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Sechstes Kapitel.

Nachdem Gryce von der Herrin des Hauses auf so schnöde Weise entlassen worden war, befand er sich in höchst niedergeschlagener Stimmung. Der Irrtum, den er begangen, wurmte ihn gewaltig. Er hatte nicht nur dem Manne, welchem er dienen wollte, ganz unnütz die peinlichsten Gemütsbewegungen bereitet, sondern auch sich selbst lächerlich gemacht. Bei der Behutsamkeit, mit der er stets verfuhr, bei seiner Schlauheit und Umsicht war ein so vollständiges Mißlingen wie in diesem Fall wirklich ganz unerhört.

Ja, ja, ich werde alt, seufzte Gryce mit bitterm Lächeln, während er sich einen Ausweg durch die festlich geschmückte Menge suchte, welche in der Vorhalle und auf der untern Treppe hin- und herwogte. Auf einmal schien er sich jedoch eines andern zu besinnen; anstatt weiterzugehen, wählte er sich einen Standpunkt dicht an der Wand, wo er, ohne selbst bemerkt zu werden, den ganzen Schauplatz überblicken konnte.

Bin ich einmal bei dieser vornehmen Hochzeit, murmelte er für sich, so will ich wenigstens die Braut sehen. Ich muß wissen, ob sie dem Bilde noch ähnlicher sieht als jenes Mädchen. Ist das nicht der Fall, so trägt der Photograph einen Teil der Schuld, und ich brauche mich noch nicht für ganz altersschwach zu halten.

Es währte nicht lange, bis die ersehnten Klänge des Hochzeitsmarsches ertönten. Es wurde Platz gemacht, um Herrn und Frau Gretorex durchzulassen, dann, nach einer ungewöhnlich langen Pause, sah man, dem sonstigen Herkommen entgegen, Braut und Bräutigam zusammen die Treppe herunterschreiten. Sie kamen so nahe an der großen Standuhr vorbei, daß der Schleier der Braut den Detektiv streifte; unbemerkt entfernte er sich, sobald das Paar die Schwelle des Hochzeitssaals betrat.

Gryce hatte keines zweiten Blickes bedurft, um sich zu überzeugen, daß dieses bleiche, stolze Weib das wirkliche Original des Bildes sei, so sprechend war die Aehnlichkeit der Züge und des Ausdrucks. Kein Zweifel mehr, er hatte sich getäuscht. Langsam und trübselig schlich er aus dem Hause, die eisbedeckten, schlüpfrigen Stufen hinab und bog gerade um die Ecke, als er jenen rätselhaften Schrei vernahm, welcher unter der Hochzeitsversammlung so große Bestürzung hervorbrachte. Dem Draußenstehenden schien er aus einem der obern Stockwerke des Hauses zu kommen, aber als der Detektiv zu den Fenstern emporblickte, konnte er nichts Auffälliges entdecken. Er war nicht in der Stimmung, sich auf nähere Forschungen einzulassen, auch maß er der Sache keine Wichtigkeit bei; der unheimliche Ton erschien ihm nur wie eine Art Echo seiner eigenen schwermütigen Gedanken. Sein Weg führte ihn in gerader Richtung nach der inneren Stadt. Bei der 125. Straße stieg er in die Stadtbahn, die er in der 32. Straße wieder verließ. Offenbar war es ihm noch zu früh, nach Hause zu gehen. Kurz entschlossen begab er sich geradeswegs nach dem C-Hotel.

Nun, hat die Hochzeit stattgefunden? wandte er sich zu dem Angestellten, der noch im Bureau beschäftigt war.

Dieser sah lachend auf. Nein, entgegnete er, es ist nichts daraus geworden. Die Braut ist durchgegangen.

Was? rief Gryce in scharfem Ton.

Sie hat sich davongemacht, ohne auf den Pfarrer zu warten; verdenken kann ich's ihr nicht, daß sie mit dem griesgrämlichen Molesworth nichts zu tun haben wollte.

Was Sie nicht sagen! Es ist erstaunlich. Um wie viel Uhr denn? Lange nach unserm Weggang?

