez-vous!

Elle se dressait devant lui, poings et dents serrés, menaçante.

Jérôme se garda en s’asseyant sur une table.

--Voilà, dit-il en riant.

Mais Uni s’indignait.

--Je vous prie, gardez-vous.

Jérôme n’aimait pas du tout ce jeu. Et puisqu’elle avait vacance et
l’esprit porté au plaisir, il lui proposa de jouer aux devinettes, en
attendant que Mme Krag le fît appeler au travail: elle penserait à
quelque chose, à quelqu’un, il devrait deviner à quoi, à qui.

--Qu’est-ce que c’est cela? fit Uni avec dépit. C’est un jeu pour les
grand’mères!

Elle tenait à son idée.

--Si vous ne gardez pas vous, dit-elle, j’attaque.

Elle se jeta sur lui, le bourra de coups de poing. Elle lui martelait
les côtes, la nuque, le «travaillait» sans ménagement. Dans l’ardeur de
son action, sa joue brûlante rencontrait celle de Jérôme, s’y appuyait,
et quand elle le frappait au dos, elle l’étreignait d’un bras, elle le
serrait en quelque sorte contre son cœur.

--Grâce! soupirait Jérôme à qui ce corps à corps faisait perdre
l’esprit.

Elle frappait toujours, sans dire un mot. Il n’osait se défendre,
craignait de la meurtrir.

«Ah! se disait-il entre deux crochets au cœur, quelle enfant!»

Enfin, elle recula. Elle fut magnanime.

--Je ne veux pas, dit-elle, faire vous knock-out.

Elle se tenait devant Jérôme, les poings sur les hanches comme un jeune
vainqueur devant son adversaire abattu. A travers les mèches qui
tombaient sur ses yeux, elle le regardait d’un air où Jérôme ne vit que
la joie d’une victoire facile.

--J’ai des swings assez bons, ajouta-t-elle. Mais le professeur à
Lausanne il disait que je dois travailler mes uppercuts. Ils sont un peu
faibles. Ne trouvez-vous pas?

--Hé bien! mais... fit Jérôme en se frottant les côtes, je trouve que
pour des poings aussi... aussi frêles...

Il fut interrompu par l’arrivée d’un jeune garçon d’une dizaine d’années
qui entra délibérément dans la pièce, vint à lui en lui tendant la main
et en disant:

--Bonjour.

Puis s’adressant à Uni, il prononça quelques mots en norvégien.

--Maman, traduisit Uni, envoie Dagfin chercher vous pour le travail du
théâtre.

--Dagfin?

--C’est mon petit frère, Dagfin Dahl.

--Il est bien joli, insinua Jérôme, il vous ressemble.

Mais elle n’écoutait pas.

--En garde, Dagfin! commandait-elle.

Et elle reprit avec le petit bonhomme qui se défendait hardiment
l’assaut auquel le Français s’était dérobé.

                   *       *       *       *       *

_Littérature_ était en répétitions.

Jérôme et Mme Krag se livraient au travail des retouches, des
suppressions, des raccords. Jérôme cédait généralement aux exigences de
sa collaboratrice, consentait à ce qu’elle ajoutât deux ou trois
répliques d’un sens végétarien et métapsychique, qu’elle supprimât le
verre de porto du premier acte, mais il demeurait inflexible sur la
question du baiser du deuxième acte. Au cours d’une scène, à laquelle il
tenait beaucoup, Florian et Clarisse échangeaient un baiser.

--Ils ne peuvent se baiser en public, soutenait Mme Krag. Ils ne sont
pas fiancés.

--Enfin, s’impatientait Jérôme, où voyez-vous qu’ils s’embrassent en
public? Leur baiser n’a d’autres témoins que le banc du jardin, les
arbres, les nuages.

--Et les spectateurs.

--Je me moque des spectateurs! Florian et Clarisse se trouvent dans un
jardin. Ils ne sont pas dans une salle de théâtre.

--Quand j’étais à Paris, il y avait des gens qui faisaient ces choses-là
sur chaque banc dans les rues.

--Vous voyez, s’écria Jérôme. A plus forte raison sur un banc de jardin.

--Mais, en Norvège, on ne le fait pas.

--Peut-être, dit Jérôme tout à ses pensées, les amoureux s’y
expriment-ils leurs sentiments en échangeant des coups de poing?

--C’est plus naturel. La mesure des forces n’est-elle pas une garantie
du bonheur du couple?

Mme Krag, toujours à l’affût d’une occasion de placer ses théories les
plus chères, émit des idées singulières sur l’expression des sentiments
amoureux: qu’ils se doivent manifester par des gestes de force et non
point par les jeux misérables de la sensiblerie; que les
agenouillements, les soupirs, les larmes sont bons à rejoindre au musée
du Romantisme l’échelle de corde et le clair de lune; qu’une bourrade
donnée joyeusement vaut un long baiser; qu’un match vaut une étreinte et
qu’au reste, la santé étant le ferment de l’amour, il faut être
végétarien pour faire un bon amoureux.

--C’est bien, dit Jérôme, mais je tiens à mon baiser du second acte. Ma
pièce est une pièce française; on s’y aime à la française dans un climat
où il fait trop doux pour que Florian et Clarisse éprouvent le besoin
d’échauffer leurs sentiments en se boxant.

Finalement, ils se mirent d’accord sur un compromis: Florian saisirait
les mains de Clarisse, l’attirerait à lui; elle baisserait le front et
ses cheveux recevraient le baiser destiné à ses lèvres.

Quant aux paroles de Mme Krag, Jérôme n’en fit guère plus de cas que de
la clairaudiance et des vertus de l’eau de Farris. L’amour ne se
manifeste pas par des coups de poing, hélas!

Ils reprirent leur travail d’ajustement du texte norvégien au texte
français.

--J’ai rencontré Mlle Hilda, votre fille, dit Jérôme.

--Hilda? fit Mme Krag. Oui, c’est Hilda Dahl, la fille de mon second
mari. Son père est justement ici.

--Comment?...

--Il étudie avec le Ministre Krag le moyen de transformer notre chambre
à coucher, afin que je puisse voir de mon lit, par une baie qui ouvrira
sur l’orient, se lever chaque soir l’Étoile de l’Est. Je vous le
présenterai à l’heure du thé. Mais travaillons...




IX


Invité à déjeuner chez Mme Kielland, bourgmestre de Hvalstad, Jérôme
prit le train pour s’y rendre par un de ces matins de grand gel, où les
pas font sur la neige un bruit de poulie qui grince.

Il n’était pas fâché de revoir la dame qui lui avait fait du pied sous
la table de Magnussen, non pas qu’il eût du goût pour elle, mais il
pensait qu’une conversation avec une personne aussi tendre lui en
apprendrait davantage sur les Norvégiennes que les discours à parti pris
de Mme Krag.

Car si, deux semaines après la rencontre sur le _Jupiter_, son amour
pour Uni était plus vif que jamais, du moins jugeait-il n’avoir fait
aucun progrès dans le cœur de la jeune fille. Pour qu’elle ne semblât
même pas se douter qu’il l’aimait, c’est qu’il ne lui parlait pas le
langage qui convient aux Nordiques. Aussi, tous les moyens lui
paraissaient-ils bons, qui lui donneraient la clé de ce cœur étranger;
il s’en allait, plein d’espoir, la demander aux bontés que Mme Kielland
avait pour lui.

Le voyage n’était pas long; il l’accomplit dans un compartiment de
fumeurs, en compagnie d’une dame qui, dès le départ, tourna la manette
de distribution de chaleur de _Varmt_ en _Koldt_, ouvrit la glace et
déploya les gazettes. Le froid le pénétrait jusqu’aux os; il n’osait ni
relever la glace, ni changer de compartiment; il eût risqué la pneumonie
plutôt que de se montrer plus frileux qu’une Norvégienne.

M. Kaï Kielland l’attendait sur le quai de la petite gare de Hvalstad.
Le philosophe stoïcien avait les mains nues, la tête nue, le cou nu et
était si légèrement vêtu que Jérôme se demandait, après l’expérience du
compartiment, si le froid n’était pas un préjugé dont les Norvégiens
s’étaient débarrassés comme de l’inégalité des sexes et de la diversité
des classes sociales.

Les politesses furent brèves entre ces deux hétéroglottes.

Sur le terre-plein de la station, l’équipage attendait l’invité. C’était
une étroite banquette, montée sur deux patins. Le philosophe s’assit à
l’arrière, saisit Jérôme par les hanches, le cala entre ses cuisses et
lança sa machine sur un chemin glacé, parmi les maisons de bois d’une
petite bourgade, la guidant par le moyen d’une longue perche, qu’il
laissait traîner derrière lui comme un rat sa queue.

La _kjaelke_--c’est ainsi qu’Uni nommait ces tabourets volants--dévorait
la route, fonçait sur le disque rouge du soleil bas de midi,
franchissait par un pont aérien un torrent figé, et, en quelques
instants, déposait son fardeau entre un mât, où flottait en signe de
bienvenue le drapeau français, et un blanc châlet, dont le fronton
portait, gravée en latin, la maxime stoïcienne: Supporte et
abstiens-toi.

Le repas fut frugal: herbages, laitages, eau. La bourgmestre fut
abondante: Marx, Lénine, Sun-Ya-Tsen. Jérôme but peu, écouta beaucoup,
fit à son hôtesse une cour discrète, bien décidé à l’accentuer, dès la
première occasion, pour en arriver à ses fins, qui étaient d’étendre ses
connaissances de la féminité norvégienne.

Il remarqua bien vite que Mme Kielland aimait les idées pour
elles-mêmes, les enveloppait d’une tendresse chaude, leur donnait de
doux noms: «l’abstinence chérie»; «la bien-aimée socialisation des
usines» se hérissait comme une mère poule, quand on les brutalisait;
ronronnait comme une chatte, quand on les flattait.

Guidé par le goût naturel qu’il avait de plaire aux femmes, il
s’appliqua dès lors à ce que son langage fût systématique et abscons,
fit un grand abus de suffixes en _isme_ et en _tion_, cita Fourier, le
père Enfantin, Victor Considérant, dont il savait peu de chose, sinon
qu’ils mettaient les attractions passionnelles à la base de leur système
de bonheur social.

Après deux ou trois échappées sur la municipalisation et le mutuellisme,
il sentit se presser contre le sien le pied de la maîtresse de maison,
et, comme il disait avec une conviction insinuante: «C’est par les
chemins du cœur que le salariat et le patronat se rejoindront un jour»,
la pression du pied s’affirma jusqu’à devenir écrasante.

--Ah! soupirait la dame, comme c’est bon! Comme vous me donnez du
bonheur!

Elle semblait vaincue par l’excès d’une émotion, dont Jérôme discernait
mal la cause, car, plus le langage qu’il lui tenait devenait obscur,
plus elle s’épanchait.

Le mari, dont rien ne pouvait troubler le calme, posait de temps en
temps sur sa femme en feu, sur Jérôme, sur lui-même, un regard
souverain.

Après le déjeuner, qui fut bref, ils gagnèrent un salon tout en rideaux
blancs et en pitchpin clair, où la conversation s’engagea dans les voies
où Jérôme cherchait à l’attirer. Mme Kielland était tombée auprès de lui
sur un canapé, tandis qu’à l’autre bout de la pièce Kaï Kielland
gardait, dans un fauteuil, une impassibilité proche du sommeil.

--Que pensez-vous de l’amour? demanda Jérôme.

La présidente de la «Ligue d’abstinence totale» répondit tout d’un trait
que l’amour était l’expression la plus haute de l’intelligence, que les
organes de son activité étaient la parole et l’écriture, que l’union de
deux esprits dans une idée commune en était le terme final, d’autant
plus désiré qu’il était peu souvent atteint.

--Mais les sens? dit Jérôme.

Elle lui saisit la main et, à travers des rougeurs et des soupirs, elle
murmura:

--Venez, je veux justement vous parler là-dessus sans déranger la
méditation du philosophe.

Elle l’entraîna dans une pièce voisine, encombrée de livres qui
couvraient les murs, les tables, les sièges, le plancher. Elle prit un
volume au hasard, l’ouvrit et montrant à Jérôme un des feuillets:

--Les sens, dit-elle, c’est l’encre, le papier; l’amour, c’est l’idée.

Elle guida Jérôme vers un divan où elle s’assit sur le _Traité de
Métaphysique des Mœurs_.

--Cette chambre, poursuivit-elle, est le vrai temple de l’amour, ne
trouvez-vous pas? C’est ici que mon cœur s’ouvre aux pénétrants désirs
de l’esprit...

Elle glissa de nouveau ses doigts entre ceux de Jérôme.

--C’est ici que je vis tout le jour, depuis cette soirée chez Magnussen,
où votre pensée a rencontré la mienne.

Elle leva sur lui des yeux chargés de langueur, soupira et baissa la
tête.

Jérôme était fort embarrassé, mais l’occasion de s’instruire était trop
belle pour qu’il s’y dérobât.

«Elle me prend pour une idée», se dit-il.

--Cher penseur, reprit-elle, exposez-moi votre captivante théorie de
l’amour climatérique.

Elle se pencha vers ses lèvres, comme pour boire ses paroles, lui serra
passionnément les poignets.

Il se dégagea doucement de cette étreinte idéologique et demanda en
souriant:

--La théorie seulement?

Il dut répéter ce qu’il avait dit dans un moment de désespoir: qu’à son
sens le tempérament amoureux devait aller en s’affaiblissant de latitude
en latitude, vers le Nord comme vers le Sud, en partant du 45°, non loin
duquel se trouvait justement situé Langeais; que cette ville
apparaissait donc comme un des lieux les plus amoureux de l’hémisphère
nord; que les jeunes filles y étaient peu farouches; qu’on pouvait leur
dire qu’elles étaient ravissantes sans qu’elles prissent la fuite; que,
par ailleurs, on y buvait un vin blanc léger, spirituel et qui portait à
l’amour.

--Mais, ajouta-t-il vivement, je crois ma théorie en défaut depuis
quelques instants.

En effet, pendant qu’il parlait, Mme Kielland donnait auprès de lui les
signes d’un grand désordre des sens: elle gémissait, joignait et
disjoignait les doigts, se mordait les lèvres, les joues, la langue.

--Encore! disait-elle, pâmée.

Jérôme craignit, en continuant de développer une idée d’un effet aussi
prodigieux, d’amener son hôtesse à perdre tout à fait la tête. Langeais
lui paraissait battu par Hvalstad.

Il fit sur les vertus du vin une digression que cette abstinente écouta
tout aussi ardemment. Il posa en principe qu’il n’avait jamais été
question que Don Juan fût un buveur d’eau, ni aucun des amants célèbres
dont le nom est dans le cœur de toutes les femmes.

--Ah! s’écria la dame prête à défaillir, je suis possédée par vos
idées... L’abstinence est ennemie de l’amour... Langeais est la capitale
du tempérament passionnel. Cher Langeais!... Comme je veux le
connaître!...

D’un mouvement brusque, elle fit tomber les _Fondements de la Morale_
qui surchargeaient un faible guéridon, et se dressant devant Jérôme:

--Je veux, dit-elle, demander le divorce. N’êtes-vous pas d’accord?

--Moi? fit Jérôme. Oh! oui, tout à fait d’accord.

Il accordait tout, pourvu que la scène prît fin et qu’il pût s’esquiver.

--N’est-ce pas? reprit-elle. Ah! cher Jérôme! Je veux me libérer
d’Épictète pour me donner à Épicure.

--C’est meilleur.

--Oui, mais il faudra attendre maintenant une année.

--Attendre une année?

--C’est long, vous trouvez aussi? Mais la loi est faite comme cela.

Elle enveloppa Jérôme d’un regard de tendresse.

--Je vais, dit-elle en se dirigeant vers la porte, annoncer notre
décision à mon mari.

--Vous savez, fit Jérôme en riant, je décline toute responsabilité.

«Après tout, se disait-il, que cette dame boive du vin, qu’elle divorce,
qu’elle épouse un épicurien après un stoïcien, je n’en ai cure.
Seulement, je voudrais bien m’en aller.»

Au bout d’un instant, elle revint.

--Le philosophe dort.

--Ne le réveillez pas, fit Jérôme à voix basse.

Elle reprit sa place sur le divan.

--Parlez, cher Jérôme, parlez. Je veux prendre encore la conception de
vos intimes idées. Quelle est votre pensée sur l’optimisme absolutiste
de Leibniz?

Jérôme vit luire une flamme dans ses yeux; il eut peur.

--Quoi? s’écria-t-il en tirant sa montre, déjà trois heures! Et ma
répétition?

Il eut bien du mal à empêcher Mme Kielland de l’accompagner jusqu’à la
gare.

--Adieu, disait-elle. Je veux aller vous voir bientôt à la ville.

                   *       *       *       *       *

«Il est certain, pensait-il en regagnant la station, que les
Norvégiennes possèdent une forte culture et se passionnent pour les
idées.»

Et il songeait qu’Uni n’aimait pas seulement les romans américains et
les sports violents, mais aussi qu’elle étudiait l’astronomie, et qu’il
serait bon pour lui de réacquérir quelques notions de cette science,
bien oubliée depuis le baccalauréat.




X


Quelques jours plus tard, comme Jérôme dînait chez Mme Krag, Uni, qui
était sortie vers le jardin, revint en disant:

--C’est bonne neige, cette nuit. Ne voulez-vous pas faire le ski?

--Oui, da! jeta Axel qui courut vers le téléphone.

Jérôme accepta avec enthousiasme. Et l’on convint de se retrouver à la
maison Krag, le temps, pour chacun, de s’équiper pour le sport.

La nuit était claire. Le ciel ressemblait à une carte céleste. Jérôme
bondit dans un taxi, bien décidé à entrer, ce soir-là, dans le cœur
d’Uni. Il traversa le hall de l’hôtel en trois pas, s’inquiéta de ce que
le groom de l’ascenseur ne lui fît pas sentir, par un sourire, la
confiance qu’il avait dans sa prochaine victoire, et le gratifia d’un
pourboire magnifique, afin de conjurer le mauvais œil.

Dans sa chambre, il ouvrait trois fois un tiroir, avant de savoir ce
qu’il y voulait prendre. Il se récitait les vers de Heine: «Oui, je
t’enlace de mes bras, je te presse avec ardeur; le soir est si froid!»
Il repassait sa cosmographie et les lois de Newton. Il ne trouvait
aucune cravate assez seyante.

Il envisageait cette équipée nocturne comme une aventure décisive pour
son amour. Il connaissait l’âme des jeunes filles et savait qu’avec la
complicité de la nuit, de la neige et des étoiles, on désarmait les plus
vertueuses.

Il revêtit un sweater d’un ton vraiment très séduisant, cerna son cou
d’une écharpe bleu pâle, toucha ses cheveux d’une goutte de parfum et
rejoignit ses amis.

Il trouva le frère et la sœur dans le garage auprès de l’auto, fort
attentifs à promener sur la plante de leurs skis un fer à repasser, qui
soulevait des nuages de fumée à forte odeur de suif.

--Ne voulez-vous pas mettre la paraffine dessous vos skis? demanda Uni.

--C’est fait, répondit Jérôme qui jugeait ses semelles de bois
suffisamment rapides dans leur état naturel.

Uni était en culotte et veston de drap foncé, toute pareille à Axel.
Tête nue, leurs cheveux jaunes rejetés en arrière, de même taille, ils
étaient comme deux frères, penchés sur une même besogne, avec des gestes
longs, sûrs et harmonieux. Quand ils eurent fini, on lia chaque paire de
skis à ses bâtons, on fixa le tout au flanc de la voiture; Uni se mit au
volant, Jérôme sauta auprès d’elle, Axel alluma une pipe et l’on partit
sur la route bleue, sans phares, au clair de la nuit.

Cette maison endormie, ces préparatifs silencieux, cette jeune fille en
travesti donnaient à ce départ un air d’enlèvement. Jérôme tremblait
d’amour, de bonheur et de froid dans la peau d’un Jérôme 1830. Avec
cette aisance qu’il avait à transformer l’irréel en réel, il se jouait
un scénario, auquel il était bien près de se laisser prendre: pour
donner le change, la jeune fille enlevée menait elle-même l’équipage; il
se taisait; il savait qu’en cours de rapt on se tait tant qu’on n’est
pas à une bonne lieue de la maison spoliée. Mais tout le répertoire
romantique était sur ses lèvres, avec ses répliques rangées dans l’ordre
de succession des événements: les soupirs étouffés des premiers tours de
roue; puis le prénom chuchoté (_on lui prend la main_); puis quelques
mots sans suite, mais non sans effet (_on l’enlace_); puis un silence
prudent au premier relai; puis un juron modéré pour l’essieu qui se
brise...

--Zout! s’écria Uni. Une bougie qui se crasse.

Elle arrêta la voiture, sauta dans la neige, souleva le capot. On
entendait dans la nuit les tâtonnements de la clé autour de la bougie.

--Nous pourrions vous aider, proposa Jérôme. Voulez-vous de la lumière?

Il gratta une allumette que le vent eut vite éteinte. Il en gratta une
seconde. Axel pouffa de rire.

--Vous voulez allumer la bougie? demanda-t-il.

Comme tous ceux dont le vocabulaire est limité, il était dans la joie
d’avoir donné un double sens à un mot. Il tira une longue bouffée de sa
pipe, se remit à rire pendant un bon moment et ne bougea pas de sa place
dans l’auto.

«Quel égoïste! pensait Jérôme. Il pourrait bien nous aider.»

Il songeait à ces mains de jeune fille besognant dans l’huile noire,
maculées par les chiffons gras de la boîte à outils, brûlées par le
moteur.

Il n’y tint plus.

--Laissez-moi faire, dit-il à Uni.

Mais il ne savait où placer son affairement, penchait sur la jeune fille
occupée son zèle stérile, lui tendait ses gros gants inutiles.

--Faire quoi? demanda-t-elle sans lever la tête.

--Hé bien! nettoyer la bougie.

--Pourquoi? Ce n’est pas un travail pour deux.

Pourquoi? Parce qu’il y a des besognes qui reviennent aux hommes,
d’autres à la femme; parce qu’une femme ne tourne pas la molette d’une
clé à mâchoire, ne dévisse pas une bougie, ne la décrasse pas avec du
crin d’acier; parce qu’un homme, dans ces circonstances-là, doit voler à
son aide.

Elle abaissa le volet du capot, tourna la manivelle, se réinstalla au
volant, démarra, laissant à Jérôme tout juste le temps de sauter sur le
marchepied et de reprendre sa place auprès d’elle.

La voiture gravissait, dans la masse sombre des arbres, une route
opalescente qui montait, tournait, s’étrécissait entre deux talus de
neige, comme une piste de toboggan.

Uni chantait gaîment. Axel, dans son dos, l’accompagnait en imitant le
banjo. Jérôme cherchait à engager une conversation stellaire.

--Où m’emmenez-vous? demanda-t-il à Uni. Dans les étoiles?

--Oui, dans celle là-haut, dit-elle.

Elle désignait du menton une petite lumière clignotant au sommet de la
colline.

--Je veux bien, dit Jérôme. Et qu’y ferons-nous?

--Nous mangerons là les _smœrrebrœd_.

--Vous croyez qu’on y mange?

--On boit aussi.

--Je n’aime pas votre étoile. Comment l’appelez-vous?

Elle éclata de rire.

--Son nom est: Frognersaeteren Restaurant.

Elle appuya sur l’accélérateur, reprit sa chanson, dépassa à grands
coups de klaxon une petite auto, qui grimpait lentement la pente et à
laquelle Axel jeta de joyeux «Hello!» et d’amicales gesticulations.

--Qui est-ce? demanda Jérôme.

--C’est Gerda, la fiancée d’Axel.

--Comment, fit Jérôme en se tournant vers Axel, vous êtes fiancé?

--Je suis.

--Et depuis quand? Vous ne m’en aviez rien dit, cachottier.

--Ce n’est pas une chose très vieille.

Uni raconta que son frère s’était mis d’accord, ce jour-là, avec Gerda
Josefsen, la fille du professeur Josefsen, laquelle était philologue,
parlant couramment la langue provençale, traduisait _Calendal_ en
norvégien. Elle ajouta qu’Axel avait téléphoné à sa fiancée de venir les
rejoindre à Frognersaeteren, que Gerda avait une électrique auto, de
magnifiques dispositions pour le saut à ski et qu’elle serait enchantée,
n’en ayant jamais rencontré, de connaître un Français.

Après quelques détours, on s’arrêta devant un grand châlet, construit en
rondins, coiffé d’un toit plat que soutenaient des colonnes de bois
curieusement ouvragées, à l’intérieur duquel des garçons en habit noir
couraient, portant des plateaux chargés de pots de bière.

L’auto fut garée et chacun s’équipa.

--Quoi pensez-vous? demandait Uni à Jérôme qui, assis sur la neige,
regardait les étoiles.

Il cherchait en vain, de ses doigts engourdis, à dénouer les courroies
qui maintenaient ensemble ses skis et ses bâtons.

--Je pense au nœud gordien, dit-il, et que si j’avais un canif...

--Laissez faire moi, interrompit la jeune fille.

En un instant, elle vint à bout des lanières, aida Jérôme à chausser ses
patins, les lui fixa aux pieds, vérifia les boucles, les ardillons,
chaque pièce de l’appareil, se releva et glissa vers l’auto silencieuse
de la fiancée d’Axel.

Une grande fille, vêtue comme un garçon, descendit de la petite voiture.
Axel l’accueillit en lui manifestant sa joie par un croc-en-jambe,
qu’elle évita de justesse, et en lui arrachant son bonnet de laine qu’il
lança sur le toit du châlet. A son tour, elle cueillit un des longs
stalactites de glace qui frangeaient les balcons, le lui plongea dans le
cou, après un jeu de passes émouvant, puis, venant à Jérôme:

--_Me fai gau_, dit-elle, _de vous veire, Moussu_.

Elle lui serra la main.

--_Mai_, ajouta-t-elle, _escusas-me un pichot moumen_.

Elle remonta dans sa voiture, qu’elle dirigea au ras du châlet, se hissa
sur le siège et, avec l’aide d’un bâton à ski, ramena à elle son bonnet.

Jérôme s’était précipité pour lui venir en aide, tandis qu’Axel bourrait
sa pipe.

--_Leissas_, fit-elle en sautant à terre.

Puis, elle s’agenouilla pour fixer ses skis à ses pieds.

«Mon Dieu, se disait Jérôme, cette philologue s’exprime comme une
Arlésienne. Les jeunes filles de ce pays sont prodigieusement
instruites.»

Il voulut lui faire part de son admiration.

