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35. Das Elfenbeindorf.

Am nächsten Tage wurde ein starker Marsch nach Südwesten ausgeführt und auch der übernächste Tag neigte sich seinem Ende zu, ehe die Wüste endlich aufhörte: daraus ersahen unsere Freunde deutlich, daß sie ohne Lord Flitmores Hilfe rettungslos sämtlich dem Hungertode verfallen wären.

Mit sinkender Sonne jedoch wurde ein grüner Galeriewaldstreifen erreicht und man sah Taubenschwärme hin und her fliegen.

Die Schwarzen jauchzten auf und auch der Weißen bemächtigte sich eine freudige Aufregung; denn die Anwesenheit von Tauben war ein untrügliches Zeichen der Nähe von Wasser.

Nun verstand zwar Lord Flitmore auch der Luft Wasser zu entziehen, aber es rann nur spärlich, und wenn es auch vor dem Verdursten schützte, so ermangelte es doch der köstlichen Frische und des labenden Wohlgeschmacks, die das natürliche Wasser dem Dürstenden zu einem solch unvergleichlichen Genuß gestalten.

Es erwies sich, daß der Waldstreifen tatsächlich einen kleinen Flußlauf säumte.

In wonnigen Zügen löschten die Lechzenden ihren Durst in dem kristallklaren Wasser.

Hier wurden auch eine Menge wilder Früchte mit Jubel begrüßt; denn wenn auch des Engländers Nährtafeln schmackhaft und äußerst nahrhaft waren, konnte man sich doch nicht verhehlen, daß ihnen ein gewisses, unbestimmbares Etwas fehlte, das die Erzeugnisse der Natur besitzen.

So wurden denn mit Eifer die Früchte eines Waldbohnenbaums gepflückt, deren herzförmige Bohnen in langen Hülsen eingeschlossen waren und zerstampft und gekocht eine vorzügliche Speise abgaben; ebenso die gelbe, wohlriechende Schweinepflaume mit ihrem großen Stein, Beeren des Rottangs, kirschenähnliche Phryniumbeeren, Nüsse, die wilden Kastanien glichen, blutrote Amomumfrüchte und besonders eine melonengroße wilde Brotfrucht, die sehr schmackhaft und gesund ist. Auch ein Erbsenbaum wurde entdeckt.

Köstlich war es, mit anzusehen, wie Mietje im Flusse den Rüssel voll Wasser sog, um den eigenen Körper mit dem Strahl mehrmals gründlich zu überspritzen und sich so vom Reisestaub zu reinigen.

Der junge Elefant, der schon aller Liebling geworden war, schwärmte für Reinlichkeit und nahm bei jedem Wasser, das fortan erreicht wurde, die gleiche Abspülung vor.

Er ließ sich auch gerne reiten, was Sannah und Helene oft gemeinsam mit Tipekitanga ausnützten, nachdem ihre armen Reitesel der Hungersnot zum Opfer gefallen waren.

Tipekitanga mit ihren Pfeilen und Hendrik mit seinen Schrotpatronen schossen mehrere wilde Tauben zum Abendimbiß.

Auf dem anderen Ufer dehnte sich der Wald einen Tagmarsch weit aus. Wasser wurde dort nicht mehr gefunden; doch bot der Mukuri dafür Ersatz, diese unschätzbare Pflanze Zentralafrikas, die schon manchen vor dem Verdursten bewahrte.

Die Neger gingen langsam in immer größeren Kreisen um den Stamm herum, mit einem Knüttel auf den Boden schlagend; ein dumpfer, hohler Klang verriet jede Stelle, wo sich die großen Wasserwarzen befanden, die sich an den Wurzelenden bilden. Da wurde dann nachgegraben und aus den schwammigen Knoten der reichliche, durststillende Saft ausgesogen.

Zahlreiche Geierperlhühner belebten das Unterholz und unsere Freunde ließen sich die köstlichen Braten nicht entgehen, die dieser gewöhnlichste Vogel Afrikas liefert.