Höchstens ein paar Minuten. Sie waren noch keine halbe Stunde fort, da kam schon der ungeduldige Bräutigam und der Herr Pfarrer Preiß hintendrein. Aber sie hatten das leere Nachsehen, sie war schon eine ganze Weile fort.

Hat denn jemand sie weggehen sehen?

Nur der Laufbursche.

Und sie hat keine Botschaft hinterlassen?

Doch; auf dem Tisch lag ein Brief. Molesworth hat ihn an sich genommen.

Sonderbar, was heute alles geschieht. Nun, was sagte denn dieser Molesworth – wie Sie ihn nennen – dazu?

Was weiß ich? Sehr glückstrahlend sah er auch vorher schon nicht aus und wenn einer grimmig wird, dem man so mitspielt – wer will's ihm verargen? Der Pfarrer zur Stelle und die Braut verschwunden! Mir selbst war's ordentlich peinlich, und erst das Zimmermädchen – ich glaube, sie hat Tränen vergossen, weil ihr das gute Trinkgeld entging, auf das sie gehofft hatte.

Waren Sie denn auch mit im Zimmer?

Nein, ich wußte von der ganzen Sache nichts, bis Molesworth herunterkam, das Zimmer bezahlte und mir mitteilte, daß die Hochzeit heute nicht stattfinden werde; die junge Dame wolle lieber warten, bis ihre Familie zugegen sein könne. Eine gute Ausrede, nicht wahr? Aber ich will wetten, daß sie ihm den Laufpaß gegeben hat. Er ließ sich zwar nichts merken und sprach ganz gelassen, aber sein Blick war furchtbar.

Das läßt sich denken, warf Gryce ein.

Tragisch schien er es gar nicht aufzufassen. Selbst als er den Brief des Mädchens hier an der Gasflamme verbrannte, blieb er ganz ruhig.

Verbrannt hat er ihn!

Bis auf die letzte Spur. Dann ging er fort.

Wirklich höchst sonderbar, meinte Gryce kopfschüttelnd. Er verließ das Bureau, trat einige Häuser weiter in einen Krämerladen und suchte im Wohnungsanzeiger nach einer Adresse.

Schlafen kann ich doch nicht, dachte er, da will ich mir lieber eine Kurzweil machen. Eine solche Verwickelung kommt nicht alle Tage vor und ein Detektiv muß die Gelegenheit ausnützen.

Gryce stieg die Treppe des vierstöckigen Backsteinhauses hinauf, an dem sich ein Doktorschild befand.

Eine sauber gekleidete Frau mittleren Alters öffnete ihm auf sein Klingeln.

Ist der Herr Doktor zu Hause?

Sie blickte auf eine Tafel, die in der Hausflur am Nagel hing, schüttelte den Kopf und erwiderte:

Heute ist er nicht zu sprechen; er kommt erst morgen zurück.

Und ich bin so krank und komme von weit her, klagte der Detektiv mit trübseliger Miene. Wenn ich meinen Anfall habe, kann mir nur Opium helfen, und man gibt mir's nicht in der Apotheke ohne eine Verschreibung vom Doktor. Ich glaubte, so spät würde ich ihn treffen; ich weiß zwar, er wird nächstens heiraten, aber jetzt kann er doch unmöglich noch bei seiner Braut sein.

Heiraten! Doktor Molesworth – das muß wohl ein Irrtum sein, rief die Frau voll Verwunderung.

O nein, ich weiß es von einem seiner Bekannten.

Die Neugier der Frau war rege geworden, und da sie zudem mit dem leidenden Herrn Bedauern hatte, sagte sie:

Wärmen Sie sich doch ein wenig im Wohnzimmer, ehe Sie fortgehen, ich muß noch aufsitzen, da ich zwei meiner Kostgänger zurückerwarte. Außer dem Doktor vertraue ich niemand den Hausschlüssel an; eine Zimmervermieterin wie ich muß auf Ordnung halten.

Als der kranke Herr am wärmenden Ofen saß, in dem ein helles Feuer knisterte, fragte ihn die freundliche Wirtin angelegentlich, ob er denn auch gehört habe, wen Doktor Molesworth zu heiraten gedenke.