--Vous parlez à ravir la langue de Mistral, Mademoiselle.

--_Que dias? Sabe pas parla franchiman._

Elle le laissa là avec son compliment et disparut derrière Axel.

Uni, à son tour, s’élança dans la nuit. Jérôme glissa à la suite de
cette ombre légère, mais, trompé par d’invisibles trous, il tombait, la
perdait de vue, reprenait l’équilibre, retombait, maudissait ces ébats
violents, ennemis de l’amour.

Il entendait les clairs appels d’Uni, qui jetaient dans l’obscurité des
lueurs de phare.

--Hello!... Hello!...

Il cherchait à s’y rallier, mais le sol déferlait sous ses pas comme une
mer démontée, jouant à le chavirer. Et puis, tout à coup, son amie
descendait du ciel sur un nuage de sucre en poudre, s’arrêtait auprès de
lui.

--_Godt foere!_ s’écriait-elle.

Dans l’ardeur de son plaisir, elle reprenait les expressions de sa
langue naturelle. Elle voulait dire: «N’est-ce pas, quelle bonne piste!
Quelle bonne neige! quel bon sport! Comme la vie est bonne!» Mais cet
enthousiasme ne trouvait pas son écho dans le cœur de Jérôme.

Assis sur l’arrière de ses skis, les genoux sous le menton, il se
préoccupait de modifier dans un sens favorable à son amour la réalité
des faits, s’assurait des complicités: la beauté de l’heure, le silence
de la Norvège endormie, le froid même qui, par son excès, atteignait un
certain pathétique; et, pour se faire aimer, comptait plus sur sa
maladresse qu’il trouvait attendrissante, que sur d’improbables
prouesses.

Aux pieds d’Uni, qui lui tendait un bâton secourable, il refusait de
bouger. Il faisait le gentil, jouait, comme un chat, avec la rondelle de
cuir et de jonc du bâton, arguait qu’il était trop fatigué pour se
donner tant de mouvement, amorçait des questions sur la Grande Ourse, la
Polaire, la Couronne boréale, qui n’obtenaient que des réponses
impatientes.

--Allons, en route! faisait Uni.

Il finit par se lever. Elle le prit par la main, l’entraîna dans une
glissade étourdissante. Elle allait, le corps penché en avant, le bras
levé, le vent sifflant entre ses dents. Il s’abandonnait à cette force
effrénée, s’y livrait avec une joie obscure d’être le plus faible, un
espoir mal défini de se briser la jambe, de souffrir par la faute de
cette audacieuse, d’attendre, seul avec elle dans la nuit, des secours
qui ne viendraient que le lendemain.

Au bas de la pente, ils culbutèrent dans un étroit ravin, où ils se
trouvèrent mêlés l’un à l’autre dans l’enchevêtrement de leurs skis.

--C’est bon! dit Uni.

--Vous n’avez pas de mal? demanda Jérôme en dégageant ses jambes de
celles de la jeune fille.

Elle pencha vers lui sa tête décoiffée.

--Avez-vous une cigarette?

--Une cigarette?

--Oui.

Il tâta ses poches, où il pensait que tout était écrasé, en sortit un
étui, une boîte d’allumettes. Il avait si froid aux doigts qu’il ne
parvenait à ouvrir ni l’un ni l’autre. Uni les lui prit des mains, se
servit.

A chaque bouffée qu’elle tirait, ses joues s’éclairaient d’un feu rouge.

--C’est bon! répétait-elle d’une voix chantante.

Ils étaient étendus l’un auprès de l’autre, à moitié ensevelis sous la
neige.

--Oui, disait Jérôme, mais l’endroit est frais.

--C’est, répliquait-elle, que vous êtes tellement si loin de moi.
Mettez-vous contre.

Il se rapprocha un peu, son coude touchant celui d’Uni. Il était fort
gêné par ses skis, par l’agitation de son cœur, par l’onglée.

--Non, ce n’est pas ainsi, fit-elle.

Elle déboucla les courroies de ses skis, libéra ses pieds. En quelques
coups de reins, elle fut contre Jérôme, moulée à lui des chevilles aux
épaules.

--Voilà comme il faut être, dit-elle.

Elle tira de sa cigarette une bouffée plus longue que les autres. Jérôme
vit qu’elle fermait les yeux, qu’elle souriait.

«Ah! pensa-t-il, c’est le moment de parler.»

Elle était contre son cœur; il sentait sa douce chaleur le pénétrer.
Jamais occasion n’avait été plus favorable à une déclaration. Seulement,
en raison même de cette intimité, née du hasard, et pour ne pas avoir
l’air d’abuser de la situation, il devait agir avec prudence, se
souvenir qu’une attaque brusquée, comme celle de Holmenkollen, pouvait à
nouveau tout casser et que les Nordiques sont sensibles avec excès aux
séductions de l’esprit. D’ailleurs, ses mains étaient gelées, ses lèvres
étaient glacées, et il eût été bien incapable d’avoir recours à d’autres
séductions que celles-là.

--Oui, dit-il en claquant des dents, c’est comme cela qu’on est bien. Le
corps s’engourdit, on pense en blanc, on ne voudrait prononcer que des
paroles cristallines à travers lesquelles les sentiments
transparaîtraient. Parce qu’on a froid, le cœur, comme l’aiguille d’une
boussole, pointe vers les choses et vers les êtres du Nord dans un élan
de découverte passionnée. L’esprit le suit. L’imagination s’en fait un
guide et, quand un coup de bise comme celui-ci donne au froid une
intensité nouvelle, on croit avoir enfin atteint ce pôle vers lequel
tout l’être se tendait.

Ranimé par son discours et emporté par cet élan dont il parlait, il
saisit la main d’Uni.

--Je pense pareil que vous sur le pôle, dit la jeune fille, et je veux
tellement aller là, moi aussi. On est couché comme ça, les uns contre
les autres. On fume. On ouvre l’oreille. On touche la main du voisin. On
dit: «Les chiens aboient. C’est peut-être un ours. Prends ton fusil,
Didrichsen. On aura la viande fraîche.» C’est, comme vous dites, une
passionnée découverte.

--Ah! soupira Jérôme, le pôle dont je parle s’éloigne, quand on croit
l’atteindre.

--C’est absolument une vérité: les courants qui viennent depuis la
Sibérie emportent la banquise.

Elle s’écarta de Jérôme, disposa ses skis et ses bâtons sur la neige,
comme les lattes d’un banc, s’assit dessus, mit ses mains dans ses
poches et parla du Pôle Nord avec une animation croissante. Elle avait
jeté sa cigarette, sa voix avait perdu ce ton chantant, et comme
alangui, qui l’amollissait un instant auparavant. Elle raconta qu’elle
avait câblé de Lausanne à Roald Amundsen, en le priant de la prendre
comme météorologiste dans son expédition aérienne et qu’il avait répondu
par télégramme: «Regrets, équipage complet.»

--Ce soir, ajouta-t-elle, je ne pensais pas tout ça, je pensais autre
chose. Et puis, vous avez parlé du pôle, alors...

Elle se mit à rire, comme si une image comique lui venait à l’esprit.

--Alors, je crois maintenant que je suis sur la glace avec le vieux
Amundsen.

Le charme était rompu. Elle reprit ses skis et se lança dans des
évolutions périlleuses, exécutant des descentes en S, des montées en V,
tout un alphabet acrobatique, sous les yeux de Jérôme, qui, semblable à
Sisyphe, hissait sur les traces de la jeune fille son cœur pesant comme
un rocher, redescendait avec son fardeau, remontait, redescendait. Et
l’inlassable Uni trouvait un plaisir toujours renouvelé à effectuer ces
allers épuisants, ces retours foudroyants.

Bientôt, Jérôme vaincu par la fatigue et le désespoir s’arrêta, quitta
ses patins, alla s’asseoir sur le marchepied de la voiture.

«Hélas! se disait-il. Quelle langue faut-il donc lui parler?»

Au seuil de cette âme étrangère, il découvrait un labyrinthe.

De temps en temps, la voix d’Uni l’appelait:

--Hello!

Il ne répondait pas. Il boudait. Il boudait la nuit d’être trop belle,
Uni d’aimer le ski, lui-même d’y être maladroit. Il boudait l’amour.

Enfin, elle apparut.

--C’est bon, n’est-ce pas?

--Non, dit Jérôme.

--N’aimez-vous pas faire le ski dans la nuit?

--Pas comme cela.

--Je comprends, fit-elle. Vous préférez des grandes électriques
lumières. Mais, c’est meilleur de glisser dans le noir avec du danger
sous les pieds.

A ces derniers mots, Jérôme se ressaisit vivement.

--C’est dangereux surtout pour le cœur, insinua-t-il.

--Pour le cœur? s’étonna Uni.

--Oui, ça le trouble, ça l’agite...

--Mais non. Le mien est bien tranquille.

Elle prit la main de Jérôme, la posa contre sa poitrine.

--Ne trouvez-vous pas?

--Heu...

--Il faut beaucoup de l’entraînement, vous savez. Montrez le vôtre comme
il bat.

A son tour, elle appuya sa main sur le cœur de Jérôme.

--Oh! fit-elle effrayée, c’est un terrible agitement.

--Ah! c’est que..., fit Jérôme perdu d’émoi.

--Vous n’avez pas l’habitude.

--Justement.

--Hé bien! nous voudrons prendre le repos maintenant, en mangeant des
_smœrrebrœd_.

Elle se débarrassa de ses skis et pénétra avec lui dans le
châlet-restaurant.

Ils y retrouvèrent Axel et sa fiancée joyeusement attablés devant des
pots de bière. Toute une jeunesse au teint animé, excitée par le sport,
y buvait et mangeait avec allégresse.

Uni arracha Jérôme à Gerda qui s’obstinait à lui tenir des discours en
provençal. Elle choisit à une sorte de buffet plusieurs petits plats,
tout préparés, qu’elle disposa sur une table devant laquelle elle
s’assit auprès de lui.

Elle était rêveuse; elle mangeait sans dire un mot et d’un air
préoccupé. Elle s’interrompit pour aller mettre à sécher les gants de
Jérôme et les siens près d’un poêle, autour duquel d’autres gants
fumaient.

--Je veux demander à vous quelque chose, dit-elle quand elle revint.

--Demandez.

--N’êtes-vous pas marié dans la France?

--Moi? s’exclama Jérôme avec indignation. Mais non, je ne suis pas
marié.

Elle étendit du beurre sur une feuille de galette.

--Je croyais que vous êtes marié, reprit-elle au bout d’un moment.

Elle retomba dans un silence dont Jérôme avait toutes les peines du
monde à la faire sortir. A la chaleur de la salle qui lui défigeait le
cerveau, il se ranimait. Il la plaisantait sur cette idée qu’elle avait
qu’il pût être marié à son âge. Il s’étonnait qu’Axel songeât si jeune à
épouser Gerda.

--Mais, dit Uni, il a déjà vingt ans.

--Et elle?

--Dix-huit ans, comme moi.

--C’est prodigieux!

                   *       *       *       *       *

--Allons, dit Uni quand ils eurent terminé un souper maussade, il faut
faire le retour maintenant.

--Nous n’attendons pas Axel?

--Il a Gerda.

--Ils reviendront seuls?

--Mais oui, bien sûr.

--Nous aussi, remarqua-t-il.

Cette réflexion rendit à Uni sa gaîté.

--Oh! nous, ce n’est pas la même chose.

--C’est vrai, dit Jérôme, ce n’est pas la même chose.

Ils retrouvèrent l’auto. Uni se ganta, tourna la manivelle, se remit au
volant et lança la voiture à vive allure sur le chemin de Christiania.

Désinvolte, les reins enfoncés dans le cuir du siège, les cheveux au
vent, elle caressait le volant du bout des doigts, passait les tournants
en coup de fouet; aux carrefours, elle n’hésitait pas, piquait droit sur
la bonne route, comme un pigeon sur son pigeonnier. Elle laissait
derrière elle une poussière de neige; elle massacrait un paysage de
conte d’amour dans un vacarme de moteur, de klaxon, de pneus chaînés.

Aux premières lueurs de la ville, Jérôme se retourna, regarda avec
désespoir ces forêts qu’ils quittaient, ces étoiles inutiles, tant de
beauté gaspillée.

--Ah! dit-il, Axel et sa fiancée ne reviendront pas aussi vite.

Il imaginait les deux jeunes gens portés par leur petite voiture
silencieuse, ne perdant pas une occasion d’en ralentir la marche, de
s’arrêter, de s’embrasser dans l’ombre complice.

--Peuh! fit Uni avec dédain, je pense pareil que vous: ces électriques
machines n’avancent pas.




XI


Le lendemain, il y eut répétition de _Littérature_ dans les décors.

Jérôme avait déjeuné chez les Krag avec Axel et sa fiancée, observant
leurs gestes, leurs attitudes, cherchant à y découvrir les marques de
l’amour.

Axel s’était comporté comme à son habitude, avait parlé peu, ri
beaucoup, mangé énormément; il avait joué au ping-pong avec Gerda, en
lui envoyant d’un bout à l’autre de la table une pomme qui termina sa
carrière dans le verre d’eau du ministre. La fiancée n’avait pas moins
de goût que lui pour les jeux d’adresse et, quoique philologue et
provençaliste, prenait un plaisir extrême à cet échange de pomme.

Seule, Uni n’avait pas participé à cette gaîté et, dès la fin du repas,
était partie pour l’Université.

--Madame, dit Jérôme à Mme Krag en gagnant le théâtre, M. Axel et Mlle
Josefsen ne sont-ils pas bien jeunes pour se marier?

--Bien jeunes! Mais à quel âge commence-t-on l’amour en France?

--Je parle du mariage, fit remarquer Jérôme.

--C’est bien ce que j’entends quand je dis l’amour. Il faut commencer
l’amour dans la jeunesse du corps.

--Oui, dit Jérôme, on ne s’engage jamais trop tôt dans ses voies
adorables. Mais le mariage!...

--Hé bien, le mariage?

--C’est une affaire sérieuse, une grande machine avec un notaire, un
contrat, des apports, une corbeille, des dentelles anciennes, le bouquet
des dames de la Halle. Il faut être sûr que ça durera, que...

--Ach! interrompit Mme Krag, ce n’est tellement pas cela. N’êtes-vous
pas marié, Jérôme?

--Non, Dieu merci.

--C’est un état contre la nature.

--Mais...

--La Société d’Eugénésie enseigne que l’homme doit commencer l’amour à
dix-huit ans.

--En effet, et j’en connais qui ont commencé plus tôt. Mais nous ne
parlons pas le même langage.

--Oui, nous parlons la même langue, car vous ne prétendez pas appeler
amour cette chose que l’on fait sur les bancs à Paris.

--Pourquoi pas?

--Et dans les fiacres?

--Eh bien?

--L’amour? Mais l’amour, c’est Axel qui dit à tout le monde: «J’aime
Gerda Josefsen.» C’est Gerda qui dit: «J’aime Axel Hansen.» Et ils se
marient. C’est un acte franc.

--Et si, un jour, Gerda dit à tout le monde: «Je n’aime plus Axel, c’est
Sigurd que j’aime», si Axel ne dit rien et voit ses enfants aller vivre
chez Sigurd, est-ce que ce sera aussi un acte franc?

--Oui, et c’est mieux que si Gerda dormait dans le lit d’Axel en rêvant
à Sigurd.

«Un acte franc... un acte franc... pensait Jérôme. L’amour, ce n’est pas
aussi simple que ça...»

A ce moment, ils pénétraient dans le vestibule du théâtre, sous le
sourcil hérissé d’un Ibsen de bronze.

--Un acte franc..., dit Jérôme, bien sûr... Mais tout de même,
quelquefois... Ainsi, tenez: Nora, de _Maison de Poupée_. Eh bien, en
France, elle eût fait une très bonne petite épouse. Elle n’aurait rien
cassé du tout. Elle aurait trompé son mari avec beaucoup de discrétion
et de mesure...

--Vous dites des horreurs.

--Elle se serait plus vite lassée de ses amants que de son foyer.

--...

--Et ses enfants auraient conservé leur mère.

--Les femmes françaises, conclut Mme Krag, ne savent pas aimer.

Elle se dirigea vers le foyer des artistes.

--Permettez, dit-elle, je vais rejoindre Sofie Kielland qui m’a donné un
rendez-vous ici.

«Il est vrai, se dit Jérôme en songeant à la bourgmestre de Hvalstad,
qu’il y a dans ce pays des dames qui savent aimer, mais leur façon est
toute idéologique et sans conséquence.»

Il gagna la scène.

                   *       *       *       *       *

On voyait rarement Jérôme au théâtre. Uni marquait une certaine
indifférence à _Littérature_ et ce qui n’intéressait pas Uni
n’intéressait pas Jérôme.

Il abandonnait donc habituellement à Mme Krag le soin de veiller sur les
répétitions.

Quand il apparut sur le plateau où l’on plantait les décors, le
directeur Johannessen courut à lui, lui secoua les mains avec plus de
vigueur que de coutume, les garda dans les siennes, débitant des tirades
pleines de chaleur, auxquelles Jérôme n’entendait goutte.

--..., déclamait le directeur.

--Oui, oui, répondait Jérôme.

--..., insistait l’autre.

--Merci, très ému..., disait Jérôme à qui les mains cuisaient.

«Voilà, pensait-il, un directeur qui prévoit des recettes
fructueuses...»

La petite Anita Bing s’avança à son tour.

--Monsieur l’auteur, mes camarades et moi nous vous donnons la
félicitation.

--Mademoiselle, fit Jérôme, attendons la générale.

--... et, poursuivit-elle, nos vœux de bonheur.

«Ils sont bien gentils, se disait encore Jérôme, c’est peut-être la
coutume du pays d’adresser des compliments à l’auteur, à la première
répétition dans les décors. C’est bien différent de Paris où, ce
jour-là, personne n’est à prendre avec des pincettes.»

Son étonnement fut bien plus grand, quand il vit arriver une délégation
des ouvreuses, conduite par l’ouvreuse en chef, portant une gerbe de
fleurs. Cette personne s’inclina, débita un petit discours et lui remit
le bouquet.

--Que dit-elle? demanda Jérôme à Mlle Bing.

--La délégation, répondit l’interprète, apporte à vous sa joie pour
votre fiançaille.

A ces mots, le plancher de la scène trembla, les frises descendirent sur
les épaules de Jérôme, la trappe des apparitions féeriques s’ouvrit sous
ses pieds. Votre fiançaille... Ce mot, chargé de printemps, le glaçait
jusqu’aux moelles. Quoi! ces gens sans malice le fiançaient à Uni?

Il tournait sur lui-même, son bouquet à la main, quand Mme Krag entra
suivie de Mme la bourgmestre Sofie Kielland.

--Ah! Madame, s’écria-t-il, en s’élançant vers Mme Krag, que dois-je
croire?

--Cher Jérôme, soupira Mme Kielland, en lui serrant les mains.

Elle tomba assise sur le banc du premier acte.

--Merci, dit Jérôme de plus en plus ému, merci.

--Je partage votre bonheur à tous les deux, fit Mme Krag. Sofie vient de
m’apprendre la bonne nouvelle.

--Comment? Mme Kielland savait-elle donc?...

--Cher Jérôme, interrompit la bourgmestre, je voulais que mes meilleurs
amis savent les premiers notre décision et nous donnent la félicitation.

--Notre décision?

«Quoi? frémit Jérôme, c’est la mairesse qui veut m’épouser?»

Il perdit complètement la tête. Il n’avait d’yeux que pour le trou du
souffleur, trop étroit, pour les praticables encombrés d’ouvreuses, de
machinistes. Par où fuir? Son hésitation le sauva du déshonneur.

Il vit cette dame, dont il ne savait au juste s’il ne l’avait point
séduite, ces fleurs, ces visages souriants, ces mains tendues. Peu à
peu, les sens lui revinrent. L’odeur de poussière arrosée, qui montait
du plateau, le ranima comme une bouffée d’éther; le tonique amer de la
réalité lui redonna des forces. Il se rendait à l’évidence, comme un
condamné vers le gibet, sans fuite, sans détour, sans délai possibles.
Sans recours non plus: pas le moindre mot d’esprit qui vînt à ses lèvres
pour le tirer de là. Bien mieux, un sourire niais donnait à ses traits
un air de circonstance.

Et, faute de savoir comment la tourner, il était tout près d’accepter la
situation. Mais les forces obscures de la race veillaient. L’habitude de
séduire ne va pas sans une certaine science de la rupture. Il pria Mme
Kielland de lui accorder un instant d’entretien et l’entraîna dans les
coulisses.

--Madame, dit-il, la rencontre de nos idées est-elle à ce point
matérialisée qu’elle ait pu faire tomber nos amis dans une erreur aussi
aimable? La chose est à la fois plaisante et touchante, et j’en suis
flatté. A vous maintenant de les détromper.

La bourgmestre répondit sur un ton de grande sérénité:

--Cher Jérôme, ne vous avez-vous pas fiancé avec moi dans la maison de
Hvalstad?

--Moi, Madame?

--Vous m’avez demandé de me faire libre par le divorce.

--Oui, comme ça, en jouant...

--J’ai compris que vous voulez me posséder. C’était une très claire
lumière pour moi. J’ai annoncé mon joie à nos amis.

--Et votre mari?

--Il est en accord et vous donne son compliment.

--Mon Dieu! s’écria Jérôme, qu’avez-vous fait?

Il s’enfonçait le poing dans les yeux, refoulait le flot d’images qui
l’assaillait. Une, entre autres, l’obsédait: Uni, du beau sourire de ses
dents blanches, le félicitait d’épouser cette dame sans lèvres.

Alors, comme tout Français placé dans une situation dramatique, il
prononça un discours. Il cita Schopenhauer,--la chasteté est la forme
véritable de l’amour,--évoqua Abélard, exalta l’amitié amoureuse, fit
une leçon sur le platonisme, brouilla et lia le tout, et de cet amas de
mots tira un syllogisme, qui déterminait qu’il avait raison tout en
ayant tort et qu’il eût épousé Sofie Kielland, si celle-ci ne lui avait
fait sentir l’horreur qu’elle avait du mariage par le goût qu’elle avait
du divorce.

Tout en parlant, il portait la main à son cœur, la jetait en avant dans
un geste de serment, l’ouvrait comme un livre, où il lisait les textes
des philosophes.

--Puisque vous ne pouvez pas m’épouser, conclut-il, épousez du moins mes
idées.

--Oui, cher Jérôme, dit Mme Kielland bouleversée par ce flot
dialectique, oui, je marie vos idées et je divorce le stoïcisme.

Elle voulut nouer ses bras au cou de Jérôme.

--Non, non, protesta-t-il, ne me tentez pas encore une fois.

Et il la reconduisit avec des soupirs vers la sortie.

Puis, réapparaissant sur la scène:

--Il s’agit, entre Mme Kielland et moi, d’une union tout idéologique. Au
travail, mes amis!

--Voilà, dit Mme Krag, une conception française de l’amour que je ne
connaissais pas encore.




XII


Les difficultés sentimentales, où il se débattait, ne tenaient pas
Jérôme à l’écart de la vie publique. La Norvège est un pays à
l’hospitalité prodigue et ingénieuse, où l’homme du jour n’est pas
l’homme d’un jour. Les journaux ne laissaient pas de s’occuper du jeune
auteur, lui consacraient un écho, un entrefilet quotidiens, souvent une
colonne ou deux. Jérôme s’en faisait donner la traduction par le portier
de l’hôtel qui avait sa façon de résumer les articles.

«M. l’auteur a dit ceci. M. l’auteur a fait cela... M. l’auteur n’aime
pas la statue de M. Ibsen qui se trouve vis-à-vis le théâtre et lui
préfère le groupe d’ichtyosaures du Jardin Royal... M. l’auteur est de
plus en plus satisfait de Mlle Anita Bing dans le rôle de Clarisse: il
est d’accord avec M. le directeur Lugné Poe de Paris pour saluer en elle
la première artiste des pays scandinaves.»

On citait les mots de ce joyeux garçon, que l’on donnait comme un
exemple de la bonne humeur française. Seules, ses boutades étaient
prises au pied de la lettre. Pour le reste, la légèreté de ses façons,
les artifices de son langage, son amabilité souriante mettaient ses
interlocuteurs en méfiance; l’excès même de ses enthousiasmes les leur
faisait paraître suspects.

«C’est adorable!» répondait-il à l’hôte qui lui faisait les honneurs de
sa maison et lui demandait un avis de connaisseur sur une broderie du
Telemarken; ou bien: «J’en suis fou», en parlant d’un petit poème de
Wildenvei; ou encore: «Je n’ai jamais rien vu d’aussi émouvant», quand
on lui montra la vieille barque viking du jardin de l’Université.

Il faut dire que, quoi qu’il vît, quoi qu’il entendît de la Norvège, les
images mentales qu’il s’était construites depuis son enfance avec les
matériaux empruntés à la légende, aux affiches d’agences de la rue
Scribe, au _Concerto_ de Grieg, s’interposaient entre elle et lui, de
sorte qu’il la voyait plus Norvégienne que les Norvégiens eux-mêmes. Sa
tendance à costumer la réalité à la façon romantique se donnait libre
jeu dans ce pays où, dès le premier jour, il ne ressentit plus rien que
d’un cœur prévenu par l’amour, et ce n’était certainement pas par
déformation littéraire qu’il disait d’Uni qu’elle volait sur ses skis,
du roi Haakon qu’il était d’une sombre et fatale beauté.

Au jugement d’un peuple qui aime à descendre au fond des idées, à en
peser les éléments, à en mesurer les trois dimensions, il passait pour
un être superficiel, dispersé, incapable d’asseoir une opinion solide
sur les deux grandes questions qui divisaient alors le pays:
l’interdiction des boissons alcooliques et l’authenticité de deux têtes
gothiques acquises par le musée à des marchands français.

Mais il plaisait et on se le disputait. A tel point qu’au bout de trois
semaines sa notoriété parvint aux oreilles du Ministre de France, qui se
le fit présenter et l’honora d’un déjeuner de dix couverts, auquel
assistait toute la colonie française de Christiania.

                   *       *       *       *       *

Jérôme ne tirait aucune vanité de cet état de choses; il comptait
seulement sur la vogue dont il était l’objet pour l’aider à vaincre la
désespérante froideur d’Uni.

Il s’arrangeait pour que les articles de journaux qui le concernaient
tombassent sous les yeux de la jeune fille et, dans ce dessein, il
disposait les gazettes dans le salon de la maison Krag, en mettant en
évidence la page où son nom apparaissait en caractères gras.

