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Was wir vom äusseren Leben des Phidias wissen ist wenig, und dies wenige ist zum Teil unerfreulich genug. Er war ein Athener, des Charmides Sohn; wann er geboren ist, wissen wir nicht, argivische Künstler waren seine Lehrer. Der scharfe Blick des Perikles erkannte seinen vollen Wert und stellte ihn an die Spitze der glänzenden Bauunternehmungen auf der Akropolis. Aber mit dem Sterne des Perikles ging auch der seine nieder; er wurde der Veruntreuung an dem kostbaren Material der Athena Parthenos bezichtigt und in den Kerker geworfen. Es gelang ihm, vielleicht noch mit der Hilfe des Perikles, nach Elis zu entrinnen, wo man den überwiesenen Dieb und grossen Künstler mit offenen Armen aufnahm, wie man ja auch sonst den innerhalb einer fremden Polis geübten Verrat niemandem zum Vorwurf machte. Auch durfte man sich nun mit der Hoffnung schmeicheln, für Olympia und seinen neuen Tempel ein ähnliches goldelfenbeinernes Prachtstück zu bekommen, wie es das beneidete reiche Athen seit kurzer Zeit besass. Richtig erhielt Phidias den neuen grossen Auftrag, der ihn jahrelang beschäftigte; die Reste seiner Werkstatt sind noch heute im Ruinenplan der Festspielstadt zu sehen. Aber auch hier erlag er seiner krankhaften Neigung zum Diebstahl an ihm anvertrauten Edelmaterial, wurde überführt und ins Gefängnis gelegt, wo er starb.

Orpheus und Eurydike ( Marmorrelief). Neapel, Nationalmuseum

Und doch ist dieser Mensch glücklich gewesen, weil ihm die heisseste Künstlersehnsucht in reicherem Maasse erfüllt wurde, als je einem andren: auswirken zu können die Welt, die in ihm lebte, die glänzende, reiche Gestaltenwelt, die nun auch in uns weiterlebt und weiterleben wird, solange auf Erden die Sprache der Linien und Formen verstanden wird.

Verzeichnis der im Text besprochenen Hauptwerke des Phidias oder seines Kreises:

Athen, Parthenon. Reste des Skulpturenschmucks.

Athen, Akropolismuseum. Reste der Parthenonskulpturen.

Athen, Nationalmuseum. Relief aus Eleusis. Marmorkopien d. Athena Parthenos.

Bologna, Museo civico. Kopf der Athena Lemnia.

Dresden, Kgl. Skulpturensammlung. Torso der Athena Lemnia.

London, Britisches Museum. Reste der Parthenonskulpturen.

Neapel, Nationalmuseum. Orpheusrelief.

Rom, Thermenmuseum. Apollon.

Rom, Vatikan, Rotunde. Matronale Göttin.

Rom, Casino Borghese. Aphroditekopf mit Haube.