Der Name ist mir entfallen, erhielt sie zur Antwort; ich bin zu alt, um mich für Liebesgeschichten zu interessieren, auch sind für mich die Mädchen alle gleich – bis auf eine, fügte er mit wohlgefälligem Lächeln hinzu und zog eine Photographie aus der Tasche, die er zärtlich betrachtete.

Wohl Ihre Tochter?

Meine Enkelin, war die stolze Erwiderung.

Sie beugte sich neugierig vor, um das Bild zu sehen.

Du meine Güte, rief sie, das ist ja Mildred Farley.

Mildred Farley? wiederholte er in überraschtem Ton. I bewahre, es ist Johanna Hartlieb.

Zeigen Sie doch her, rief sie, und Gryce händigte ihr bereitwilligst das Bildnis von Genofeva Gretorex ein, hoch erfreut, daß sein Kunstgriff so wohl gelungen war. Die gute Frau kannte also jene Mildred Farley, die offenbar der Genofeva Gretorex zum Verwechseln ähnlich sah. Kein Zweifel mehr, Mildred mußte das Mädchen sein, das auch er für das Original des Bildes gehalten hatte. Um ihr Schicksal weiter zu verfolgen, war er ja noch zu so später Nachtstunde hergekommen, in der Hoffnung, womöglich ihren Namen und Wohnort zu erfahren.

Die Frau schüttelte verwundert den Kopf. Wie doch diese Photographien trügen, sagte sie. Ich hätte darauf geschworen, daß es Mildreds Gesicht ist, aber jetzt sehe ich wohl, sie trägt ihr Haar ganz anders und hat weit bessere Kleider an als Mildred je welche besaß. Sonst ist sie's aber, wie sie leibt und lebt. Ich möchte dies Fräulein – Fräulein –

Hartlieb, half der Detektiv aus.

Ich möchte sie wirklich einmal mit Mildred zusammen sehen.

Sie konnte sich kaum von dem Anblick des Bildes losreißen und sagte endlich: Könnte ich es nur Mildred einmal zeigen.

Das war gerade, was Gryce wünschte.

Warum nicht? entgegnete er, wenn sie nicht zu weit wohnt; vielleicht ginge es heute abend noch.

Sie wohnt bei mir im vierten Stock und ist Schneiderin. Das arme Ding sitzt oft bis tief in die Nacht hinein bei der Arbeit. Wäre sie da, ich würde sie gewiß noch wach finden, aber sie ist auf ein paar Tage verreist zu ihrer Erholung. Sie wollte heute nachmittag zurückkommen, doch habe ich nichts von ihr gesehen. Ich hoffte immer, aus Doktor Molesworth und ihr würde noch ein Paar werden: er solch ein tüchtiger Mensch und sie ein so reizendes Mädchen!

Vielleicht ist sie es, die er heiraten will.

Bewahre, sonst hätten sie mir's gesagt; ich habe ihnen ja so oft zugeredet, und sie wissen beide, wie lieb es mir wäre. Noch kann ich's überhaupt nicht glauben, daß der Doktor die Absicht hat. – Aber Marie, was gibt's denn noch heute Abend?

Das Dienstmädchen, das an der Tür erschien, schrak zurück, als es des fremden Besuchers ansichtig ward. Die Frau eilte auf den Gang hinaus und kam gleich darauf mit einem Papier in der Hand wieder zurück.

Ist nur so etwas erhört, rief sie, da hat Doktor Molesworth eigenhändig ein Briefchen für mich zurückgelassen, und die Marie vergißt es mir zu geben. Was kann er nur wollen?

Ihr wachsendes Erstaunen, während sie die wenigen Zeilen des Briefes las, gipfelte in dem freudigen Ausruf: Welches Glück, es ist doch Mildred und keine andere. Er schreibt, die Hochzeit finde heute statt, und morgen bringe er sie heim. Kein Wort haben sie mir davon gesagt und wissen doch, wie gern ich sie beide habe. Da werd' eine andere klug daraus!

Während sie in ihrem Selbstgespräch fortfuhr und sich vor Freuden kaum zu fassen wußte, band Gryce sein Halstuch wieder um und begann sich zum Aufbruch zu rüsten.