Ou bien, il déployait le _Dagbladet_ devant elle.

--Sont-ils ennuyeux, disait-il. Voilà qu’ils parlent encore de moi.

--Faisez comme moi, répliquait Uni. Ne lisez pas les journaux.

Un jour qu’il se rendait chez les Krag, il vit qu’on vendait une revue
illustrée qui donnait un portrait de lui, tenant toute la couverture.

Il eut soin d’en acheter aussitôt un numéro qu’il plia dans sa poche. Il
s’y trouvait à son avantage.

--Suis-je assez peu ressemblant! fit-il en déployant le magazine devant
Uni.

--Je pense le contraire, dit-elle. C’est votre figure vivante.

--Vraiment?

Il posa négligemment la publication sur un coin du piano, parla d’autre
chose, conta à Mme Krag, pour les oreilles d’Uni, des anecdotes de
théâtre où il ne manquait pas de glisser des: «Mon cher, me disait
Duhamel...» des: «C’était l’année où l’Odéon donnait ma première
comédie...»

Quelques instants après, comme il se levait pour accompagner sa
collaboratrice au théâtre, Uni lui demanda s’il ne voudrait pas se
charger de porter à une boutique de la ville quelques disques de
phonographe à échanger.

Et elle prit pour les envelopper le premier papier qui lui tomba sous la
main, c’est-à-dire le Jérôme du magazine.

                   *       *       *       *       *

On était dans la période des fêtes. Noël approchait. On dansait beaucoup
et Jérôme était fort recherché.

L’armateur B. J. Stav donna une soirée qui fit courir tout le monde.

Cet homme, épris des belles choses de France, recevait dans une demeure
ornée de tous les objets bons à lui rappeler les formes et les couleurs
de cette maîtresse lointaine. Il accueillait ses hôtes dans des salons
égayés de Beauvais, de brocarts fleuris, aimait à leur donner le plaisir
d’admirer les pièces rares de ses collections, confiait à leurs mains
faillibles ses plus beaux Rouen, ses cristaux, ses miniatures, leur
offrait à danser parmi les baigneuses de Renoir, ruisselantes de
lumière, les Tahitiennes de Gauguin, graves comme la volupté même.

Entre les invités de cette soirée, Jérôme fut traité comme un hôte de
choix par son amphytrion, promené de vitrine en vitrine, de toile en
toile. Mais, si ravissant que fût ce Seurat, si musical ce Matisse, tant
de beauté française n’arrivait pas à déchaîner son enthousiasme, esclave
d’une curiosité uniquement tendue vers la beauté nordique.

Pourtant, il saisit soudain B. J. Stav par le bras:

--Ah! Monsieur, s’écria-t-il, quelle fête des yeux! Quel enchantement du
goût!

Ils étaient devant un Renoir. Mais, par l’embrasure d’une porte, Jérôme
venait d’apercevoir, dans un salon voisin, le profil d’Uni se détachant
sur le marbre d’un torse antique.

Il s’exaltait.

--Voilà le plus beau Renoir du monde. Et ce Manet, quel Manet!

Il avançait, reculait en face du tableau, inclinait la tête de côté,
fermait à demi les paupières, mais son enthousiasme avait pris sa source
dans les yeux d’Uni. Dès qu’il put s’échapper, il courut la rejoindre.
Elle n’était plus là.

A la place qu’elle venait de quitter, un groupe de jeunes filles était à
contempler le torse apollonien de la collection Stav. L’une d’elles
promenait sa main sur le marbre, donnait un avis qu’une autre de ses
compagnes ne paraissait pas partager. Elles discutaient vivement avec
des _nei_ et des _ia_. Jérôme suivait des yeux cette belle main errant
sur la poitrine de l’éphèbe grec. La seconde jeune fille, à son tour,
creusait sa paume aux lignes à peine sinueuses de la hanche. Elles
semblaient des vierges de bucolique se disputant les grâces d’un
Dionysios impassible.

Elles se tournaient vers Jérôme, comme pour lui demander de les soutenir
l’une et l’autre dans leur opinion.

«Où ai-je vu ce visage-là?» se disait-il, en regardant la plus ardente
des deux jeunes filles.

Bientôt, l’orchestre jeta par les salons des notes éclatantes et le
groupe s’éparpilla, le laissant en tête à tête avec elle.

Elle l’aborda.

--Je veux bien danser avec vous, dit-elle.

Et, sans lui donner le temps d’ouvrir la bouche, elle lui tendit la main
et se présenta.

--Directrice Lena Larsen.

--Vous êtes sans doute attachée aux Beaux-Arts, Mademoiselle? lui
demanda-t-il, quand elle fut dans ses bras.

--Non, répondit cette ravissante personne; je suis médecin-légiste.

--Ho! fit Jérôme en lui marchant sur les pieds.

Elle dansait à ravir, sentait la violette d’Houbigant, s’exprimait dans
le français le plus pur.

--Danse-t-on toujours à la Rotonde, au Jockey? dit-elle.

--Vous connaissez?

--Comme je vous connais.

--Allons donc! Moi?

--Vous ne vous rappelez pas certain bal de l’Internat? Nous y avons
dansé ensemble, Monsieur.

Jérôme ne se rappelait rien de la France. Il avait perdu la mémoire de
ces choses-là, un matin, sur le pont d’un navire, au milieu de la mer du
Nord.

--Mais oui, mais oui, fit-il par politesse. Où avais-je donc la tête? Et
vous êtes médecin-légiste? C’est étonnant.

--Étonnant, pourquoi?

--Je ne sais pas... Vous sentez si bon...

--Ah! vous êtes bien Français, fit-elle. Et elle ajouta d’un ton enjoué:

--Vous me plaisez.

En dansant, ils croisèrent Uni qui tournait au bras d’un grand garçon.
Elle fit à Jérôme un petit bonjour de la tête. Elle avait les joues
rouges, les lèvres entr’ouvertes, les yeux brillants. Elle ne parlait
pas, ne riait pas: elle dansait.

--Vous êtes directrice, Mademoiselle? poursuivit Jérôme. Directrice de
quoi?

--De l’Institut médico-légal.

--Hein? De la Morgue?

--Oui, de la Morgue. Cher vieux mot parisien! soupira-t-elle.

Ses regards se perdirent dans des souvenirs.

--C’était le meilleur temps de ma vie... Ce n’est pas drôle, vous savez,
la Norvège.

--Comment pouvez-vous dire cela? s’exclama Jérôme.

--Aussi quand je tombe sur un Français, je ne le rate pas.

--Vous aimez votre métier?

--Oh! celui-là ou un autre... Pourtant, le mien a son bon côté; les
clients sont silencieux.

--Taisez-vous!

--Oui, c’est cela. Mais parlez, vous. Soyez Français, faites-moi la
cour.

Jérôme était glacé. La Morgue... les clients silencieux... Il lui
semblait qu’il dansait avec la Mort couronnée de violettes.

--Ah! fit Lena Larsen, vous étiez plus aimable à Bullier. Si je vous
avais écouté!... Mais, voilà, la Norvège commence à agir. Vous filez un
mauvais coton, mon cher.

Quand l’orchestre se tut, elle entraîna Jérôme auprès du torse grec,
orgueil de B. J. Stav.

--Tenez, dit-elle, c’est tout à fait l’homme coupé en morceaux de la rue
du Bel-Air. C’est une affaire que j’ai bien étudiée; j’étais, à cette
époque, élève de Balthazard...

Mais elle parlait pour elle seule; Jérôme s’était enfui. Elle s’en
aperçut; il entendit un éclat de rire.

Il retrouva Uni au milieu d’un parti animé. Elle était essoufflée, se
donnait de l’air avec son mouchoir, parlait et riait à la fois,
s’appuyait familièrement sur l’épaule des garçons.

Quand il s’approcha, elle lui lança son gentil «Hello!»

--Elle danse bien, Lena Larsen, dit-elle. Elle fait tout pareil que les
Françaises, ne trouvez-vous pas?

--En effet, répondit Jérôme, elle connaît même certains Français en
détail.

Ils dansèrent ensemble. Uni n’était pas parfumée. Uni ne regrettait pas
la Rotonde. Uni dansait mal. Il était heureux.

«Comme elle est Norvégienne! se disait-il. Comme je l’aime!»

Il sentait contre le sien ce corps indépendant, habitué aux sports de la
neige, qui sont les plus individualistes de tous, ce corps qui obéissait
mal, qui était à côté du rythme, qui donnait sa chaleur et n’en recevait
pas.

Lui, la musique, le mouvement, les lumières, le transportaient.
L’orchestre suralimentait son imagination: un coup de cymbales éteignait
les lustres, trois notes de flûte faisaient se lever la lune, les
violons l’entraînaient dans leurs voies habituelles, qui sont celles de
la séduction.

--Ah! murmurait-il dans les cheveux d’Uni, la danse est comme ces rêves,
où l’on se sent devenir aérien...

--Oui, disait-elle.

--Les pieds quittent la terre...

--Oui.

--On continue de danser, on tourne, on s’élève...

--Oui.

--Sur un nuage? Sur le tapis magique du voleur de Bagdad? On ne sait
plus...

--Oui, mais moi, je sais. Le plancher de cette maison est le plus bon
dans la ville. Il est tellement si praticable à cause qu’il est en...
Comment vous dites? Un arbre gros avec des petites glandes...

--En chêne, laissait tomber Jérôme en reprenant contact avec le sol.

«Elle me glisse entre les mains», se disait-il.

Il savait, par l’expérience qu’il avait d’elles, que les jeunes filles
courtisées usent d’un système de défensive bien innocent, mais souvent
assez inextricable pour faire échouer indéfiniment les attaques dont
elles sont l’objet: aux paroles voilées du séducteur, elles ouvrent de
grands yeux étonnés: «Attendez donc... Je ne saisis pas... Ah! oui, oui,
oui, je vois ce que vous voulez dire...» Il se plaint de l’état de son
cœur, elles lui donnent l’adresse d’un médecin spécialiste.

Jérôme résolut donc de parler désormais à Uni sans détour et de mettre
fin par une franche explication à un état de choses qui ne pouvait se
prolonger sans qu’il y perdît tout à fait la raison.

Mais l’occasion lui en fut refusée de toute la soirée. Uni, très
sollicitée, de plus en plus animée, de plus en plus rose, passait de
bras en bras, comme une fleur fraîchement cueillie que l’on fait admirer
à la ronde et dont chacun veut respirer le parfum.

Il retrouva Lena Larsen, assise sur le canapé d’un boudoir, dans la
compagnie de M. de la Boudinière.

--Hé là! lui dit-elle, ne vous croyez pas obligé de faire danser toutes
ces petites oies blanches. Venez donc vous asseoir ici.

Puis s’adressant à l’attaché de légation:

--Serrez-vous un peu, La Boudinière.

Elle passa sans façon l’un de ses bras au bras du diplomate, l’autre au
bras de Jérôme.

--Et maintenant, auteur Jérôme, parlez-nous de la France.

--Ah! répondit Jérôme, parlons plutôt de la Norvège.




XIII


--...

--Allo, oui, lui-même.

--...

--Vous! oh! vraiment, c’est vous, votre vraie voix, votre voix à vous?

--...

--Ce qu’il y a d’extraordinaire à cela? Hé bien! mais une voix de jeune
fille qui entre dans ma chambre, le matin, quand je suis à peine
éveillé, est-ce que cela ne tient pas un peu de l’irréalité?

--...

--De votre lit?

--...

--Parce que... parce que rien.

--...

--Oui, c’est demain Noël, je le sais. Je sais aussi que vous souperez ce
soir autour d’un sapin constellé, que vous poserez vos souliers devant
la cheminée, les plus gros, les snow-boots.

--...

--Vous dites cela, mais on y croit tout de même un peu, ne fût-ce que
pour être sa propre dupe. C’est si bon de se duper!

--...

--Ça, je ne le savais pas. Hé bien! si les restaurants sont fermés,
aujourd’hui, je vivrai d’eau claire et d’a..., de..., de cigarettes.

--...

--Non, vrai? Vrai de vrai? Comme c’est gentil! J’ai peine à croire que
ça soit vrai.

--...

--Drôle? Non, je ne suis pas drôle. J’ai seulement peur de la réalité
quand elle est trop près du rêve... Je ne suis pas encore tout à fait
réveillé.

--...

--Si, si, je le suis assez pour ne rien oublier: ce soir, à 10 heures,
dans le petit chemin de gauche...

--...

--De droite? Ah! oui, de droite. Dans le petit chemin de droite, ce
soir, à 10 heures.

Jérôme sauta hors de son lit, bondit vers la fenêtre, tira les rideaux.

Dans la pâle lumière de midi, la ville avait cessé de vivre; plus un
bruit, plus un mouvement. La Karl Johansgate, avec ses jardins vides,
ses monuments inanimés, offrait le spectacle d’un emplacement
d’exposition, un lendemain de clôture. Un passant attardé, comme honteux
d’être dehors, longeait les murs; un dernier rideau de boutique était
abaissé dans un grand fracas.

C’était _Juleaften_, c’était veille de Noël.

Chacun avait terminé ses emplettes, porté à la poste ses cartes ornées
de houx, de sapins et de vœux, dressé dans son salon l’arbre aux bougies
roses, aux cheveux d’ange, garni sa table de lourdes viandes, d’oranges
éclatantes, de gâteaux filigranés.

Les magasins dépouillés de leurs corbeilles de muguet, de leurs étuis à
cigarettes, de leurs ours en peluche, de leurs phonographes de poche,
attestaient les prodigalités de chacun pour chacun et que l’amitié, là
comme ailleurs, ne répugnait pas à s’entretenir par des petits cadeaux.

L’étranger, ce jour-là, se sent abandonné de tous: de l’hôtel, garçon
d’étage, sommelier, portier avaient disparu; ils étaient en famille où,
renversés sur leur chaise, ils mangeaient de la cuisine bourgeoise et
faisaient danser leurs enfants sur leurs genoux; de leur devanture, les
agences de voyages, succursales imagées de la patrie lointaine, avaient
supprimé leurs châteaux de la Loire, leurs Rivieras; de leur vitrine,
les libraires leurs Barbusse, leurs Gide; de leur éventaire, les
kiosques à journaux leurs _Figaro_.

La France en exil s’était réfugiée dans une chambre d’hôtel; elle se
trouvait là avec sa douceur de vivre, ses bords de Loire et sa Côte
d’Azur, comme avec ses bijoux une dame que la révolution chassa; elle
était tout entière dans une carte illustrée de Langeais, dans une botte
de mimosa, dans la chanson légère que Jérôme brodait sur des
réminiscences de romance populaire:

    _A dix heures, ce soir,
    Dans le chemin de droite._

Uni avait dit: «J’apporterai à vous un souper de Noël pareil qu’aux
oiseaux...»

«Pareil qu’aux oiseaux...» s’attendrissait Jérôme, en savonnant sa
barbe.

Elle avait dit aussi: «Vous auriez devenu mort de la faim, sûrement.
Vous n’avez pas la pratique, jamais.»

La pratique... la pratique... Non, bien entendu, il n’avait pas la
pratique d’un pays qu’il habitait depuis un mois, mais il avait celle de
son pays, à lui, d’après quoi il était constant que la nuit de Noël
favorisait les choses de l’amour, et qu’un rendez-vous donné cette
nuit-là était déjà presque un aveu.

«Vous n’avez pas la pratique...»

--Hé bien! oui, j’aurai la pratique!

Il dit et se tailla la joue d’un coup de rasoir.

                   *       *       *       *       *

Mais, que faire jusqu’au soir dans cette ville morte, sinon tuer le
temps, ajouter un cadavre de plus à ceux déjà gisants du bruit, du
mouvement, du négoce? Le temps a la vie dure. Pour en venir à bout, il
prit un feuillet blanc, une plume, mais l’encre, vingt fois renouvelée,
vingt fois s’évapora avant qu’aucun mot ne s’y fût désaltéré. Il aurait
voulu écrire un petit billet qu’il eût glissé dans la main d’Uni, au cas
où ils auraient été surpris, séparés. Les mots ne venaient pas: depuis
le temps qu’il les méditait, ils avaient pris racine dans son cœur.

Il sortit. Les couloirs, l’escalier, le hall étaient déserts. Quand il
fut dehors, il mit le pied gauche devant le pied droit, le droit devant
le gauche, et persévéra dans cet exercice jusqu’à l’épuisement.

Les rues centrales de Christiania, ville dix fois brûlée, sont banales
et ennuyeuses comme du provisoire. Vouées à l’incendie, elles ont le
morne aspect des victimes résignées. Les unes mènent au port, d’autres à
la gare, d’autres au cimetière, qui est un port et une gare. Toutes, ce
jour-là, menaient au néant.

Il fallait, pour découvrir un peu de vie, gagner le quartier de
Briskeby, qui a des maisons blanches dans des jardins crépusculaires et
des moineaux qui faisaient un bruit d’ailes dans le silence de la cité.
Ils volaient d’une porte à l’autre, très affairés, car, au seuil de
chacune, ils trouvaient une petite botte d’avoine disposée là pour leur
réjouissance: c’était le _Juleneg_, la gerbe de Noël.

«Pareil qu’aux oiseaux... Voilà, se disait Jérôme, moi aussi, j’aurai
mon avoine, ce soir.»

Mais le temps a la mort lente. Il faisait nuit noire; il était trois
heures.

Jérôme regagna l’hôtel, changea de cravate, ouvrit la traduction
anglaise d’un roman de Clara Berg dont le nébuleux héros, né sur les
rives du Dnieper, était marchand de bonheur et laissait derrière lui un
sillage de ruines, ferma le livre pour ne pas voir mourir de désespoir
une Finlandaise de 18 ans, s’étendit sur son lit et s’endormit. Il avait
trouvé le meilleur moyen de tuer le temps.

Tuer?... Pas tout à fait: anesthésier, et garder le droit au rêve. Mais
ne dépouillons pas ce dormeur.

                   *       *       *       *       *

Bien avant l’heure du rendez-vous, Jérôme se mit en route. Il y avait
loin de l’hôtel à la maison Krag par le Drammensveien solitaire, par les
trottoirs bossués de glace, par le froid qui durcissait le sang. Mais sa
démarche était légère; le bruit de ses pas sur la route sonore battait
le mur des maisons; son imagination le précédait comme une fanfare. Il
marchait à travers un monde de tableaux littéraires. Ce n’est pas par
des voies ordinaires que l’on s’achemine vers le rendez-vous d’une jeune
fille, c’est par la prairie de Chloé, la forêt d’Iseult, le jardin de
Marguerite, le balcon de Juliette.

Quand il fut aux abords de la maison, il se glissa dans l’allée
convenue, marchant sur la pointe des pieds, retenant son souffle,
prenant dans cet endroit capitonné de neige des précautions de
cambrioleur.

Des rires, des éclats de voix traversaient les volets; des chocs de
vaisselle réveillaient sa faim. Mais l’onglée qui l’amputait des doigts,
des oreilles et du nez le distrayait de lui-même; il n’était plus qu’un
cœur ouvert aux promesses de la nuit.

Adossé à une barrière, immobile par crainte de faire crier la neige, il
guettait le bruit, la lueur, le signal qui s’adresseraient à lui. De
temps en temps, un rire frais franchissait les buissons, se plantait en
lui comme un trait; les autres passaient à côté, se perdaient
misérablement dans l’obscurité.

«Elle n’ose pas s’échapper», pensait-il.

Il maudissait ces gens assis autour d’une table, qui formaient une
chaîne à laquelle Uni était liée. Ils avaient les joues en feu, les yeux
gonflés, le souffle court. Ils suaient la bière, puaient le cigare. Lui,
le pâle, le chevalier ténébreux, lui, l’attendu, le désiré...

--Hello!... fit une voix joyeuse.

Une fenêtre du rez-de-chaussée venait de s’ouvrir, vivement éclairée.
Uni apparut sur le fond lumineux, tournant la tête à droite, à gauche.

Épouvanté de la clameur de cette imprudente, Jérôme répondit par une
petite toux.

--Êtes-vous là? reprit la voix. Je veux venir aussitôt.

Il tremblait. «Quelle idée de parler si fort! Elle va nous perdre.»

Il se faisait ombre dans l’ombre, pieu dans la barrière, comme un
malfaiteur que va trahir l’étourderie de son complice. Mais, au fond de
lui, il prenait un plaisir aigu à ce danger, il souhaitait d’être épié
par la duègne, suivi par le jaloux, menacé par le guet. La peur est une
récréation de la volonté, la dilection des faibles.

En un instant, elle fut là, la complice, enveloppée d’un lourd manteau,
les pieds dans des bottes fourrées, les bras chargés de victuailles.

--Voilà, dit-elle, il y a les _smœrrebrœd_, les petites saucisses, les
raisins sèches, tout cela qu’il faut pour que vous ne mourez pas de la
faim.

Jérôme ne se hâtait pas de l’en débarrasser. Le geste de tendre la main
vers Uni pour en recevoir de la nourriture lui paraissait difficile à
faire.

--J’accepte, dit-il enfin, mais nous partagerons. Venez. Allons plus
loin. Nous ne pouvons rester ici; c’est d’une imprudence!

--Oui, dit-elle, la neige est si froide ce soir. N’avez-vous pas les
snow-boots?

--Chut! pas si fort...

--Vous pouvez venir à la vérandah; c’est moins froid pour manger.

--A la vérandah? chuchota Jérôme. Vous n’y pensez pas. Gagnons plutôt le
fond de l’allée.

Elle éclata de rire. Jérôme fut atterré. Il pensa que tous les chiens du
voisinage allaient aboyer, donner l’éveil à la famille.

Il prit la jeune fille par un coude, l’entraîna. Au bout de quelques
pas, ils durent s’arrêter: dans cette venelle, la neige accumulée leur
barrait le chemin.

Uni rit de plus belle.

--C’est une drôle salle à manger ici.

--Chut! vous allez nous trahir.

Il parlait, les dents serrées, d’une voix sombre. Tout son maintien
avait un air fatal.

--J’ai une idée, reprit Uni. Nous allons dans le garage, nous faisons
une table avec les caisses du pétrole.

--Je me soucie bien de manger, soupira Jérôme.

Quelle perspective, ce tête-à-tête sur des bidons d’essence, une nuit de
Noël, en Norvège!

Des flocons de neige commençaient à voleter, brodant le thème de leurs
jeux légers sur l’enchantement de l’heure.

--Voilà le mauvais temps, dit Uni. Venons au garage.

--C’est si joli, dit Jérôme, ces flocons de Noël. Dans mon pays, on les
appelle du duvet d’ange.

--Oui, mais c’est mauvaise neige pour le sport. Je n’aime pas les plumes
d’ange. Venez.

Il la suivit à travers le jardin, tremblant d’être vu, maudissant l’idée
qu’avait eue son amie de l’enfermer dans cette baraque en planches.

--Vous serez très bien, dit-elle.

Elle déposa les sandwiches entre les mains de Jérôme, courut vers la
maison, revint avec des assiettes, un couvert, une serviette, dressa le
tout sur deux caisses juxtaposées de la _Vacuum Oil Cy Ltd._

Ensuite, elle alluma les phares de l’auto.

--Que faites-vous, malheureuse? s’écria Jérôme.

--Je donne la lumière de gala.

Dans son affairement, elle avait quitté son manteau. Elle se dépensait
comme une servante, passant et repassant devant les faisceaux lumineux
qui se brisaient sur le bleu de sa robe et projetaient ses mouvements en
grands morceaux d’ombre mobiles sur les arbres du jardin.

Quand le souper fut disposé, elle regarda Jérôme.

--Je suis contente, dit-elle, j’aime que vous êtes heureux le soir de
Noël.

--Hélas, dit Jérôme, je ne le suis pas comme je voudrais.

--Vraiment? fit-elle. Vous êtes fâché que vous ne soupez pas dans la
maison avec nous. Vous savez, maman n’avait pas mis l’oubli sur vous,
mais elle ne pouvait pas vous asseoir à la table de _Juleaftem_.

--Elle a eu raison.

--Oh! une raison très antique. Maman est fermée à clé sur la coutume de
Noël: c’est la fête de la famille. Et vous, vous n’êtes pas dans la
famille. C’est un dommage.

--Un dommage? fit Jérôme.

--Oui, parce que vous seriez été avec Axel, Gerda, le ministre, tout le
monde qui rit, qui lève le verre. Aussi avec moi...

Elle prononça ces derniers mots d’une voix où il passait comme un
regret.

Jérôme n’écouta pas davantage. L’heure était venue. Cette âme fermée
s’entr’ouvrait et tout était possible.

Il se jeta vers l’auto, éteignit la lumière des phares. La pièce ne fut
plus éclairée que par la lueur laiteuse de la neige du dehors.

--Uni, dit-il à voix basse.

--Oui, dit-elle, je suis ici. Prenez garde de la table et du bouteille.

Il s’approcha, la saisit par les poignets.

--Je vous aime.

--Oh! fit-elle en sursautant. Comment vous dites?

--Je vous aime, Uni.

--Oh! répéta-t-elle.

--Je vous aime, Uni, poursuivit Jérôme en la maintenant. Ma vie est à
vous.

Elle dégagea vivement ses poignets.

--Votre vie? dit-elle. Alors, vous voulez que je suis votre femme?

--Oui, répondit Jérôme éperdu, je veux tout ce que vous voudrez.

Elle se tut.

Des flocons de neige pénétraient en voltigeant dans le garage. De temps
en temps, un moineau attardé au festin de l’avoine, en regagnant son
gîte, faisait choir d’une branche un paquet de neige; on entendait:
plof! et le jardin retombait dans le silence.

--Uni, insistait Jérôme, dites-moi que vous m’aimez.

Elle jouait avec le bouchon du radiateur de l’auto qu’elle dévissait,
revissait. Jérôme, penché sur le capot, cherchait dans la demi-obscurité
à lire une réponse sur ses traits.

--Oui, dit-elle enfin, oui j’aime de vous voir, de rire avec vous, de
faire la boxe; j’aime de tomber avec vous sur les skis, de porter ici le
souper de Noël, mais...

--Mais?

--Je ne pensais pas cette chose.

--Cette chose? questionna Jérôme, la gorge sèche.

Il y eut un silence. Le bouchon du radiateur grinçait dans son pas de
vis.

--Oui, dit-elle, d’être votre femme. Comment, c’est possible que vous
m’aimez si vite comme ça?

--Si vite!

--Cher garçon, ce n’est pas une très vieille chose. N’est-ce pas, comme
vous appelez ça, le coup de tonnerre?

--Mais, je vous aime depuis que je vous connais, Uni.