Im Walde versäumte der Vortrab nicht die übliche Wegbezeichnung; die abzweigenden Pfade, welche die Nachzügler hätten irreführen können, wurden durch einen Strich gekennzeichnet und »gesperrt,« der quer über sie in den Erdboden gekratzt wurde.

Als am dritten Tage der Wald sich lichtete, grüßte seit langer Zeit das erste Negerdorf wieder unsere Karawane.

Es mußte massenhaft Elefanten geben in dieser Gegend, dem Reichtum an Elfenbein nach zu urteilen, den das Dorf aufwies.

Gleich am Eingang fiel ein Elfenbeintempel auf, dessen kreisrundes Dach auf etwa fünfzig riesigen Elefantenzähnen ruhte. Ein menschenähnliches Götzenbild zierte oder verunstaltete vielmehr das Innere des Heiligtums.

Auch der Palast des Häuptlings ruhte auf solchen Elfenbeinsäulen.

Beinahe sämtliche Gerätschaften der Einwohner bestanden aus dem gleichen kostbaren Stoffe. Mörserkeulen, Hämmer, Kugeln und andere Dinge waren aus Elefantenstoßzähnen geschnitzt, und die Frauen schmückten Arme und Beine mit Elfenbeinringen.

Als die Fremden in Sicht kamen, erhob sich ein großes Tuten auf Elfenbeinhörnern; der Häuptling erschien mit zahlreichem Gefolge, und wohl die ganze Einwohnerschaft versammelte sich im Hintergrund.

Dann traten schlanke Negerweiber vor, die einen seltsamen, wilden Tanz vor dem weißen Häuptling, als welcher Leusohn bei dieser Gelegenheit auftrat, ausführten. Man glaubte Wahnsinnige vor sich zu sehen, so fuchtelten die Tänzerinnen mit ihren langen Armen in der Luft umher, lachten und schlenkerten die Beine empor, den Leib nach allen Seiten krümmend, daß man sich nur wunderte, wie sie dabei das Gleichgewicht zu halten vermochten.

Da Schulze im Gefolge des Häuptlings einen Fettschwanzhammel entdeckte, der ihm ganz gewaltig in die Augen stach und ihm im Gedanken an einen so lang entbehrten saftigen Hammelbraten das Wasser im Munde zusammenlaufen ließ, beeilte er sich, dem Häuptling aufs eifrigste seine Freundschaft zu versichern und ihm Perlen und Zeuge zu verehren.

Als er hierauf dem entzückten Fürsten ein Lob des Hammels sang, ging dieser alsbald in den Besitz des erfreuten Professors über.

Es dunkelte, als der Häuptling sich entfernte und das Volk herbeiströmte, um einen lebhaften Handel mit Nahrungsmitteln, Ziegen, Hühnern, Eiern und Honig zu eröffnen.

Die Preise, die sie forderten, waren aber ganz unverschämt. Offenbar mußte in letzter Zeit ein törichter und ungewitzigter Europäer hier durchgereist sein und durch seine tadelnswerte Freigebigkeit den Markt für seine Nachfolger verderbt haben.

Sobald die Neger sehen, daß sie für ihre Ware unter Umständen höhere Preise bekommen können, steigern sie unbedingt ihre Forderungen ein für allemal. Daher mag der reiche und freigebige Reisende ihnen schenken, so viel er will, aber ja nicht beim Einkauf großartig bezahlen; denn dadurch schädigt er alle anderen, die mehr auf Sparsamkeit angewiesen sind, als er.

Da unsere Freunde nicht so verschwenderisch mit ihren Tauschmitteln umgehen durften, ließ Lord Flitmore eine Rakete steigen, um die Preise zu drücken, wie er sich ausdrückte.

Und wirklich, die feurige Schlange, die aus dem Lager der Weißen zum nächtlichen Himmel emporzischte und dort eine rote Feuerkugel ausspie mit schrecklichem Knall, machte einen solch niederschmetternden Eindruck auf die Eingeborenen, daß sie ganz kleinlaut wurden und sich fortan den Angeboten der weißen Feuerzauberer widerspruchslos fügten.