Eine seltsame Nacht

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Im Vollmondschein

Nachdem der Doktor oben gewesen war und nach der Kleinen gesehen hatte, setzte er sich wieder in die Wohnstube zu Frau Helwig und machte es sich in einem der breiten Lehnstühle bequem.

Fräulein Sindal kam vom Eßzimmer, wo sie Whisky, Selters und Gläser vom Büfett geholt hatte, herein und sagte: »Sehen Sie, Herr Doktor, hier komme ich mit dem bösen Instinkt!«

»Ach wie herrlich!« rief er und rieb seine Bärentatzen, bevor er sich ans Einschenken machte. »Das wird gut tun!«

»Frau Hjarmer – ein Tröpfchen in der Sommernacht?« Er hielt die Flasche über ihr Glas.

»Das ist verlorene Liebesmüh!« sagte Fräulein Selma; aber Frau Helwig ergriff rasch ihr Glas und hob es zur Flasche empor.

Fräulein Selma, die gleich einen benommenen Kopf von starken Getränken immer bekam, hielt die Hand über ihr Glas.

»Wie ich Ihnen bereits gesagt habe!« Doktor Sylt schob ihre Finger ganz einfach beiseite und schenkte trotzdem ein. »Ellen soll jetzt schlafen. Setzen Sie sich nur her zu uns!«

Ihre Oberlippe kräuselte sich zu dem unbestimmten, halb schmerzlichen Lächeln, das ihre Umgebung so gut kannte, sich aber nicht zu deuten vermochte; und während sich die dunkle Glut in ihren großen, grauen Augen entzündete, hob sie das Glas und sagte: »Die Instinkte sollen leben – die guten und die bösen!«

»Darauf trinke ich nicht!« sagte Fräulein Selma und setzte ihr Glas lächelnd nieder.

Der Doktor blinzelte mit seinen kleinen, scharfen Augen. »Dann sagen wir: ›Es lebe die Sommernacht!‹ – Dieses Wohl kann ein jeder mittrinken – und es kommt auf dasselbe heraus.«

Er leerte sein Glas langsam, zog die Luft tief durch seinen Schnurrbart ein und wandte seinen Kopf den hellen Vierecken zu, die der Mond auf den Teppich zeichnete. »Denn sehen Sie, meine Damen,« fuhr er mit seiner tiefen Stimme fort, die jetzt ganz ernst klang, »in so einer herrlichen, hellen und stillen Sommernacht wagt Pan sich aus seinen Wäldern hervor und geht mit seiner Flöte auf Abenteuer aus.«

Frau Helwig lehnte den Kopf gegen den Rücken des Stuhles und starrte unter den halbgeschlossenen Lidern in den Mondschein hinaus.

»Und ob! – Er ist der letzte Nomade!« – Der Doktor senkte den Ton und gab sich ganz seiner Stimmung hin. – »Der Mondschein lockt ihn über die Felder – ganz bis zu den Wohnungen der Menschen –«

Dann beugte er seinen schweren Oberkörper vor und deutete in den Garten hinaus, dessen schweigende Atemzüge durch die geöffneten Fenster ins Zimmer herein wogten.

»Still! – Hören Sie ihn nicht draußen im Garten? Hören Sie nicht, wie er mit seiner Flöte lockt? – Alles das hervorlockt, was das ganze Jahr hindurch in uns verborgen liegt. Wir wissen selbst kaum, daß es da ist, bis wir merken, daß es in uns gluckst und rieselt. Und während der Mond uns bescheint, fällt es uns wie Schuppen von den Augen, und wir fühlen mit einem Schlage, daß wir ganz natürliche Menschenkinder sind.«

»Und der Mensch sah, daß er nackt war!« zitierte Frau Helwig, den Blick gleichsam in den Garten Eden versenkt, den der Mond vor ihre Augen hinzauberte.

»Stimmt, Frau Hjarmer!« erklang die tiefe Stimme des Doktors. »Denn die Schlange, die Eva in einer hellen und stillen Sommernacht verlockte – das war niemand anders als Pan mit seiner Flöte. Und die Elfe, die jenen Ritter in Bande schlug – das war Pan. Er ist es, der uns arme Menschen von Ordnung und Gesetz weglockt – fort von dem Sicheren und Gewohnten – hinaus zu dem großen, befreienden Sündenfall.«

»Sündenfall, das ist nur ein Wort, kleines Fräulein!« klang Doktor Sylts Stimme ruhig und überzeugend. »Ist nur eine verkehrte Aufschrift, die ein verhungerter Dichter in grauen Zeiten erfunden haben mag, um sich mit den allmächtigen Priestern, die die Welt in böse Bande schlugen, zu vertragen. Später ist es Sprachgebrauch geworden. Aber die wirkliche Bedeutung des Wortes – das ist – Freimachung der Instinkte.«

Frau Helwig antwortete aus ihren eigenen, geheimen Gedanken heraus: »Man nennt es auch wohl die Stimme des Herzens – dessen einzig seligmachendes Gesetz!«

Im selben Augenblick stand sie auf, als wolle sie jetzt irgend einer Sache ein Ende machen.

»Ja, oder auch die Schlange, Frau Hjarmer!« sagte Doktor Sylt, ohne den Blick vom Mondlicht abzuwenden. »Oder Pan! – Oder die Elfe! – Es kommt alles auf dasselbe heraus.«

»Es wird wohl der Herr Amtsvorsteher sein!« sagte Doktor Sylt. Der Zauber war gebrochen.

»So zeitig?« Frau Helwig blieb neben dem Flügel stehen und schaute nach der Tür.

»Gute Nacht, Anders!« erklang des Amtsvorstehers helle, etwas nervöse Stimme durch die offene Tür.

Dann kam er, Fräulein Selma hinter sich, durchs Kontor herein. Sie trug das große Notariatsprotokoll im Arm und legte es auf den Rauchtisch vor dem Bücherregal.

Der Doktor hatte sich erhoben und zog den Hosenbund hoch. »Guten Abend, Herr Hjarmer!« sagte er und reichte ihm die Hand.

Dann fiel ihm das Unwohlsein seines Kindes ein, und er fragte mit ängstlichen Augen, indem er vom Doktor zu seiner Frau hinübersah: »Es ist doch nicht Ellens wegen?«

Frau Helwig trat zu ihm. »Nein – sie hatte etwas Fieber, aber jetzt schläft sie wieder!«

Hjarmer atmete erleichtert auf. »Na, Gott sei Dank!« sagte er und küßte seiner Frau die Wange, die sie ihm hastig zukehrte, während die feine Falte an der Nasenwurzel sichtbar wurde. »Guten Abend, Liebste!«

Frau Helwig griff nach dem Ärmel seines Überrocks, ohne ihren Mann anzusehen. »Komm, ich will dir helfen!«

Hjarmer machte sich frei, entledigte sich selbst des Überziehers und gab ihn Fräulein Sindal, die ihn ins Kontor trug.

»Na, also denkt euch,« sagte der Amtsvorsteher, nachdem er's sich im Lehnstuhl bequem gemacht hatte, »das hätte ich mir sparen können.«

»Die Alte hatte sich vielleicht eines Besseren besonnen?« fragte Doktor Sylt und nahm wieder Platz.

»Wird das einen Leichenschmaus bei Jens Peersen geben,« lachte der Doktor, »denn sie hat keine Zeit mehr gehabt, ihm das Silberzeug wegzunehmen.«

Der Amtsvorsteher strich sich mit seinen mageren Händen müde über die Stirn. »Ah, es tut gut, wieder zu Hause zu sein!« sagte er und lehnte sich behaglich in den Stuhl zurück.

»Es ist wohl wieder der Kopf?« sagte Fräulein Selma und betrachtete prüfend seine nervösen Augen.

»Ja, Fräuleinchen.« Der Amtsvorsteher wandte den Kopf und lächelte ihr müde zu, »es ist wieder der Kopf.«

»Haben Sie noch von Ihren Pulvern?« fragte der Doktor mit einem hastigen Seitenblick.