In diesem Augenblick fuhr unten ein Wagen vor.

Ich glaube wahrhaftig, sie kommen, rief die Wirtin. Kaum aber hatte sie einen Blick zum Fenster hinausgeworfen, als sie erschreckt zurückprallte und in heftiger Aufregung nach der Treppe stürzte.

Gryce, der sich noch rechtzeitig daran erinnerte, daß er nicht aus seiner Rolle fallen dürfe, blieb in matter und hinfälliger Haltung in einer Ecke stehen. Schon vernahm er Stimmen auf dem Flur, und sein sonst so unerschütterlicher Gleichmut drohte ihn zu verlassen, als er gleich darauf zwei Männer eintreten sah, welche eine schwere Bürde trugen, den anscheinend leblosen Körper eines jungen Mädchens. Einer der Träger mußte wohl Doktor Molesworth sein, dem Aeußern nach zu urteilen. Die Wirtin folgte ihnen händeringend und schluchzend.

Mildred, Mildred, du armes Kind, jammerte sie, was ist mit dir geschehen!

Jetzt hatten die Männer ihre traurige Last auf das Sofa niedergelegt; die Frau zog hastig den Mantel hinweg, der das Gesicht verhüllte.

Um Gotteswillen, Herr Doktor, wie bleich sie ist, wie kalt; liegt sie nur in Ohnmacht oder ist sie –

Tot, kam es in tiefem erschütterndem Ton von seinen Lippen. Der durchdringende Blick, den er dabei auf die Frau richtete, entging dem unbemerkten Zuschauer nicht. Aber wie ist es geschehen? Was hat das arme Mädchen umgebracht und gerade an dem Abend, da sie Ihr Weib werden sollte?!

Der Doktor stand mit übereinandergeschlagenen Armen neben der Wirtin und schaute auf die stillen, regungslosen Gesichtszüge. Dem wachsamen Detektiv waren sie wohlbekannt, und das blaue Kleid, das die starre Gestalt umhüllte, nicht minder.

Wollen Sie es wissen? fragte Molesworth, der Frau abermals forschend und gespannt ins Gesicht blickend. Ich will es Ihnen sagen: Sie hat dieses Hochzeitsfest demjenigen vorgezogen, das ich ihr bereiten wollte. Darauf wandte er sich zu seinem Gehilfen:

Sie können nichts weiter hier tun, sagte er, das übrige ist meine Sache. Der Leichenbeschauer wird wohl bald hier sein und – Wer aber sind Sie? redete er einen kleinen, schmächtigen Mann an, der gerade in der Tür erschien, als sich der Gehilfe entfernte.

Ich bin Geheimpolizist, Herr – erwiderte jener. Im Begriff, weiterzureden, ward er jedoch Gryce gewahr, erkannte in ihm einen Vorgesetzten und schwieg verwirrt.

Gryce selbst hatte indessen den jungen Menschen kaum beachtet, so sehr war seine ganze Aufmerksamkeit auf den Doktor gerichtet, der sich bei dem Worte »Geheimpolizist« plötzlich abwandte, offenbar um seine Ueberraschung zu verbergen. In einem ihm gegenüberhängenden Spiegel aber erspähte der schlaue Gryce auf Molesworths Gesicht einen solchen Ausdruck der Angst und des Schreckens, daß er innerlich seine Neugier pries, die ihn zu so entscheidender Stunde in dies Haus gefühlt hatte.

Als der Doktor sich gleich darauf an den Eindringling wandte, war jede Spur einer Gemütsbewegung aus seinen Zügen verschwunden.

Was hat denn die Geheimpolizei hier zu schaffen? fragte er streng. Das Fräulein hat Gift genommen und ist tot. Ich habe den gerichtlichen Leichenbeschauer davon in Kenntnis gesetzt und –

Verzeihen Sie, entgegnete der andere ehrerbietig, von diesem komme ich gerade her. Er läßt Ihnen sagen, er könne nicht vor morgen früh zur Totenschau erscheinen; um Ihnen jede Unbequemlichkeit zu ersparen, schickt er mich her, bei der Leiche zu wachen, damit kein unbefugter Eingriff geschieht. Das ist so üblich; ich habe das Amt schon öfters versehen.