Elle s’était éloignée de lui, allait et venait le long de la voiture.
Son visage avait pris un air grave que Jérôme ne lui connaissait pas.

--C’est tard de dire ça maintenant, fit-elle, les yeux baissés.

--Ne le saviez-vous donc pas?

--Je sais seulement que vous m’avez dit une parole attractive, le
premier jour, aux sports de Holmenkollen. Et puis après, c’était fini de
vous: toujours des paroles fuyeuses.

Jérôme l’écoutait, stupéfait.

--Je pensais en dedans de moi: «Il est marié dans la France.»--«Mais
non», vous avez dit. Alors, j’ai eu la peur que je n’étais pas assez
plaisante pour vous ou pas assez forte à la boxe. J’ai pensé aussi que
vous étiez amoureux sur Lena Larsen qui a les manières pareilles que les
femmes françaises.

Elle s’interrompit, cueillit un long stalactite de glace qui pendait au
toit du garage, le brisa sur le sol.

--Je la déteste, Lena Larsen, dit-elle les dents serrées.

Elle reprit:

--Et puis, vous aimez moi si soudain ce soir. C’est la façon comme on
n’a pas en Norvège.

Jérôme lui saisit de nouveau les mains.

--Mais vous, Uni, m’aimez-vous?

--C’est difficile de dire maintenant.

Il était au désespoir. Les réticences d’Uni, son air préoccupé le
déroutaient. Le phonographe dans la maison se mit à tourner un air de
danse; on entendit des rires. Uni sursauta.

--Il faut, dit-elle, que je vais danser. Et vous, il faut que vous
soupez. Adieu. Bon nuit.

--Uni, suppliait Jérôme, ne partez pas. Répondez-moi. M’aimez-vous?

Elle le regarda dans les yeux.

--Je veux dire ça au téléphone demain.

Et elle s’enfuit vers la maison.




XIV


Il en était à sa seconde boite de cigarettes, quand le téléphone ouvrit
son petit œil lumineux dans la pénombre de la chambre. Il bondit vers le
récepteur.

--C’est une dame qui demande M. l’auteur au fumoir.

Une dame qui demande M. l’auteur au fumoir un jour de Noël, à 5 heures,
c’est une étrangère sans famille, c’est Mlle Colas, lectrice à
l’Université; c’est la voyageuse en articles de galalithe qui ne cesse
de lui faire de l’œil depuis huit jours qu’elle est à l’hôtel.

--C’est bon. Je descends.

Ce n’était pas cet appel-là qu’il attendait depuis le petit jour.

«Je descends.» Mais il tournait dans la chambre, allait à la fenêtre,
tapotait les carreaux, lisait la température au thermomètre, s’asseyait,
ouvrait sa troisième boîte de cigarettes.

Et puis, il se chaussa, donna un coup de polissoir à ses ongles.

«Je descends.» Mais il avait égaré son porte-mine; il explorait les
tiroirs, les poches de ses vestons, glissait sa canne sous les meubles.

Le téléphone alluma de nouveau son signal.

Il s’élança.

--C’est cette dame qui s’impatiente.

--Oui, oui. Je descends.

Il lut encore une fois le thermomètre: −20°.

«Bigre, se dit-il, je vais mettre un sweater...» Lequel? Longue
hésitation, choix incertain, essais devant la glace.

Il avait un œil sur le miroir, l’autre sur le téléphone.

Il espérait encore, il attendait, il était sûr de cet appel. «Elle a dû
faire des visites de famille, voir des grand’mères, des vieilles tantes,
recevoir avec des signes de joie des cadeaux qu’elle détestait. Elle
téléphonera au retour...»

On frappa vivement à la porte.

--Heu... Entrez.

C’était Lena Larsen.

--Puisqu’il faut vous prendre de force, dit-elle en entrant, eh bien! je
donne l’assaut. Bonjour, cher et brillant auteur.

--Bonjour, docteur. Quelle... quelle agréable surprise.

--Êtes-vous libre? Je vous enlève.

--Libre? Heu?... c’est que j’attends un coup de téléphone.

--Si ce n’est que ça! Laissez-moi faire.

Elle décrocha l’appareil.

--Allô! Si on appelle M. Jérôme, faites suivre la communication au
34.782.

--Et maintenant, en route!... Ah! tout de même, mon cher, ils exagèrent
avec leurs fêtes de famille. Moi, je pense aux orphelins. Quel chapeau
mettez-vous? Celui-là?... Et vos gants? Où sont vos gants?... Je me suis
dit: il y a dans la ville un Français que tout le monde aura oublié. Je
ne me suis pas trompée. Venez. Mais, vous savez, ma voiture est ouverte
et il fait un froid de banquise. Mettez trois pelisses et toutes vos
écharpes. Quel pays! Vous en êtes toujours amoureux?

--Moi, amoureux? De qui?

--De la Norvège, parbleu. Oh! pas de ses habitantes, je suis tranquille
là-dessus. Quand on arrive de Paris!... Comment trouvez-vous ma robe?
D’une longueur ridicule, hein? Soyez franc.

--Mais non, je vous assure...

--Voyez-vous ça! «Mais non, je vous assure...» Avec sa petite voix
sucrée... Ah! le gentil Français, comme il ment avec grâce!

Elle emplissait la chambre de Jérôme de sa voix claire, de son animation
enjouée. Jérôme ne se hâtait pas. Il mettait de l’ordre dans ses papiers
épars, alignait ses stylos, ses crayons, empilait ses livres. Tous ces
mouvements l’amenaient à ajouter bout à bout un délai à un autre.

--Où m’emmenez-vous? dit-il.

--Chez le vieux peintre Christiansen. C’est aujourd’hui la seule maison
du pays où l’on ne mange pas le gâteau de Noël, en psalmodiant des
chants de Noël sous un sapin de Noël.

--A-t-il le téléphone? demanda Jérôme tout à ses pensées.

--Il a même quelques bouteilles de Pernod, dit-elle, et quelques
souvenirs sur ce cher vieux Paris. Pensez, il a connu la Sapho de
Daudet, couru les guinguettes de Bougival avec Maupassant. Ah! c’est un
lapin. Et il a la même femme depuis quarante ans.

--Non? fit Jérôme.

De surprise, il laissa échapper un paquet de feuilles manuscrites qu’il
venait de trier avec soin. Il s’agenouilla et se mit à récolter, avec
des précautions mesurées, les papiers dispersés.

Lena Larsen s’assit sur le bord du lit.

--Ce que vous devez vous embêter à Krisnia! dit-elle. Qu’est-ce que vous
faites le soir? Pas une boîte où s’amuser, pas une femme à sortir dans
des petits théâtres à baignoires grillagées. Et qu’est-ce que vous dites
du _Juleaften_?

--Heu... fit Jérôme.

--Je vois d’ici votre réveillon: trois ronds de chocolat dans votre lit
à 9 heures.

Jérôme la regarda en souriant tristement.

--Ajoutez des raisins secs et quelques flocons de neige, dit-il.

Il se redressa, sa besogne terminée.

--Et votre pièce, demanda Lena, quand passe-t-elle?

--Mardi prochain.

--Vous croyez qu’ils y comprendront quelque chose?

--Qui ça?

--Mes compatriotes.

--Pourquoi pas?

--J’ai peur que vos idées ne soient trop claires. Mais, j’y pense, la
mère Krag a dû jeter un voile symbolique sur tout ça. Votre succès
dépendra de l’épaisseur du voile.

Elle se tut, les yeux fixés sur la pointe de ses pieds. Puis:

--Alors, c’est pour mardi? Et après cela, naturellement, départ par le
premier bateau?

--Je ne sais pas encore, dit Jérôme en jetant un regard éperdu sur le
téléphone.

--Ah! fit Lena Larsen.

Elle se leva. Jérôme nouait à son cou une écharpe bleu pâle.

--Quelle jolie chose! dit-elle. C’est de la vigogne?

Elle recula d’un pas, considéra Jérôme en hochant la tête.

--Vous devez en faire des passions, vous!

--Je ne crois pas, dit Jérôme. Je n’en ai pas le souvenir...

--Naturellement, ingrat... Hé bien! reprit-elle vivement, est-ce que
nous partons? Je commence à dire des bêtises et de là à en faire...

                   *       *       *       *       *

La maison de Christiansen était posée dans un vallon, au milieu d’un
cercle de sapins graves et de bouleaux légers. Elle était blanche avec
des portes et des volets bleus, petite, basse, sans proportion avec la
gloire du vieux peintre dont les œuvres faisaient l’orgueil des musées
scandinaves.

Jérôme fut accueilli par la famille et les amis de l’artiste comme un
jeune et joyeux compagnon. Lena le présenta:

--Un ami de Montparnasse.

Peter, le fils aîné, lui brisa les mains avec enthousiasme. La fille,
Ragnhild, le dévorait des yeux, souriait avant qu’il eût ouvert la
bouche.

Christiansen, qui fumait la pipe auprès d’une vaste cheminée à hotte où
flambaient des bûches de bouleau, le salua du fond de sa barbe avec des
paroles gracieuses, toutes pleines du souvenir nostalgique de la France.

Il n’eut de cesse qu’il eût appris si l’aveugle du Pont des Arts
soufflait toujours dans une flûte avec le nez, si le marchand de moules
cuites de la rue Lepic persévérait dans son bienfaisant métier, si les
raccommodeurs de faïence et de porcelaine jouaient encore le _Bon Roi
Dagobert_ sur leur petite trompette.

Tranquillisé sur ces différents points, il invita Jérôme, Lena Larsen et
quelques autres à descendre dans sa cave, où l’on serait plus à l’aise,
disait-il, pour parler de la France.

C’était une pièce meublée d’un billard, de quelques guéridons de marbre
enlevés aux terrasses des cafés du boulevard, de tonnelets de bière qui
tenaient lieu de siège. Les cendriers vantaient le quinquina Dubonnet,
les carafes l’oxygénée Cusenier.

«Je ne vois pas de téléphone» se disait Jérôme inquiet.

D’une cachette dissimulée dans la muraille, derrière une chromo de
l’Eléphant-qui-ne-fume-que-le-Nil, Christiansen tira une bouteille avec
mille précautions. Un sourire de gourmet et de fraudeur plissait ses
paupières vénérables.

La cérémonie du Pernod, chère à sa génération, déroula ses rites sous
les yeux d’une jeunesse qui n’en perdait pas un détail. Il y eut le
dosage de la drogue verte, le morceau de sucre sur la cuiller ajourée,
l’eau versée goutte à goutte, la transmutation de l’émeraude en opale.

--A votre santé, jeune France, prononça Christiansen.

--_Skaal_, fit Jérôme.

--Oh! lui dit Lena, ne vous gênez pas, vous pouvez parler français.

Et s’adressant à l’assistance:

--M. Jérôme aime si tendrement la Norvège qu’il en oublie la langue de
son pays.

--Oui, répliqua Jérôme, mais Mlle Larsen manie si aisément le français
qu’en sa compagnie je le réapprends sans difficulté.

--Le français, dit le vieux Christiansen, c’est la langue même des
dieux, la seule dans laquelle un homme puisse laisser entendre à une
femme qu’il l’aime.

--Croyez-vous? demanda Jérôme.

--Hé bien! faites-moi la cour, lui dit Lena, nous allons en juger.

Elle se rapprocha du tonneau sur lequel il était assis, elle pencha vers
lui sa belle tête couronnée d’une natte épaisse.

--Oui, oui, clamèrent les voix rieuses des jeunes femmes, faites la cour
à Lena, faites-lui la cour.

Jérôme était fort en peine de se composer un rôle qu’en d’autres
circonstances il eût enlevé avec esprit. C’était trahir Uni.

--Ensuite, insista Ragnhild la fille du peintre, nous vous dirons ce que
nous pensons de votre manière. Un Français et une Norvégienne, ça va
être passionnant!

L’argument décida Jérôme. Il avala d’un trait son verre d’absinthe.

--Baissez les lumières, dit-il.

--Mais non, protesta Lena, nous sommes à Paris, dans un restaurant de
nuit. On danse, on boit du champagne, on se lance d’une table à l’autre
des petites balles de coton et des serpentins; vous me faites de l’œil,
je n’y réponds pas; alors, vous employez les grands moyens, vous venez
vous asseoir auprès de moi, pendant que mon cavalier danse avec une
autre, et vous parlez. Allez-y.

--Je n’aime pas beaucoup votre scénario, répliqua Jérôme. Je préférerais
un autre décor, la Norvège, par exemple, une nuit de neige, une allée de
jardin, un cœur qui veille dans la maison endormie, quelques minutes
d’attente,--un siècle,--puis une ombre qui vient rejoindre une ombre...

--Oh! non... pas ça... s’indigna le chœur des impatients.

Ils réclamaient de l’amour à la française, hardi, prompt, sans détours
ni scrupules.

--Pourtant l’amour... commença Jérôme...

--L’amour! dit une petite voix flûtée, c’est de prendre Lena sur vos
genoux.

--Oui, oui, très bien! applaudissaient les autres. Comme en France!

--Alors, je renonce, dit Jérôme.

--Mais, puisque c’est pour jouer, dit la petite voix.

--Allons, appuya Lena, dites-moi, comme les Français savent si bien le
faire: «Ah! Mademoiselle, vous êtes ravissante.» Voilà la langue des
dieux. On n’y résiste pas. Vous n’avez plus qu’à m’ouvrir les bras.

Jérôme flottait entre la réalité que lui offrait cette jolie fille et le
souvenir d’Uni fuyant sur les neiges de Holmenkollen.

--C’est bien dit, fit-il, mais jouez-vous la Norvégienne ou la
Française?

--Je joue la femme, c’est tout un.

--Hélas! soupira Jérôme, ce n’est pas toujours vrai.

Le public commençait à réclamer. On lui avait promis un restaurant de
nuit, une belle soupeuse, des serpentins, une déclaration d’amour, bref
une tranche de vie bien française. Le sketch tournait au dialogue
philosophique.

--Enchaînons, dit Lena. Vous êtes venu vous asseoir auprès de moi. Vous
m’avez terrassée par les trois mots de séduction auxquels nulle femme ne
saurait résister. Je ferme les yeux, j’attends. A vous, maintenant.

--...

--Ça ne vient pas. Je vois ça. Hé bien! faites quelque chose... Cherchez
à m’embrasser.

--Déjà! fit Jérôme d’un ton boudeur. Où? Sur le front?

--Heu... Ou...i, si c’est mon front qui vous inspire... Hé bien?

--Mais...

--C’est tout!

--Oui.

Lena se tourna vers ses amis, vers Christiansen dont les joues
souriantes brillaient comme deux pommes rouges.

--Voilà, dit-elle, ce que quatre semaines de séjour dans notre cher pays
ont fait d’un Français spirituel.

--Pardon, répliqua Jérôme, vous me demandez de vous traiter comme un
Cubain traite une demoiselle de Montmartre. Je n’ai pas la manière,
voilà tout.

Les spectateurs manifestèrent leur impatience. La cave s’élargissait,
s’emplissait des rumeurs d’un public mécontent. L’absinthe agissait de
dedans en dehors sur ces jeunes cerveaux, habitués aux histoires
réalistes du vieux peintre, où dominaient les scènes de séduction à la
Maupassant, les drames de la chair à la Zola.

Comme chacun sait, le Français passe ses journées au café, ses soirées
aux Folies Bergère, ses nuits à faire l’amour. De temps en temps, il
gagne une guerre, découvre la télégraphie sans fil, traverse l’Afrique
en auto. Mais, dans l’ordinaire, sa vie s’écoule aux pieds des femmes
qu’il sert de la façon la plus galante du monde et aussi la plus
ingénieuse.

C’est lui que l’on fêtait, ce jour-là, par une bouteille de Pernod et
une curiosité aiguë, dans la cave bien parisienne de Christiansen. Mais
il ne rendait pas. Quelle déception pour ces jeunes gens, ces jeunes
femmes, altérés par la promesse de Lena Larsen: «Je vous amènerai le
Français. On va s’amuser.»

--Je veux bien me prêter à ces jeux amoureux, dit Jérôme qui avait
toujours son idée, mais à la condition que vous teniez le rôle d’une
Norvégienne qui n’aura pas dansé à la Rotonde, reçu des balles de coton
rose à l’Abbaye de Thélème, flirté dans les laboratoires du Dr
Balthazard.

--Jamais de la vie, s’écria Lena. En tout cas, pas avec vous.

--Pourquoi pas avec moi?

--Parce que... grattez le vernis français sous lequel je vous donne le
change, vous ne trouverez plus devant vous qu’une Norvégienne d’une
candeur que vous exploiteriez avec le sadisme que je devine.

--Essayons tout de même. Une réplique, rien qu’une réplique.

Il s’était levé de son tonneau, marchait de long en large avec un air
préoccupé, passait sa main sur son front.

--Ho! ho! fit la voix moqueuse de Ragnhild.

--Ho! ho! reprirent toutes les voix en chœur.

Christiansen, les yeux bridés par la joie, tirait de larges bouffées de
sa pipe.

--Allons bon! dit-il. Ils vont nous jouer du Strindberg.

Mais Jérôme s’était arrêté. Il s’accouda à la bande du billard, le
menton planté dans les poings, le regard rivé à celui de Lena. Puis
d’une voix sourde:

--Dites-moi que vous m’aimez.

--Bravo! fit Ragnhild.

Mais avant que Lena eût pris le temps de répondre, la porte s’ouvrit, la
servante de la maison, apparut et prononça quelques paroles.

--On vous demande au téléphone, traduisit Ragnhild.

--Qui ça? Moi?...

Il fit un tour sur lui-même, bouscula les tonneaux, fonça sur la porte,
grimpa le petit escalier en vis derrière la servante dont les jupons lui
battaient le nez.

--Où est l’appareil? Le téléphone?

La fille riait. «Sont-ils gais, ces messieurs français!» Elle désigna un
nickel qui brillait au mur du vestibule. Jérôme allongea les deux bras,
saisit le récepteur comme un naufragé une bouée.

--Oui, balbutia-t-il, j’écoute.

--Jérôme, n’est-ce pas vous?

--Oui. Oh! oui, c’est lui, c’est moi...

--Ici, Uni.

--Uni, c’est vous!

--Je veux parler quelque chose à vous sur votre question de hier soir.

--Parlez, parlez.

--Je dis oui. Je peux maintenant être votre fiancée.

--Uni! s’écria Jérôme d’une voix à briser le microphone.

--Alors vous venez demain dans la maison faire notre fiançaille. Je veux
qu’il y a aussi Axel et Gerda, et, le soir, nous faisons un petit bombe
à Rœde Lygte qui est une Montmartre boîte, où on rit pareil qu’à Paris.

Jérôme frémit: un repas de famille, une bombe à Montmartre...

--Non, non, dit-il. Je veux vous voir toute seule. Toute seule, Uni...
Je vous écrirai une petite lettre. Je vous donnerai un rendez-vous.
Chère petite lettre... Cher rendez-vous!... A demain, Uni, à demain.

--A demain, Jérôme.

                   *       *       *       *       *

Il dégringola l’escalier, poussa la porte, pénétra en coup de vent dans
le sanctuaire du Pernod.

--Où en étions-nous? dit-il.

Il sauta sur le billard, s’assit sur le rebord, prit deux morceaux de
craie, se mit à jongler.

--Vous me posiez d’une voix sombre, dit Lena, une question très claire.

--Voulez-vous que nous reprenions? proposa Jérôme.

Et il demanda d’un ton léger:

--Dites-moi que vous m’aimez.

Lena baissa les yeux, contrefaisant la jeune fille timide.

--Oui, dit-elle, oui, j’aime votre cravate, la façon dont vous prononcez
les _r_, votre talent de jongleur, mais...

Jérôme s’exclama:

--Oh! ce n’est pas cela, pas cela du tout. Vous n’entendez rien à votre
rôle.

--Laissez-moi du moins le jouer jusqu’au bout. Je reprends: Monsieur, je
ne sais pas si je vous aime, mais j’ai une envie folle de vous sauter au
cou.

Et joignant le geste à la parole, elle embrassa Jérôme sur les deux
joues.

La salle trépignait de joie.

--Je ne comprends plus, fit Jérôme en se dégageant. Est-ce la soupeuse
de Montmartre ou la jeune fille de Christiania qui joue en ce moment?

--C’est Lena Larsen, répondit-elle. Prenez-en ce que vous voudrez.

Elle fit une pirouette, retourna s’asseoir sur son tonnelet.

--Bien joué, Lena! fit Christiansen en levant sa pipe.

Il lui prépara un nouveau verre d’absinthe.

Puis, s’adressant à Jérôme:

--Les filles du Nord sont ainsi, jeune homme. Méfiez-vous du feu qui
dort sous la neige.




XV


... Je peux maintenant être votre fiancée.

«C’est bon, se dit Jérôme, quand il eut regagné sa chambre. Je vais
écrire à ma mère.»

Quoiqu’il se crût l’esprit indépendant, quoiqu’il se jugeât libéré des
obligations familiales où le devoir a généralement plus de part que
l’affection, il gardait à sa mère une tendresse véritable qui se
traduisait une fois l’an par une visite à Langeais, qui se manifesta, ce
jour-là, par une lettre exceptionnellement longue, pleine des beautés de
la Norvège, des qualités de la bourgeoisie du pays et de l’excellente
éducation des jeunes filles. «Enfin, ma chère Maman, écrivait-il en
abordant la quatrième page, ma traductrice, la célèbre romancière Clara
Berg, a une fille qui m’a sauvé la vie pendant la nuit de Noël, (je vous
raconterai comment plus tard) et qui est ravissante. Mlle Hansen (elle
se nomme comme son père, le célèbre chasseur de baleines) et moi, nous
nous entendons sur toutes choses d’une façon qui ferait croire à
l’intuition du Destin. Elle est astronome, j’adore les étoiles. Elle est
sportive, j’étais né champion; votre tendresse craintive m’a seule
empêché de le devenir. Elle a, comme moi, des goûts simples, des façons
naturelles: elle porte, comme moi, les cheveux courts, (c’est,
d’ailleurs, bien joli, et, quand elle viendra en France, toutes les
Françaises l’imiteront.) En un mot, ma chère Maman, nous sommes faits
l’un pour l’autre et, après avoir longuement réfléchi, nous avons décidé
de nous fiancer. Mais je ne voudrais rien faire sans votre assentiment.
Je l’attends.

»Un mot aimable de vous à Mme Krag (c’est l’autre nom de Clara Berg, je
vous expliquerai pourquoi plus tard), me ferait du bien auprès de cette
dame, qui a quelque tendance à me juger d’après les personnages de mon
théâtre. Dites-lui bien que je ne suis ni chasseur, ni pêcheur, et
laissez-lui entendre que je ne bois du vin et ne mange de la viande que
sur l’ordonnance des médecins.»

Il ajouta en post-scriptum:

»Cette jeune fille s’appelle Uni. C’est, comme vous le voyez, un nom
français d’un heureux présage.»

Il calcula qu’il faudrait bien dix jours pour avoir la réponse.
C’étaient dix jours de mystère, dix jours sans avoir à prendre une
décision pratique.

                   *       *       *       *       *

Le lendemain, dès la première heure, il lançait vers la maison Krag un
groom volant, porteur d’un message pour Uni.

  «Trouvez-vous ce matin à 11 h. 30 à la boutique du marchand de fleurs,
  34 Karl Johansgate. J’y serai.

  »J.»

Ainsi commençait une existence qui l’enchantait: une jeune fille
secrète, des rendez-vous, une correspondance sous le manteau... Il but
une gorgée de chocolat, croisa les mains derrière la nuque. Il
découvrait en lui les signes du bonheur: le besoin de sonner le valet de
chambre pour une allumette, le sommelier pour un verre d’eau; le désir
de remuer les bras, la langue, de courir la ville en vue d’emplettes
inutiles, d’acheter un journal à chaque petit crieur pour ne faire de la
peine à aucun.

Il aimait une enfant du Nord, fille de la neige et d’un chasseur de
baleines; elle l’aimait. Il fit table nette de ses souvenirs français,
inconciliables avec sa vie nouvelle, supprima d’une chiquenaude Paris,
d’un tour de commutateur le soleil de sa Touraine, d’un haussement
d’épaules ses amours en cours. Comme la mariée, le garçon d’honneur, le
maire, sous les balles du jeu de massacre, sous ses coups s’abattaient
ses amis les plus chers: Lili Clairon, Jean Sarment, Coupeau.

Désormais libre, maître du terrain, il prenait racine en Norvège, comme
une graine continentale apportée par le vent sur la péninsule
scandinave. Il s’adapterait à l’existence sous le 60° latitude nord; il
s’entraînerait au froid, à ce froid incomparable qui donnait à Uni des
joues roses, des yeux brillants, une chaleur d’expression inconnue dans
les pauvres pays à climat tempéré. Dès maintenant, il quitterait cet
hôtel où poussaient des palmiers, cette chambre incompréhensible avec
son armoire à rinceaux Louis XVI, ses rideaux en soierie de Lyon. Il
irait habiter hors de la ville un châlet de bois, où il y aurait un haut
poêle en faïence imagée, des panoplies de skis et de harpons, des peaux
d’ours blanc.

Il sonna le maître d’hôtel.

--Faites préparer ma note.

Il téléphona à Lena Larsen. Était-elle son amie? Oui? Alors, elle lui
trouverait pour aujourd’hui même le logement et la pension dans une
famille norvégienne et à des conditions qui firent demander à Lena, au
bout du fil, s’il n’était pas «un peu loufoque».

Puis, il se mit à préparer ses malles.

Son cœur, comme une boussole, marquait définitivement le Nord.

                   *       *       *       *       *

A 11 h. 1/2, comme il croisait devant chez la fleuriste de la Karl
Johansgate, le col de son manteau relevé jusqu’au nez, il vit arriver
Uni qui, de loin, lui fit des signes d’amitié. Il pénétra rapidement
dans la boutique sans lui répondre, s’assura que la marchande ne
comprenait pas le français, joua la surprise quand Uni entra à son tour.

--Vous ici? lui dit-il avec un regard d’intelligence. Quel hasard!

--Hello! fit-elle en riant et en le frappant sur l’épaule, ce n’est pas
un absolu hasard.

La marchande s’empressait en norvégien auprès d’elle, en anglais auprès
de lui, proposait à Uni du lilas blanc, à Jérôme des œillets rouges.
Mais lui désirait des roses-de-Noël, des perce-neige, des fleurs de
Norvège, blanches, sans parfum, couleur du pays. La fleuriste
interpellée dans une langue inconnue qu’elle ne voulait pas, par égard
pour son client, avoir l’air d’ignorer, mettait son magasin sens dessus
dessous, dégarnissait les étagères, la devanture, et offrait à Jérôme
des hortensias bleus, quand il demandait des boules-de-neige.