»Nicht nachgeben, Hjarmer! Was chronisch ist, muß man bekämpfen – aber vor dem Akuten muß man sich beugen; das ist meine Theorie.«

»Trinken Sie ein Glas mit, bevor ich zu meinen vier mutterlosen Jungen zurückkehren muß.«

Der Amtsvorsteher gebot dem Doktor Einhalt, nachdem er ins Glas geschenkt hatte.

»Und so eine Wagenfahrt, nicht wahr?« sagte der Doktor, während er Selterswasser m Hjarmers Glas brausen ließ.

»Schlimm?« Der Doktor schüttelte den Kopf und sah zur Decke hinauf. »Gott verzeih' es Ihnen! In einer solchen Nacht!«

»Was soll denn das heißen? Vorhin wurden Sie doch ganz poetisch. Sie dürfen sich von Ihrem Manne nicht anstecken lassen. Das wissen Sie doch, daß diese trockenen Juristen statt Blut Kanzleitinte in ihren Adern haben.«

»Sind wir wirklich so schlimm, Doktor! Aber im Ernst – wenn man still in einem Wagen sitzen muß und die Wiesen um einen herum dampfen, dann wirkt das auf die Dauer doch recht erkältend – nicht wahr?«

»Ja, freilich – und mit Ihnen, Herr Doktor, kann man gar nicht rechnen!« sagte sie. »Sie sitzen ja den ganzen Tag auf Ihrem Rad. Aber mein Mann ist an Zimmerluft gewöhnt.«

»Und der Herr Amtsvorsteher«, fiel Fräulein Selma ein, »bekommt fast immer seine Kopfschmerzen, wenn er sich von einem Wagen durchrütteln lassen muß.«

»Ja – ja – das kommt von dem ewigen Im-Zimmer-Hocken. Wissen Sie was, mein lieber Amtsvorsteher – ich hätte Lust, Ihnen dasselbe zu verordnen, was ich neulich der Mamsell Berg auf dem Ziegelhof gegeben habe.«

»Wer sollte übrigens glauben,« fuhr Doktor Sylt fort, »daß dieses Zankeisen einst eine junge, gefeierte Dorfschönheit gewesen ist. Jetzt ist sie von dem jahrelangen Wohlleben bei dem alten Hilsöe fromm geworden.«

»Nun, was war's also mit ihr?« fragte Hjarmer und verbarg ein Gähnen mit seiner weißen Hand.

»Sie plagt mich immer mit ihren sauren ›Absonderungen‹, wie sie ihr kleines, eingebildetes Magenübel nennt – und die Mixtur –«

»Es war wohl der rote Saft?« Frau Helwig verzog die Oberlippe zu einem Lächeln.

»Ja,« antwortete Doktor Sylt mit unerschütterlichem Ernst, »aber mein bekannter Universal- und Wundersaft wollte nicht wirken.«

»Also da verlor ich neulich die Geduld. Ich fühlte ihr den Puls, sah mir die Zunge an, und dann sagte ich: ›Sie müssen tanzen, Mamsell Berg!‹ – ›Tanzen?‹ – ›Ja, Sie müssen durchaus tanzen!‹ sagte ich ›ebenso wie in alten Zeiten auf den Erntefesten; und wenn Sie können, müssen Sie auch dazu singen, damit wir die Säure aus den Absonderungen herauskriegen.‹«

»Was ist denn dabei? Sie ist doch erst um die Fünfzig herum; und Tanzen soll einst ihre schwache Seite gewesen sein.«

»Au!« sagte Fräulein Selma und lachte, daß ihre starken, weißen Zähne sichtbar wurden. »Da wurde sie wohl böse.«

»Sie zog ein etwas saures Gesicht, das will ich nicht leugnen; denn seitdem sie Haushälterin ist und ein schwarzes Kleid nebst doppelter goldener Kette trägt, erinnert sie sich nicht gern an die Zeit, wo sie nur Christine Hansen war und ein jeder sie zu einem Sechstritt auffordern konnte.«

»Nun, was antwortete sie?« fragte Frau Hjarmer, indem sie sich auf ihren gewohnten Platz zwischen Tisch und Kamin niederließ.

»Sie strich mit ihren harten, ledernen Händen über ihr schwarzes Kleid und sagte, es wäre ja leider eine bekannte Tatsache, daß das Böse die Welt regiere.«

In diesem Augenblick läutete es heftig an der Haustür. Der Amtsvorsteher sprang nervös auf.

»Das ist natürlich einer der lieben Patienten,« sagte der Doktor mit tiefer Resignation, »der ausfindig gemacht hat, daß sein Arzt sich einen Augenblick Ruhe gegönnt hat! Ich will mich nur lieber gleich auf den Weg machen!«

Doktor Sylt stützte die Hände auf die Armlehnen und hob seinen schweren Oberkörper aus dem bequemen Stuhl. Der Amtsvorsteher aber, der niemals mit Bewußtsein eine Pflicht, sei sie groß oder klein, versäumte, beeilte sich, ihm zuvorzukommen.

»Nein – bleiben Sie doch sitzen, lieber Doktor! – Ich gehe schon, um zu öffnen.«

»Ach, du lieber Gott!« tönte eine trockene, bebende und knarrende Frauenstimme aus dem Kontor. »Was 'n Unglück, was 'n Unglück!«

Dann hörte man des Amtsvorstehers hohe, nervöse Stimme: »Kommen Sie doch herein und sagen Sie, was geschehen ist!«

Kurz darauf stand eine große, eckige Frauengestalt in der Tür. Sie war schwarz gekleidet und trug eine kleine Spitzenhaube auf dem farblosen, glattgekämmten, in der Mitte gescheitelten Haar. Die Züge waren regelmäßig und schienen einst schön gewesen zu sein; aber die Jahre hatten die Rundung der Wange und des Kinns genommen, alle Linien verschärft und die Züge streng gemacht. Die lange, knochige Nase gab dem Gesicht etwas merkwürdig Vogelartiges. Die großen, hellgrauen, etwas hervortretenden Augen hatten einen dunklen Rand um die Pupillen, wodurch der Ausdruck gleichzeitig gierig und scheu, aufmerksam und berechnend wurde. Darunter saßen zwei scharf abgegrenzte, blaurote Flecke gerade auf den Backenknochen.

Sie stützte sich einen Augenblick gegen den Türpfosten und warf einen hastigen, scheuen Blick auf die Anwesenden; dann raffte sie sich zusammen und grüßte.

»Guten Abend!« sagte sie und strich sich mit der groben, knochigen Hand über das stramme, verzerrte Gesicht, dann stöhnte sie aufs neue: »Ach, mein Gott, mein Gott!«

Der Amtsvorsteher faßte sie bei der Schulter, um sie zu stützen, und führte sie langsam zu dem nächsten Stuhl am Tisch.

Frau Helwig war ihr einige Schritte entgegengegangen. Plötzliche Angst verursachte ihr solches Herzklopfen, daß ihr die Beine zitterten.

Der Doktor drehte den Lehnstuhl nach Mamsell Berg um. schob ihn dicht zu ihr hin und sagte befehlend: »Setzen Sie sich!«

Mamsell Berg sah ihn verschüchtert an und ließ sich in den Stuhl fallen, während sie jappte, als könne sie in ihrem strammsitzenden Kleide keine Luft bekommen.

Mamsell Berg schnappte nach Luft, während die grobknochigen Hände auf und nieder tasteten.

»Wer?« rief Frau Hjarmer und griff sich ans Herz, während ihr alles Blut aus dem Gesicht wich. Es klang so angstvoll, daß Hjarmer, Doktor Sylt und Selma sich nach ihr umdrehten.

Im selben Augenblick fühlte Helwig, wie nah sie daran gewesen war, sich in ihrer Nervosität zu verraten. Das Blut stieg ihr gewaltsam zu Kopfe, und die Beine zitterten unter ihr.

Doktor Sylt ging hinter ihrem Stuhl vorbei und ließ sich auf den Puff vor Mamsell Berg nieder.

»So – fassen Sie sich jetzt, Mamsell Berg!« sagte er ruhig und hart. »Sie sind doch sonst ein vernünftiges Frauenzimmer. Also der alte Hilsöe ist gestorben. Wann und wie?«

Wieder tastete sie mit ihren grobknochigen Händen über die Brust hin, als ob sie keine Luft bekommen könnte.