Niemand darf die Leichenwache bei dem armen toten Mädchen halten als ich, fiel hier die Wirtin entrüstet ein. Kein fremder Mann soll in ihre Nähe kommen. Ist sie auch nicht mit mir verwandt, so habe ich sie doch lieb gehabt, und Doktor – wenn Sie ihr Andenken nur im geringsten ehren wollen, so schicken Sie den Menschen weg.

Molesworth hatte Mühe, der bitterlich weinenden Frau begreiflich zu machen, daß bei gewaltsamen Todesfällen die Leichenschau dem Gesetz gemäß sobald als möglich gehalten werden müsse. Trete eine Verzögerung ein, so dürfe sich niemand der gerichtlichen Aufsicht widersetzen, selbst nicht die eigene Mutter der Verstorbenen. Auch ich werde hier bleiben, fuhr der Doktor fort. Mir liegt es wahrlich nicht minder am Herzen als Ihnen, daß der Toten alle Ehre erwiesen wird; habe ich sie doch zu meinem Weibe machen wollen.

Sichtlich unzufrieden schüttelte die Wirtin den Kopf, erhob aber weiter keinen Einspruch. Molesworth bedeutete dem jungen Polizisten, Platz zu nehmen, wobei er zum erstenmal Gryces Anwesenheit bemerkte. Eben wollte er nach seinem Begehr fragen, als ein Geräusch im Vorsaal entstand, und abermals ein Fremder eintrat.

Was suchen Sie hier? fuhr ihn der Doktor grimmig an und eilte an ihm vorbei, um die äußere Tür zu schließen, die aus Versehen offen geblieben war.

Der neue Ankömmling, der weit gewandter und selbstbewußter auftrat als der vorige, zog Bleistift und Notizbuch aus der Tasche. Mehr bedurfte es nicht. Molesworth, einen Reporter erkennend, ließ seiner Entrüstung vollen Lauf.

Wie können Sie sich unterstehen, hier einzudringen? zürnte er, niemand hat Sie gerufen, dies ist ein Privathaus. Holen Sie sich Ihre Auskunft über den Unglücksfall wo Sie wollen – von mir erfahren Sie nichts.

Der junge Mann ließ sich jedoch nicht so leicht einschüchtern.

Wünschen Sie, daß ich den Artikel nach eigenem Gutdünken verfasse? fragte er. Ein junges Mädchen aus dieser Stadt ist auf einer Fahrt im Wagen umgekommen. Das Publikum hat ein Recht zu erfahren, wie das geschehen ist. Soll ich sagen mit einem Messer, einem Dolch oder –