Il régnait dans la pièce une chaleur humide et lourde qui embuait les
glaces, baignait le visage, les mains.

Jérôme se rapprocha d’Uni.

--Cette femme n’entend pas un mot de français.

Et plus bas:

--Vous m’aimez, Uni?

--Oui, disait-elle d’une voix claire et rieuse.

Il lui chuchotait d’agréables platitudes.

--Ce ne sont pas ces roses, ces œillets, c’est vous, Uni, que je
voudrais respirer...

Ils allaient d’une corbeille à l’autre, penchés comme des myopes sur les
azalées, les camélias, les cyclamens, signes colorés d’un pays que
Jérôme ne voulait plus connaître, ne connaissait plus.

--Il n’y a rien dans cette boutique, disait-il à haute voix. Pas une
jolie fleur, pas le moindre edelweiss.

Puis dans un murmure:

--Donnez-moi votre main.

Derrière un pot de cinéraire, leurs doigts se mêlaient passionnément.

--Je veux vous embrasser, affirma-t-il avec une énergie naissante.
Envoyez la marchande chercher de la monnaie, dites-lui qu’il y a le feu
dans son arrière-boutique, faites-la sortir; je veux vous embrasser.

Quoi qu’il en eût, les fleurs de son pays lui donnaient des preuves
qu’on ne les renie pas aussi aisément. Elles encombraient le magasin de
messages d’amour destinés à des papillons, à des abeilles; erreur de
destinataire, c’était Jérôme qui les recevait. Il en venait de tous les
coins de France, des sous-bois de Chantilly avec le muguet, des olivaies
de Grasse avec les violettes.

--Je veux vous embrasser.

La fleuriste était toujours là, mettant en valeur ses corbeilles de
coloquintes. Son petit chien grattait la porte pour sortir. Jérôme, pris
d’une inspiration soudaine, la lui ouvrit et d’un coup de pied sans
rudesse jeta dans la rue l’animal qui s’enfuit en hurlant au milieu des
tramways. La femme s’élança sur ses traces, redoutant pour lui une mort
affreuse, pour elle les conséquences des décrets sur les chiens non
muselés.

Jérôme referma la porte, se tourna vers Uni. Cette molle chaleur, ces
parfums sucrés... Il l’entraîna sous une fougère des Antilles.

--Uni...

--Oh!...

Un jardin de soupirs fleurissait sur leurs lèvres. Ils étaient entourés
de rossignols, de pamplemousses et de berceuses nègres.

Uni noua ses bras au cou de Jérôme. Elle n’avait pas cette pâleur des
jeunes filles qui redoutent ce qu’elles désirent. Le sang courait sur
ses joues. Elle tourna son visage vers lui, elle entr’ouvrit les lèvres
et, comme il hésitait une seconde, elle lui saisit la tête et l’attira
vers son baiser.

Quand il revint à lui, les regards de Jérôme tombèrent sur une touffe
d’azalées; son bonheur en fut un instant terni. Il eût aimé que l’air
fût moins chaud, moins parfumé, qu’un peu de neige tombât, qu’un ours
familier s’approchât d’eux, leur léchât les mains dans un décor qui
rappelât davantage la proximité du cercle polaire.

Mais du fond de son trouble, Uni murmura quelques mots norvégiens.

--_Jeg elsker dig._

Elle rougit et répéta en français:

--Je vous aime.

--Non, non, s’écria Jérôme, répétez ces autres mots que je ne connais
pas.

Son cœur en avait bien vite saisi le sens. C’étaient des mots d’amour,
venus des régions blanches de ses rêves d’enfant, du pays des Solveig,
des Olaf et des timbres-poste à cor de chasse.

Quand Uni, en riant, voulut les répéter, la fleuriste précédée de son
essoufflement, suivie de son chien, revenait, se confondait en excuses
sous les coups d’œil complices de ses deux clients. Jérôme fut
magnanime, chargea Uni de l’assurer qu’on lui pardonnait et lui commanda
quelques roses à l’adresse de Mme Krag.

Ils sortirent. Au seuil du magasin, Uni voulut prendre le bras de
Jérôme.

--Maintenant, dit-elle, nous venons à la maison.

Jérôme l’écarta doucement.

--Prenez garde, on pourrait nous voir.

--Je m’en fiche qu’on peut nous voir. La fiançaille, c’est tout pareil
que le mariage. Ne sommes-nous pas des fiancés?

--Pas encore, Uni.

Il lui dit qu’il avait écrit en France à sa mère, qu’il valait mieux que
rien ne fût officiel avant qu’elle eût répondu.

Elle éclata de rire.

--C’est drôle, la manière française! fit-elle. Vous donnez le baiser
dans la boutique, vous ne donnez pas le bras dans la rue.

Jérôme jura que c’était là la marque de l’amour et la quitta en lui
fixant rendez-vous pour le surlendemain à l’embarcadère de Stillebach.

                   *       *       *       *       *

L’après-midi, à la répétition, Jérôme fut aux petits soins avec Mme
Krag, qu’il n’avait pas vue depuis les fêtes de Noël.

«Quelle femme charmante! se disait-il en lui avançant un siège, en lui
couvrant les épaules d’une écharpe. Comme elle a dû être jolie!...»

C’était de cette bouche qu’Uni tenait la petite moue qu’il aimait tant,
de cette voix sa douce voix chantante.

«Et intelligente! Voyez cette mise en scène; est-ce réussi?»

Il était vrai que Mme Krag avait apporté autant d’activité dans ce
travail que Jérôme y avait mis de nonchalance. D’une comédie légère,
alerte, qui rejoignait Sarment par Marivaux, elle avait fait un
chef-d’œuvre de lenteur qui déroulait sa carrière dans une décoration
funèbre. Or, Jérôme n’était pas fâché d’être l’auteur d’une pièce qui,
par les artifices de la traduction et les particularités de
l’interprétation, l’apparenterait aux écrivains scandinaves. Il ne lui
déplaisait pas de voir la subtile Anita Bing interpréter avec un
symbolisme latent le personnage primesautier de Clarisse, ni de voir
réaliser ici, par un jeu de rayons lumineux sur un fond de velours vert,
le décor du jardin que Coupeau avait figuré à Paris avec deux ifs et une
balustrade. En démarquant _Littérature_, Mme Krag l’avait rendue plus
accessible à l’esprit nordique de la chère Uni et devait ainsi, sans le
savoir, contribuer à renforcer l’amour de sa fille pour Jérôme.

«Quelle intuition!»

Dans un élan d’admiration, il se demandait s’il ne serait pas juste
qu’il se convertît à la théosophie et au végétarisme, quand il se
rappela qu’Uni ignorait jusqu’au nom de Swedenborg et mangeait, comme
tout le monde, du saumon fumé et du filet de renne.

Bien que la pièce dût passer le surlendemain, il s’en remit ce jour-là
plus que jamais à sa collaboratrice pour lui donner les soins suprêmes,
et après avoir indiqué, pour la forme, quelques insignifiantes
modifications de mise en scène, il disparut et courut à l’hôtel terminer
ses bagages.

                   *       *       *       *       *

Il trouva, en rentrant, un message de Lena Larsen.

  «Cher Ami,

  »J’ai votre affaire. Allez voir de ma part, ce soir, à 6 heures, Mlle
  Daa, Blaa Hus, à Lysaker.

  »A bientôt.

  »Lena L.»

A 6 heures, il sonnait à la porte d’une petite maison de la banlieue,
posée comme un jouet au milieu d’un jardin de neige. Elle était
construite en bois rond, peinte en bleu avec des encadrements blancs aux
fenêtres. Elle sentait le sapin verni, l’eau de cuivre, le blanc
d’Espagne. Les joues de la servante brillaient comme le parquet. Des
vues lithographiques de la Norvège ornaient les murs du salon de leurs
torrents fougueux charriant des troncs d’arbres, de leurs scènes de
chasse, de leurs scènes de pêche. Sur une tablette, entre les rideaux
blancs et les vitres de chaque fenêtre, des pots de bégonias roses
alternaient avec de fins asparagus. Le portrait d’Henrik Ibsen et celui
de Bjoernstjerne Bjoernson se faisaient pendant sur le piano.

L’impression était bonne. Elle fut meilleure encore lorsque Mlle Daa
parut.

Mlle Daa n’était ni jeune ni belle. Elle offrait au regard enchanté de
Jérôme le visage d’un vieux chasseur lapon brûlé par le soleil de
minuit, marqué par l’ophthalmie des neiges. Elle avait des cheveux en
touffe d’herbe, des dents faites pour déchirer la chair crue du phoque
et une grande douceur d’expression dans la voix. Malheureusement, elle
s’exprimait en français, ce qui lui ôtait beaucoup de son charme.

Jérôme lui exposa le dessein qu’il avait formé de prendre pour un temps
le vivre et le couvert sous un toit norvégien, afin de se pénétrer des
coutumes, usages et traditions d’un pays qui, chaque jour, lui devenait
plus cher.

La demoiselle se déclara flattée du choix qu’un Français de la qualité
de M. l’auteur Jérôme avait fait de sa modeste demeure. Elle l’ouvrait
toute grande, et son cœur avec, à cet ami de la Norvège et de Lena
Larsen.

Jérôme convint que Mlle Larsen en l’adressant à Mlle Daa avait agi
envers lui comme une amie sincère. Après quoi, il visita la maison, la
trouva en tous points conforme à ses vœux. La chambre qu’il devait
occuper était blanche, meublée d’un lit à rideaux de mousseline, d’une
armoire d’angle décorée de fleurs des champs aux couleurs vives, de
guéridons, de sièges également coloriés et d’un poêle à bois, en fonte
ornementée, qui touchait au plafond. En apercevant cet objet magnifique,
Jérôme ne put retenir un mouvement d’enthousiasme et serra avec effusion
les mains de Mlle Daa.

--Enfin, s’écria-t-il, je foule le sol de la Norvège.

Un arrangement fut conclu et l’on décida que Jérôme s’installerait à
«Blaa Hus» le soir même.

Quand il quitta Lysaker pour regagner la ville, il n’avait plus cette
âme d’exilé des voyageurs d’hôtel. A la station du tram, il regardait
les gens en homme qui prend, comme eux, la rame de Kl. 18.52, qui se
rend, comme eux, à Majorstuen et, comme eux, prononce en s’adressant au
receveur: _Maiôrstoueun_.

A l’hôtel, il trouva les journalistes alertés par le portier. Comment?
Il partait? Allait-il quitter Christiania à la veille d’y triompher? Les
stylos tremblaient entre leurs doigts, les block-notes frémissaient. A
cet émoi professionnel, Jérôme répondit en souriant, comme il avait fait
un mois auparavant, sur le quai de la gare du Nord, au reporter de
_Comœdia_:

--Je pars pour la Norvège, où je compte séjourner quelque temps.

Ensuite il écrivit à Uni une lettre toute remplie des charmes de Mlle
Daa et des beautés de «Blaa Hus».

«Figurez-vous, disait-il, un salon où il y a des tableaux de peintres
norvégiens, une chambre chauffée par un poêle à bois, une vieille
demoiselle qui ressemble à Nanouk... Uni, je vous adore!...»




XVI


Il s’établit entre eux, pendant la journée qui suivit, une
correspondance secrète tout au goût de Jérôme.

Au premier billet qu’il lui adressa, elle ne répondit pas. Au second,
plein d’inquiétude et d’appels passionnés, elle fit la réponse suivante:

  «Cher Jérôme,

  »Vous demandez si je vous aime. C’est une très inutile question. Mais
  c’est tellement difficile à moi d’écrire des choses comme vous
  écrivez! Ce n’est pas elles qu’on apprenait au pensionnat, à Lausanne.
  J’aime mieux de parler qu’à écrire.

  »Je veux que vous savez une chose, Jérôme: je suis très fâchée que
  notre amour est un secret de nous deux. Ce veut être tellement plus
  bon si nous sommes des fiancés. On peut aller rire ensemble avec Axel
  et Gerda, promener sur les skis toute la nuit. On peut aussi donner
  des baisers beaucoup plus. J’aime que vous avez embrassé moi au
  boutique des fleurs, mais c’est peut-être encore plus praticable dans
  ma chambre. Maintenant, c’est la vacance à l’Université. On peut être
  toutes les heures ensemble.

  »Au lieu de quoi, hier soir j’étais triste. J’avais peur que vous
  faites de la noce avec L. L. que je hais. Je n’avais pas raison, mais
  L. L. était dans ma tête comme une mouche dans une bouteille. Axel
  disait que j’avais un flirt malheureux. J’ai fermé sa bouche avec un
  swing très dur.

  »C’est long à attendre demain pour nous voir... Répondez vite sur
  notre fiançaille. Je trouve ça drôle que vous avez écrit à votre mère
  sur cette chose-là.

  »Uni.»

Jérôme répondit aussitôt:

  «Non, Uni chérie, je n’ai pas fait la noce hier soir avec deux
  majuscules. Je n’ai pas quitté «Blaa Hus». Je vous ai aimée tout le
  long de cette longue soirée, de cette longue nuit. Il n’y a plus
  personne au monde qui puisse occuper mes pensées que vous et vous et
  encore vous. Aussi, jugez de mon bonheur: pendant deux heures, cette
  chère Mlle Daa m’a parlé de votre pays. J’en ai appris des choses!
  Vous ne m’aviez jamais dit que la cascade de Valurfos tombe de 352
  mètres de haut, qu’il gèle pendant 243 jours par an à Kautokeino,--nom
  adorable!--que la Norvège a 20.000 kilomètres de rivages, la moitié du
  tour de la terre, Uni! Vous m’aviez caché que les purs Norvégiens
  s’expriment en vieux langage landsmaal. Est-ce en landsmaal que vous
  pensez à moi, ma chérie? Saviez-vous qu’il y a des lynx dans vos
  forêts, des moustiques au cap Nord? Pourquoi ne me l’avez-vous pas
  dit? Tout ce qui me rapproche de vous, je veux le connaître. Je veux
  apprendre à danser le halling qui est votre danse nationale, à jouer
  du langeleik à huit cordes. Je vous aime. Et comme nous ne nous
  verrons pas aujourd’hui, je resterai ici. Mlle Daa me lira les sagas
  de vos anciens rois. Je lui poserai des questions, je m’instruirai de
  tout ce que vous savez et que je ne sais pas.

  »A demain matin 11 heures comme convenu.

  »C’est la petite bonne de Mlle Daa qui vous apporte mes lettres. Elle
  se nomme Mjofi. N’est-ce pas ravissant?

  »Adieu, ma douce neige, je vous serre dans mes bras.

  »J.»

  »Demain, nous parlerons de nos projets.»

«Demain, se disait-il quand la lettre fut partie, demain, nous
verrons...»

Il n’était pas pressé d’aller rire avec Axel et Gerda, de recevoir une
seconde fois les compliments d’Anita Bing, de Johannessen, le bouquet
des ouvreuses. Il n’était jamais pressé de sortir du rêve pour entrer
dans la réalité.

Dans l’après-midi, il eut une seconde lettre d’Uni.

  «Maman est très fâchée de vous que vous n’avez pas venu au théâtre
  aujourd’hui. Moi, je sais un garçon qui a passé sa journée à la
  géographie au lieu de donner le courage aux acteurs pour demain.

  »Ça m’est égal que Valurfos est haut et je ne connais pas ce que c’est
  _langeleik_. Le _halling_, c’est une danse de la campagne où on lance
  le pied dans le plafond, c’est très ridicule.

  »Mlle Daa est un vieil nationaliste. On peut la mettre dans le musée
  de Bygdœ sous un verre avec les costumes antiques.

  »Moi, je veux que vous serez célèbre demain dans la Norvège, qu’on
  tapera les mains très fort à _Littérature_. Je veux être dans la salle
  et que tout le monde sait qu’il tape aussi mon cœur dans le même temps
  que ses mains.

  »Je viendrai au embarcadère de Stillebach demain matin à 10 h. 30. Il
  faut qu’on a le temps libre pour faire notre fiançaille avant la
  répétition.

  »Uni.»

Jérôme venait à peine de glisser cette lettre sur son cœur que Mme Krag
se fit annoncer et entra en bourrasque dans sa chambre.

--Hé bien! n’êtes-vous pas malade? Non? Que se passe-t-il? Dernière
répétition aujourd’hui. Pas de Jérôme. Johannessen bouleversé boit le
whisky sous mes yeux pour se remettre. La petite Bing sans voix, sans
allant;--je la soupçonne d’ailleurs de vous aimer; nous en
reparlerons.--Et, c’est le comble, pas de téléphone dans cette maison de
Lysaker. Alors?

Elle tournait dans la pièce, inspectant chaque objet, s’arrêtant aux
gravures qui décoraient les murailles, posant ses questions au
roi-Haakon-acclamé-par-la-jeunesse-universitaire, à
Roald-Amundsen-plantant-au-Pôle-Sud-le-drapeau-norvégien.

--J’ai eu beaucoup à faire, expliqua Jérôme, des lettres à écrire...

--Ta ta ta... Le bruit est venu à mes oreilles que vous étiez amoureux.

--Moi, Madame?

--Il va faire l’étonné! Vous savez bien de qui je veux parler.

--Je vous affirme, balbutia Jérôme...

Dans sa poche, les lettres d’Uni craquetaient. Il poussa un profond
soupir et baissa la tête comme un enfant coupable.

--Vous connaissez, ajouta vivement Mme Krag, mes idées sur le droit au
bonheur. Mais est-ce bien le bonheur qui vous attend de ce côté?

--Oui, Madame, oui, s’écria-t-il dans un élan.

Elle le considéra avec ses petits yeux bordés de cils roux.

--Écoutez, Jérôme. J’ai l’horreur des demi-mots. Laissez-moi vous parler
clairement. Tagore a dit: La passion est la lanterne qui nous guide.
Moi, je vous dis: Prenez garde, votre lanterne vous conduit dans un
chemin détestable.

Jérôme, peu entraîné à recevoir les reproches d’une mère, était prêt à
se jeter à ses genoux, à tout avouer.

--Quelle idée vous faites-vous, poursuivait-elle, d’une jeune fille que
l’on rencontre partout dans la compagnie d’un étranger dont on sait
qu’il n’est pas son fiancé...

--Hé bien mais...

--... dont on dit qu’il est son amant?

Jérôme bondit, la main en avant dans un geste de serment.

--Oh! sourit Mme Krag en l’arrêtant, ce sont là des mœurs françaises.
Pourquoi vous indigner? Vous allez me prouver qu’il est tout naturel que
Mlle Larsen soit au mieux, comme on dit à Paris, avec un attaché de
légation.

--Quel rapport?...

--Comment, quel rapport? Cela vous laisse indifférent que Mlle Larsen
soit l’amante de votre ami M. de la Boudinière?

--Tout à fait indifférent.

--Comme vous êtes intéressant! Et vous songez quand même à l’épouser?

--Qui?

--Hé bien! Mlle Larsen.

Comme deux couleurs complémentaires en se mêlant produisent du blanc, de
même la joie, rencontrant brusquement l’inquiétude sur le visage de
Jérôme, donnait à ses traits une expression neutre, le masque de la
sérénité.

--Je ne songe pas à épouser Mlle Larsen, dit-il tranquillement.

--De mieux en mieux! Ah! les Français ont du relief. Pas de morale, mais
du relief.

Il eut bien de la peine à convaincre cette véhémente de l’innocence de
ses relations avec la directrice de l’Institut médico-légal. Il lui
conta en termes obscurs une histoire où se trouvaient mêlés une jeune
fille qu’il ne nomma point, une marchande de fleurs, le vieux peintre
Christiansen, des pots d’azalée, des tonnelets de bière; fit allusion à
un baiser donné par comédie et se disculpa de Lena en songeant à Uni.

Il désirait une absolution; il obtint un sermon. Il apprit que Lena
Larsen ne se cachait pas du goût qu’elle avait pour l’auteur de
_Littérature_, que cette inclination avait pris naissance à Paris dans
un bal-musette de Montparnasse, qu’au demeurant c’étaient là des mœurs
de brasserie dont il n’y avait pas lieu de s’étonner, cette jeune fille
ayant vécu en France sans s’y marier, à l’âge que la «Société
d’Eugénésie» désigne comme le plus favorable à la conjonction de l’homme
et de la femme.

--Mais, fit en terminant Mme Krag, me direz-vous pourquoi vous n’êtes
pas venu à la répétition?

--... Vraiment impossible, je vous assure... Correspondance imprévue...
travaux d’ethnographie... A ce propos, comment trouvez-vous mon
logement?

--Antique, chauffage primitif, pas de téléphone. Je ne vous demande pas
ce qui vous a attiré dans ce coin perdu de la banlieue...

Elle se dirigea vers la porte.

--Je compte sur vous pour demain matin. Anita Bing sera chez moi à 10 h.
1/2. Elle vous fera entendre quelques répliques de sa grande scène du
second acte. Elle désire avoir vos conseils. Elle y tient beaucoup. Moi
aussi. A demain.

Elle avait déjà un pied dans la rue.

Jérôme cherchait éperdûment une excuse à ne pouvoir _justement_ pas se
rendre chez elle à cette heure-là. Il perdait, de jour en jour, cette
aisance, dont il était jusqu’alors naturellement doué, à trouver en un
tournemain une allégation à refuser un rendez-vous intempestif, à éluder
une question inopportune.

Et quand il ouvrit la bouche pour répondre, il ne trouva rien de mieux
que cette phrase sans artifice:

--Je ne viendrai pas demain matin chez vous.

Mme Krag le regarda avec consternation.

--C’est bon, dit-elle, je n’insiste pas. L’âme d’un Français est un
labyrinthe où je m’égare.

Elle s’éloigna, tandis qu’il murmurait:

«Demain matin, je rejoindrai votre fille à l’embarcadère de Stillebach.
Nous prendrons un petit bateau à vapeur. Nous irons, en brisant les
glaces du fjord, jusqu’à Oskarshall, où il y a un parc, un vieux
château, du silence, un banc...»




XVII


Cette promenade à Oskarshall avait laissé à Jérôme plus de courbature
dans les jambes que d’ivresse dans le cœur.

Il attendait autre chose de ce sombre château, assis dans la neige au
bord d’un fjord glacé, que le souvenir d’une course à pied, avec saut
d’obstacles, entre le débarcadère de Dronningen et la loge du gardien;
de l’ascension chronométrée, et plusieurs fois répétée, d’une tour
détestablement haute; d’un match de boules de neige, à qui, d’Uni et de
lui, en placerait le plus grand nombre, à vingt pas, dans la gueule d’un
canon danois.

De faciles victoires l’avaient trouvé modeste. Mais le style de ses
foulées, l’aisance de ses sauts avaient transporté son amie au comble de
ce plaisir sportif qu’il jugeait incompatible avec l’amour.

Et quand il avait dû, après un défi, franchir ce banc sur lequel il
aurait tant aimé s’asseoir auprès d’elle, elle lui avait saisi les deux
mains et, d’une voix qu’il ne lui connaissait pas, grave, presque dure,
elle l’avait sommé de l’accepter pour fiancée.

Sans lui répondre précisément, il lui avait donné à entendre qu’il
précipiterait peut-être les choses et que leurs fiançailles pourraient
avoir lieu plus tôt qu’elle ne pensait.

En lui-même, il avait décidé de mettre fin à cette incomparable
impatience en demandant, dès le lendemain, à Mme Krag, la main de sa
fille.

Mais il souhaitait obscurément qu’elle la lui refusât, qu’un enlèvement
s’ensuivît, que la blanche aventure se terminât par un mariage
romanesque.

Tel était l’objet de sa méditation, quand le rideau se leva sur le
premier acte de _Littérature_.

                   *       *       *       *       *

Du strapontin où il s’était réfugié pour échapper aux effusions de Mme
Krag, il lui apparut, dès les premières répliques, qu’on jouait une
pièce bien ennuyeuse. Le mouvement était lent, les silences étaient
interminables, les personnages se déplaçaient dans la glycérine avec de
la glu sous chaque pied, comme dans un film au ralenti.

Quand il vit Anita Bing pénétrer sur la scène en costume de tennis, il
reconnut son ouvrage, mais le personnage lui demeurait étranger. La
Clarisse de _Littérature_ était toute vivacité, celle de _Litteratur_
était toute langueur; l’une jetait sa raquette en l’air, la rattrapait
par le manche; l’autre, les yeux baissés, en comptait les cordes.

Jérôme avait assez de sujets de préoccupation pour ne point s’en créer
de nouveaux. Il jugea que sa pièce allait à un four, que Mme Krag ne le
lui pardonnerait pas et qu’il devait se préparer, dès lors, à enlever
Uni.

Il assista donc sans angoisse, et presque avec plaisir, au dépeçage
d’une comédie qu’il ne tenait plus pour sienne.

L’acteur Alf Aasen parut à son tour. Il était chargé du personnage
primesautier, hâbleur et infidèle de Florian. Il l’interprétait comme si
l’apostolat avait été sa vocation. Les tirades joyeusement cyniques de
ce mauvais sujet, il les tournait en conférence salutiste. Et rien
n’était plus étranger au personnage de Jérôme que le ton sur lequel il
contait aux amis de Clarisse son équipée à bord d’un transatlantique, où
il s’était engagé comme groom pour découvrir, après tant d’autres,
l’Amérique: il avait le regard rentré derrière le subconscient, et sa
voix assourdie paraissait sombrer dans les linéaments d’une confession
psychanalytique.

Du coup, Jérôme sentit ses projets d’enlèvement prendre de la
consistance.

D’ailleurs, le public marquait de la froideur. Jérôme avait pour voisin
un homme aux épaules larges, aux poings puissants, dont l’apparence
brutale était démentie par des yeux clairs, chargés de rêve. Pas une
seule fois, cet homme ne sourit, ne soupira, ne hocha la tête, ne fronça
les sourcils, ne se pencha vers sa voisine. Les répliques le
traversaient comme les rayons X un corps mou.

«Jamais sa mère ne me la donnera, se disait Jérôme. Elle me tient pour
un débauché, un buveur, une calamité sociale, et, dès ce soir, elle me
rendra responsable de son échec ici... J’enlèverai donc Uni...»

Déjà il tournait la manivelle de l’auto, quand un vacarme prodigieux
l’arrêta net: au rideau qui s’abaissait sur la fin du premier acte, son
voisin se mit à frapper l’une contre l’autre ses fortes mains; la salle
entière fit comme lui. Et c’est Jérôme qui fut enlevé.