»Herr Hilsöe – ist – ermordet worden!« platzte sie schließlich in so heftiger Erregung heraus, daß ihr die Stimme sich überschlug.

»Ermordet worden?« rief der Amtsvorsteher, während Frau Helwig und Fräulein Selma zusammenfuhren und die Fremde entsetzt anstarrten.

»Wo liegt er?« fragte er schnell und heiser, und seine kleinen, scharfen Augen bohrten sich dabei in die großen, hervorstehenden, bebenden Vogelaugen.

»Wer hat ihn gefunden?« fragte Hjarmer. Er fühlte sich plötzlich mitten in seiner Amtstätigkeit, jede Nervosität war wie fortgeblasen.

Mamsell Berg hatte sich indessen etwas beruhigt. Die Hände tasteten nicht mehr umher, und die Stimme klang trocken und schneidend in ihrer Schärfe, knarrte aber nicht mehr vor Aufregung wie vorher.

»Ich fand ihn, als ich ihm seinen Kamillentee bringen wollte und er nicht in seinem Zimmer war.«

»Ich radele sofort hinüber!« sagte Doktor Sylt zu Hjarmer. »Vielleicht ist noch Leben in ihm.«

Der Amtsvorsteher nickte in hastiger Überlegung: »Ich werde dem Arrestvorsteher telephonieren, daß er und Schutzmann Petersen sofort antreten sollen. Wenn er tot ist, können wir dann gleich die Leichenschau vornehmen.«

Als Hjarmer ins Kontor gehen wollte, um zu telephonieren, meinte Fräulein Selma, er wolle gleich nach dem Ziegelhof hinüber. Sie hielt ihn zurück und sah ihn mit ihren großen, fürsorglichen Augen bestimmt an: »Sie müssen erst etwas essen, Herr Hjarmer!«

Der Amtsvorsteher wollte an ihr vorübergehen, aber da sagte Frau Helwig: »Doch, Knud – denk' an deine Kopfschmerzen.«

Hjarmer blieb stehen und faßte sich an den Kopf. »Nun, also! – Aber dann schnell, Fräulein Sindal!«

»O Gott, o Gott!« begann Mamsell Berg wieder zu stöhnen. »Er hätte hundert Jahre alt werden können.«

Sie zuckte zusammen. »Um's Himmels willen, woher soll ich das wissen!« rief sie und sah den Doktor erschrocken an.

»Na, auf Wiedersehen!« Doktor Sylt winkte Frau Helwig und den andern mit der Hand zu. Dann ging er durch die offenstehende Kontortür hinaus, während Fräulein Selma durchs Eßzimmer in die Küche eilte, um Stine wegen des Essens Bescheid zu sagen.

Hjarmer trat in sein Kontor und klingelte am Telephon. »Das Arresthaus – bitte! Hier Amtsvorsteher Hjarmer! – Ist der Arrestvorsteher zu Hause? – Dann muß er wieder aufstehen. Wollen Sie ihm sagen, daß er sich so bald wie möglich mit Petersen bei mir einstellen soll. Wir müssen eine Leichenbesichtigung auf dem Ziegelhof vornehmen – der alte Hilsöe ist ermordet worden! – Haben Sie mich verstanden? – Schön – gute Nacht!«

Hjarmer klingelte ab und kam zurück, hastig und geschäftig wie ein Mann, der in voller Tätigkeit ist.

Er setzte sich auf den Puff gerade vor Hilsöes Haushälterin und begann: »So, Mamsell Berg, lassen Sie mich jetzt etwas Näheres erfahren!«

»Nein, bleib nur! – Wenn du nicht Angst hast, es könnte dich zu sehr angreifen.«

Schweigend setzte sich Frau Helwig wieder und nahm ihre Stickerei zur Hand, aber sie arbeitete nicht.

Mamsell Berg hatte sich wieder gefaßt. Sie saß jetzt kerzengerade da und gab ihre Erklärungen ab.

»Ich brachte Herrn Hilsöe immer seinen Kamillentee, bevor er zu Bett ging; das lindert, sagte er, und –«

»Zu welcher Zeit war das?« fragte der Amtsvorsteher und zog sein Notizbuch hervor.

»Es war gewöhnlich Punkt elf Uhr. Er muß ihn ja neben seinem Bett stehen haben, damit er recht heiß ist, wenn er ihn trinkt.«

»Nein. Ich ging dann nach dem Kontor; aber niemand antwortete, als ich anklopfte. Und als ich die Tür öffnete, war er nicht da. Aber die Papiere lagen noch ebenso auf dem Schreibtisch wie am Nachmittag, als ich drinnen war, um als Zeuge zu unterschreiben.«

»Nun er, der Pferdehändler Sörup – er war gekommen, um mit ihm wegen ein paar Fohlen zu verhandeln, die er gekauft hatte; und dann hatten sie ein Papier wegen einiger Stück Vieh geschrieben, die er nach der Ernte für Herrn Hilsöe übernehmen sollte.«

»Sahen Sie, ob der Viehhändler Sörup ihm das Geld für die Fohlen bezahlte?«

»Nun, weil er zählte, während ich dabeistand. Es waren lauter große Hundertkronenscheine, und er schrieb die Nummern auf, was er immer tat, wenn es große Scheine waren.«

Der Amtsvorsteher machte einige Notizen, dachte einen Augenblick nach und fragte dann weiter: »Was tat er mit dem Gelde?«

Mamsell Berg schluckte vor Bewegung beim Gedanken an das viele schöne Geld und wischte sich die Nase mit ihrer harten Hand.

»Nein! – Das weiß ich bestimmt. Denn Herr Hilsöe spricht ja mit niemand außer mit mir und dem Verwalter. Und der ist ja augenblicklich im Krankenhaus.«

»Nein – nicht bevor ich ihn von der Veranda aus sah. Die Türen zum Park waren geöffnet – und da lag er vor der Treppe – auf dem Rücken – die Arme von sich gestreckt – und hatte einen Hieb auf den Kopf bekommen.«

Der Amtsvorsteher notierte, während er fragte: »Sie meinen also, daß es zwischen halb neun und halb elf geschehen sein müsse?«

»Ja, so wird's wohl sein – jawohl. Herr Hilsöe pflegt seinen Abendspaziergang gegen zehn Uhr zu machen, wenn er die Abendzeitung gelesen hat.«

»Der Mörder scheint ja mit den Verhältnissen auf dem Gutshof vertraut gewesen zu sein,« sagte er. »Aller Wahrscheinlichkeit nach wird es sich zeigen, daß die Brieftasche gestohlen ist.«

Es zuckte um Mamsell Bergs dünne Lippen, und die Haut über den Backenknochen spannte sich.

»Jesses, ja!« sagte sie mit Tränen in ihrer trockenen, schneidenden Stimme. »Sie ist fort!«

Der Amtsvorsteher stand auf und fixierte ihr knochiges Gesicht mit den blutroten Flecken scharf.

»Die Leiche untersucht?« wiederholte sie und zog sich im Stuhl zurück, während ihre hervortretenden Augen hastig die seinen streiften. »Da soll Gott mich vor bewahren! – Ich rüttelte ihn nur so'n bißchen, um zu sehen, ob noch Leben in ihm sei. Und da fühlte ich an der Rocktasche, daß sie nicht da war. Denn ich dachte mir gleich, daß das schöne Geld den bösen Menschen gelockt habe.«

»Es tut mir wirklich leid für Sie, Mamsell Berg!« sagte er und betrachtete dabei seine weißen, wohlgepflegten Hände. »Nun verlieren Sie ja Ihre gute, feste Stellung.«

»Ach, lieber Gott, ja!« klagte sie und wiegte den kerzengeraden Oberkörper hin und her.