Schändlich, stieß Molesworth heraus. Sie verdienten für Ihre Zudringlichkeit gezüchtigt zu werden. Wenigstens will ich Sie zwingen, genau die Wahrheit zu berichten, was Sie vielleicht in Ihrem ganzen Leben noch nicht getan haben. Sich zu dem Polizisten wendend, fuhr er fort: Achten Sie darauf, was ich diesem Menschen mitteile; wenn er auch nur ein Wort anders schreibt oder das Geringste hinzufügt zu dem, was er hier hört und sieht, so werde ich Sorge tragen, daß er seine Stelle verliert. Dies ist keine müßige Drohung. Ich weiß, für welche Zeitung er schreibt und kenne den Herausgeber. – Also hören Sie: Dies Fräulein, Mildred Farley mit Namen, sollte heute abend mit mir getraut werden, und zwar, da sie sich nicht wohl fühlte, in aller Stille in einem Hotel – sie ist eine Waise und besitzt keine Freunde – verzeihen Sie, Frau Olney, ich hätte sagen sollen, keine näheren Verwandten. Alle Vorbereitungen zu der Feier waren getroffen, aber sie war kränker als sie dachte. Die Fiebersymptome, die ich schon am Nachmittag bei ihr wahrgenommen, steigerten sich rasch nach meinem Weggang. Als ich noch vor der festgesetzten Stunde zurückkam, fand ich sie nicht mehr im Hotel. Sie war geflohen mit Zurücklassung einiger völlig unzusammenhängender Zeilen. In höchster Besorgnis sprang ich in den Wagen und fuhr Straße auf, Straße ab, um sie zu suchen. Natürlich fand ich sie nicht. Mir war inzwischen eingefallen, daß ich versprochen hatte, einem meiner Patienten ein Rezept zu senden, das er nötig brauchte. Ich schickte den Kutscher damit fort und war im Begriff, den Wagen selbst nach Hause zu fahren, als ich in der 22. Straße auf einer Treppenstufe ein Mädchen sitzen sah, das mir bekannt schien. Ich wollte zuerst meinen Augen kaum trauen, aber es war wirklich die Vermißte. Fräulein Farley fieberte heftig und erkannte mich nicht. Ich bin so müde, sagte sie, und ließ ihr Haupt auf meine Schulter sinken, als ich sie aufhob. Zugleich hörte ich ein Klirren, als ob ein Glasfläschchen auf das Pflaster gefallen und zerbrochen wäre, und ein scharfer Geruch von Blausäure verbreitete sich. Aufs äußerste bestürzt, trug ich die Kranke in den Wagen und suchte so schnell wie möglich meine Wohnung zu erreichen. Ihre zunehmende Blässe und ihr Schwächezustand überzeugten mich jedoch bald, daß der Tod nicht fern sei. Ich hielt vor einer Apotheke und bat den Gehilfen, mir beizustehen, das Fräulein in den Laden zu tragen. Als ich mit ihm zum Wagen zurückkehrte, war es jedoch bereits zu spät – sie war während meiner kurzen Abwesenheit gestorben.

Entsetzlich! rief die Wirtin, und selbst der gefühllose Berichterstatter schaute verwirrt und beschämt darein.

Wo sie das Gift hergenommen, fuhr der Doktor fort, muß noch erwiesen werden; ohne ärztliche Verschreibung hätte sie es sich nicht verschaffen können, und von mir hat sie keines erhalten.

Und ist das alles, was Sie mir mitteilen wollen?

Sie haben genug für Ihren Artikel, entgegnete der Doktor kurz, das übrige kommt später.

Damit mußte sich der Reporter zufriedengeben.

Nachdem jener fort war, kam die Reihe an Gryce.

Und wer sind Sie? fragte Molesworth.

Der alte Mann schien vor Schwäche zu zittern. Ich hatte so arge Schmerzen, sagte er; aber jetzt will ich nach Hause. Ist wohl jemand so gut, mir die Treppe hinunter zu helfen?

Schmerzen? fragte der Doktor, der durchaus nicht hartherzig war, was fehlt Ihnen denn?

Ich leide an Magengicht und wollte mir Opium holen, aber ich kann nicht länger warten. Zu Hause ist man gewiß besorgt um mich; auch geht es mir schon etwas besser.

Das klang so natürlich, daß Doktor Molesworth keinen Argwohn hegte und ihm freundlich den Arm bot. Wer der junge Polizist war ihm zuvorgekommen.

Lassen Sie mich das besorgen, bat er gutmütig und dienstfertig. Ich habe nichts anderes zu tun und weiß mit alten Leuten umzugehen.

Er nickte seinem Vorgesetzten vertraulich zu und geleitete ihn sorglich hinaus. Kaum aber hatte sich die Tür hinter ihnen geschlossen, so flüsterte er rasch: Haben Sie Befehle für mich? Ist hier etwas nicht in Ordnung?

Halten Sie die Augen offen und beobachten Sie alles, selbst die geringste Kleinigkeit, aber lassen Sie sich nichts anmerken! lautete die ruhig aber mit Nachdruck erteilte Weisung. Vielleicht werde ich einen andern an Ihre Stelle schicken müssen, da man hier weiß, wer Sie sind.

Sie hatten die Haustür erreicht. Gryce setzte draußen seinen Weg langsam und sichtlich ermüdet fort. Nicht alle seine Schmerzen und Nöte an diesem Abend waren bloß äußerer Schein gewesen: er fühlte sich wirklich angegriffen.