Axel l’entraîna vers les coulisses.

--Bon sport, ce soir, disait le frère d’Uni en montrant ses larges
mains: j’ai tapé durement mes deux battes de cricket!

Mme Krag se jeta dans ses bras.

--Comment trouvez-vous Alf Aasen?

--Hé bien! mais...

--N’est-ce pas? Quel sens du symbole! Et Anita? Venez saluer Anita...

Les amis accouraient. Einar Magnussen, le ministre Krag, Sofie Kielland,
le philosophe, l’architecte Dahl, l’entouraient, le félicitaient en
termes abondants, sinon toujours clairs.

Le ministre lui donnait sur le dos des tapes enthousiastes; le stoïcien
lui souriait de la moitié d’une lèvre, du quart d’un œil; Magnussen
l’engageait comme correspondant du _Dagbladet_, à des émoluments
magnifiques.

Mme Kielland était défaillante. Elle l’enveloppa d’un regard chavirant.

--Ah! soupirait-elle, c’était tellement bon cette idée du sexualisme
sportif, ce symbolique tennis, cet échange des fluides amoureux par le
jet des balles!...

Uni parut à son tour. Peter, le fils du vieux Christiansen,
l’accompagnait.

--Hello! fit-elle en lui secouant la main, le premier set, il est gagné.

Peter Christiansen demanda à Jérôme:

--Est-ce que c’est une habitude française d’embrasser les jeunes filles
à travers les cordes d’une raquette?

--Mon Dieu, fit Jérôme, on s’embrasse comme on peut quand on s’aime.

--Aussi, derrière les pots des fleurs, dit Uni.

--Moi, continua le jeune homme, je les aurais fiancés tout de suite et
j’aurais supprimé la raquette.

--Attendez la fin de la pièce, répliqua Jérôme, Clarisse et Florian ne
se marieront pas.

--Qu’est-ce que cela peut faire? dit Peter Christiansen.

Uni ne quittait pas Jérôme des yeux.

Entouré d’admiration, assailli par la curiosité, il était là comme un
jeune vainqueur, étonné de sa victoire.

Mme Krag le prit par la main, l’entraîna jusqu’à la loge de Mlle Bing.
Anita le reçut avec une modestie effarouchée. Elle avait été,
disait-elle, constamment au-dessous de son rôle. C’était si difficile
d’exprimer des sentiments français avec un cœur norvégien! Elle avait
senti le danger, la diabolique tentation de jouer le jeu extérieur à la
façon française. Elle n’y avait échappé qu’en fermant toutes les portes
et toutes les fenêtres de sa maison d’âme.

On alla porter des compliments à Alf Aasen, aux autres interprètes. Le
quartier des artistes rappelait à Jérôme le vestiaire du Racing-Club. On
y croisait des hommes de belle prestance à qui un teint éclatant tenait
lieu de fard. A l’appel du régisseur, ils semblaient des athlètes prêts
à s’élancer sur le gazon de la piste.

Comme Jérôme s’étonnait, auprès de Mme Krag, de rencontrer des comédiens
qui pussent se passer de rouge:

--C’est, dit-elle, qu’ils sont abstinents.

--J’aurais cru que le régime de l’eau...

--Écoutez, Jérôme, je veux vous parler très fraternellement de
l’abstinence.

--Je le désire beaucoup; nous en parlerons demain, dit Jérôme qui
songeait à se ménager pour le lendemain les bonnes grâces de la mère
d’Uni.

Il pénétra dans la salle pour regagner son strapontin; mais Axel le
guettait.

--Par ici, mon garçon!

Il s’empara de Jérôme et le fit entrer dans une loge, où se trouvaient
déjà sa sœur Hilda, Gerda Josefsen, Peter Christiansen et Uni. Peter
soufflait dans les cheveux d’Uni au moyen de son programme roulé en
tube. Mais le jeu n’était pas au goût de la jeune fille qui se défendait
d’un air irrité.

--Uni, elle est malade, glissa Axel à l’oreille de Jérôme.

--Quoi? fit Jérôme. Votre sœur est souffrante?

Axel posa un doigt sur son cœur.

--Elle a une petite maladie là.

Gerda, qui les écoutait, se fit traduire ce qu’ils disaient et échangea,
en riant, une remarque avec Axel.

--Gerda, elle dit qu’Uni a pris le mal dans la nuit de Noël.

--C’est peut-être un rhume, expliqua Jérôme en baissant les yeux.

--Cher vieux garçon! s’exclama Axel. N’êtes-vous pas enrhumé aussi?

Jérôme l’aurait embrassé. «Cet Axel, se disait-il, avec ses records, son
embrocation, sa chewing gum, c’est lui le premier qui lit dans mon
cœur.»

Et dans un élan tout intérieur, il lui voua une amitié qui ne prendrait
fin qu’avec sa vie.

                   *       *       *       *       *

Cependant les lumières s’éteignirent et Jérôme suivit, cette fois avec
intérêt, la partie qui se jouait sur la scène. Il s’agissait, pour faire
plaisir à Uni, de gagner le second set.

Il attendait avec curiosité la scène du baiser. Anita Bing y mit
beaucoup d’adresse. Clarisse chaste, ne laissant rien voir du feu
intérieur qui la consumait, elle apparaissait dans le rayon lunaire d’un
projecteur, comme l’image même de l’amour des jeunes filles qui refusent
éperdument ce qu’elles brûlent de donner. Florian lui ouvrait les bras.
Elle faisait trois pas vers lui, s’arrêtait, souriait. On voyait un élan
qui tendait ses chevilles, une hésitation qui courbait ses épaules. Lui,
à son tour, s’approchait d’elle; le rayon lunaire s’éloignait
discrètement. Alors, elle prenait entre ses mains la tête de Florian et,
baissant la sienne dans le même temps, elle dirigeait elle-même je
baiser du jeune homme vers ses cheveux. Puis, elle s’enfuyait en levant
les bras vers le ciel, en un geste qui signifiait à la fois: «Comme je
suis heureuse!» et «Qu’ai-je fait?»

Ainsi se trouvaient satisfaits Mme Krag et les membres de l’«Association
pour le relèvement moral de la femme».

A ce moment, Uni s’était tournée vers Jérôme et l’avait regardé en
souriant.

Quand l’acte fut terminé, elle lui dit, en sortant de la loge:

--Anita Bing, elle ne connaît pas la manière pour donner un baiser.

Dans les couloirs, Jérôme croisa M. de la Boudinière, monocle, vernis,
empesé, tout en grâces et en ronds de jambe auprès de Lena Larsen.

--Compliments, mon cher auteur, compliments. Je n’entends rien à la
langue de ce pays, mais l’esprit français, ce vieil esprit du boulevard,
transparaît à chaque réplique de votre comédie. Vous souvenez-vous de
_Dodoche_, aux Variétés? Ça me rappelle _Dodoche_, moins Jules Berry et
Maud Loty. Ah! Maud Loty, quel chou! Tandis que cette petite Bing...
Jolie, la jambe pas trop mal, mais pas de tempérament, pas de
tempérament...

Lena Larsen haussa les épaules.

--Taisez-vous, Boudinière. Vous dites des choses stupides.

Et, s’adressant à Jérôme:

--Qu’est-ce que je vous disais? La mère Krag a défiguré votre pièce.
Encore si c’était d’un coup de vitriol, par jalousie, à la française...
Mais non, pas même. C’est raboté, démembré, couvert de feuilles de
vigne.

--Vous exagérez, fit Jérôme avec douceur.

--J’exagère? Allons donc! Pas un mot d’amour, pas une étreinte. Je suis
bien sûre que dans votre pièce, à vous, il y a du mouvement, des coups
de téléphone, des chutes à deux sur un divan, de la musique à la
cantonade, un mari qui surgit, du revolver, des larmes, du pardon... De
l’amour, quoi!

--Mais, pas du tout, protesta Jérôme. La version Clara Berg est
remarquable. N’avez-vous pas senti tout ce qu’il y avait de sexualisme
sportif dans cette partie de tennis?...

Il s’éloigna.

--Il est touché, murmura Lena à son compagnon. Cherchez la femme...

Sur son passage, des personnes inconnues de lui l’arrêtaient, lui
serraient la main.

Bjoern Bjoernson, fils de Bjoernson, l’interpella de loin.

--Hé bien! Monsieur, n’êtes-vous pas Normand? Je veux dire homme du
Nord, Scandinave?

--Je me croyais Tourangeau, mais...

Il rencontra Uni. Elle allait de groupe en groupe, posait des questions,
écoutait, revenait vers lui.

--Le second set, il est gagné, disait-elle.

Ou bien:

--C’est un grand enthousiasme partout. J’écoute beaucoup ce qu’ils
disent les personnes dans mon dos: c’est des paroles longues comme ça.

Très entourée, la bourgmestre Kielland discourait auprès d’eux, au
milieu d’un cercle de dames mûres.

Uni regarda de son côté en riant.

--Vous ne savez pas comment elle dit? «Ce petit Français, il a des idées
grandes mais il n’est pas un mari pour moi...»

Ils retournèrent à la loge. Le troisième set fut enlevé de haute main.
La partie était gagnée.

Quand le rideau s’abaissa, il n’y eut pas d’ovation, on ne réclama point
l’auteur, mais la satisfaction se lisait sur le visage de tous ces gens
qui avaient fait leur provision d’idées et s’en allaient les ruminer
dans le calme de leurs petites maisons, silencieuses sous la neige.

C’est ce moment-là qu’attendait le directeur Johan Johannessen pour
donner à Jérôme une chaleureuse accolade et, entouré de tout le
personnel de la maison, lui adresser un discours en proportion avec le
succès de la soirée. Sa voix d’ancien jeune premier montait vers les
frises, flexueuse, fleurie et parfumée comme une glycine, dont Jérôme
sentait les grappes couronner son jeune front.

Mme Krag lui succéda et profita de la circonstance pour déplorer qu’un
écrivain si doué et un directeur si heureux ne fissent encore partie
d’aucune société d’abstinence. Puis ce fut le tour d’Alf Aasen, au nom
de ses camarades; celui d’Anita Bing qui voulut dire son petit mot en
français, d’une voix de colombe blessée; celui du président de
l’Association des machinistes et accessoiristes.

Les journalistes ne manquèrent pas d’accourir. Ils entourèrent Jérôme,
le pressèrent de questions, en exprimèrent, comme d’un citron le jus,
les dernières idées qu’il avait encore sur l’amour, qu’il emprunta,
d’ailleurs, aux spécialistes de la question, à la Religieuse portugaise,
à Étienne Rey, et s’en furent en ne lui laissant que sa peau et l’espoir
de revoir Uni au souper qui allait suivre.




XVIII


Quand il s’éveilla, vers le milieu du jour, il aperçut d’abord, par la
fenêtre, le jardin de Mlle Daa, qu’un rayon de soleil teintait
uniformément, de sorte que chaque arbuste et même la barrière étaient
fleuris de petites houppes roses.

Ses regards rencontrèrent ensuite le dos courbé de Mjofi, la servante,
qui jetait des bûchettes dans le poêle.

--Ah! Mjofi, fit-il en s’étirant, je crois au bonheur.

Comme elle ne comprenait pas ce que demandait le monsieur français, elle
lui fit un sourire de pomme d’api, ajouta quelques bûches au feu, ouvrit
toute grande la clé du tirage et sortit.

«Un vrai temps de fiançailles», se disait Jérôme.

La chambre sentait le sapin chaud et la mousseline amidonnée. Des
petites phrases de Grieg la traversaient, avec des ailes; les gouttes
d’eau qui tombaient des stalactites du toit ponctuaient les instants.

Il est doux de se donner à un pays dont on porte en soi, depuis
l’enfance, les paysages et le folklore.

«Vous êtes des nôtres,» avait répété Bjoern Bjoernson au souper de la
veille.

«Parbleu, je suis des leurs», pensait Jérôme. Sous ses paupières à
demi-closes, il se découvrait un ancêtre viking, séduit par les yeux
noirs d’une fille de Touraine, entre le sac de Nantes et le pillage de
Tours. Il voyait bien la scène: les longues barques, hérissées de
lances, remontaient la Loire; les filles du pays, déjà curieuses de
spectacles militaires, étaient accourues sur les rives. Jamais les
guerriers blonds n’avaient vu pareille guirlande de fleurs; ils
laissèrent là lances et boucliers pour aller les cueillir.

Frappé par cette révélation issue des profondeurs de son être, il
admirait que le succès d’une comédie, jouée sur la scène du Pigeonnier,
l’eût amené à renouer par un mariage le fil qui le rattachait à la
Norvège.

Il ouvrit de nouveau les yeux. Il vit, sur le mur, Amundsen conquérant
le Pôle Sud. Il en ressentit de la fierté.

Rien ne coûte à un homme qui a perdu sa personnalité; il reçoit plus
qu’il ne donne. Sur ce terrain défriché, retourné, hersé, toute graine
semée croît rapidement.

A l’aide d’éléments puisés au chantier le plus réduit, il se
construisait tout un avenir.

Il s’accouda sur son oreiller, considéra les proportions de la pièce, la
disposition du mobilier, comment s’ouvraient les fenêtres doubles, se
jointoyaient les planches des cloisons. Le châlet, où il vivrait avec
Uni, ne serait pas plus grand que celui-là. Seulement, il le ferait
peindre en blanc avec des chambranles rouges vif. Il aurait un étage. Au
rez-de-chaussée, une grande pièce ornée de trophées de chasse: mâchoires
de morse, massacres d’élan, peaux de lynx, où il travaillerait; ici, sa
table; là, le fauteuil d’Uni; aux murs, des rayons portant les œuvres
des écrivains scandinaves;--déjà, il s’attaquait à la traduction des
poésies de Wergeland.--Au premier étage...

Il sauta hors de son lit et fit sa toilette en chantant.

                   *       *       *       *       *

A mesure qu’il approchait de la maison Krag, il trouvait le sol plus
glissant et la vie plus difficile. Toutes les formules de demande en
mariage qui lui passaient par la tête lui paraissaient misérables,
prosaïques, sans portée. Jérôme était le seul écrivain de sa génération
qui doutât de lui-même.

N’ayant point la formule, il se donna la contenance. Il sourit à la
servante qui lui ouvrait la porte. Il sourit à la Vénus d’or du
vestibule. Il sourit aux fleurs qui ornaient le salon, à la gerbe de
boules de neige qui primait toutes les autres. Il sourit au bruit des
pas qui accouraient.

--Vous m’avez gâtée, fit Mme Krag en surgissant les deux mains tendues.
Ces boules blanches ne sont-elles pas le signe de l’affection que vous
me portez, Jérôme?

--En effet, appuya Jérôme pour s’ouvrir des voies favorables, une
affection très pure et...

--Très pure! Oh! ce n’est pas ce que je veux dire, mais, comme l’infini
d’Einstein, une affection à la fois sphérique et sans limites.

Jérôme jura que cela était l’expression même du sentiment qu’il
éprouvait, qu’en effet son affection était ronde et qu’il s’en était
toujours douté à sentir la place qu’elle occupait dans son cœur, où un
sentiment d’une autre forme eût laissé des vides. Par les détours de
cette géométrie sentimentale, il espérait arriver au but même de sa
visite.

Mais Mme Krag reprit avec sa vivacité coutumière:

--Ce que vous dites est d’un intérêt extraordinaire. L’expression des
sentiments par des figures géométriques permettrait d’en faire une
classification claire, logique: les sentiments cylindriques, les
coniques, les pyramidaux. Ainsi, l’orgueil, quel cylindre! Quelle tour
de Babel! Et l’égoïsme, Jérôme, l’angle rentrant du polygone affectif.
La haine...

--Oui, dit Jérôme, mais l’amour?

--L’amour? Le plus court chemin d’un cœur à un autre: la ligne droite.

«Elle a raison, se dit Jérôme, pas de détours!»

Il se leva, s’inclina devant Mme Krag.

--Madame...

--Comment, vous partez?

--Oh! non, je reste... Je reste même à tout jamais, si...

Sur ce _si_, il eut un sourire chargé de prière et de mélancolie, dont
il espérait qu’il lui éviterait d’en dire plus long. Mais le si demeura
en suspension.

Il reprit avec des balbutiements que, seule, pouvait excuser la
solennité de la démarche:

--... Si les liens du mariage pouvaient me retenir dans un pays qui
m’est cher entre tous.

--Hé bien! asseyez-vous. Je veux vous parler d’Anita Bing. Elle a
vingt-deux ans, vous en avez vingt-cinq. Ce sont des âges qui...

--Ah! Madame, interrompit Jérôme, ne me parlez pas de Mlle Bing.

Il s’inclina de nouveau, sentit sa tête se vider d’un coup et, libéré du
contrôle de sa raison, récita la seule formule à laquelle il n’avait pas
songé:

--J’ai l’honneur de vous demander la main de Mademoiselle votre fille.

--Ma fille? Laquelle?

--Mademoiselle Uni.

Mme Krag mit ses lunettes sur son nez, examina Jérôme des pieds à la
tête.

--Comme c’est intéressant! fit-elle du ton d’un clinicien devant un cas
nouveau. Vous voulez épouser Uni? Vous l’aimez donc?

--Ah! soupira Jérôme en fermant les yeux.

--Et elle vous aime?

--Oh!

--C’est véritablement intéressant, répéta Mme Krag. Et quelle curieuse
façon française de me demander ce que je ne peux pas vous donner!

--Quoi, Madame? Vous ne... Ah! si vous me refusez Uni, je suis... je
me... je suis prêt à tout.

--Mais, cher Jérôme, je ne dispose pas de la personne de ma fille. Je
n’ai aucun droit sur elle. Dans quel pays les parents ont-ils ce droit?
C’est une cruelle coutume des temps antiques, depuis longtemps abolie en
Norvège. Vous vous aimez. Il faut vous marier ensemble. Voilà.

Jérôme se jeta sur la main de Mme Krag, la baisa avec fureur.

--Ah! Madame... Madame...

--L’union d’un Français avec une Norvégienne, poursuivait-elle avec
sérénité, est un fait assez rare. La plus récente est celle de
l’ingénieur Dubuisson avec la fille du conseiller Ebbe Heiberg. Elle a
duré trois ans. C’est une jolie performance.

--Oh! oui, mais nous, affirma Jérôme, nous nous aimons.

--Est-ce que vous vous marierez bientôt?

--Nous marier? Je ne sais pas. Nous n’en avons pas encore parlé.

L’étonnement, la joie animaient sa langue. Il était prêt à prendre cette
mère pour confidente, à tout lui raconter: le _Jupiter_, Holmenkollen,
le chien de la fleuriste... Mais elle avait hâte de revenir à des
affaires sérieuses.

--Il faut, dit-elle, que vous partiez maintenant pour Copenhague.

--Pour Copenhague?

Elle lut à Jérôme un télégramme du directeur du Dagmarteatret de cette
ville, qui demandait à monter _Litteratur_, dont le succès lui était
connu par les dépêches de la nuit. Jérôme était prié de se rendre
d’urgence au Danemark avec un projet de contrat.

--Vous avez un train, ce soir, à 9 heures, lui indiqua Mme Krag.

--Non, non, cent fois non, protesta-t-il. Je ne quitterai pas
Christiania...

--Oslo, rectifia-t-elle.

--Vous dites?

Elle lui apprit,--car il vivait dans un rêve,--que depuis la veille, ce
petit nom jaune, en forme de citron, avait remplacé le grand nom, noir
et blanc, roc et neige, de la ville.

--Je ne quitterai, reprit-il, ni Christiania, ni Oslo. Songez, Madame,
qu’aujourd’hui se jouent mon bonheur et celui de Mlle Uni, que cette
pauvre petite doit attendre dans l’angoisse le résultat d’une démarche
qu’elle pressent certainement.

--Hé bien! partez ensemble.

--Ensemble?

--Ne m’avez-vous pas dit que vous alliez vous fiancer? Copenhague est
une ville très gaie. Vous y trouverez tout ce qui réjouit les Français,
les restaurants de nuit, la musique de danse, les femmes à talons hauts.
Parlez-en à Uni. Elle est dans sa chambre. Et donnez-moi une réponse
rapide. Je dois câbler aujourd’hui au théâtre Dagmar.

Jérôme se dirigea, le cœur battant, vers la chambre de la jeune fille.
Il frappa à la porte.

--Io! fit la voix d’Uni.

Et elle reprit le petit air qu’elle sifflait. C’était une chanson
américaine, qui lui venait volontiers aux lèvres, quand les choses
allaient à son goût, quand la neige était skiable, quand la nuit
s’annonçait claire pour l’étude des étoiles.

Jérôme la trouva étendue à terre, les coudes au parquet, les mains sous
le menton, un livre sous les yeux.

Elle tourna la tête vers lui.

--Vous le connaissez, ce Montherlant?

--Heu... Oui. Bonjour, Uni.

--Il a une magnifique science sur la course à pied. C’est un sportif
auteur, comme vous.

Elle se leva et s’assit sur une sorte de lit-divan, surmonté d’une
panoplie de skis et de raquettes. Elle enfonça sa tête dans un coussin,
croisa ses jambes, alluma une cigarette, lança une bouffée de fumée au
plafond.

--Bonjour, Jérôme, dit-elle. Asseyez-vous ici. Je veux demander à vous
quelque chose.

--Moi aussi, dit Jérôme éperdu.

Elle l’attira contre elle.

--Il faut nous fiancer maintenant.

--C’est fait, s’écria-t-il joyeusement.

Il lui conta d’un trait la visite à sa mère et que celle-ci ne mettait
aucune entrave à leurs fiançailles.

Uni s’écarta, jeta ses cheveux en arrière d’un air mécontent.

--Non, ce n’est pas fait, dit-elle. Ce n’est pas une question pour
maman. Je suis libre d’elle.

--C’est bien aussi ce qu’elle pense, dit Jérôme.

Elle lui prit la main, fixa sur lui son regard clair.

--Je veux vous pour mon fiancé, dit-elle. Voulez-vous moi?

--Oh! oui, dit-il d’une voix qui tremblait.

Ses paupières battaient; derrière elles, s’enfuyaient les dernières
images de son passé.

--Je veux vous pour mon fiancé, reprit Uni, parce que je veux donner à
vous tout ça qui est dans moi, parce que c’est bon ainsi, parce que...

Elle tomba dans ses bras.

--... parce que j’aime toi.




XIX


Mme Krag, le directeur Johan Johannessen, Axel, Gerda, des amis, des
reporters accompagnèrent les fiancés à la gare, avec des fleurs, des
bonbons, des interviews. Le directeur glissa dans la poche de Jérôme un
flacon de whisky. Mme Krag lui donna à lire, pour la route, le _Traité
de Royal Yoga_ du sage Içvaracharya Brahmachari. Axel lui remit un mot
de recommandation pour le professeur Nielsen, de Copenhague, champion
européen de figures sur la glace.

Uni reçut, de son côté, divers petits cadeaux: Axel lui offrit un étui
de caporal, Gerda un fume-cigarette gravé au nom nouveau d’Oslo. Elle
était, par ailleurs, fort affairée, dirigeait les porteurs, faisait
disposer les bagages dans les filets, abaisser les glaces. Elle donnait
les ordres d’une voix précise, exigeait qu’ils fussent exécutés à son
gré, que la mallette en crocodile restât sur la banquette, que la
pelisse de Jérôme fût accrochée ici et non là.

Quand elle eut distribué les pourboires, elle rejoignit les autres sur
le quai. Gerda s’était assise sur un chariot à bagages qu’Axel cherchait
à faire chavirer; Mme Krag répondait aux questions que les journalistes
posaient à Jérôme. Johan Johannessen dépouillait le marchand de
friandises, offrait à chacun un présent sucré.

Au dernier moment, on vit arriver Mme Kielland le bras chargé d’un
paquet de journaux qu’elle remit à Jérôme.

--Ce sont, dit-elle, des articles de George Brandès contre la France
militariste. Il faut les lire pendant le voyage, Uni les traduira. Il
faut, ensuite, aller voir mon ami Brandès à Copenhague, le discuter, le
répliquer.

Elle prédisait à Jérôme des plaisirs incomparables. Il empocha les
journaux et promit à la bourgmestre de Hvalstad de se consacrer, chez
les Danois, à une étude documentée de l’impérialisme français.

Les effusions terminées, Uni et Jérôme gagnèrent leur compartiment. Le
train partit. Ils étaient seuls.

L’obscurité empêchait Jérôme de découvrir des paysages qui lui eussent
été chers. Mais le nom des stations frappait agréablement ses oreilles;
annoncé par les employés, chacun se condensait en une résultante
musicale: «Frrriksta!» «Ssbôg!» «Frrrikshha!», qui allait au cœur de ce
néophyte.

Uni ne participait pas à cette curiosité géographique. Son allégresse se
manifestait par une agitation de jeune animal en cage. Elle s’allongeait
sur la banquette, se relevait, se suspendait par les mains aux barreaux
des filets, tentait divers mouvements gymnastiques, revenait à Jérôme,
lui donnait à croquer un chocolat qu’elle partageait d’un coup de dents,
à fumer une cigarette qu’elle allumait à ses lèvres.

--Je suis tellement si contente qu’on va à Copenhague, disait-elle.
C’est une ville très bonne pour nous. On danse là, on boit le champagne.
Nous trouverons aussi Helen Gude. C’était ma préférée amie au pensionnat
de Lausanne. Elle avait de l’amour pour un officier italien de Milano.
C’était si drôle! Il écrivait à elle secrètement sous les timbres des
poste-cartes.

Elle était bavarde. Elle embrassait Jérôme à chaque virgule de son
discours. A chaque point, elle le serrait contre son cœur.

Au bruit que fit le train en passant sur un pont métallique, Jérôme, qui
cherchait à connaître son pays d’adoption, demanda:

--Est-ce un fleuve? Y a-t-il des fleuves en Norvège?

--C’est la rivière Glommen, répondit Uni qui avait coiffé un de ses
pieds avec sa petite cloche de feutre, la lançait en l’air et la
rattrapait sur son index levé.

--Vous la connaissez?

--Oh! oui, fit-elle en riant, et elle connaît moi aussi très bien.

Elle se mit à conter des histoires de flottage de bois qui passionnèrent
Jérôme.

Son cousin Jens Hansen était chef d’un district de flottage. A l’époque
de la fonte des neiges, elle allait le retrouver avec Axel. Ils aidaient
les flotteurs dans leur travail, couraient avec eux sur ces îles
mouvantes, faites d’arbres sans écorce, veillaient à empêcher
l’enchevêtrement des rondins. Souvent, dans les passes étroites, un de
ces ébranchés se mettait par le travers, arrêtait la masse des suivants;
il fallait l’atteindre, l’attaquer à la hache; c’était un travail
magnifique.