Mamsell Berg zögerte einen Augenblick, als wolle sie nicht mit der Sprache heraus. Dann brachte sie trotzdem stoßweise hervor: »Herr Hilsöe war ja immer so außerordentlich gut zu mir und ließ hin und wieder auch was davon verlauten, daß er mich in seinem Testament bedenken wolle.«

Um sie nicht einzuschüchtern, sah der Amtsvorsteher auf seine weißen Hände herab und fügte in einem gleichgültigen Ton hinzu: »Ja, natürlich! – Was für Erben sind sonst noch da, Mamsell Berg?«

»Ich bin so wenig bekannt hier in der Gegend – aber Sie, die Sie sein Haus während so vieler Jahre geführt haben, müssen doch mit den Familienverhältnissen vertraut sein.«

»Ja, freilich!« – Mamsell Berg starrte mit ihren scharfen Vogelaugen, die keine Bewegung verrieten, vor sich hin. »Ja, sehen Sie, da war ja wohl so eine Art Sohn – einst –«

Der Amtsvorsteher blickte erstaunt zu ihr auf, während Frau Helwig sich über ihre Stickerei beugte. Ihr Herz klopfte stark. »Jetzt kommt es,« dachte sie.

»Ja, so'n Adoptiv – oder wie man es sonst nennt,« erklärte Mamsell Berg. »Aber nach dem, was ich so erfahren habe, waren sie verfeindet.«

»Darüber weiß ich nichts!« sagte sie und preßte die Lippen über ihren großen, falschen Zähnen fest zusammen.

»Ja, er soll drüben in Amerika sein. Aber Herr Hilsöe sprach nicht gern von ihm; – und ich glaube, er hat ihn enterbt, wie man es nennt.«

Hjarmer legte seine weiße Hand auf Mamsell Bergs knochige Hände, die sie im Schoß gefaltet hielt, und sagte mit einschmeichelnder Freundlichkeit: »Aber dann sind Sie ja eigentlich die nächste Erbin, Mamsell Berg – Sie, die Sie ihn in seinem Alter so treu gepflegt haben.«

»Ja–a! – Ach so!« Sie blickte ihm hastig in die Augen, als sie aber keine Spur von Hinterlist in seinem Blick entdeckte, fügte sie hinzu: »Ja, er hat manchmal gesagt, daß er mich in seinem Testament bedenken wolle.«

Dann zuckte es wieder in ihrem Gesicht. Sie begann zu schluchzen, während es um ihren strammen Mund bebte: »Aber wenn man nur wüßte, wo er das Testament aufbewahrt hat!«

»Es lag also nicht in seiner Schublade?« fragte Hjarmer ganz unschuldig und mit niedergeschlagenen Augen.

»Nein – denn der Schlüssel steckte noch ebenso wie damals, als er das Zimmer verließ – ach Gott, ja – und ich sah ja gleich nach, ob der böse Mensch noch mehr als die Brieftasche geraubt hatte.«

»So, das taten Sie!« – Der Amtsvorsteher merkte es sich wohl. – »Und das Testament lag nicht da?«

»Nein – aber die Obligationen – oder wie man es nennt – und das andre – das lag alles unberührt an seinem Platz.«

»Ja, ich mußte ihm ja immer mit den Schlüsseln und so was behilflich sein – wenn er einen Anfall seines alten Leberleidens bekam und zu Bett lag.«

»Ja, sehen Sie, Mamsell Berg – ich sage es nicht, um einen Verdacht auszusprechen. Was Sie getan haben, taten Sie natürlich in bester Absicht. Aber das Eigentum eines Ermordeten darf nicht berührt werden, bevor das Gericht dagewesen ist und seine Erlaubnis dazu gegeben hat.«

Sie fuhr vor Schreck zusammen und sah scheu zu ihm auf, während ihre groben Hände über ihre eingepreßte Brust strichen: »Gott im Himmel – nein! – Es war ja bloß –«

»Entschuldigen Sie, bitte!« sagte er und grüßte. »Die Haustür stand offen.«

Frau Helwig fuhr in die Höhe und griff sich ans Herz, während ihre großen Augen der hohen, breitschultrigen Gestalt in ängstlicher Erwartung entgegenstarrten.

Hjarmer betrachtete den Fremden voller Erstaunen. Dann beugte er den Kopf zum Gruß und lud ihn mit einer höflichen Handbewegung zum Nähertreten ein.

Werner Hilsöe maß die vor ihm stehende, schmächtige, nervöse Gestalt mit einem langen, festen Blick. Und indem er ins Zimmer trat, sah Frau Helwig, die ihn unverwandt betrachtete, den Schatten eines höhnischen Lächelns um seine vollen, festgeschlossenen Lippen spielen.

»Hilsöe?« wiederholte der Amtsvorsteher und trat erstaunt einen Schritt zurück, während Mamsell Berg sich umwandte und das fremde Gesicht mit ihrem scharfen, forschenden Vogelblick musterte.

Als Hjarmer nicht zu verstehen schien, erklärte der Fremde: »Ich bin der Adoptivsohn des alten Hilsöe auf dem Ziegelhof.«

»Ich bin erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen!« sagte Hjarmer zuvorkommend und wandte sich dann vorstellend seiner Frau zu, die den Kopf neigte, ohne den Fremden anzusehen.

Dann wies er mit der Hand auf die Haushälterin des alten Hilsöe und fügte hinzu: »Hier ist gerade Mamsell Berg vom Ziegelhof!«

»Ja, wir kennen beide einander von früher her!« sagte Hilsöe, indem er sie mit einem eigenen Lächeln betrachtete.

Der Amtsvorsteher wies auf den Lehnstuhl hinter Mamsell Berg und nahm selbst auf dem Puff Platz.

»Ich kann mir denken, Herr Hilsöe, daß Ihr Kommen mit dem traurigen Ereignis in Verbindung steht, das Mamsell Berg eben …«

»Ich hörte auf dem Bahnhof, daß mein Onkel ermordet worden sei. Als ich dann im Vorbeigehen bei Ihnen, Herr Amtsvorsteher, noch Licht sah, erlaubte ich mir näher zu treten, um den Mord zu melden.«

Hjarmer erklärte: »Mit dem Zug, der um neun Uhr sieben in der Stadt abgeht, meint meine Frau – der, der jetzt eben angekommen ist.«

Hjarmer beugte sich zuvorkommend zu ihm: »Sie kommen vom Ausland, wie ich annehme?«

Frau Helwig sah wieder von ihrer Stickerei auf. Sie war jetzt ganz Herr der Lage und fiel in leichtem Gesellschaftston ein: »Sie kamen wohl in der Absicht, Ihren Onkel zu besuchen – und dann ist das erste, was Sie hören, die Nachricht von seiner Ermordung. Wie entsetzlich!«

»Ja, nicht wahr?« stimmte Hjarmer in einem feierlichen Tone bei. »Gestatten Sie mir, Ihnen meine herzlichste Teilnahme auszusprechen!«

Frau Hjarmer blickte verstohlen über ihre Stickerei zu Werner hinüber. Und wieder sah sie den Schatten eines spöttischen Lächelns um seine Lippen spielen, als er antwortete: »Danke! – Es bestand kein herzliches Verhältnis zwischen Herrn Hilsöe und mir.«

»Ach so!« Hjarmer betrachtete rückhaltsvoll seine weißen Hände, und die Unterhaltung geriet ins Stocken.

»Ich kann mir denken, daß es Sie unter diesen Verhältnissen nach Hause treibt – es gibt ja viel zu bedenken und zu ordnen.«

»Wie gesagt, ich muß Sie darum bitten, alles unberührt liegen zu lassen. Sobald die Gerichtszeugen hier sind, werden Doktor Sylt und ich die gesetzliche Leichenschau vornehmen, damit die Sache ohne Verzug weiter verfolgt werden kann.«

»Besten Dank!« Mamsell Berg stand hochaufgerichtet und eckig da, die Hände vor sich auf dem Magen gefaltet. Dann wandte sie sich zu Frau Helwig. »Gute Nacht!« sagte sie, neigte den Kopf gegen Werner Hilsöe, ohne ihn anzusehen, und ging zur Kontortür.

»Also auf Wiedersehen!« sagte Hjarmer und folgte ihr. »Ich habe niemand, der Sie begleiten kann, Mamsell Berg, aber die Nacht ist ja hell.«

Während Hjarmer den Rücken kehrte, versuchte Werner Frau Helwigs Blick zu sich zu zwingen, aber sie hob die Augen nicht von der Stickerei.

Als der Amtsvorsteher die Tür hinter Mamsell Berg geschlossen und sich wieder gesetzt hatte, räusperte Hilsöe sich und sagte: »Sehen Sie, Herr Amtsvorsteher, ich kam her, um mit dem alten Hilsöe in Geschäftsangelegenheiten zu sprechen. Jetzt, da er tot ist, hab' ich hier nichts mehr verloren. Nur würde es mich interessieren, zu erfahren, wer ihn beerben wird.«

»Ich stehe selbstverständlich mit jeglicher Aufklärung, die Ihnen von Nutzen sein kann, zur Verfügung; nur fürchte ich, daß ich noch weniger weiß als Sie.«

Herr Hjarmer bewegte sich unruhig auf seinem Stuhl, während er nervös auf seine weißen Hände herabsah.

»Darf ich mir eine Frage erlauben, Herr Hilsöe? Sie sind wohl der nächste Verwandte des Verstorbenen?«

Werner betrachtete festen Blickes das bleiche Gesicht des Amtsvorstehers mit dem blonden, gepflegten Vollbart und fügte dann so ruhig und gleichgültig hinzu, als spräche er vom Wetter: »Aber er enterbte mich vor vier Jahren. Und es würde mich interessieren, wen er statt meiner als Erben eingesetzt hat.«

Der Amtsvorsteher wich seinem festen Blick aus, der ihn nervös machte. Er rieb seine Hände gegeneinander und sagte: »Ja, nach dem, was Mamsell Berg sagte – und sie scheint ja das Vertrauen des Verstorbenen besessen zu haben – findet sich kein Testament in seinen Fächern. Wenn eines existiert, ist es natürlich zu Zeiten meines Vorgängers im Notariatsprotokoll eingetragen worden. Wenn Sie sich also morgen ins Büro bemühen wollen, können wir das Protokoll zusammen durchsehen.«

»Gut!« sagte Werner, indem er aufstand. »Dann wollen wir der Qual ein schnelles Ende machen.«

»Ich finde den Namen Hilsöe nicht!« sagte er kurz danach. »Vielleicht weiter hinten.«

Der Amtsvorsteher beugte sich eifrig herab und verfolgte den geschriebenen Text mit dem Finger, während Werner über seine Schulter sah.

»Sehen Sie hier: Just Joachim Werner Hilsöe – Testamentarische Bestimmungen – lesen Sie bitte selbst.«

Hjarmer wendete hastig die Seite um und las weiter: »Ziegelhof genannt – mit allem Grundbesitz, der Ziegelei und allen übrigen dazugehörigen Bauten testiere ich meinem Adoptivsohn Harald Werner Hilsöe –«

»Das ist also das ursprüngliche Testament,« sagte er. »Aber wo ist nun das, das dieses umstieß?«

Hjarmer richtete sich auf und sagte mit einem Lächeln: »Ja, wie Sie sehen, Herr Hilsöe, ist kein solches vorhanden.«

»Seltsam!« Werner runzelte die Brauen und dachte nach. »Er war ein Mann der peinlichsten Ordnung.«

Helwig sah von der Stickerei auf. Zum ersten Male begegneten sich ihre und Werners Blicke, und ihre großen, grauen Augen verbargen, in keiner Weise die Freude, die sie empfand.

Hjarmer schlug das Protokoll zu, trocknete seine weißen Hände mit seinem Taschentuch und trat an den Tisch.

»Ich glaube, daß meine Frau recht hat!« sagte er. »Wenn alle Enterbungen, die alte, reizbare Leute im Zorn herausschleudern, in Kraft treten würden, dann wären die Erbverhältnisse noch verzweifelter und verwickelter, als sie es schon im voraus sind. Sie ahnen nicht, welche Erfahrungen wir Juristen darin machen. Wenn sich das Blut beruhigt hat, dann bereut man, und die Enterbung gelangt selten zu Papier, geschweige bis zum Notar, wenn nicht ganz besondere Gründe vorliegen, die – die –«

»Vielleicht lagen hier solche vor!« sagte Werner und sah den Amtsvorsteher fest an.

»Ei wirklich!« Hjarmer betrachtete wieder seine Hände. »Mir ist der vorliegende Fall ja ganz unbekannt. Aber dennoch – wenn sich nichts im Notariatsprotokoll findet und ebensowenig in seinen gewohnten Fächern – dann halte ich mich für berechtigt, Sie als den glücklichen Erben eines großen, ja des größten Vermögens im Amtsbezirk zu beglückwünschen.«

Fräulein Selma trat vom Eßzimmer her ein. Als sie Werners ansichtig wurde, entschlüpfte ihr ein Ausruf der Überraschung.

»Herr Hilsöe! – Fräulein Sindal!« stellte der Amtsvorsteher vor und wandte sich fragend an das junge Mädchen, dem das Blut in die runden Wangen gestiegen war.

»Ich wollte nur sagen, daß Ellen wach ist und weint. Das Fieber scheint gestiegen zu sein; und ich mußte ihr versprechen, hinunterzugehen und ihren Vater zu holen.«

»Nein, nein! – Ich habe sie den ganzen Nachmittag nicht gesehen – und jetzt ist sie ja wach! – Du bist gewiß so freundlich und leistest Herrn Hilsöe so lange Gesellschaft!«

Dann wandte er sich an seinen Gast und sagte höflich: »Entschuldigen Sie mich, ich bin gleich wieder da!«

»Sagen Sie mal. Fräulein Sindal …« sagte Hjarmer, während er mit dem jungen Mädchen nach dem Eßzimmer ging.

Frau Helwig bekam plötzlich Angst davor, mit Werner Hilsöe allein zu sein, und sie rief hinter Selma her: »Ach, Fräulein Sindal, seien Sie so freundlich und räumen Sie den Tisch hier ab!«

»Das kann Stine tun, wenn sie das Essen bringt!« sagte der Amtsvorsteher. – »Ich möchte gern Näheres über das Kind hören.«

Dann winkte er Fräulein Selma, die ratlos mitten im Zimmer stehen geblieben war – sie hatte Frau Helwigs Angst gleich verstanden.

»Kommen Sie also, Fräulein!« sagte er. Und sie verließen zusammen das Zimmer.

Als Frau Helwig mit Werner Hilsöe allein geblieben war, nahm sie sich mit aller Kraft zusammen. Ein Seitenblick in den Kaminspiegel überzeugte sie davon, daß ihr Gesicht ruhig war, und ohne ihn anzusehen, sagte sie mit kühler Zuvorkommenheit, als sei er ein fremder Gast, den sie zum erstenmal bei sich sah: »Bitte! – Wollen Sie nicht Platz nehmen?«

Werner antwortete nicht. Er blieb, die Hand auf die Stuhllehne gestützt, auf der andern Seite des Tisches stehen und sah sie unverwandt an.

Sie merkte, wie ihr unter seinem festen Blick das Blut in die Wangen stieg, und sie biß sich in die Oberlippe, damit deren Beben nicht ihre Bewegung verraten solle. Zuletzt wurde sie bei seinem andauernden Schweigen so nervös, daß sie sich nicht mehr ruhig verhalten konnte, sondern den Kopf über den Tisch beugte und zwischen dem Stickgarn in ihrem Nähkorb zu suchen begann.

Endlich nahm er auf dem Stuhl ihr gegenüber Platz und sah ihren schlanken Händen zu, die suchten und suchten.

Er sprach leise und zärtlich, als seien sie beide in der hellen Sommernacht ganz allein im Hause.

Helwig beugte den Kopf und schwieg. Sie fühlte, wie ihre Nasenflügel und die halbgeschlossenen Lider zu zittern begannen.

Als er die Wirkung seiner Worte bemerkte, wurde er kühner, beugte sich vor und legte seine Hand auf die ihren.