Une fois, elle était tombée à l’eau. C’est alors que le Glommen avait
fait connaissance avec elle.

--C’était tellement bon, racontait-elle. Le cousin Jens, Axel et Peter
Christiansen avaient allumé un feu dans le bord de l’eau pour sécher
moi. J’ai ôté mes habillements, mon chemise, tout. Ma peau faisait de la
fumée comme une soupe. Jens disait: «Quand elle sera cuite, on mangera
elle.» Et il jetait des grandes branches dessus le feu.

--Vous étiez petite fille, alors.

--Oh! non, c’était le printemps avant le dernier. Il faut être une fille
déjà grande pour faire ces choses-là.

--Quoi? Quelles choses?

--Hé bien! le travail du flottage.

Une fois lancée sur le chemin des souvenirs, elle ne s’arrêta plus. Bien
qu’elle progresse à reculons, c’est la course qui se soutient le plus
longtemps sans fatigue. Toute son enfance y passa. Sa mère avait eu tant
de maris que le décor familial changeait sans cesse. Il y eut l’incendie
de la maison Hansen au cours duquel Uni, qui avait sept ans et déjà tous
les courages, pénétra par deux fois dans sa chambre pour sauver ses
poupées. Il y eut l’histoire de la clavicule qu’elle s’était brisée dans
le jardin de l’architecte Dahl, en voulant atteindre la plus haute
branche du plus haut bouleau.

--Tenez, dit-elle, on sent la petite bosse encore dessus l’os.

Elle ouvrit l’échancrure de son sweater, prit la main de Jérôme, la
promena sur le tiède territoire de la blessure.

--Vous sentez? demanda-t-elle.

--Ou...i, dit Jérôme.

Elle poursuivit son récit. Tous ses souvenirs de petite fille sans peur
étaient marqués de plaies et de bosses.

--Un jour, contait-elle, Axel était un chasseur; moi, j’étais un ours.
Alors, il vient à moi avec un grand couteau en criant: «Till doeds! Till
doeds!» ce qui est de dire: «A la mort, à la mort!» Et il fonce le
couteau dans moi, ici.

Elle désignait la place de son cœur.

--Mon Dieu, s’écria Jérôme, est-ce qu’on en voit aussi la marque?

--Oui, répondit-elle, je veux montrer la petite cicatrice à vous tout à
l’heure.

Jérôme jeta un coup d’œil effrayé vers le couloir: il redoutait tout de
la candeur d’Uni.

--Et vous? questionna-t-elle. Il faut dire à moi tout ce qui est de
vous, du petit garçon dans la France, là-bas.

Lui? Il n’avait que des souvenirs vagues. Pas de belles histoires de
flottage, d’incendie, de chasse à l’ours. Pas une blessure à montrer. Il
préférait ne pas s’aventurer dans une rétrospection où les sentiments
tenaient plus de place que les actes.

Le contrôleur le tira d’embarras en annonçant qu’un wagon-restaurant
venait d’être accroché au train.

--Hello! fit Uni. J’ai une faim grande.

La frontière suédoise franchie, on passait de pays demi-sec en pays
quart-de-sec. Chaque voyageur, en s’attablant, sortit de sa poche un
flacon frauduleux, en versa le contenu dans un verre et l’avala d’un
trait avec une grande satisfaction. Jérôme fit comme les autres. Il est
bon d’adopter en public les façons du peuple dont on est l’hôte. C’est
une forme de la politesse. Dans les pays de prohibition, cette forme se
traduit par un usage répété de l’alcool.

--_Skaal_, fit Uni, fille d’abstinente.

--_Skaal_, répondit Jérôme qui avait partagé avec elle le whisky de
Johannessen.

Ils burent, les yeux dans les yeux, comme il sied; Uni avec un peu de
trouble dans le regard, Jérôme avec un pli au front. Cette course vers
le sud le désenchantait. Dans le wagon-restaurant, les voyageurs suédois
tranchaient sur les Norvégiens par leurs façons gourmées et l’élévation
de leur faux-col. Au ton dont ils commandaient les serveurs, Jérôme
jugea que, sous le gouvernement socialiste de Branting, l’inégalité des
classes n’était pas abolie. Et, quand il apprit que ses _companjon_[1],
assis dans leur _fåtölj_, devant une tasse de _buljong_, étaient des
_affärsman miljonär_, qui laissaient leur _familj_ et leur _byrå_ pour
aller passer la _säsong_ des _fest_ à Copenhague, il eut une pensée pour
sa Norvège, pour Mlle Daa et son châlet bleu.

  [1] En suédois, å = o; ä = é; ö = œ; u = ou; y = u; j = i mouillé.

--Ah! dit-il, comme il doit faire bon ce soir dans le petit chemin de
droite!

Uni n’entrait pas dans des considérations aussi spécieuses. Elle
étendait de la viande fumée sur une tranche de pain noir, buvait de la
bière de la main gauche, du Beaune-export de la main droite. Elle
mangeait de tout son cœur. Elle fumait de même; elle riait de même. La
joie de vivre, de voyager, de faire des tartines de moutarde,
dépouillait son âme de tout apprêt.

--Ce soir, dit-elle, ce veut être plus bon au sleeping qu’au chemin de
neige.

D’une cheville habile, elle alla s’emparer d’une des jambes de Jérôme
sous le siège où elles étaient repliées, l’attira vers elle et, trouvant
de la résistance, la noua en quelque sorte avec les deux siennes.
C’était un jeu, une projection de son bonheur. Elle lançait sa joie sur
Jérôme comme un harpon.

--Tu es prisonnier à moi, dit-elle en se cramponnant des deux mains aux
côtés de la table.

Elle mêlait sur ses lèvres le tu et le vous, comme, dans son assiette,
la confiture et les œufs brouillés. Mais elle prononçait «tou», ce qui
donnait un tu émoussé, et comme elle le faisait sans baisser d’un ton le
son de sa voix, cette façon marquait plutôt la confusion de l’amour et
de l’amitié que le timide essai d’un premier tutoiement.

Jérôme, qui adaptait miraculeusement les choses à la convenance de son
amour, voyait dans cette brusquerie les signes touchants de l’innocence
et, la jambe emprisonnée entre les genoux d’Uni, il songeait à Virginie.

Le souper terminé, ils avaient regagné leur compartiment, quand l’homme
des wagons-lits les prévint qu’ils pouvaient prendre possession de leurs
couchettes. Jérôme lui remit les coupons de location, et ils suivirent
cet homme chargé de leurs bagages. Arrivé au couloir du sleeping-car, il
ouvrit deux portes et posa à Uni une question qui la fit sauter en
l’air.

--Il demande, traduisit-elle, quelle cabine est pour vous, quelle pour
moi.

--Choisissez, dit Jérôme, je n’ai pas de préférence.

--Comment? fit-elle désappointée. N’avez-vous pas réservé une cabine
pour nous deux ensemble?

--Mais... non.

C’est une idée qu’il n’avait pas eue.

--Prenez celle-ci, dit-il, elle n’est pas sur les roues.

                   *       *       *       *       *

Ils se retrouvèrent, le lendemain matin, dans le couloir, au moment où
les wagons transbordés sur un bac à vapeur franchissaient le Sund.

Jérôme était pâle, casqué de migraine, indifférent au shakespearisme du
décor, à la forte silhouette du château d’Elseneur qui se dessinait dans
la brume de la côte danoise.

Uni, au contraire, le teint frais, les yeux bien ouverts, apparaissait
comme une image inédite du réveil en chemin de fer.

Elle secoua la main de Jérôme.

--Bonjour. Vous avez dormi bien?

--Je suis mal réveillé, dit-il. Toute la nuit, j’ai rêvé.

--Moi aussi, dit Uni. Quoi vous avez rêvé?

Il ne se rappelait pas au juste...

--Et vous, Uni?

--Moi, j’ai rêvé une chose très bonne.

--Quelle?

Suspendue par les poignets à la barre d’appui du couloir, les talons
contre la plinthe, elle tendait son corps comme un arc, regardait Jérôme
sous les paupières, se redressait, se ployait de nouveau, toujours
regardant Jérôme.

--Venez, dit-elle brusquement.

Elle l’entraîna dans sa cabine, ferma la porte. Elle se jeta à son cou,
tomba avec lui sur la couchette aux draps défaits, le couvrit de
baisers. A moitié endormi, il se laissait faire avec la passivité d’un
grand frère harcelé par sa petite sœur. Elle s’amusait de cette
faiblesse, ceinturait son adversaire, le couvrait de tout son corps,
montrait ses dents dans un sourire de pugiliste vainqueur.

--Je veux réveiller toi, disait-elle.

Et, pour mieux réussir, elle lui appliquait sur les oreilles des baisers
explosifs.

Cependant, le bac avait accosté le royaume d’Hamlet; le train glissait
par les forêts où la fiancée du prince avait promené sa folie; les daims
de Fredensborg bondissaient sous les hêtraies. C’était un de ces
instants que l’on cueille entre deux doigts comme une fleur d’herbier.




XX


Ils traversèrent une grande ville, qui sentait le gazon humide et le
légume frais. L’air y était doux, mouillé. Les rues étaient sillonnées
d’autobus, de taxis, qui dérapaient sur l’asphalte. Les fruitiers
exposaient en éventaire des poires d’Angoulême, des endives de
Chambourcy. Les passants flânaient, le cigare aux lèvres.

--Curieux pays! disait Jérôme le nez à la portière du taxi.

Ils descendirent à l’hôtel d’Angleterre, où le premier visage qu’il
aperçut fut celui d’un Français. José Germain, en tournée de
conférences, lui tomba dans les bras, lui fit des compliments sur son
succès d’Oslo et des questions sur sa présence à Copenhague.

Pendant ce temps, Uni se chargeait du choix des appartements, de la
rédaction des feuilles de police et disparaissait dans l’ascenseur.

--Norvégienne? interrogea Germain sur le ton d’une discrète curiosité.

--Oui, dit Jérôme.

Il allait ajouter: «Ma fiancée.» Il se retint.

Comme tout Français qui rencontre un Français en voyage, José Germain
prenait plaisir à lui parler de la France, de Paris, de leurs amis
communs.

--Avez-vous des nouvelles de Sarment?

--De?... Ah! de Sarment?... Non.

--Savez-vous qui j’ai rencontré à Stockholm?

--Non.

--Duhamel.

--Ah?

--Mais, parlons de vous.

--Moi? Je ne sais plus trop où j’en suis.

--La Norvège?

--Pays froid.

--Et les habitants? Froids?

--Hé bien! pas autant qu’on le croit généralement.

--Les femmes?

Jérôme tourna les yeux du côté de l’ascenseur.

--Déroutantes, dit-il.

Il gardait dans les oreilles la sonorité des baisers d’Uni, aux côtes la
ceinture douloureuse de ses bras.

José Germain glissa son fin regard sous les paupières baissées de
Jérôme.

--Renversez les rôles, dit-il. Déroutez-les.

Il l’accompagna jusqu’à l’ascenseur.

--Alors, fit-il, à bientôt... A Paris.

--Peut-être, répondit Jérôme.

                   *       *       *       *       *

«Appartements 212 et 213», lui indiqua le garçon qui l’accompagnait.

Il frappa au 212.

--Io! répondit une voix lointaine.

Il se fit ouvrir la porte, pénétra dans la chambre, entendit des
clapotis d’ablution qui venaient de la salle de bain et la voix d’Uni
qui disait:

--Jérôme, n’est-ce pas vous?

--C’est moi.

--Je suis dans le bain.

Il resta planté là, le cœur battant.

Ces bruits d’eau donnaient une forme, des contours au corps de la jeune
fille, comme le bruissement qui naît, dans la forêt, d’un ruisseau
invisible, révèle au promeneur les accidents de son cours. Soit que les
mouvements de la baigneuse fussent vifs et à fleur d’eau, soit qu’ils
donnassent naissance à de sourdes lames de fond, Jérôme voyait les mains
exprimer l’eau de l’éponge sur les épaules ruisselantes, ou bien les
genoux se ployer et se détendre dans l’épaisseur liquide.

Il s’appuya à la muraille.

Brusquement, se précisait devant ses yeux une image d’Uni jusqu’alors
refoulée, d’une Uni sans sweater, sans lainages, nue et livrée aux
caresses de l’eau.

Avec la même soudaineté, le froid décor de la Norvège, ses pistes
blanches, ses châlets frangés de glace faisaient place à une chambre
tiède où le soleil du matin pénétrait hardiment. D’une valise ouverte,
du linge léger se répandait. L’air sentait le tapis chaud et le
radiateur. Sur le lit, jetée par le travers, la robe qu’Uni venait de
quitter avait une attitude abandonnée de sieste.

--Jérôme, appela la voix d’Uni, ne voyez-vous pas l’eau de Cologne dans
un petit bouteille dedans mon sac?

--Dans votre sac? demanda-t-il en rougissant à la voix de cette jeune
fille nue.

--Donnez-la-moi, je vous prie.

--Mais... Oui, tout de suite.

Il était si troublé qu’il ne parvenait pas à ouvrir la trousse et que,
l’ayant ouverte, il n’osait toucher le flacon.

«Je ne peux pourtant pas le lui donner moi-même», se disait-il.

Comme il était à méditer, les jambes défaillantes, le cœur battant dans
la gorge, Uni renouvela sa demande.

--Je n’arrive pas à mettre la main dessus, dit-il en refermant la
trousse.

Un grand bruit d’eau se fit entendre du côté de la salle de bain et Uni
apparut, quelques secondes après, enveloppée d’un peignoir en tissu
éponge, une serviette nouée autour de la tête, les pieds nus dans des
sandales en paille de riz.

Elle ouvrit le sac, y prit l’objet, le posa sur la table.

--Voilà, dit-elle.

Ses chevilles mouillées brillaient dans un rayon de soleil. Elle sentait
le hammam, l’ondée de printemps. L’instant était poudré de vapeur d’eau.
Au même moment, la musique de la Garde Royale, fifres et tambours,
défilait sur la place. C’était à perdre la tête.

--Maintenant, dit Uni, un bon frictionnement et après ça la gymnastique.

Elle tira d’une mallette deux moufles de crin dont elle se ganta.

--C’est Peter Christiansen qui a appris à moi la manière des boxeurs
pour le frictionnement. C’est de commencer les jambes d’abord, ensuite
les genoux, et puis...

--Et puis? fit Jérôme avec ce qui lui restait de voix.

--Et puis, on va vite aux bras, aux épaules, pour que le sang il fait la
course à travers le corps. C’est très bon. N’est-ce pas la manière que
vous avez?

Elle versa de l’eau de Cologne sur ses gants et dénoua la ceinture de
son peignoir.

Jérôme se tourna vers la fenêtre, s’aplatit comme une mouche contre la
vitre et donna une attention passionnée aux dolmans écarlates de la
Garde.

L’odeur de la friction emplissait la pièce. On commence les jambes
d’abord... Les soldats danois manœuvrent aussi bien que les soldats de
bois de Balieff. Ensuite les genoux... Mais les fifres conviendraient
mieux à la conduite d’un troupeau de chèvres qu’à l’entraînement d’une
troupe guerrière... Et puis, on va vite aux bras...

--Ne voulez-vous pas voir, dit Uni, la cicatrice sur mon cœur que je
vous parlais dans le train?

--Oh! s’exclama Jérôme, le nez sur le carreau. Comme c’est curieux! Le
tambour-major est boiteux.

Tous les moyens étaient bons pour tirer son amour d’un danger mortel. Un
trouble détestable était en lui. S’il se retournait, c’en était fait de
sa blanche aventure, de ce chef-d’œuvre de cristallisation romanesque.
Ce fut une bataille difficile entre des dolmans rouges et un peignoir
blanc.

--Elle n’est pas tellement si grande, insistait Uni, mais elle est
justement ici où il bat mon cœur.

--Il ne boite pas beaucoup, disait Jérôme, mais pour un tambour-major...

Ce fut la Garde qui l’emporta.

Uni voulut voir ce qui captivait l’attention de son fiancé au point
qu’il se désintéressât des traces d’une blessure qui eût pu lui être
fatale, et, pour s’approcher de la fenêtre, elle renoua la cordelière de
son peignoir.

Jérôme sauta dans la chambre voisine, tomba dans un fauteuil. Il était
touché. Une fourmilière dans le cerveau, un tison sous chaque paupière,
il sentait courir dans son sang des feux nouveaux.

                   *       *       *       *       *

Quand ils eurent terminé, lui sa toilette, elle sa gymnastique, ils s’en
furent, chacun de son côté; Uni chez ses amis Gude, Jérôme vers le
théâtre Dagmar.

Il allait par les rues, le nez au vent, le chapeau sur l’œil. Il goûtait
la douceur de cette ville sans neige, sans verglas. Les dalles du
trottoir sonnaient clair sous ses talons. Il s’arrêtait aux devantures
des chemisiers, des bottiers. Il reçut un choc agréable au cœur en
apercevant à l’agence Bennett une affiche des _Loire’s Castles_. Il
dévisageait les femmes. Elles étaient élégantes, bien chaussées;
beaucoup étaient jolies, avec des cheveux châtains, des yeux bleus. Il
reçut des regards furtifs, aussi vite effacés qu’esquissés; il en
gardait un émoi à fleur de peau qu’il tentait de renouveler à chaque
jolie passante. Il prit un porto au Bodega de l’Oestergade, s’informa
des plaisirs de Copenhague auprès du barman, apprit qu’on ne s’y
ennuyait pas, qu’on y trouvait des dames serviables avec des dessous de
soie, des joues peintes et de secrètes spécialités comme à Paris.

Chez le directeur du Dagmar, il discuta son contrat point par point,
traita en couronnes ce que l’autre lui offrait en francs, s’assura un
nombre élevé de représentations, des décors dont il esquissa le projet,
une distribution de choix. Il désira voir le portrait des comédiennes
qui joueraient sa pièce, élimina la première à cause de son nez, «trop
long, disait-il, pour un rôle aussi court», fit des réserves sur l’âge
de la seconde, mit dans sa poche la photographie de la troisième qu’il
jugea ravissante.

Il retrouva Uni chez les Gude, à l’heure du déjeuner. La table était
servie à la française, c’est-à-dire qu’on mangea les huîtres avant le
rôt et la confiture au dessert. Il fut abondant, spirituel, aimable,
prodigua des compliments à M. Gude sur la qualité de ses vins, à Mme
Gude sur l’élégance des Danoises. Uni et son amie Helen se rappelaient,
avec des éclats de rire, des souvenirs de Lausanne.

M. Gude avait habité longtemps Paris.

--La plus belle ville du monde, dit-il.

--N’est-ce pas? fit Jérôme.

--Je demeurais à Montparnasse.

--C’est comme moi.

Ils évoquèrent le quartier qui leur était cher, la rue Boulard où il y
a, au printemps, des pruniers en fleurs dans les jardins, la fête du
Lion de Belfort, la boutique du marchand de poissons rouges de la rue de
Rennes, où l’on rencontre Matisse.

M. Gude, enchanté, trinquait avec Jérôme, lui promettait de l’aller voir
à Paris.

--Vous y rentrerez bientôt? demanda-t-il.

--Oui, dit Jérôme, dans quelques jours.

--Après votre mariage, peut-être?

--Oui, oui, après mon...

Il ne pensait déjà plus au petit châlet blanc avec des chambranles rouge
vif.

                   *       *       *       *       *

Tout le reste de la journée, il parla de M. Gude à Uni avec
enthousiasme. Il y avait longtemps qu’il n’avait rencontré un homme
ayant autant de goût. D’ailleurs, Copenhague était une ville où régnait
le bon ton. «Par moments, disait-il, on se croirait à Paris.»

Ils dînèrent dans un restaurant de musique et de fleurs, où des jeunes
gens et leurs compagnes buvaient à la même coupe et mêlaient leurs
jambes sous les tables. Uni n’était pas la plus jolie, mais elle avait
le teint le plus frais, et le champagne mettait des étoiles dans ses
yeux. Ils dansèrent. Et quand la musique eut joué cette valse, _What
I’ll do?_ qui mêle et noue les corps comme de souples rubans, Jérôme dit
en s’asseyant:

--Il n’y a pas d’exercice du corps plus agréable que la danse.

--Même la boxe? s’étonna Uni.

--La boxe? Je n’y entends rien de rien.

--Comment vous dites? Je croyais que vous êtes un fort boxeur.

--Oui. C’est-à-dire que... enfin... Mais la danse!

--Moi, dit Uni, je préfère à boxer qu’à danser.

«Il est vrai, pensait Jérôme, qu’elle ne danse pas très bien.»

Il regardait les autres couples qui rythmaient un tango. Dans cette
salle à girandoles, les plaisirs de la vie lui paraissaient n’avoir de
valeur qu’autant qu’ils résultaient d’une foule de combinaisons
difficiles, minutieuses et appliquées comme les pas de ce tango. Il
déplorait qu’on ne se lançât pas d’une table à l’autre des balles de
coton multicolores, prétextes à intrigues, qu’un danseur ne vînt pas
inviter Uni, tandis que lui-même ferait danser la petite brune en robe
cyclamen de la table voisine.

Il éprouvait de la lassitude à vivre dans un sentiment simple. Uni
manifestait, au contraire, un plaisir bruyant à s’amuser de peu. Comme
elle ne pouvait mêler, à son habitude, les éléments du dessert à ceux
des hors-d’œuvre, elle associait dans son verre le Saint-Estèphe au Moët
et Chandon.

--Peter Christiansen, disait-elle, il met le tabac pour le nez dans le
champagne. Il dit que c’est la façon la plus bonne à se cuiter.

Elle avait trouvé un jeu: elle plantait son coude sur la table, Jérôme
devait lui rabattre le bras à droite ou à gauche. Il n’y parvenait
naturellement pas. Elle tirait de sa victoire une fierté qui se
traduisait par des exclamations dont la salle s’amusait.

--J’aime de faire la bombe, disait-elle.

Jérôme sentait entre elle et lui la présence d’un danger. Il glissait
dans ce malaise qui saisit les gens du désert à l’approche du simoun. Il
était partagé entre l’envie de pleurer, l’envie de tout casser et
l’envie de danser avec la robe cyclamen. C’est à ce dernier parti qu’il
s’arrêta. Il lia conversation avec son voisin, qui se trouva enchanté de
rencontrer un Parisien, présenta sa compagne et parla de Montmartre. La
jeune femme, invitée, accepta de danser. Elle le faisait avec grâce.
Elle dansait, les yeux mi-clos, la taille renversée; on eût dit qu’elle
faisait à un ravisseur l’abandon de son corps fragile. Elle répondait
avec confusion aux compliments de Jérôme. Il lui posa des questions; il
apprit qu’elle aimait la musique de Massenet, les romans qui font
pleurer, qu’elle ne pratiquait aucun sport.

«Elle est charmante», se disait-il.

Il avait beaucoup moins envie de briser la vaisselle.

Il la reconduisit à sa table et lui donna la plus grande part de son
attention pendant le reste de la soirée.

                   *       *       *       *       *

Il était tard quand Jérôme et Uni rentrèrent à leur hôtel.

Uni passa par la chambre de Jérôme pour gagner la sienne.

--Bonsoir, Uni, dit Jérôme.

--Je n’ai pas l’envie pour dormir, fit-elle.

Elle jeta son manteau sur le lit de Jérôme, alluma une cigarette.

--Quel bon soirée!

Elle allait d’une chambre à l’autre, disparaissait un instant, revenait,
les pieds nus dans des mules. Elle sifflait _What I’ll do?_
disparaissait de nouveau, se taisait. Jérôme n’entendait plus alors que
des bruits légers de linge froissé, de jarretelles heurtées. Puis elle
apparaissait dans un déshabillé blanc qui lui descendait jusqu’aux
pieds; elle ressemblait à l’ange de l’Annonciation.

--Bon soirée! répétait-elle. On s’a bien amusé.

Elle s’asseyait sur le lit.

--Ne faites-vous pas la toilette, maintenant? demandait-elle.

--Tout à l’heure...

Elle retournait à d’autres apprêts, remuait de l’eau dans la salle de
bain, s’y attardait.

«Mon Dieu! se disait Jérôme, va-t-elle me demander l’eau de Cologne?...»

Non. Mais elle revenait, enveloppée de ce parfum de pluie tiède, qui
était comme une émanation de son corps. Elle était parée pour la nuit.
Elle s’inquiétait de ce que Jérôme ne le fût pas.

--Dormez-vous dans le smoking? dit-elle en riant.

Elle lui dénouait sa cravate; elle dévissait la perle de son plastron.

Puis, elle sautait sur le lit, s’y étendait, les jambes pendantes; ses
mules tombaient. Jérôme n’avait pas la ressource d’aller voir manœuvrer
la garde; il baissait les yeux, fixait la pointe de ses escarpins. Il
était ailleurs.

Des images disparaissaient l’une après l’autre au tournant de sa
mémoire. C’était d’abord une Uni accoudée au bastingage d’un navire: un
rayon de lune lui touchait les cheveux; elle s’évaporait, pour
réapparaître dans un couloir de chemin de fer, elle croquait du
chocolat, elle sortait de pension, elle avait encore de l’encre aux
doigts; et puis elle fixait sous ses pieds des planchettes magiques,
elle sautait par dessus les montagnes, elle montait jusqu’aux astres,
elle retombait sans bruit dans un jardin de neige; celle-là mit plus de
temps que les autres à disparaître, elle se retourna, agita la main, et
puis il ne la vit plus. Il y en avait d’autres qui passaient vite, comme
des silhouettes d’ombres chinoises, une qui dansait sur les parquets de
chêne d’une maison opulente, une qui se glissait derrière des pots de
fleurs, une autre qui battait des mains dans un théâtre. La dernière qui
apparut était étendue sur le divan d’une chambre de jeune fille, elle
lui ouvrait ses bras, elle le tutoyait.

--Jérôme, dit Uni, en s’accoudant sur l’oreiller, tu es dans le rêve?

Il leva les yeux sur elle.

--C’était donc un rêve? fit-il.

Elle éclata de rire, sauta sur le tapis et passant son bras autour du
cou de Jérôme:

--Hello! Jérôme, vous n’avez pas la tête forte pour le champagne.

Elle ajouta d’une voix presque dure:

--Embrasse-moi.

Jérôme lui baisa les joues.

--Allons, bonsoir, dit-il avec une sorte de brusquerie.

--Oh! fit-elle en laissant tomber les bras. Qu’est-ce que vous dites?