»Weil ein Märchen sich in Ihr Zimmer geschlichen hat!« sagte er mit dem tiefen, warmen Klang aus früheren Tagen. »Es hat Sie hier bei dem Sicheren und Gewohnten aufgesucht, wo Sie sich so geborgen fühlten. Es flüstert Ihnen in der hellen Nacht zu – und Sie wagen nicht, ihm zu lauschen.«

»Von dem armen Gesellen, den Sie verstießen, weil er Ihnen keinen Platz in der Sonne bieten konnte, und der im Mondschein als reicher Erbe zu Ihnen zurückkommt; – inzwischen aber haben Sie sich dem angesehenen Mann mit den weißen Händen zu eigen gegeben!«

»Finden Sie nicht, Herr Hilsöe,« sagte sie, während sie den Halskragen zur Hand nahm und zu sticken begann, »daß Sie dieses Thema im Hause meines Mannes lieber ruhen lassen sollten?«

Werner antwortete nicht, aber er hob die Hand und liebkoste die weißen Syringen m dem hohen Glas.

»Wie sie duften – die weißen Syringen!« sagte er und atmete den Duft tief ein. Dann fügte er zärtlich und leise hinzu: »Solch ein Duft ist wie eine Flut von Erinnerungen!«

Nein, sie konnte es nicht länger aushalten! Rasch warf sie die Arbeit auf den Tisch, erhob sich heftig und sah ihn mit ihren großen grauen Augen an, die jetzt dunkel und tief geworden waren.

»Was wollen Sie von mir?« fragte sie, während ihre Brust leidenschaftlich auf und nieder wogte. »Haben wir nicht Abschied voneinander genommen? Weshalb sind Sie nicht abgereist, wie Sie gesagt hatten?«

Werner war auch aufgestanden. Er machte ein paar Schritte und stand dann in seiner ganzen Größe vor ihr.

»Weil ich Sie liebe, jetzt und immerdar!« sagte er ruhig und geradezu, während er sie mit dem festen Blick ansah, der sie immer unruhig gemacht hatte.

Helwig ging an ihm vorbei und durchs Zimmer. Ihr Gemüt war in so starker Erregung, daß sie sie vergeblich zu verbergen suchte, indem sie sich stramm aufrichtete und mit den Händen über die Hüften strich.

»Wenn Sie mich liebten,« wiederholte sie ernst, während sie mit ihren großen, heftigen Schritten auf dem Teppich hin und her wanderte, »dann wären Sie nicht hierher gekommen.«

Sie blieb stehen und wandte ihm ihr Gesicht zu, aber ohne die Augen zu ihm aufzuschlagen.

»Ich hörte es wohl, Frau Hjarmer, aber ich wollte es auch sehen!« sagte er fest und entschlossen.

Wieder waren es die Stimme und der Blick, mehr als die Worte, die ihr Herz stärker schlagen ließen.

Sie überlegte einen Augenblick und suchte nach einer Antwort. Dann sagte sie unsicher: »Welches Recht haben Sie, meine Worte zu bezweifeln?«

Unter den halbgeschlossenen, zitternden Lidern fühlte sie, wie er sie lange und zärtlich ansah.

»Weshalb zittern Ihre Hände?« fragte er wieder und versuchte vergeblich, sie zu ergreifen. »Weshalb zittern Ihre Lider, während Ihre Augen so groß und tief werden?«

Frau Helwig rang nach Luft, als wäre sie am Ersticken, und ihre Hände griffen in ihr Haar, als würde es ihr plötzlich zu schwer.

»Ich weiß es nicht!« antwortete sie und schaute sich nach dem Mondenschein um. »Es ist so eng und drückend hier! Und dann all das Sonderbare, das plötzlich in dieser stillen Nacht in mein Zimmer eingedrungen ist. Hier, wo sonst nichts vorfällt, – wo der eine Tag dem andern folgt wie ein Tropfen dem andern – hier ist plötzlich alles wie verwandelt. Sogar die Möbel scheinen mir fremd – ich kenne sie kaum mehr!«

»Es ist das Märchen,« flüsterte er, »das zu Ihnen in Ihr Zimmer gekommen ist. Wie es zu mir kam, dort draußen auf der Landstraße in der stillen Nacht, als ich das altbekannte Lied spielen hörte und Sie leibhaftig vor mir stehen sah!«

Frau Helwig neigte, seinen Worten lauschend, den Kopf. »Warum reisten Sie nicht ab, wie Sie es vorhatten?« sagte sie leise und klagend.

»Weil das Märchen mich in der stillen Nacht überwältigte. Während ich langsam zum Bahnhofe schlenderte, erging es mir wie Ihnen. Alles wurde seltsam unwirklich. Bäume und Häuser verloren ihre Form und nahmen eine andre Gestalt an, – ach, als ob sie mich verständen – mit mir litten – mich zurückriefen. Obgleich ich zum Bahnhofe ging, fühlte ich die sonderbare Gewißheit, daß ich den Zug nicht erreichen würde; und doch war noch reichlich Zeit. Das Märchen, Helwig, das mich das erstemal zu Ihnen geführt hatte – würde mich, ich fühlte es, zu Ihnen zurückführen. – Das, was man den Instinkt nennt, war in der stillen, hellen Nacht zu Wort gekommen.«

»Und dann kehrten Sie zu mir zurück?« fragte Frau Helwig, von der Stimmung in seinen Worten ergriffen.

»Als ich zum Bahnhof kam und den Namen meines Onkels hörte – ein Mann erzählte dem Stationsvorsteher von dem Mord –, da wußte ich es gleich: das ist das Märchen! Ich begriff, daß dieser Mord mich zurückführen würde. Du mußt ihn dem Amtsvorsteher melden, war mein erster Gedanke. Und mehr als das. Gleichzeitig flüsterte etwas in mir: Jetzt wirst du wieder reich und glücklich werden!«

Helwig hatte ihre Hand zurückgezogen; aber seine starke, ruhige Stimme hatte sie gegen ihren Willen mitgerissen. Sie sah mit der dunklen Glut in ihren großen, tiefen Augen zu ihm auf und fragte atemlos: »Und nun – was wollen Sie nun?«

Er fing ihren Blick auf und hielt ihn mit dem seinen fest, so daß sie nicht entschlüpfen konnte.

»Wissen, ob Sie glücklich sind, Helwig Lönfeldt!« sagte er und trat ganz dicht zu ihr hin. – »Ob Ihr Heim bei mir ist oder bei ihm.«

Helwig wich klopfenden Herzens zurück, aber ihren Blick konnte sie nicht losreißen.

Ihre großen grauen Augen umfaßten mit einem einzigen Blick die hohe, breitschultrige Gestalt, die vor ihr stand – die niedrige Stirn, die scharfgezeichneten Brauen, die energischen Augen und die geschlossenen, vollen Lippen – als wolle sie prüfen –

Einen Augenblick standen sie Auge in Auge still da. Dann riß sie mit einer Kraftanstrengung ihren Blick los, griff sich mit beiden Händen an den Kopf – und sagte halb lachend, halb weinend: »Das wird nie und nimmer geschehen!«

Im selben Augenblick ging die Eßzimmertür. Hjarmer trat ein und hinter ihm Stine mit dem Abendessen auf einem Servierbrett.

Frau Helwig ging mit ausgebreiteten Armen auf ihren Mann zu, als wolle sie Schutz bei ihm suchen vor dem Märchen, das sich in ihr Zimmer eingeschlichen hatte und jetzt den Weg zu ihrem Herzen suchte.

Aber in dem Augenblick, wo sie sein bleiches, nervöses Gesicht mit dem blonden Vollbart sah, ging es wie eine plötzliche Veränderung über ihr Antlitz, und sie blieb stehen, kalt und beschämt, mit herabhängenden Armen.

Hjarmer, der ihre Bewegung mißverstand, sagte mit einem beruhigenden Lächeln: »Liebste – ich glaube nicht, daß wir uns zu ängstigen brauchen. Sie hat etwas Fieber. Aber wir haben ihr von den Tropfen gegeben, und Fräulein Sindal bleibt bei ihr, bis sie schläft.«

»Entschuldigen Sie, Herr Hilsöe!« sagte er und band sich die Serviette vor. »Es ist unser einziges Kind.«

Frau Helwig strich sich über die Stirn, als wolle sie alle törichten Gedanken wegwischen.

»Die Familie ist nur klein!« sagte sie mit einer Anspielung, die Hilsöe nicht mißverstehen konnte. »Aber desto fester hält sie zusammen.«

Dann trat sie in plötzlicher Geschäftigkeit an den Tisch und stellte die Teller und Schüsseln vom Servierbrett vor ihren Mann hin.

»Iß, mein Freund!« sagte sie liebevoll. »Du mußt ja furchtbar hungrig sein.«

»Aber, Helwig!« Hjarmer sah hastig und vorwurfsvoll auf. »Es fehlt ja ein Kuvert für Herrn Hilsöe.«

»Danke, gnädige Frau!« fiel Werner ein. »Ich habe bereits im Bahnhofsrestaurant gegessen.«

»Sie entschuldigen, wenn ich esse, nicht wahr? – Es ist ja ein ernstes Geschäft, das mich erwartet; und ich bin heute nacht schon einmal unterwegs gewesen. – Aber darf ich Ihnen nicht eine Zigarre anbieten?«

»Nein, ich danke, Herr Amtsvorsteher!« sagte Werner und hielt ihn zurück. »Ich rauche nur Shag und Zigaretten.«

»Damit kann ich leider nicht dienen!« Hjarmer setzte sich wieder zum Essen nieder. »Aber bitte, rauchen Sie, wenn Sie selbst damit versorgt sind.«

Hjarmer aß, nervös und hastig, während Helwig und Hilsöe je an einer Seite des Tisches Platz nahmen. Eine Weile herrschte vollkommenes Schweigen.

Frau Helwig hatte Hjarmer, während er aß, immerfort angesehen, als wolle sie ihre Gedanken zwingen, sich nur mit ihm zu beschäftigen.

»Da das Unglück nun einmal geschehen sollte,« sagte sie und sah ihn fest an, »so bin ich froh, daß es in dem Distrikt meines Mannes vorgefallen ist.«

»Dadurch bekommt er endlich mal mit einer großen Sache zu tun. Und Beförderung, Herr Hilsöe, ist etwas sehr Wichtiges für eine junge, vorwärtsstrebende Familie, wie wir eine sind.«

Es ging wie eine plötzliche Freude über Hjarmers nervöses Gesicht mit den bleichen rechtschaffenen Augen.

»Da werden Sie sich wohl kaum hineinversetzen können, Herr Hilsöe. In Ihrem Fach ist man an ganz andre Honorare gewöhnt, als wie sie bei königlichen Beamten an der Tagesordnung sind. Aber für uns ist es, wie meine Frau bemerkte, fast ein Glück, eine größere Sache unter Behandlung zu bekommen. Denn dadurch führt der Weg zu höheren Ämtern. Ich habe gerade einen Posten nachgesucht, der ledig geworden ist.«

»Und wissen Sie,« fiel Frau Helwig ihm in die Rede, »weshalb wir gerade diesen Posten haben möchten?«

»Das kann ich nicht gut wissen, Frau Hjarmer!« Werner sah sie düster und ungewiß von der Seite an.

Sie genoß die tiefe Enttäuschung, die durch seine Worte klang, und die seine Stimme vergebens zu verbergen suchte.

»Jawohl, denn sehen Sie, Herr Hilsöe – ich war eine Landratstochter!« fügte sie hinzu, indem sie ihm einen großen, bedeutungsvollen, fast munteren Blick zuwarf.

Im selben Augenblick läutete es an der Haustür – zweimal kurz und einmal lang.

»Das ist Doktor Sylt!« sagte Hjarmer froh und sah sich nach der Kontortür um, von wo Doktor Sylts kurze, schwere Schritte bereits hereinklangen.

»Na, wieder da, lieber Doktor?« Hjarmer streckte ihm die Hand entgegen. »Entschuldigen Sie, wenn ich sitzen bleibe!«

»Ja, ich erwarte die Gerichtszeugen. Und das Haus kommt heute nacht doch nicht zur Ruh.«

Doktor Sylt betrachtete den Fremden forschend mit seinen kleinen, scharfen Augen.

»Darf ich vorstellen – unser Hausfreund Doktor Sylt! – Herr Ingenieur Hilsöe!«

»Ihr Gesicht ist mir bekannt!« sagte er, und als Werner kein Zeichen des Wiedererkennens gab, fügte er hinzu: »Ich sah Sie in der Eisenbahn. Wir fuhren im selben Abteil.«

Werners Augen hefteten sich auf den runden Kopf des Doktors, mit dem ungepflegten Vollbart unter den kleinen, klaren Augen.

»Nein, da irren Sie sich, Doktor,« sagte Hjarmer, während er sich eine zweite Tasse Tee einschenkte. »Herr Hilsöe kam erst mit dem letzten Zug.«

»I bewahre!« beharrte Doktor Sylt und schüttelte den Kopf. »Ich zerbrach mir sogar den Kopf darüber, wo ich Ihr Gesicht schon früher gesehen hätte.«

»Nun, das ist ja ganz gleichgültig!« sagte sie schnell. »Erzählen Sie lieber von dem Mord, Herr Doktor.«

»Ja, der Mord!« sagte er ernst und streckte die Beine von sich. »Ein Schlag von der Seite gegen die linke Schläfe mit einem stumpfen Instrument – Keule oder so was. Das war alles; aber es war genug. Und der alte Widder –«

Doktor Sylt wandte den Kopf und betrachtete wieder mit Aufmerksamkeit Werner Hilsöes große Züge und breite Schultern.

»Dann hab' ich Sie mal vor vielen Jahren behandelt. Mir schien doch, daß ich Ihr Gesicht kenne.«

»Schon möglich.« Hilsöe sah gleichgültig vor sich hin. – »Ich war während der Hochschulferien auf dem Gutshof zu Besuch.«

Hjarmer, dessen Gedanken – trotz der anscheinenden Aufmerksamkeit für die Anwesenden – beständig um die Aufgabe kreisten, die durch den Mord so plötzlich an ihn herangetreten war, wischte sich den Mund mit der Serviette ab und fragte: »Wann nehmen Sie an, Doktor, daß der Mord geschehen ist?«

Hjarmer sah zu seiner Frau hin: »War die Uhr nicht ungefähr halb zehn, als ich von hier wegfuhr?«

»Ja! Anders war gerade mit der Abendzeitung aus der Stadt gekommen, als er Bescheid zum Vorspannen bekam.«

»Also ganz kurz nachdem ich an dem Hofe vorbei und durch den Wald fuhr. – Das ist doch merkwürdig, nicht wahr?«

»Der Mörder hat ihn von einem Hinterhalt aus getroffen – wahrscheinlich vom Syringengebüsch dicht daneben. Der Tod ist augenblicklich eingetreten,« warf der Doktor ein.

Werner hatte schweigend im Armstuhl zurückgelehnt gesessen und Frau Helwig heimlich angesehen. Jetzt beugte er sich vor und sagte: »Das sieht wie Rache aus. Der Alte hatte wohl Feinde?«

Hjarmer schob den Teller zurück und sagte zurückhaltend: »Ich weiß es nicht! Ich kann mich ja in meiner Stellung nicht gut über die Sache äußern.«

Hjarmer erhob sich fragend. Es war ein ängstlicher Ausdruck in ihren großen, blauen Augen.

»Ja!« sagte sie und sah ihn bedenklich an. »Ich habe ihr vorhin die Tropfen gegeben.«

Während Fräulein Selma überlegte, was sie antworten solle, fragte der Doktor kurz, fast rauh: »Ist das Kind heiser?«

»Ich weiß nicht recht!« sagte sie schließlich. »Aber das Atmen wird ihm schwer.«

Indem er an Hjarmer vorbeiging, sah dieser ihn mit seinen bleichen, nervösen Augen so ängstlich an, daß er ihm auf die Schulter klopfte und sagte: »Nur ruhig Blut, Hjarmer! – Vergessen Sie nicht, daß Sie den Arzt im Hause haben!«

Es läutete an der Haustür. Frau Helwig sah erschreckt zur Tür. »Wer mag das nun wieder sein?«

»Die Gerichtszeugen, Liebste!« beeilte Hjarmer sich, sie zu beruhigen, indem er nach der Tür ging.