Elle vit que ce n’était pas par plaisanterie qu’il parlait ainsi. Elle
mit ces façons singulières sur le compte de la «bombe», et passa dans sa
chambre sans fermer la porte.

                   *       *       *       *       *

Quand il fut couché, il se laissa aller à la douceur d’être seul. Il
songeait aux Danoises dans leurs vertes îles plates. Elles devaient
avoir des grâces d’algue marine, une voix comme celle du vent de mer au
creux des coquillages. Il avait toujours eu pour elles une secrète
préférence...

Il soupira en songeant à toutes ses préférées qui reposaient maintenant
dans Copenhague endormie.

--Eho!... eho!... eho!... fit la voix d’Uni dans la chambre à côté,
Jérôme, ne dormez-vous pas?

--Non...

--Il fait tellement si chaud à ce pays...

--N’est-ce pas? C’est délicieux.

Elle n’était pas de cet avis. Elle cuisait. Elle avait rejeté ses
couvertures, ôté _son_ chemise; elle brûlait encore.

Elle avala un verre d’eau. Puis elle se tut. Jérôme reprit le fil de sa
rêverie.

... Ce sont des sentimentales. D’ailleurs, Ophélie... Ophélie était une
Danoise, une Danoise qui dénouait ses cheveux sur le miroir des
fontaines, qui s’exprimait en vers, qui est morte d’amour. Elle aurait,
elle aussi, aimé la musique de Massenet, les romans qui font pleurer...

--Eho!... eho!... eho!...

--Oui...

--Jérôme, je pense une chose. Peut-être vous n’avez jamais été fiancé.

--Moi, fiancé? Mais non, voyons!

Il fit cette réponse avec une impatience si vive dans la voix qu’il en
eut de la confusion. Il se reprit et dit avec une douceur mal ajustée à
son état d’âme:

--Je vous attendais, Uni, comme vous m’avez attendu.

Uni eut, derrière la cloison, un petit rire en trois notes, flûté comme
un chant de fauvette.

--Oh! moi, j’ai eu un fiancé déjà.

Jérôme cessa tout à fait de penser à Ophélie.

Il se dressa sur son oreiller.

--Quoi? que dites-vous? Vous avez été fiancée?

--Mais oui, fit-elle étonnée de cet éclat, avec Peter.

--Peter?

--Hé bien! Peter Christiansen.

--Quoi! vous l’avez aimé?

--Mais oui. Et après, je ne l’ai plus aimé. Il s’est fiancé à Gerda.

--Quelle Gerda?

--Gerda, la fiancée d’Axel.

Elle répondait avec une voix d’eau de source. Elle racontait ses
fiançailles avec le fils du vieux peintre, comme s’il s’agissait d’une
histoire de flottage de bois. C’était avant son départ pour Lausanne.
Ils avaient été fiancés pendant quelques semaines; ç’avait été un bon
temps. Ils avaient fait ensemble le voyage de Stockholm, visité la
Dalécarlie, et puis... «Et puis, un jour, on avait déjeuné à la forêt,
dans la saison que la Norvège est en fleurs. Ils étaient beaucoup des
amis avec nous, et Gerda Josefsen était là. Elle a ri avec Peter. Elle a
fait la course avec lui, monté dessus les arbres. Et après, Peter m’a
dit: «J’aime Gerda, je te rends la parole.»

Elle s’arrêta, comme si l’histoire était terminée.

--Comment, fit Jérôme, c’est tout?

--Bien sûr. Il n’aimait plus moi. J’ai rendu la parole, mais...

--Mais?

--Mais dans les jours avant Noël, il a rendu la parole à Gerda et il a
voulu reprendre sa fiançaille avec moi. C’est le moment que vous avez
demandé que je suis votre femme, alors...

Il y eut un instant de silence dans l’obscurité des deux chambres. Puis
elle reprit:

--Mais si vous n’avez pas été fiancé jamais, peut-être vous ne
connaissez pas ce que c’est l’amour.

--Non, dit Jérôme rageusement, je vous attendais pour me l’apprendre.

--Oh! je veux bien, dit-elle de sa voix transparente.

Il entendit qu’elle se levait.

Il se jeta vers la porte qu’il ferma au verrou, retomba sur son lit et,
serrant dans ses bras le manteau qu’elle avait laissé là, le couvrit de
ses larmes comme la dépouille inerte d’une fiancée morte.




XXI


Il passa la nuit à récupérer et à réadapter les éléments de sa
personnalité dispersés entre la Mer du Nord, Oslo, Lysaker et le Sund.

Comme un archéologue rassemble les débris d’une statue, épars sur un
champ de fouilles, ainsi Jérôme faisait d’émouvantes découvertes: il
retrouvait sur le pont d’un navire l’inconstance de son cœur; sous la
neige d’une allée son sensualisme; dans le studio d’une romancière sa
vanité d’auteur, dans une chambre de jeune fille son culte de
l’indépendance; sous une armoire à glace son affection pour Jean
Sarment; ici et là, un peu partout, sur les coussins d’un compartiment
de chemin de fer, sous diverses tables de banquet, tout ce qu’il avait
renié de ses goûts les plus chers.

Après quoi, réajusté aux formes de son moi véritable, décidé à mettre
fin à son erreur norvégienne et tout prêt à se jeter dans une aventure
dont le folklore danois ferait les frais, il frappa à la porte d’Uni.

--Io!

--Bonjour, Uni.

--Hello, Jérôme!

Il se trouva en face d’une grande fille aux cheveux pâles, aux yeux
d’anisette à l’eau, d’un type nordique assez banal, qui fumait un
grossier tabac français en se livrant devant la glace à des mouvements
de gymnastique.

Elle lui tendit une main franche.

--Comment vous allez, pauvre petit?

Et elle reprit ses mouvements d’extension latérale des jambes.

Jérôme, intimidé par cette gymnaste qu’il reconnaissait mal, bredouilla
qu’il avait peu dormi, qu’il se sentait fatigué, que ces climats du Nord
ne lui réussissaient pas...

--Il faut que vous faites beaucoup de la gymnastique, interrompit Uni,
vous n’êtes pas un homme fort.

--Moi? fit Jérôme froissé. Je vous assure bien qu’en France...

Uni s’arrêta dans ses exercices et posa sur lui un regard chargé d’une
sorte de pitié.

--Jérôme, vous dites beaucoup des choses, mais vous ne faites pas. Et
quand vous devez faire, vous connaissez seulement de pleurer. Vous
n’êtes pas un fiancé pour moi. Je vous rends la parole.

--Uni!... s’écria-t-il, comme s’il jouait une scène de troisième acte.

Il avait du dépit. Il espérait des larmes, des supplications, du
pathétique. Il obtenait des conseils de culture physique.

Il ne parvenait même pas à s’attendrir sur lui-même, à extérioriser du
chagrin, à mettre de la tristesse dans l’air.

Pour tout dire, il aurait bien voulu faire de cette grande fille son
amie, lui raconter sa blanche aventure au pays des neiges.
«Figurez-vous... Elle s’appelait Uni, comme vous...» De tomber amoureux
d’elle, il n’était pas question. On ne saurait aimer une jeune fille qui
s’adonne à la gymnique et au tabac caporal. Mais d’avoir une amie forte,
bien équilibrée, et dont il ne risquait pas de s’éprendre avait toujours
été son rêve.

Quand elle eut fini d’assouplir ses épaules et les ligaments de ses
genoux, elle ouvrit l’armoire, en sortit des mouchoirs, des lingeries
qu’elle jeta sur la table, des robes qu’elle posa sur le lit.

Elle faisait ses bagages.

--Vous partez? demanda Jérôme, déçu qu’elle le quittât au moment où il
sentait naître ce besoin d’amitié.

--J’irai maintenant à la maison Gude, répondit-elle.

Elle enfouissait dans ses valises, pêle-mêle, dans l’ordre où ils
tombaient sous sa main, les souliers, les chapeaux, les gants de crin.

--Ils sont charmants, ces Gude, fit remarquer Jérôme pour dire quelque
chose. Et leur fille est ravissante.

Uni interrompit sa besogne, s’assit sur un coin de la table. Une lumière
soudaine semblait s’être faite dans son esprit.

--Trouvez-vous Helen ravissante?

--Oui, enfin... Elle est gentille.

--Je veux bien lui dire cela.

--Pourquoi donc?

--Je pense parce que vous avez de l’amour pour elle.

--Quelle idée!

--Pourquoi vous n’avez pas dit cette chose à moi hier?

--Mais, voyons, à quoi pensez-vous? Je trouve votre amie jolie, voilà
tout.

Uni l’observa un long moment.

--Comme les Français ils sont drôles! fit-elle.

Elle n’en savait pas plus sur cette race déconcertante qu’au jour de sa
première sortie à skis avec Jérôme. Les Français, ce sont des hommes qui
disent aux jeunes filles qu’elles sont ravissantes et puis... voilà
tout.

Elle pressa ses préparatifs de départ. Une à une furent ensevelies dans
les valises longues et étroites comme des cercueils, en robe de
mousseline bleue l’Uni de la nuit de Noël, en sweater jaune l’Uni du
_Jupiter_, en peignoir éponge l’Uni de Copenhague, sans que Jérôme
éprouvât, devant un spectacle aussi cruel, d’autre sentiment que la
déception de perdre une camarade qui poussait l’abnégation jusqu’à lui
offrir sa meilleure amie en échange d’elle-même.

Quand les bagages furent enlevés, qu’elle eut mis son manteau, son
chapeau, qu’elle fut redevenue Mlle Hansen, étudiante en astronomie,
elle dit à Jérôme, en lui tendant la main:

--Vraiment, ne voulez-vous pas souper ce soir avec Helen et moi? Elle
aime les garçons du Sud, elle sait de rire avec eux.

Jérôme répondit qu’il partirait le soir même pour Oslo.

--C’est dommage, dit-elle, on s’aurait bien amusé.




XXII


Il traversa Oslo sans reconnaître Christiania et s’en fut droit chez Mme
Krag chercher auprès de cette mère compréhensive des clartés sur les
événements de Copenhague.

Il lui conta comment, après avoir passé la soirée ensemble au
restaurant, Uni et lui étaient rentrés à leur hôtel; comment Uni, vêtue
d’une légère chemise de linon et d’une paire de mules, l’avait bientôt
rejoint dans sa chambre; comment elle lui avait dénoué sa cravate,
comment il l’avait renvoyée chez elle, comment elle lui avait avoué à
travers la cloison qu’elle avait été fiancée à Peter Christiansen,
duquel elle tenait la façon de se frictionner le corps depuis les pieds
jusqu’aux épaules, de mêler le tabac à priser au champagne et de
consacrer le temps des fiançailles à des études qu’elle lui proposa
d’aborder le soir même avec elle; comment il avait refusé la leçon et
comment Uni, le lendemain, lui avait rendu sa parole.

--En somme, dit Mme Krag, vous avez manqué à tous vos devoirs.

--Ah! par exemple...

--Jérôme, toute sagesse vient de l’Orient. Écoutez l’enseignement de
Tagore: ce qui importe ce sont nos actions, non le résultat de nos
actions.

--Hé bien?

--Dans la pratique de l’amour, vous vous rencontrez à chaque tournant
avec la nature humaine et vous croyez tout arranger en fermant les yeux.

--Devais-je les ouvrir?

--Oui, Jérôme, quand tombaient les vêtements de la coutume, quand
s’ouvraient les voiles de l’habitude.

--Mais, Madame, c’étaient des voiles de jeune fille.

--Hé bien! cher garçon, cette jeune fille n’était-elle pas votre
fiancée?

«Quoi? se disait Jérôme. Cette mère me reproche d’avoir respecté sa
fille!»

Mme Krag développa des principes d’eugénisme qui déroutèrent toutes les
idées que Jérôme se faisait des fiançailles. Elle posa qu’à la base du
mariage était la vérité, que rien ne saurait demeurer caché entre deux
êtres qui se choisissent librement. Elle n’eut pas de mot pour qualifier
cette coutume des vieilles civilisations qui consiste à unir pour la vie
deux inconnus, à jeter dans le lit nuptial un homme en habit noir et une
jeune fille voilée, à dire à celle-ci: «Tu es sa femme», à celui-là: «Tu
es son mari», avant que leurs goûts, leurs affinités, leurs convenances
physiques se soient affrontés dans un essai loyal.

--L’amour, répéta-t-elle, est un acte franc, qui se développe dans le
mariage entre ces deux garanties du bonheur individuel: les fiançailles
et le divorce.

Jérôme détestait ce langage. Prend-on des garanties envers un sentiment
qui se meut dans le sublime? Risquer l’aventure du bonheur avec une
femme lui paraissait un but qui se suffit à lui-même.

--Madame, dit-il, je n’ai pas la pratique d’un amour qui s’entoure de
garanties.

--Vous préférez le pratiquer dans le mensonge et la trahison.

--Vous êtes excessive.

--Et dans le meurtre, ajouta-t-elle.

Elle quitta brusquement la pièce et revint, un instant après, portant un
dossier d’où s’échappaient des coupures de journaux.

--Tenez, lisez, fit-elle en jetant ces papiers entre les mains de
Jérôme.

Jérôme avait sous les yeux une collection de ces récits qui sont un des
attraits de la presse française et la nourriture littéraire préférée des
classes moyennes.

_Jaloux, il blesse grièvement sa maîtresse et tente de se
suicider.--Affreuse vengeance d’une délaissée.--Abandonnée, elle se
jette à la Seine avec son enfant.--Drame de la jalousie.--Drame du
revolver.--Drame du vitriol._

--Hé bien? fit Jérôme du ton le plus naturel. C’est ça, l’amour.

Mme Krag le regarda avec horreur, referma son dossier et mit la
conversation sur le théâtre Dagmar et les chances de succès de
_Litteratur_ à Copenhague.

Bientôt arrivèrent Axel et sa fiancée.

--Bonjour, dit Axel. Uni est bien?

--Ne me parlez pas de votre sœur, répondit Jérôme. Nous ne sommes plus
fiancés.

--Véritablement? fit Axel en ôtant sa pipe de ses dents. Je sais une qui
va être contente: c’est Ragnhild.

--Ragnhild?

--Ragnhild, la sœur de Peter. Mon cher, elle aime vous à crever. Courez
vite la voir.

Jérôme se leva.

--Voulez-vous l’auto? proposa Axel.

--Non, merci, fit Jérôme. Je vais prendre le bateau.

Il prit congé des uns et des autres et quitta sans se retourner, cette
maison où l’amour était bafoué.

Il courut vers une agence, retint une cabine sur le premier paquebot
partant pour le continent et téléphona à Lena Larsen en lui annonçant sa
visite pour le soir.

                   *       *       *       *       *

A «Blaa Hus», il trouva une lettre de sa mère, toute remplie du souci où
la mettait ce projet de fiançailles dont il lui mandait la nouvelle;
elle lui conseillait la prudence et de ne s’engager en rien avant que le
Consul de France en Norvège eût pris des renseignements sur les parents
de la jeune fille et que les notaires des deux familles fussent entrés
en contact.

Vers le soir, il reçut un message de Mme Kielland.

  «Cher Jérôme, _Aftenposten_ annonce que vous avez retourné de
  Copenhague. Me venez voir aussitôt sur la capitale question du
  militarisme français. Je trouvai un moyen pour le désarmement. Nous
  fallons l’écrire ensemble et l’envoyer au Dr Blum. J’attends à avoir
  un large plaisir sur ce communicatif travail.

  »Vôtre.

  »Sofie.»

Jérôme eut une pensée attendrie pour la bourgmestre de Hvalstad.

«Du moins, se dit-il, celle-là se jetait dans le mariage sans autre
garantie de bonheur que l’élévation de mes vues sociologiques,
érotologiques et climatologiques.»

                   *       *       *       *       *

Après avoir soupé en tête à tête avec Mlle Daa qu’il trouva bornée,
rabâcheuse et d’une laideur insupportable, il prit à pied le chemin de
l’Institut médico-légal.

C’était un long trajet, d’abord à travers les jardins de la banlieue,
puis par les faubourgs. Il s’orientait difficilement. Les cottages de
Lysaker ressemblaient aux villas du Vésinet, un soir de neige. Il
suivait, dans l’obscurité, des avenues Paul-Déroulède, bordées de villas
Cyrano, de châlets des Églantines. «Mon Rêve», «le Clos des Mésanges»
dormaient dans leurs meulières jointoyées, sous leur crépi rose, veillés
par l’œil en boule de verre de la pelouse. A chaque porte, la boîte aux
lettres entr’ouvrait son petit coffre où le facteur jetterait demain
matin le catalogue du «Bon Marché», l’avertissement des contributions.
De rue Charles-Gounod en rue Armand-Silvestre, il arrivait à de mornes
faubourgs sans cinémas, sans cafés Biard, que n’égayaient pas même les
bocaux d’un pharmacien; il arrivait à Bécon-les-Bruyères. On avait donné
le nom de Majorstuen à la place Gambetta; on avait peint en bleu les
tramways verts; mais le bébé Cadum était là, inchangé. Il y avait aussi
les taxis Citroën, les passants en casquette, en chapeau melon. Où donc
avait-il rencontré des traîneaux à clochettes, des bonnets de fourrure?

«C’est ça, la Norvège?» se dit-il.

Quand il fut aux environs de l’institut que dirigeait Lena Larsen, il
n’hésita pas, piqua droit sur ce bâtiment aux murs bas, aux larges baies
grillagées, sur cette Morgue qu’il avait déjà vue derrière le chevet de
Notre-Dame. Il sonna sans trop appuyer sur le timbre, avec l’envie
panique de s’enfuir, d’éviter le concierge à ventre de noyé, à langue de
pendu. Mais la porte s’ouvrit d’elle-même et, dans un vestibule à
fresques mythologiques, consacrées aux agréments de la vie, à la danse,
à l’amour, à la musique, une jeune employée vêtue de lin bleu tendre,
coiffée de voiles blancs, l’accueillit et le conduisit auprès de Mlle la
Directrice par des couloirs qui sentaient la lavande.

--Ça, c’est gentil! dit Lena Larsen en lui tendant la main. L’amour ne
vous fait pas oublier les amis.

--L’amour! fit Jérôme avec amertume.

--Allons, bon! Il y a un cheveu!

--Ah! Mademoiselle...

--D’abord, appelez-moi Lena. Ensuite, asseyons-nous.

Il n’y avait pas d’autre siège dans la pièce qu’un vaste divan sur
lequel Lena s’allongea, un coussin sous chaque bras. Jérôme s’assit
auprès d’elle.

Cette sorte de boudoir était tout encombré de souvenirs de Paris. Des
cartes de bal de l’Internat, de bal des Quat’z-Arts, ornaient la glace.
Des statuettes en plâtre patiné, vendues sur le pont Saint-Michel par
des petits Napolitains, voisinaient sur les étagères avec des Dolly
sisters en bourre de son, des Fratellini en savon peint. Aux murs,
héliogravés par Braun-Clément, les chefs-d’œuvre de la peinture
française: la _Liseuse_ de Henner, la _Naissance de Vénus_ de
Bouguereau, _Sourire d’Avril_ de Tony Robert-Fleury, et, dans un
passe-partout en éventail, épanouissant leurs sourires comme les roses
d’un bouquet du dimanche, Maurice Chevalier, Harry Pilcer, Mayol, la
fleur de l’élégance française.

--Alors, mon pauvre ami, qu’est-ce qui ne va pas? reprit Lena.

--Les Norvégiennes sont décevantes.

--Vous voulez dire qu’elles sont sans artifices.

--J’ai... Nos fiançailles se sont rompues.

--Prévu.

--Si vous saviez pourquoi!

--Je sais.

--Comment, vous savez?

--Parbleu. Ça peut surprendre un Français, mais je vous répète que nous
sommes sans artifices: quand nous avons envie d’un homme, nous
l’épousons. Quelquefois, ça ne dépasse pas les fiançailles, mais le
principe reste le même.

Elle glissa un coussin derrière sa nuque après l’avoir pétri de ses
mains pour l’amollir.

--Quand je dis _nous_, poursuivit-elle, c’est une façon de parler. Moi,
je trouve ça à la fois trop simple et trop compliqué. Lorsqu’on a envie
d’un homme, ou c’est par toquade, ou c’est pour la vie. Dans le premier
cas, pourquoi s’encombrer de trucs officiels, de cérémonies?... Ça se
fait bien plus agréablement en catimini. Dans le second cas, ah! c’est
différent.

Elle fit une pause, puis:

--La famille, les gosses, c’est quelque chose! Ça se construit avec des
matériaux solides, durables.

--Alors, vous croyez, Mademoiselle...

--Lena.

--Vous croyez... Lena, que Uni Hansen?

--Elle, comme les autres, comme la mère Krag, comme son baleinier de
père, ses philosophe, architecte, ministre de beaux-pères, elle ne
voulait que régulariser un béguin.

--Ah! c’était bien l’amour, je vous jure.

Lena le regarda entre les cils.

--Je vous dis que ces gens-là se fiancent, se marient au premier oui,
divorcent au premier non. J’appelle ça des passades légales. Écoutez,
mon vieux, j’aime mieux un bon petit adultère à la française, avec ses
cinq à sept essoufflés, ses dépistages en taxi, ses lettres poste
restante, que toute cette morne légalité. Ah! parlez-moi d’un pays où
l’amour se règle à coups de revolver; ça a une autre allure que le
règlement par commun accord, instance et séparation. Vous croyez que
c’est drôle d’exercer un métier comme le mien dans un pays où la
jalousie s’en remet à la décision d’un juge de paix?

--Oui, mais Uni Hansen...

--Hé bien! Uni Hansen? Ah! tenez, quand on a la chance comme vous
d’habiter Paris, je me demande ce qu’on vient chercher au pays de la
mère Krag.

--Est-ce qu’on sait?... Des petites filles qui s’appellent Solveig...
des traîneaux qui glissent dans le silence des forêts sans fin... du
rêve...

--Dites donc, si nous parlions d’autre chose?

Elle quitta le divan, ouvrit un meuble, en sortit un narghilé, un pot à
tabac qu’elle disposa sur un guéridon de bazar oriental, incrusté de
coupoles et de minarets en nacre.

--Vous allez me faire le plaisir, dit-elle, de vous abandonner à ces
coussins et de n’ouvrir la bouche que pour tirer sur ce tuyau ou pour me
parler comme un bon petit Français, léger, spirituel et galant.

--Je n’y ai guère le cœur.

--Hé bien! n’y mettez que la tête.

Elle bourra la pipe d’un tabac qui sentait les épices et le miel, et
reprit sa place sur le divan, en ne laissant allumée qu’une petite lampe
de chevet.

--Vous voyez, j’ai mes vices. Ce n’est pas bien méchant, mais ça crée
une atmosphère. Quand j’ai le spleen, je tire là-dessus en relisant
l’_Invitation au voyage_. Avec une lumière voilée, des babouches aux
pieds et un peu d’imagination, je vous assure qu’on s’y laisse prendre.

Assise sur ses talons, le dos courbé, le tuyau entre les dents, elle
procédait à l’allumage de la pipe.

--A Paris, j’habitais une chambre, rue des Écoles, tout à fait pareille
à celle-ci. Parfois, le soir, un camarade montait. On discutait
Einstein, on se chamaillait à propos de la Pologne, du spiritisme, de la
dernière pièce de Géraldy,--moi, j’adore Géraldy,--mais on finissait
toujours par s’entendre, quand on allumait cet instrument-là.

Jérôme se laissait aller aux évocations de Lena. Le quartier latin, les
discussions passionnées autour d’une idée, d’un nom...

--Vous aimez beaucoup Géraldy? fit-il.

--Ah! que voulez-vous, c’est un garçon qui a écrit:

    _Ne soyons pas trop exigeants...
    C’est déjà beaucoup d’être deux,
    Deux côte à côte sur la terre...
    Etc... etc..._

Alors, n’est-ce pas, c’est mon poète.

--Oui, mais il est un peu... comment dirai-je?...

--C’est bon, tirez sur la pipe, vous verrez comme il a du talent.

La pièce s’emplissait d’une fumée bleuâtre, sans âcreté.

Ils se taisaient. C’était un de ces instants que Jérôme aimait, plein de
possibilités, où les cœurs flottent au fil des minutes, où il suffira
d’un remous pour les rapprocher. Il laissa tomber sa tête sur les
coussins, ferma les yeux.

Lena se pencha vers lui.

--Ah! dit-elle, si le temps pouvait s’arrêter...

Elle se reprit vivement.

--Tirez, mais tirez donc.

Elle lui replaça entre les lèvres le tuyau qu’il avait abandonné. Et
donnant l’exemple, elle aspirait de longues bouffées qui glougloutaient
en passant dans l’eau de rose.

--Ce n’est pas si facile qu’on le croit, disait Jérôme, heureux d’être
là, ennemi de tout effort.

--Vous êtes novice. La Boudinière qui vient ici quelquefois, s’y prend
mieux que cela.

--Est-ce vrai, Lena, ce qu’on dit de lui et... de vous?

--Oui, bien sûr. De temps en temps, quand la fantaisie m’en prend, il
vient, il me raconte des histoires de Paris, toujours les mêmes
d’ailleurs... Mais je fume, j’écoute d’une oreille distraite, je me
donne des illusions... Tout cela reste léger, très léger. Avec lui mon
cœur est sans passé, ni futur.

Il n’y eut bientôt plus de tabac dans le fourneau du narghilé.

Ils se laissèrent aller l’un et l’autre à leur rêverie. Mais le fil des
minutes hâtait son cours; il y eut un remous, puis un autre. Il y eut un
soupir de Lena.

--A quoi pensez-vous, Lena?

--Je me figure des tas de choses... que j’habite encore le Quartier...

--C’est comme moi.

--... qu’un camarade est venu me voir... C’est le printemps, dehors...
Il y a des marchands de lilas dans les rues. Un merle siffle dans les
platanes du Luxembourg...

--Je l’entends.

--... Des amoureux s’enlacent sur les bancs de la Fontaine Médicis.

--Je les vois.

--Alors, ma volonté s’amollit. Et si je la laisse faire...

--Lena...

--Vous voyez, ça commence par une main... Et puis c’est le cou...
ensuite les lèvres...

--Ma petite Lena...

--... enfin,--éteignez la lampe, Jérôme,--enfin, tout ce pauvre corps
qui aime trop l’amour. Et alors...

--Alors?

--Il n’y a plus de Norvège.

--Il n’y a plus de Norvège.




    ACHEVÉ D’IMPRIMER
    EN FÉVRIER 1928,
    PAR PAUL DUPONT,
    PARIS






*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK JÉRÔME 60° LATITUDE NORD ***


    

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