»Es ist doch keine Gefahr vorhanden, Herr Doktor?« fragte Frau Helwig und sah ihn forschend an.

Der Doktor wich ihrem Blick aus und zuckte die Schultern. »Für uns arme Menschen,« sagte er mit seiner ernsten Stimme, »die wir den Instinkt vergeudet haben, ist stets Gefahr vorhanden.«

Der Amtsvorsteher sah ihn bei diesen verblümten Worten ängstlich an: »Was meinen Sie damit, Doktor?«

»Das ist doch klar genug, Hjarmer!« Der Doktor wich seinem Blick aus. »Es ist Gefahr vorhanden für Sie – und für Ihre Frau und für Ihr Kind – und für uns alle.«

»So hören Sie doch auf mit Ihrem Philosophieren!« rief sie und wandte sich von ihm ab.

»Philosophieren?« Der Doktor warf ihr aus seinen kleinen, scharfen Augen einen freundlichen Blick zu. »Nehmen wir nur zum Beispiel den alten Hilsöe an! Heute mittag noch griesgrämig und gallenleidend wie immer, und jetzt so tot und fromm wie ein Hering! Und Sie fragen noch, ob Gefahr vorhanden sei.«

»Der Arrestvorsteher und Schutzmann Petersen sind da,« sagte sie. »Sie warten im Kontor.«

»Kannst du nicht warten, bis der Doktor oben gewesen ist?« fragte Frau Helwig.

»Liebste« – Hjarmer lächelte müde – »die Pflicht geht vor. Man erwartet mich ja.«

Indem er gehen wollte, fragte Hilsöe, der sah, wie Frau Helwigs Augenlider zitterten: »Wünschen Sie, daß ich zugegen sein soll, Herr Amtsvorsteher?«

»Sie, Herr Hilsöe?« Hjarmer überlegte einen Augenblick. »Nein, danke! Es handelt sich ja nur um die vorgeschriebene Leichenschau.«

Frau Helwig fühlte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. »Herrn Hilsöe?« fragte sie mit abgewandtem Blick.

»Ach, ich kann sehr gut begreifen, daß er nur ungern mit dem Ermordeten allein in dem großen Hause sein möchte!«

»Das kann man ihm nicht zumuten – jetzt, wo er der reichste Mann des ganzen Bezirks ist!«

Frau Helwig antwortete nichts. Sie merkte, wie ihre Augenlider zitterten, und sie strich sich wie aus Müdigkeit über die Stirn.

»Wir müssen ihm freundlich entgegenkommen, du,« sagte er eindringlich. »Man kann nie wissen, wozu es gut ist, besonders jetzt, wo wir uns um die Stellung bemühen; vielleicht hat er Verbindungen, meinst du nicht?«

»Liebste – ist das gastfrei?« wandte Hjarmer vorwurfsvoll ein. Dann ging er auf Hilsöe zu und sagte sehr zuvorkommend: »Ich bin überzeugt, Herr Hilsöe, daß es Ihnen peinlich sein wird, unter den augenblicklichen Verhältnissen im Ziegelhof zu übernachten. Wenn ich Sie bitten darf – bei uns vorliebzunehmen –«

Werner verbeugte sich. »Besten Dank, Herr Amtsvorsteher!« sagte er förmlich, indem sein Blick hastig zu Frau Hjarmer hinüberschweifte. »Ich glaube kaum, daß ich Ihr Angebot annehmen darf!« fügte er zögernd hinzu.

Hjarmer, dem sein Blick auf die Frau des Hauses nicht entgangen war, beeilte sich, den Eindruck von dem sonderbar unfreundlichen Benehmen seiner Frau abzuschwächen: »Es wird meiner Frau und mir eine Freude sein. Sie als Gast bei uns aufzunehmen!«

Jetzt wandte Werner sich offen an Frau Helwig und fragte laut: »Was sagt denn die gnädige Frau dazu?«

Frau Helwig tat, als hörte sie es nicht, während Hjarmer ihr hastig zuvorkam: »Meine Frau ist ganz meiner Meinung – wir haben bereits darüber gesprochen.«

Dann wandte er sich an Fräulein Selma, die an der Eßzimmertür stand und mit dem Doktor über Ellen sprach, und sagte: »Fräulein Sindal! Das Fremdenzimmer ist doch wohl in Ordnung, nicht wahr?«

Fräulein Selma sah hastig von dem einen zum andern. Sie ahnte Frau Helwigs Erregung und sagte schnell: »Ich glaube kaum, daß –«

Doch jetzt wurde Hjarmer ärgerlich. Was sollte nur diese Widerspenstigkeit bedeuten – erst bei seiner Frau und nun bei Fräulein Selma, die doch sonst stets so außerordentlich hilfsbereit war?

Hilsöe verstand. Der Schatten eines schmerzlichen Lächelns glitt über seine dunklen, ausdrucksvollen Augen.

»Nehmen Sie meinen Dank für Ihre Freundlichkeit, Herr Amtsvorsteher!« sagte er. »Ich fürchte aber, daß mein Besuch ungelegen käme.«

»Aber gewiß nicht!« sagte er mit Entschiedenheit. »Wollen Sie dafür sorgen, Fräulein Sindal, daß das Zimmer instand gesetzt wird.«

Um keine weiteren Einwendungen hören zu müssen, trat er jetzt zu Doktor Sylt und sagte: »Ich erwarte Sie also drüben, sobald Sie hier fertig sind.«

Während der Doktor mit Fräulein Selma durchs Eßzimmer ging, trat Hjarmer noch einmal zu seiner Frau heran.

»Adieu, Liebste!« sagte er und beugte sich herab, um sie auf die Wange zu küssen, die sie ihm hastig zukehrte.

»Sei ein bißchen freundlich gegen ihn!« flüsterte er und fügte eindringlich hinzu: »Bedenke, daß er der reichste Mann des Bezirks ist!«

Dann wandte er sich an Hilsöe: »Auf Wiedersehen! – Und tun Sie ganz, als ob Sie zu Hause seien!«

Frau Hjarmer stand noch immer über den Tisch gebeugt und kramte in ihrem Nähkorb; sie wagte nicht, sich zu Hilsöe umzudrehen, weil sie wußte, daß ihre zitternden Lider und das nervöse Beben der Oberlippe ihre innere Erregung verraten würden.

Während er so mitten im Zimmer stand und sie unverwandt anstarrte – sie fühlte seinen festen Blick im Nacken –, dachte sie einen Augenblick daran, ob sie nicht lieber zu den andern hinaufgehen sollte. Aber was würde der Doktor denken, wenn sie den Gast allein ließe? – Und Fräulein Selma, die ohnedies schon so viel wußte! … Sie würde glauben, daß etwas zwischen ihnen vorgefallen sei. Sollte sie Kopfschmerzen vorgeben und zu Bett gehen? …

Nein – nein – er sollte nicht glauben, daß sie vor ihm davonlief. Und außerdem – während vier langer Jahre hatte sie nicht mit ihm gesprochen, nicht mit ihm musiziert – nur hin und wieder von ihm geträumt und sich nach ihm gesehnt.

Sie hatte ja keine Schuld; – das Märchen hatte sie zusammengeführt; – weshalb sollten sie sich nicht an ihrer gegenseitigen Gesellschaft erfreuen und die kurze Stunde in alten, gemeinsamen Erinnerungen genießen? – Und dann morgen – Lebewohl für immer!

Außerdem hatte Knud recht; der reichste Mann des Bezirks hatte Anspruch auf Gastfreundschaft im Hause des Amtsvorstehers!

Jetzt schlug ihr Herz ruhiger, und ihr war, als hätte sie ihr Gesicht nun wieder ganz in der Gewalt. Ach, wenn sie doch nur einen Blick in den Spiegel über dem Kamin hätte werfen können, bevor sie sich zu ihm umdrehte! Da hörte sie seine Schritte auf dem Teppich.

»Fürchten?« fragte sie und wandte sich hocherhobenen Hauptes zu ihm um, während die Oberlippe sich zu einem Lächeln kräuselte.

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